— Я наложу в штаны. — сказал Ник.
Почему-то я его не задушил.
После того, как условия были согласованы, горстка людей-теней сопроводила нас на квадратную открытую площадку в конце зала, толкая и подталкивая, если мы двигались слишком медленно. Широкая стопка королевской красной ковровой дорожки делила площадь пополам, площадь которой, на мой взгляд, составляла около двадцати пяти квадратных футов. Там было достаточно ровной местности, более чем достаточной для простой дуэли.
— А почему ты обделал штаны?
— Я думал, что рыцари Круглого стола — миф. Ник стиснул зубы и немного наклонился вперед, чтобы украдкой взглянуть на Стоунволла, который разговаривал с Дентом. — Но этот парень видел некоторое дерьмо. Как дерьмо уровня Battle of the Bastards».
— Нет, он думает, что видел какое-то дерьмо.
— Я думаю, он видел некоторое дерьмо. Ник указал на свою грудь для акцента, на грани паники. — Он сражался с римлянами и победил, Мэтт. Как в Римской империи? Как чуваки ходили на войну в юбках и, несмотря на это, все равно как-то почти все завоевали?»
Мой разум тикал. «Хорошо, во-первых, Рыцари Круглого Стола выдуманы. Римской империи не было. На самом деле они никогда не сражались, и если этот парень происходит из версии легенд о короле Артуре, где они сражались с римлянами, то, вероятно, это была какая-то странная британская пропаганда 12-го века».
«Как это поможет мне, когда прямо здесь стоит вымышленный пропагандист?» — прошипел Ник.
Я потер переносицу. «Просто остынь. Дай мне секунду.»
«Он так небрежно относится к этому. Прохладный. Как будто он настоящий». — сказал Ник с искренним восхищением в голосе.
Я посмотрел на Ника. — Ты хочешь сразиться с ним или выйти за него замуж?
Ник протянул руки: «Где ни один из вышеперечисленных вариантов?»
— Это тот случай, когда ты не говоришь мне уверенно, что хочешь честной дуэли, а вскоре рассыпаешься, как карточный домик, — отрезал я.
«Ебать.» — сказал Ник достаточно громко, чтобы головы нескольких ближайших людей-теней повернулись в нашу сторону. «Ебать.»
Нужно сбить его с толку, пока он не закрутился.
«Слушать.» Я взял его за плечи и заставил смотреть ему в глаза. «Помимо того факта, что он вымышленный персонаж, есть много причин, по которым это может пойти вам на пользу. Во-первых, его воспоминания искусственные, такие же, как у Одри и Талии. Я не включил Azure по понятным причинам. «Воспоминания о битвах и военных кампаниях могут сделать его уверенным в себе, но нет никакой гарантии, что его воспоминания будут напрямую соответствовать способностям и навыкам. Наверное, не будут».
— Уверен, что ты не просто пускаешь дым мне в задницу?
«Определенный. Потому что он даже не конечный продукт. Сказал это сам. Его бог выбросил его. Он был неудачным экспериментом, как и Гримелинги. Это означает, что даже если в башне и есть его версия, способная поддержать шлепки римлян, эта, скорее всего, не сможет.
Ник снова покосился на Стоунволла и, похоже, принял это как возможность. «Хорошо, да. Ты прав. Просто испугался историй».
«Никогда не было.»
— Верно, он просто думает, что это произошло. Ник сделал паузу, сделав несколько глубоких вдохов. Постепенно к нему вернулась прежняя уверенность. «Просто… на случай, если он уничтожит меня с орбиты, присмотри за этим, ладно?» Он поместил пользовательское ядро Джинни в мою ладонь. — А если тебе удастся ее вернуть, скажи ей, что я сожалею, и все такое.
Я взглянул рядом со Стоунволлом на Дента, который, несмотря на свой шлем, отлично справился с задачей, производя впечатление ухмыляющегося. Он сделал жест, напоминающий человека, который с силой вонзает большие пальцы в два перезревших помидора. «Ага. Вероятно, мне придется научить Талию видеть меня и ходить за покупками трости, пока я занимаюсь этим, но после того, как я соберусь, я так и сделаю.
«Что?» Он странно посмотрел на меня. — О каком аду ты говоришь?
— Не беспокойся об этом.
Беспокойство на лице Ника росло. «Что ты сделал?»
«Вылезай из задницы, я сделал то, что должен был. Вот как это работает, верно?» Когда ответ его не удовлетворил, я вздохнул и потер затылок. «У переговорщика был конкретный… запрос. Условие, которое должно быть выполнено, если вы проиграете. Я смог превратить это в более выгодные условия для нас».
«Какой запрос?» Голос Ника был холодным как камень.
Я вздохнул. «Если ты проиграешь, Артуровский Психо вон там вплотную приблизится к моим глазницам».
Золотая аура вспыхнула вокруг плеч Ника, отражаясь от его металлических доспехов. Он пронзительно уставился на высокого рыцаря, поднял выбранный им клинок и покрутил им на запястье. «А если я выиграю? Ты близко подходишь к его глазницам?
«Нет.»
«Тогда я буду драться с ним в следующий раз». И с этими словами Ник ушел к центру площади.
— Подожди, — крикнул я ему вдогонку, — нам нужно выработать стратегию…
Он даже не удосужился оглянуться и не останавливался, пока не достиг центра площади.
Я потерла рот и спрятала улыбку за рукой. Правда заключалась в том, что Нику не нужны были занятия по тактике. Ему нужна была мотивация. И конечно, я мог бы упомянуть тот факт, что я взял Дента на случай непредвиденных обстоятельств, что делало угрозу для глаз примерно такой же опасной, как и предохранительный конус, но зачем отказывать Нику в топливе? Я не забыл, как он вскочил на полную катушку, когда меня схватил паук во время суда. Он прошел путь от способного, но неопытного бойца до абсолютного разрушительного шара.
Взгляд Талии впился в меня с того места, где она кренилась у моих ног. — Я бы спросил, называл ли кто-нибудь когда-нибудь тебя ублюдком, но ответ ясен.
«Ага.» Я взглянул на нее. — Я был прав?
Талия отвела взгляд, туда, где в центре стоял Ник. «Не совсем.» Она переключилась на невербальное общение, голос эхом отозвался в моей голове. «Они Элдрич лишь отчасти. Мана в этих пульсациях изначально аномальна. Это, в сочетании с их покинутостью и последующей горечью, запятнало их души, усугубляя их до тех пор, пока они не стали слишком сильно потреблять неправильную ману».
«Достаточно ли в смеси сверхъестественного, чтобы вы могли нанести серьезный ущерб?» Я спросил.
«Возможно. Но я не знаю, будет ли достаточно моих способностей очищения, чтобы переломить ситуацию.
Это было прекрасно. Если бы Ник мог доставить товар, и все оставалось бы честно, это могло бы даже не быть проблемой. Я устроился на краю круга, напротив Дента. Он снова что-то делал большими пальцами, пытаясь попасть мне в голову. Я проигнорировал его и вник в ситуацию. По обеим сторонам круга стояли рыцари. Некоторые, очевидно, следили за мной, но большинство было на той стороне арены, что и Стоунволл, и шептались между собой. Судя по языку тела, они не то чтобы волновались, но и не были в восторге. И если я не ошибся, некоторые из них, казалось, открыто смотрели в сторону Дента.
Не устраивает условия дуэли. Что-то внутри причиняет ему боль. Хороший.
Стоунволл не разделял их беспокойства. Он скрестил руки на груди и разговаривал с Ником в центре, хотя Ник казался гораздо менее заинтересованным в разговоре, чем в гнусном ограблении Дента. Его рот был прямой линией, глаза холодными, и на мгновение я могла догадаться, почему Хастур хотел, чтобы Ник был бесчувственным и свободным от чувства вины.
Потому что, если бы он когда-нибудь посмотрел на меня так?
Я бы начал бегать.
Устав от всей этой преамбулы, Стоунволл сделал несколько шагов назад и остановился, подняв меч в простом приветствии. И рыцари, и тени замолчали.
Ник ответил глубоким кивком, который был почти поклоном. Затем вскинул свое оружие.
