Ударная группа действовала на том же заброшенном складе, из которого я вытащил торговую девушку, кажется, целую жизнь назад. У нас было еще несколько мест для встреч и запасных вариантов, но за последние несколько месяцев это снова стало чем-то вроде второго дома.
Когда Кинсли была здесь, она особо не приводила это место в порядок. Что-то в сотрясении мозга и похищении отца серьезно подорвало ее эстетические предпочтения. Все время, пока мы вдвоем работали в этом месте, оно оставалось спартанским.
Теперь это выглядело совершенно по-другому. Я сказал Астрид и Астрии, что это временно, но это не помешало им украсить дом, развесить плакаты, причудливые и не связанные друг с другом произведения искусства, лампы, темно-коричневый раскладной диван и несколько кресел с откидной спинкой. И, конечно же, белая доска размером с «высокое обучение», которая сейчас была отодвинута в угол комнаты, наполовину скрыта занавеской. Честно говоря, мне следовало бы наброситься на них сильнее из-за постоянных украшений — весь смысл использования этого места был в том, что оно
смотрел
брошенный, но правда в том, что у меня не хватило духу.
Особенно учитывая, как Астрид не могла перестать говорить о том, как приятно оставаться на одном месте.
Еще одно напоминание о том, что я становлюсь мягким.
Опять же, мне пришлось помнить, что Близнецы были здесь звездой шоу. Близнецы принесли в команду больше коллективной огневой мощи, чем Макс, я и даже Саэ могли коллективно использовать в любой момент времени. Возможно, позволить им оживить это место было привилегией, которая приходила вместе с территорией.
Макс проводил базовое обслуживание своих арбалетов в углу. Я повернул его к ним. Помимо его предыдущего общения с Родериком, его прошлое оставалось загадкой, но он был одним из многих разочарованных пользователей, которые имели обширный опыт обращения с огнестрельным оружием до купола и обнаружили, что не могут использовать этот навык. Это разочарование удвоилось, если принять во внимание, что класс Макса «Отстраненный офицер» носил почти чисто информационный характер. Его оценочная способность была неоценима, но у него не было многих боевых навыков. И как человек, находящийся практически в такой же ситуации, я знал, что арбалеты подойдут хорошо. Ему потребовалась неделя, чтобы составить четкое представление о них, после чего его повысили из чистого разведчика до вспомогательного дальнего боя.
Саэ и Астрид что-то тихо обсуждали в углу и, похоже, не спорили. Это само по себе было необычно, так как за пределами поля их агрессивный характер имел тенденцию отталкивать друг друга, и требовалась определенная дисциплина, чтобы не посылать Азуру подслушивать. Не было никаких причин нарушать их конфиденциальность. Если бы это было достаточно важно, Саэ принес бы мне это позже.
Астрия, как обычно, говорила мне в ухо. Перед миссией она нервничала и, в отличие от своей сестры, похоже, очень доверяла мне, учитывая нашу историю.
— …На семнадцатом уровне использование двойного произнесения — очевидный выбор. Она продолжала в потоке сознания, который едва требовал моего вмешательства.
«Ммм». Я сказал. Мы уже говорили об этом.
«Чем… двойной каст отличается от того, что вы обычно делаете вдвоем?» Талия – в настоящее время проявленная в своей темной, теневой форме – подняла голову и спросила.
«Когда мы творим вместе, мы усиливаем одно и то же заклинание. Двойное применение позволит нам делать одно и то же с помощью одного и того же заклинания или двух разных заклинаний, увеличивая огневую мощь в четыре раза». Глаза Астрии сверкнули. «И это даже не говоря о реакциях, которые мы могли бы вызвать, если бы смешали разные элементы. Перегретый пар, возможно, даже лава, если мы все сделаем правильно».
«Похоже, это разумная инвестиция». Талия одобрительно кивнула.
«Насколько ты близок к прокачке?» — спросил я, пытаясь продолжить разговор и игнорировать Саэ и Астрид.
«Закрывать. Нам обоим стоит опрокинуться сегодня вечером, если этот стоит столько же опыта, сколько и предыдущий. — сказала Астрия, но ее энтузиазм угас. — Хотя это не имеет значения. Нет, если я не смогу уговорить Астрид на это.
Это было удивительно. Сколько я их знал, близнецы были более или менее единодушны. Если не считать дня нашей встречи, это был первый намек на внутреннее напряжение, который я услышал от них обоих. — Астрид хочет чего-то другого?
Астрия нервно хмыкнула, многозначительно не глядя на меня и играя волосами. «Это не большое дело. Она просто немного тянет ноги».
Я ждал.
Талия в замешательстве посмотрела на нас. «Я не понимаю, как это дело касается ног».
— Фигура речи, Таль. — пробормотал я, сосредоточив внимание на Астрии. — Это значит, что ее сестра не понимает того, что записывает.
«Разве человек, который его положил, не должен поднять его обратно?» Талия моргнула.
«Она думает, что мы слишком много внимания уделяем нападению». Астрия призналась, что ей показалось непропорционально неловко от этого заявления, судя по тому, как она поерзала и отказалась смотреть в глаза.
Я сдвинула маску на лице, чувствуя определенную ответственность. «Если контраргументом является то, что она хочет усилить ваши защитные заклинания, возможно, Астрид что-то права. То, как сражается ударная группа, идеально подходит для уничтожения изолированных целей высокого уровня…
«…Убийства». Астрия чирикнула.
«Или похищения». — сказал я, слегка съеживаясь от ее слов. «В любом случае, девяносто процентов того, что мы делаем, — это местоположение и время. Остальные десять процентов — это выгрузка как можно большего количества сосредоточенной энергии за короткое время».
«Двигайся быстрее, бей сильно, уходи». Астрия повторила то, что стало мантрой ударной группы.
«До сих пор это работало для нас». Я кивнул. Даже я был удивлен тем, насколько успешно мы добились успеха без танка, и я принял решение обойтись без него. «Но это нишевая стратегия. Если вы столкнетесь с численностью или окажетесь в затяжном и продолжительном конфликте — что в конечном итоге произойдет — есть хороший шанс сжечь ваши запасы маны до того, как бой закончится».
Астрия кивнула. «Может быть, тогда мы сможем отложить двойное заклинание на следующий уровень».
Я хотел узнать дальше. Если бы колебания Астрид не ограничивались их боевым балансом. Она позволяла Астрии больше лидировать, что на первый взгляд казалось хорошим поступком. Теперь, когда она проявляла разную степень инициативы, Астрия была гораздо полезнее, чем тогда, когда она следовала за сестрой, как призрак. Но что, если бы это было нечто большее?
— Мирддин. Макс повернулся в поясе и крикнул через всю комнату, все еще догоняя свое оборудование.
«Как дела?»
«Со специальной полезной нагрузкой я в основном разобрался, но с тем, что мы знаем об этом парне, у меня некоторые проблемы». Он поднял два разных болта. Один был темно-зеленым и пятнистым, цвета грязевого нефрита, с толстым кончиком, образующим вариацию классической формы острия. Второй был ярко-серебряного цвета с полым механическим наконечником. При ударе бродхед расширялся, увеличивая раневой канал.
Это была знакомая проблема, с которой я играл в каждой гипотезе, связанной с Санни. Единственный раз, когда я видел его в поле — ночью в туннеле, — он был в доспехах. Учитывая это, естественным выбором должны были стать бронебойные болты с низкой высотой подъема. Проблема в том, что он переехал
быстрый
, быстрее, чем мог бы двигаться человек в тяжелых доспехах, и я не был уверен, что бронебойные болты смогут пробить любую дорогую, вероятно, усиленную магией одежду, которую он использовал. Мне было бы удобнее заняться этим, если бы мое поручение от кузнеца Ордена было готово, но до этого оставалось еще несколько дней.
Я открыл рот.
— превентивно вмешался Макс. «Прежде чем ты это скажешь, я уже планирую взять с собой обоих. Вопрос в том, что мне загрузить?»
Я закрыл рот и задумался. Большинство арбалетов базовой системы работали так же, как и их реальные аналоги, с той лишь разницей, что тетива натягивалась механически автоматически. Только арбалеты самого низкого уровня, мусорного уровня, требовали процедуры «нога в стремени». Продвинутые арбалеты более высокого уровня различались гораздо больше. Однозарядный, внутренние каморы, даже несколько вариантов патронов. Я знал (потому что выбрал его для него), что в арбалете Макса используется вращающаяся внутренняя камера. Он не мог расходовать боеприпасы так же быстро, как полуавтоматическое огнестрельное оружие, но мог стрелять на дальнюю дистанцию быстрее и точнее, чем обычный незримый лук.
Минусом, конечно, была перезарядка. Болты нужно было вставлять в пазы внутреннего цилиндра по одному, как в дробовике, и быстрого способа переключения типов снарядов не было. Их приходилось выгружать вручную так же, как и загружали.
— Как твоя точность? — спросил я, оставив Астрию позади и пройдя через комнату к его рабочему столу. На прошлой прогулке я не видел, чтобы он много скучал, но мне хотелось знать, что он об этом думает.
Макс пожал плечами. «Все еще учитывается упреждение и падение на разных дистанциях, из-за чего поразить движущуюся цель сложнее, чем должно быть, но в целом? Чертовски точно, если я сам так говорю.
Я взял один из самых тяжелых болтов, расположенных низко на холме, и покрутил его на большом пальце, протянув оперенную сторону к нему. «Зарядите бронебойное. Я выгоню баб за ворота, и мы начнем с того, что все наши базы будут прикрыты.
«Справедливо.» Макс зарядил пять болтов, затем положил арбалет на скамейку и повернулся, чтобы помассировать плечи молодого человека, сидевшего в старом компьютерном кресле Кинсли. «И я уверен, что Ренато предупредит нас, если у нас возникнет неправильное представление, прежде чем дерьмо попадет в вентилятор, теперь, когда он наконец решил появиться». Макс толкнул молодого человека, а Ренато сердито посмотрел на него темными глазами. — Не так ли, Ренато?
Ренато был нашими глазами в небе. Как и у Макса, его способность была информационной, хотя мы не раскрывали ее природу. Он мог следить за событиями с помощью магических средств и сообщать нам ежесекундные обновления во время боя.
По крайней мере, именно так я представил его группе.
На самом деле Ренато был Лазурным, моим призванием-оборотнем. Мне не хотелось повторять прошлые ошибки, и неэффективное использование моего призыва, чтобы скрыть связи между мной и Мирддином, было большой проблемой. Лазурь не могла просто принять любое лицо. Он приложил огромные усилия, чтобы стабилизировать эту человеческую версию себя за пределами царства флауро, и пока я не достиг более высокого уровня, он не мог легко изменить ее аспекты. Его нынешняя форма напоминала латиноамериканца, и, как и у меня, у него были темные волосы и темные глаза. Ни одна из его черт не была особенно яркой, поэтому он был намеренно невзрачным, насколько это возможно.
Обратной стороной было то, что он настаивал на сохранении худших сторон моей личности.
«Прошу прощения.» Ренато отвел взгляд от экрана, глядя на Макса испепеляющим взглядом. «У меня была вещь, от которой я не мог уйти, и я уже предварительно очистил ее от Мирддина».
«Существо», о котором идет речь, конечно же, взяло на себя роль Мирддина, показав лицо на встрече между Аароном и Тайлером, ответив на многочисленные вопросы Тайлера, Кинсли и моих о том, что произошло в конце события. Теперь, когда достаточно людей видели нас в разных местах одновременно, мне не приходилось использовать его в качестве алиби так часто, раннее утро было редким исключением.
Ренато продолжил. «По крайней мере, я не слишком сильно веселился и не появился на задании, на котором должен был быть, поздно, с похмелья».
— Как скажешь, дикобраз. Макс неловко рассмеялся, вероятно, сжимая плечи Ренато больше, чем это было необходимо, прежде чем он повернулся и направился к своему оборудованию.
— Грег уже в пути. — внезапно объявила Саэ, натягивая пальто, скрывавшее ее насекомоподобные черты лица. «Мы выезжаем через две минуты».
«Это контакт, который приведет нас в Галерею?» – спросила Астрид.
«Угу». Саэ подтвердил. «Друг друга, так что будь дружелюбным».
«Должен ли я развернуть фургон?» Ренато обернулся, и я заметил едва заметный блеск в его глазах. По какой-то причине Азур очень любила водить машину.
Саэ покачала головой. «Оставайся на месте. Астрид телепортирует нас на лестницу метро. Мы встретим его на дороге.
Я кашлянул. — Грег за рулем?
«Ага. Сказали, что знают его машину.
Я не спорил, но не знал, что и думать. Логично, что у Грега была машина. Относительно, ему, вероятно, было намного легче зарабатывать деньги в куполе, чем в мире раньше. И даже если бы он его не купил, количеству брошенных машин, валявшихся на обочине дороги, не было бы конца. Скорее, я был свидетелем маниакальной самоотверженности, с которой он часто скакал вниз по склону на тележке для покупок, и это ставило меня в неловкое положение.
Не было подходящего момента, чтобы сообщить эту новость Саэ. Дело не только в том, что существовало лекарство от ее состояния, но и в том, что кто-то другой нуждался в нем больше, и, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем мы возьмем в руки второе. Рассказав ей сейчас, я рисковал отвлечь ее перед миссией, а я не хотел идти на этот риск. Тем не менее, мне нужно было рассказать ей сегодня вечером, если это возможно.
— Привет, Мирддин. Саэ окликнула меня, взглянув на стену. «Боковая панель?»
Я последовал за ней так, чтобы остальные не могли слышать.
— Ты готов схватить этого ублюдка? — спросила она, когда я прислонился к стене рядом с ней.
«Прошло много времени», — сказал я.
— Неужели… — Саэ заколебалась, резкость в ее выражении лица притупилась. — Мы уверены, что Нику не следует здесь находиться из-за этого?
Я покачал головой.
Саэ еще больше понизила голос. «Это просто засело у меня в голове. Мы все что-то потеряли в этом туннеле. Но Ник любил ее. Типа, действительно любил ее.
«Вы тоже.» Я указал.
— Думаю, в своей стервозной манере. Саэ фыркнула и вытерла нос. «И все же мы выжившие, понимаешь? Втроем. Странно, что его здесь нет».
Она не ошиблась. Долгое время я считал, что участие Санни ограничивалось плохим менеджментом. Что он просто не смог удержать своих людей в узде в критический момент. Но чем большую дистанцию я устанавливал между собой и этим событием, тем менее вероятным оно казалось. Дело не в том, что я узнал больше о Санни и о том, как он действует, хотя это тоже было правдой. Тем более, что я приобрел жизненный опыт.
Я мог бы сказать определенно, что лучший способ разрушить такую группу, как наша, — это добиться того же самого результата, которого он «случайно» достиг. Быстрое и жестокое убийство вспомогательного члена вашей цели, когда у вас было численное преимущество, было совершенно эффективным способом сломить боевой дух.
Я планировал спросить его об этом, если он сдастся до того, как перестанет дышать.
— Я понял, — я протянул руку, чтобы схватить ее за руку. — Опять же, меня это не будет беспокоить. Если сегодня вечером все пойдет хорошо, я пойду домой и, вероятно, буду спать лучше, чем за последние несколько недель. И учитывая тот шквал красочных идей, от которых мне пришлось бы отговаривать тебя, если бы у нас была возможность допросить его, я думаю, тебя это тоже не будет беспокоить.
«Вероятно.» Саэ признался.
«Ник не такой. Мы возьмем его с собой сегодня вечером, и это дерьмо будет его преследовать. Он заслуживает шанса продолжить свою жизнь. Оставь херню Санни на заднем плане.
Саэ выдохнул, затем кивнул. «Невозможно быть героем-остроумником, если ты погряз в неуверенности в себе». Она посмотрела мимо меня, туда, где Астрия завершала светящийся синим рунический круг. — Телепорт готов?
«Теперь есть.» Астрия отступила назад, осматривая свою работу, прежде чем ухмыльнуться. «Все на борт!»
Я первым вошел в круг телепортации. И мир закружился.
