Темнота была приторной. Я не был уверен, было ли это частью моей новой брони, или она действительно была такой темной. Даже фонарики, достаточно большие и тяжелые, чтобы служить зловещей дубиной, едва давали нам достаточно света, чтобы видеть дальше, чем на двадцать-тридцать футов вперед. Земля представляла собой предательскую смесь бетонных обломков, гравия и камней.
И под нашими хрустящими шагами было множество других звуков. Скрипы, рыскания и случайные взмахи крыльев. Волосы на моей шее встали дыбом. В отличие от продезинфицированной и радостной эстетики туннелей пешеходной сети позади нас, здесь было ощущение неправильности. Мало чем отличается от первого раза, когда я вошел в адаптивное подземелье.
Что-то коснулось моей шеи, и я подпрыгнул, размахивая фонариком и взмахивая саблей. Джинни прищурилась от света, выглядя почти так же удивленной, как и я. Я быстро направил фонарик в сторону от нее на землю, чтобы все еще видеть ее лицо. Она поднесла палец к губам. Сначала я принял ее слова за странное напоминание не упоминать о своем открытии в машине. Потом она указала на свой фонарик, потом за мной в том направлении, куда мы шли.
Я повернулся.
Что-то зеленое на уровне земли осветилось в ореоле ее фонарика. Ник значительно замедлился и постепенно продвигался вперед, подняв угловатый щит к подбородку. Металл его доспехов все еще был слышен, но меньше, чем должен был быть. Возможно, побочный эффект одного из его подвигов.
Меня бы это не замедлило.
В конце концов я подобрался достаточно близко, чтобы увидеть, что освещал фонарик Джинни. Это был гоблин. Он мог бы и заснуть, если бы не свирепый порез, пробежавший от плеча до талии и почти разрубивший его пополам. Я оглянулся на Джинни и кивнул, что ее сообщение получено.
Иисус Христос.
Удивительно, сколько там было тел. Сначала в основном гоблины. Вырублен, зарезан, выпотрошен. Я заметил по крайней мере дюжину, и на каждом шагу появлялись новые.
Что-то пришло мне в голову. Небольшое несоответствие, которое не имело смысла.
Я написал Нику напрямую.
И останки Полярного Волка, и трупы Цветочных Клыков исчезли из подземелья при последующих посещениях. Однако теперь, когда я подумал об этом, щенки арктического волка остались там, где они были, зарывшись в снег.
Может быть, это потому, что существа, которых я убил, существовали в подземелье, хотя почему это было вне моего понимания.
Вонь поразила меня сразу после того, как он упомянул об этом. Я сунул фонарик под мышку и притянул к носу горловину нижнего слоя рубашки, стараясь не захлебнуться. Пахло смесью скотобойни и мусорного бака прямо перед днем вывоза.
Как раз перед тем, как это стало угрожать слишком много, мы миновали небольшой анклав гоблинов. Это все еще было адом для моего носа, но горький, тяжелый химический запах, который последовал за ним, был, по крайней мере, немного менее тошнотворным.
В стене с левой стороны было несколько отверстий размером с мою голову. У меня не было трипофобии, но зрелище все равно заставляло меня чувствовать себя некомфортно. Немного света от моего луча отразилось от чего-то темного и отражающего. Это оказался хитин. Длинная членистая многоножка с разинутой пастью, крупнее пяти немецких догов, сшитых вместе, сжалась мертвым клубком, сцепив множество ног.
Я заметил, что Саэ выбрала длинный путь, и я без стеснения последовал за ней.
В таком темпе мы держались почти полчаса. Я медленно двинулся к задней части группы. Руки тряслись от нервов. Мне нужна была возможность призвать прежде, чем мы доберемся до Испытания.
К счастью, остальные не часто оглядывались назад. Я отвел луч своего фонарика от поля зрения группы и, вместо того чтобы рисковать тем, что кто-то заметит щелчок, отвинтил заднюю крышку, пока она не замигала.
Никто не заметил.
Медленно я начал процесс призыва Талии. На моем лбу выступили капли пота. Я свайпал по ним, пока не стало ясно, что в этом нет смысла. Это было все, что я мог сделать, чтобы дышать ровно и не привлекать к себе внимание.
На самом деле не было хорошего способа сделать это. Она нужна мне сейчас, на случай, если нас что-то насторожит, как только мы войдем в суд. Это был риск, но, возможно, это была единственная возможность, которая у меня была.
Еще через несколько мучительно долгих секунд я почувствовал ее присутствие. Справа от меня я увидел луч фонарика, пересекающий стену туннеля. Кто-то оборачивался.
«Какая-«
обращая внимание на свои фонарики.
В ответ я получил вспышку неудовольствия и почувствовал, как порыв ветра обрушился на мою шею. Фонарик ослепил меня. Я поднял руку, чтобы заблокировать его, мои глаза тут же заслезились. «Иисус.»
«Проблема с фонариком?» Голос Саи позвал меня. Она казалась искренне обеспокоенной, а не раздраженной. Я чувствовал биение своего сердца в горле.
Куда, черт возьми, подевалась Талия? Я боролся с желанием искать ее, вместо этого возясь с фонариком. — Он… э… только что взорвался. Не хотел нарушать молчание, если только я не мог это исправить».
— Неплохой способ, чтобы тебя кинули, если ты этого добиваешься. Голос Саи эхом отразился от стен.
«Сейчас мы должны быть в порядке. Выглядит так же пусто, как и в прошлый раз. Обязательно используйте чат, если что-то пойдет не так», — сказал Ник. Он казался сбитым с толку. Наверное, удивлялся, почему я использовал чат, чтобы спросить его о телах, а не о фонарике.
Я дважды ударил фонарик по корпусу и аккуратно завинтил колпачок. Фонарик вспыхнул и вернулся к жизни. «Починил это. Все хорошо.»
После того, как остальные повернулись, я почувствовал еще один взрыв неудовольствия, смешанного с самодовольством, на этот раз исходивший прямо надо мной. Я поднял голову и сразу же пожалел, что не видел.
Перевернутый силуэт волка цеплялся за потолок. Длинная нить яда свисала у нее изо рта, зубы оскалились, когда она вдыхала и выдыхала.
твердый, не выказывающий никакого беспокойства, которое я чувствовал.
«А если вход невозможен? В конце концов, я всего лишь приглашение. Вторая половина пропитана насмешкой.
— Тогда подожди снаружи и скажи то, что я тебе скажу.
«Нет.»
«Извините меня?» Я почувствовала пульсацию вены на лбу.
«Я буду следовать вашему примеру, пока наши интересы совпадают. Но ты не станешь марионеткой меня, как ты марионетишь Цветоклык.
«Черт возьми…»
Но она уже ушла, ее очертания скользили по потолку, почти невидимые, если не знать, что она там. Впереди Джинни напряглась, ее фонарик осветил потолок всего на минуту позже. «Мы не одиноки».
Она поместила фонарик в свой инвентарь и вытащила свой посох, бросая горсть светящихся белых сфер, которые последовали за ней. Талия исчезла, отвлекшись на сторону Джинни. Мои ладони были скользкими от пота, прохладный воздух из туннеля холодил мое тело.
Но призрачный волк был другим. Сложнее контролировать. И любая попытка насильно добиться от нее желаемого результата серьезно ограничила бы ее сотрудничество.
Как бы меня это не раздражало, я решил позволить Талии разыграть это. Вызывать пришлось долго, зато увольнение произошло гораздо быстрее. Если бы она начала говорить что-то, что мне не нравилось, я мог бы убрать ее за считанные секунды.
— Внимание, — крикнул нам Ник. «Впереди какая-то собака».
Мы достигли места назначения. Испытание было окружено золотой дверью, инкрустированной резными узорами и фиолетовыми драгоценными камнями, которые мерцали в ореоле света Джинни. А прямо перед дверью сидел, словно какой-то древний страж, мой проклятый зов.
Талия заговорила вслух. «Добро пожаловать, люди. Хороший день для охоты».
Пока остальные выстраивались в строй, я боролся с желанием поднести ладонь ко лбу.
