В зале царила гробовая тишина, шарканье тяжелых ботинок бойцов сопровождалось бегущей водой. Теперь, когда поединок начался, все наблюдатели — даже Дент, который, как я почти ожидал, прибегнет к грубым насмешкам, — стояли неподвижно и тихо, редкий скрежет металла и смещение веса были единственным признаком того, что они живы.
Стоунволл напоминал гремучей змеи. Он был на полголовы выше Ника и вытягивал руку, чтобы соответствовать. По мере того, как Ник кружил, он позиционировал себя на внешних границах досягаемости танка, простая, отработанная работа ног удерживала его там.
Это казалось заученным. Методический. Как движения шахматного мастера, тысячу раз разыгравшего этот дебют и выполнявшего упражнение с неземным терпением.
Меня это так беспокоило, что я подумал, не совершил ли я ошибку, не договорившись о дуэли по доверенности и не попытавшись занять место Ника. Хотя в теории способности моего друга лучше подходили для этого, и у него за плечами было приличное количество монстров, он пересидел транспозицию. Если не считать краткого жестокого столкновения в конце Испытания, ему не хватило контакта с Пользователь против Пользовательского боя, который, по моему опыту, был совершенно другим зверем.
Капелька пота скатилась по лбу Ника. Его рот повернулся вниз. Внезапным движением он бросился вперед, самостоятельно поймав край щита Стоунволла и отбросив его в сторону, вонзив острие своего пылающего клинка в щель под мышкой в нагруднике Стоунволла.
На доли секунды раздалось металлическое скрежетание по металлу, эхом разносившееся по земле. Может быть, это было принятие желаемого за действительное или жестокость удара, но на мгновение я подумал, что Ник закончил его одним ударом. Затем Стоунволл развернулся. Щит все еще не на своем месте, он взмахнул мечом вверх и вниз, отбивая клинок Ника ловким маневром, более подходящим для олимпийского фехтовальщика, чем для рыцаря.
Даже потеряв равновесие, контратака принесла достаточно силы, чтобы Ник отшатнулся назад, едва держась за клинок, пока не встал на ноги и не поднял щит. Его брови нахмурились.
Эхо голоса Стоунволла было невозмутимым, отстраненным. «Если ты переживешь это, слово мудрым. Сообщая противнику, что вы самоучка, вы теряете ненужное преимущество».
Ник ухмыльнулся, хотя его глаза все еще были холодными. — Это дало бы мне — сколько — тридцать секунд осторожности, прежде чем ты сообразишь? Кроме того, я думаю, я хотел узнать тебя получше.
Он думает, что он чертов сенен-персонаж?
Похоже, это привлекло внимание Стоунволла. Шлем рыцаря свесился набок. — С какой целью?
Я понятия не имел, о чем они говорили, но, несмотря ни на что, Нику удалось проникнуть в голову Стоунволла. Теперь все, что ему нужно было сделать, это оставить вопрос без ответа, позволить ему поджечь противника. Против кого-то столь дисциплинированного, как Стоунволл, это, вероятно, ничего бы не значило, но все же это было что-то.
«Не знаю.» — сказал Ник, и я поборола желание фейспалмить. — Ты кажешься интересным парнем. Если это был наш единственный шанс поговорить, думаю, я хотел немного поковыряться в твоих мозгах.
Стоунволл кивнул. «Есть ценность в том, чтобы знать своего противника. Но фамильярность — ничто перед лицом истинной силы».
Он поднял ногу и пнул щит Ника.
Ник увидел, что это приближается, и приготовился.
Это не имело значения. Это простое движение звучало, как удар молота по стали, придавая достаточно силы, чтобы отправить Ника в полет по рингу, где он врезался в нескольких рыцарей, отскочив и болезненно приземлившись на бок с могучим лязгом. Кольцо теней, окружавших нас, казалось, изгибалось внутрь, щупальца маслянистого дыма тянулись к доспехам Ника. Кеттл — первый рыцарь, достигший его — наклонился, очевидно намереваясь схватить его под руки и поднять вверх, но, казалось, сопротивлялся, когда щупальца приблизились.
Не пытаясь удержать действие в движении. Мешки с песком. Намеренно подвергая его воздействию того дерьма, что находится по периметру.
Осторожно, чтобы не сделать видимого движения, я прорвался через разум Кеттла, усилив уже присутствующие чувства отвращения и ненависти к себе.
Кеттл отпрянул, как будто его обожгли. Его место заняли два рыцаря, подняв Ника на ноги и с силой оттолкнув обратно в центр.
крепко обращаться. Сотни крошечных красных слабых точек светились внутри неразборчивой массы. Это означало, по крайней мере, что мы могли убить их.
Тем временем Ник повернул голову в сторону и сплюнул. — Это… все, что у тебя есть?
Я боролся с очередным желанием фейспалмить. Почему он усложнял себе задачу?
Естественно, Стоунволл воспринял это как сигнал к переходу в наступление. Он продвигался вперед, никогда полностью не ослабляя бдительность, систематически разбивая щит Ника мощными ударами, которые отражались от щита и тела моего друга. Вместо того, чтобы отступить или изменить тактику, Ник почти не двигался, решив блокировать каждый удар, даже тот, от которого он мог бы легко уклониться.
Сомнение затуманило мой разум. Если я что-то не упустил, Ник выступал хуже, чем раньше. В суде его универсальности и импровизации было достаточно, чтобы заставить меня пересмотреть свое решение действовать в одиночку. Так вот, это был первый раз, когда он держал щит. Реактивный, панический и полностью обороняющийся. Где был воин, который бульдозерами пробирался через болото, полное монстров?
Я неправильно прочитал? Неужели все, что произошло, сломало его, травмировало до такой степени, что он полностью регрессировал?
Стоунволл яростно ударил сверху, целясь в сам щит. Раздался ужасный металлический хлопок. Ник закричал, падая назад, прямолинейная вмятина разделяла его щит пополам, точно по центру того места, где его рука была привязана с другой стороны.
Достаточно.
Я коснулась мыслей Дента, готовясь отдать этому человеку приказ, который нарушит правила ведения боевых действий. Вполне возможно, что магический контракт в моем инвентаре не сработает, если я скажу ему это сделать, или даже поймет, что это я нарушил его. Но когда я записал большую часть последствий для нашей стороны в трех экземплярах, я слегка надавил. Это означало, что чернила не попали на контрактную бумагу, и мы не столкнемся с какими-либо последствиями, кроме тех, которые может выдать сама рябь.
«Мэтт. Эта штука с Джинни.
Я покачал головой. «Это вырвется так или иначе».
«Конечно.» Он прикусил губу. — А если нет, обещай, что не будешь ему помогать?
Я стиснул зубы, отходя от Дента. На протяжении всей нашей дружбы я никогда не была полностью честна с Ником. Только сегодня. И когда я сказал ему, что важно, что мы разные, что у нас разные убеждения и разные правила, я имел это в виду.
Идеалисты разочаровывают. Бесит, потому что они негибкие. Они придерживаются невероятно наивных позиций, уклоняются от ответа, путаются в мелочах и теряются в бессмысленных гипотезах — часто, когда мир вокруг них сгорает дотла. И как бы им ни хотелось верить в обратное, они далеко не идеальны. Во всяком случае, они более подвержены отчаянию и разочарованию, чем остальные из нас.
Именно эта оторванность от реальности делает таких людей, как я, необходимыми в кризис. Прагматики, математические монстры, бессердечные ублюдки, которые считают, что хорошие цели оправдывают почти любые средства. Необходимое зло. Но если вы воспримете это как разрешение душить людей, которые сопротивляются, которые смеют надеяться, которые всем сердцем придерживаются убеждения, что нам не нужно становиться монстрами, чтобы уничтожать монстров, и искренне, может быть, даже глупо, верят, что все может быть лучше?
Когда кризис минует и дым рассеется, останется только зло.
Необходимое и прочее.
И если я сейчас вмешаюсь и откажусь от его желания, доверительные узы, которые мы начали строить, будут аннулированы и утрачены. Даже если он никогда этого не знал. Я бы просто использовал его как еще один инструмент для достижения своих целей.
Стоунволл, уставший от затянувшейся дуэли, попытался ее закончить. Он отвел руку назад и ударил Ника по шее точно в цель. Ник поднял щит слишком поздно, и сила удара полностью пришлась на верхнюю часть его щита, вонзив его ему в лоб.
Нику каким-то образом удалось откатиться от продолжения, неловко вскочив на ноги и отшатнувшись назад, едва восстановив равновесие. Это было почти убедительно.
Пока его глаза не метнулись к теням рядом с ним.
У меня отвисла челюсть.
Подыгрывает ожиданиям Стоунволла от неподготовленного бойца. Подделывая это. Но только до некоторой степени. Он все еще терпел адское избиение. Почему?
Все сразу щелкнуло. Он делал что-то подобное раньше, когда мы сражались с роями во время суда.
— Хватит, — сказал Стоунволл. Он направил свой меч на Ника, все еще покачивающегося на ногах. «Итог очевиден. Уступите и предстаньте перед судом».
«Нет смысла сдаваться на дуэли насмерть». Ник фыркнул, вытирая кровь с уголка рта.
Стоунволл молча изучал его. «Ты не рыцарь раунда. Не говоря уже о достойных наследства Афаллаха.
— Итак… ты продолжаешь… рассказывать мне.
«Что, как говорится. Вы сражались с превосходящим противником храбро, с честью и честностью. И хотя вы можете не быть одним из нас, вы разделяете, по крайней мере, часть нашей сущности. Убивать тебя не доставляет никакого удовольствия. Стоунволл посмотрел вверх, осматривая зал. «Условия простые. Один из нас должен умереть. Но это место не будет существовать вечно». Он указал на кружащиеся тени. «Это уже отменяется, хотя пройдет некоторое время, прежде чем мы встретим наш последний покой. Оставайся здесь с нами и приветствуй пустоту. Это единственная любезность, которую я могу вам оказать.
«Конечно. Я получаю хороший тихий конец, в то время как Андре Великан рисует пальцами водную жидкость моего друга». Ник посмотрел на Дента с открытым презрением.
Стоунволл мучительно медленно повернулся, задержав долгий взгляд на своем секунданте, что означало, что он впервые слышит об этом, а затем объявил: — Выполнение такого жестокого и бесчестного соглашения не потребуется ни при каких обстоятельствах. Будет, сэр Кей?
Дент смотрел вниз и в сторону в странной, застенчивой манере, которая противоречила его значительному росту. «Просто развлекаюсь, Гавейн. Я ничего не имел в виду.
«Я уверен.» Стоунволл снова повернулся к Нику. «И вот оно. Сейчас. Каков твой ответ?»
Ник, казалось, понял, что ему предлагают искреннюю доброту. Он кивнул и на мгновение отдышался. Потом говорил. «Спасибо. Но… впервые за долгое время я снова почувствовала себя собой. Даже если это больно и тяжело. Я здесь только потому, что люди доверяют мне. Поверили в человека, которым они меня считали, — он взглянул на меня. «Сражался изо всех сил, чтобы спасти меня от самого себя». Его глаза стали далекими. «Любил меня. Несмотря на мои недостатки».
Тень Джинни, тьма, которая цеплялась за него с тех пор, как мы воссоединились, отступили. Слеза скатилась по его щеке.
«Я не знаю, правы ли они. Или, черт возьми, если я заслуживаю хотя бы частичку этого. Он посмотрел на Гавейна. — Но я обязан им попытаться.
— Ты… хочешь продолжить поединок? — спросил Гавейн, словно не мог поверить в то, что услышал.
Золотая аура отступила, объединившись в его щите, сконцентрировавшись в один белый шар, настолько яркий, что осветил всю комнату. Я улыбнулась, несмотря на серьезность ситуации. Как всегда, я недооценил его. Он работал в рамках правил дуэли и довел пассивную способность до абсолютного предела. Каждый удар, который он выдержал, удар, который он заблокировал, и лизание, которое он принял, были поглощены той же способностью, которую он использовал в испытании, — чтобы отразить удар топора от гигантского роя и перенаправить силу обратно на врага. владелец. Теперь это было по-другому, эволюция или значительно улучшенная форма исходной способности, и, учитывая то, как она распространилась по всей его броне, она, вероятно, не ограничивалась одним ударом.
Ник вытер струйку крови с уголка рта.
— Я не слышал звонка.
