Либо он перерезал веревку сам, либо что-то перерезало ее за него.
Я уже двигался, прежде чем осознание полностью зафиксировалось. Даже секундное колебание может оказаться решающим фактором между жизнью и смертью. Мне нужно было попасть туда. Сейчас.
Прочитав мои намерения, Халима встала между мной и рябью. Ее лицо было осунувшимся и бледным, но рот был сжат. «Наши приказы были четкими».
«Прочь с дороги.» – прорычал я.
Под ней ее маленький кустик с ногами глядел туда-сюда между нами, побочный эффект попал под перекрестный огонь детонирующей командной динамики. Талия сразилась с ним, и кустоподобное существо сжалось.
— Халима, не… — попытался Кит.
— Бесконечный рыцарь… — Она замолчала, крепче сжимая рукоять, когда я проигнорировал ее и попытался пройтись, и она зашаркала передо мной.
«Двигаться!» Я потянулся, чтобы оттолкнуть Халиму с дороги. Вместо того, чтобы вступить в бой, она отступила назад, приняв гораздо более серьезную позу.
Интересный. Не то что Кит. Гораздо опытнее, несмотря на социальную наивность. Она была полностью готова к этому.
— Вернись ко входу. Я попытался снова.
«Не без вас.»
Я запрокинул голову и рассмеялся, а затем уставился на нее ледяным взглядом. «Хорошо. Отлично. Мы можем сделать это трудным путем. Но тебе лучше быть готовым убить меня.
— Не обязательно до этого… — начала Халима.
«Да, это так. Для твоего же блага-«
Я сделал еще один шаг вперед. Халима была ненамного ниже меня ростом, но когда ты стоял на расстоянии плевка от другого человека, дюймы действительно складывались. Она не пошевелилась, но огонь в ее глазах стал неуверенным.
«Потому что, если ваше небольшое препятствие здесь будет стоить мне времени, необходимого мне для спасения Ника? Я не буду сообщать об этом Хастуру. Или Санни. Или Аарон. Я не буду сообщать об этом вообще. Оглядываясь назад, вы поймете, какую огромную гребаную ошибку вы совершили. И вы удивитесь, почему не было никаких последствий. Тем временем все вокруг вас — каждая ваша мечта, желание — все, о чем вы заботитесь, рухнет. Все, к чему ты прикасаешься, превращается в руины».
«Вы позируете. Да, вы можете быть дальше и иметь особый класс, но вы просто еще один Пользователь». — сказала Халима. Похоже, она пыталась убедить себя.
Я наклонился вперед, глядя прямо перед собой, и прошептал достаточно громко, чтобы она услышала. — Если ты действительно в это веришь, почему бы тебе не отправиться в шестой район. Спроси их, стоило ли трахаться со мной того».
Решимость Халимы исчезла. К ее чести, она не сдвинулась с дороги. Но она также не двигалась, чтобы остановить меня, пока я кружил вокруг нее.
«Что мы делаем?» Кит позвал меня вдогонку.
«Вернитесь ко входу. Или не надо. Ваш выбор, — сказал я.
Он мог бы сказать что-то еще, но я не расслышал. Я проплыл через ручей и использовал нишу в скале для поддержки, спускаясь сквозь мираж.
Почти сразу я начал падать.
Ремень оператора уже был пристегнут ранее. Я инстинктивно сориентировался так, чтобы мои ноги смотрели на землю, и согнул колени. Моим глазам потребовалось время, чтобы приспособиться к темноте, и я практически ослеп.
вспыхнул в последнюю секунду. Я приземлился на корточки. Мои кости затряслись от внезапного удара, но каким-то образом я удержался на ногах, сохраняя положение низко к земле, ожидая, пока мои глаза привыкнут.
Комната больше напоминала яму, чем пещеру. Вся грязь и грязь. Длинные стволы деревьев тянулись от засыпанного грязью потолка до грязного пола, ветки и отмирающая зелень хлюпали о землю.
Капля влаги коснулась моей щеки, затем еще одна. Если ситуация с деревьями не была достаточно дезориентирующей, плавающие капли воды спускались от входа по хаотической спирали, заполняя пещеру, как будто гравитация теряла над ними власть, как только они попадали в рябь.
Если не считать разбросанных капель воды, сталкивающихся друг с другом, в пещере царила полная тишина.
Тишина — больше всего на свете — напугала меня до чертиков. Я ожидал найти Ника втянутым в битву не на жизнь, а на смерть. По тому, как веревка дернулась, я понял, что рядом с входом в рябь идет какая-то борьба. Крики, лязг мечей, звериное рычание и скрежет зубов, я бы принял все это или что-то другое из-за тишины.
Потому что чаще всего молчание означало, что борьба окончена.
Это было так полно, что я вздрогнул, когда Талия приземлилась рядом со мной почти шепотом.
По мере того, как нити распространялись от моего ядра, окружающая земля освещала бесконечную растяжку светящихся красных полукругов, в том числе один прямо передо мной примерно в двух футах.
Мины?
Вероятно, нет, но по расстоянию и размеру они выглядели именно так. Я опустился на одно колено и наклонился вперед, чтобы лучше видеть, готовый среагировать на малейшее движение.
Когда никого не было, я наклонился ближе.
Цвет был странный. От белого. И, несмотря на идеально круглое отверстие, в котором он находился, сама поверхность была неровной. Между парой параллельных выступов была щель, а сбоку от нее растянутый узел с двумя дырками…
Это лицо.
Я выдохнул.
Грязь рассыпалась, когда лицо с силой повернулось, параллельные выступы рта разошлись, обнажив плоские конские зубы. Все еще почти весь в грязи, рот несколько раз щелкнул, зубы щелкнули глухим щелчком.
С обеих сторон последовал хор щелчков, и несколько окружающих лиц ответили тем же.
Талия рядом со мной напряглась, но после короткого эха болтовни лица снова погрузились в спячку.
Что-то странное в этом ответе. Чувствовалось инстинктивно, как что-то, что сделало бы животное или насекомое.
Я швырнул в рот кусок влажной грязи. Смотрел, как он отскакивает от щеки существа. Прямое попадание не вызвало никакой реакции. Через несколько секунд изо рта появился расщепленный язык, очистивший поверхность морды отработанным часовым движением, стряхивая грязь.
Я прокрутил события в голове, придя к неизбежному выводу. Что бы это ни было, они срабатывали по звуку.
Я медленно встал, осматривая подземелье, пока не нашел то, что искал. Скопление отверстий, каждое из которых достаточно велико, чтобы вместить небольшое тело. Как я уже отмечал ранее, Ник не был создан для скрытности. Его броня немедленно выдала бы его, если бы он двигался. Талия встала в очередь позади меня, пока мы шли осторожно, следуя по следу ям, замечая помятые следы в грязи.
Мы прошли мимо толстого ствола перевернутого дуба и нашли исток тропы.
Их было с десяток, а то и больше. Теперь, когда я пригляделся получше, их бледная кожа больше походила на мандрагору, которую мы убили на поверхности, чем на человеческую. Тем не менее, их анатомия была не за горами, хотя и создавала ощущение чего-то доисторического. У них были гигантские руки и ноги, а позвоночник изгибался зловеще, что придавало им вид всегда сгорбленных. И, как у того первого лица в грязи, у них не было ни глаз, ни впадин, все, от лба до носа, представляло собой гладкую полоску плоти.
Пещерный демон.
Несколько удерживали Ника. Учитывая двух мертвых пещерных демонов, истекающих черной кровью в грязь рядом с ним, они не рисковали. Ник лежал на спине, каждая рука и нога были прижаты к месту несколькими пещерными демонами, бесконечное количество бледных рук и пальцев со слишком большим количеством костяшек пальцев прижимали его к земле.
Один впился пальцами ему в горло, не давая ему закричать. Еще один пещерный демон, крупнее остальных, стоял над Ником. Он пытался открыть рот. Я разгадал загадку, взглянув на кружок веревки, висящий на грязном поясе пещерного демона, и на маленькие кусочки розовой плоти, которые свисали с этой веревки, словно жуткие украшения.
Трофеи, очень похожие на языки.
Я не смог спасти Джинни. Это был провал, который я до сих пор носил с собой. Ее смерть случилась слишком быстро, рана слишком серьезна. Но это было другое. Эти ублюдки совершили критическую ошибку. Вместо того, чтобы немедленно убить свою добычу, они намеревались поиграть с ней.
Чувство беспомощности исчезло, поглощенное чем-то сырым, чем-то внутренним.
Что-то дикое.
— отрезал я.
