Ник протянул свой меч Сае. Ее руки светились, а его лезвие покрылось ползучим слоем скользкой зелени.
— Я бы не стала этого делать, — предупредила Талия, не шевелясь. Голос у нее был гортанный, но почему-то отчетливо женский. Мне было интересно, что другие думают о ней. Внешность волчицы обычно была устрашающей из-за ее размера, глубоких нахмуренных бровей и серебряных глаз, которые, казалось, видели все.
Но, к моему удивлению, она, казалось, подавляла некоторые из своих более тревожных сторон. Ее зубы были спрятаны, даже когда она говорила. А ее удлиненный хвост медленно вилял взад-вперед.
Ник осторожно вернул руку с мечом к боку. — Просто, э-э, принимая меры предосторожности.
— О, не приготовления. Это очень хорошо. Знак, что вы можете вынести то, что грядет». Мех на ее хвосте распрямился, кончик стал более заметным, когда она направила его в сторону меча Ника. «Более того, выбор магии. Мороз не подействует на меня. Ее хвост метнулся к Сае. «Яд лучше, но только если он работает лучше, чем мой собственный».
— Какого хрена этот монстр говорит? — прошептал Сай.
«Лучший вопрос. Почему монстр дает нам советы, как с ней бороться? — прошептал я в ответ.
«Она прекрасна.» Джинни сделала шаг вперед, прежде чем Саэ остановил ее.
«У тебя, девочка, смертельный случай собачьего человека». Саэ закатила глаза.
Ник оглянулся на группу в поисках руководства и, обнаружив, что мы в такой же растерянности, как и он, повернулся к моему призыву. «Мы пришли сюда, чтобы сражаться с монстрами. Таким образом, мы не были готовы встретить существо такой грации и уравновешенности. Скажите, пожалуйста, как вас зовут?»
Скажите на милость?
Мой рот открылся. Это было бы невыносимо пошло, если бы Ник не продавал его так чертовски хорошо. Уровень харизмы, которую он демонстрировал, приближался к голливудскому уровню, даже если он произносил диалоги из фильмов категории B.
Что еще больше раздражало, когда мой призыв хихикал. «Ваша лесть мне приятна. Я Талия, Стражница Священных Царств, Благословенная Зверь Вечного Ветра и Защитница Драгоценностей».
«Иисус Христос. Помолчи, почему бы и нет?
Талия приподняла губу, незаметно показывая в мою сторону единственный клык.
Ник прочистил горло. «И какова твоя цель здесь, Талия, Наблюдательница Священных Зверей, Благословляющая Царства и Защитница Драгоценностей?»
Мой призыв покачал головой. — Подойдет только Талия. И ты, моя цель. Я духовный проводник, получивший телесную форму по заклинанию богини Сиф, которая улыбается вам весь этот день».
Я покачал головой. Нельзя просто передать людям хорошую вещь, не подвергнув себя подозрению. Она была слишком прямолинейна. Это не сработает.
Как по сигналу, Саэ шагнул вперед. — Итак, вы здесь, чтобы провести нас через испытание.
— Я здесь, чтобы сопровождать вас, — поправила Талия. «То, что лежит внутри, — загадка даже для меня».
«Угу». Саэ скрестила руки. — Так где ты был последние три раза, когда мы приходили сюда?
— Ты собирался пройти через суд?
— Я имею в виду… мы думали об этом… но… нет.
Талия кивнула. «Вот. Ваш вопрос отвечает сам собой».
Прежде чем Саэ успела сказать больше, Ник встал перед ней. — Значит, ты собираешься сопровождать нас? Просто так?»
Взгляд Талии скользнул ко мне, снова показался единственный клык, прежде чем она ответила на вопрос Ника. «Я не буду есть ничего из того, что вы найдете в ходе испытания. Поэтому… принято приносить небольшую благодарность».
«Ты маленькая…» Я остановилась, когда ум Талии, наконец, щелкнул. Она пришла к тому же выводу, что и я. Люди ценят то, за что платят, гораздо больше, чем то, что дается бесплатно. Если бы она просто предложила свою помощь, они бы отнеслись к ней с подозрением, может быть, даже отказались бы.
Вместо этого остальным дали небольшой обруч, через который нужно было прыгнуть, чтобы заручиться ее помощью.
«Одну минутку, Духовный Наставник, пока я совещаюсь со своими товарищами». Ник загнал нас достаточно далеко, так что Талия, вероятно, была вне пределов слышимости. «Хорошо. Что, черт возьми, мы делаем?
— Нам не помешала бы помощь, — признал Саэ. «Но я не уверен, что мне это нравится. Наверное, нет от меня.
— Мэтт, Джинни? Ник посмотрел на нас. — Вы оба гораздо лучше меня разбираетесь в характерах.
— Она кажется серьезной. — сказала Джинни. «Я не уверен насчет названий — такое ощущение, что она придумывала их на месте, и она не поправляла тебя, когда ты ошибался…»
— …Подождите, я неправильно их понял?
Джинни продолжила: «Но я думаю, что ее намерение действительно состоит в том, чтобы помочь. Даже если она немного переоценивает себя. Мэтт?
Все головы повернулись ко мне. Они хотели, чтобы я был тактиком, большим мыслителем. Мне было достаточно легко влиться в эту роль. «Имейте в виду, что у меня опасно мало информации, которую я черпаю отсюда. Скажем так, мне это не нравится. И если бы эта штука просто появилась и предложила свою помощь в расчистке какого-нибудь заброшенного туннеля, я бы, наверное, отказался. Я склонил голову к двери. «Но посмотрите, с чем он сидит рядом. Это больше похоже на дверь дворца, чем на дверь подземелья. Сравните эту дверь с убийством гоблинов в темноте и тем, что может быть за ней? Может быть, нам нужна дополнительная огневая мощь. Краем глаза я заметил, что Саэ прищурился на меня, и в последнюю секунду свернул. «Лично я голосую против. Просто чтобы быть в безопасности.
Мне пришлось подавить улыбку, когда Саэ сразу же заговорил. «На самом деле, я меняю свой голос».
Ник посмотрел на Джинни. «Ты?»
«Я за». Джинни улыбнулась.
— Думаю, мы делаем это, — сказал Ник. Он посмотрел на меня извиняющимся тоном: «Я склонялся к «нет», пока вы не упомянули о двери. Думаю, нам следует руководствоваться твоим первым инстинктом, а не вторым.
Я вытянул руки ладонями наружу. «Справедливо. Вероятно, это правильный выбор».
«Позвольте мне заняться подношением». Джинни решительно посмотрела на Талию.
/////
Мы последовали за Джинни, когда она подошла к волку. Сразу же я заметил, что ее поза изменилась. Ее руки были в карманах, и она была слегка сгорблена, так что ее головы и Талии были на одном уровне.
Я вспомнил побочный комментарий Сае о том, что она любит собак.
— Привет, — сказала Джинни голосом столь же тихим, сколь напыщенным был голос Ника.
— Приветствую, — голова Талии повернулась к Джинни, ее серебряные глаза полностью сосредоточились на ней.
— Могу я подойти к вам? — спросила Джинни.
— Можешь, — осторожно сказала Талия.
Джинни сделала три шага вперед, сохраняя почтительную дистанцию между собой и волком. Ник вложил свой меч в ножны, но я видел, как он положил руку на рукоять.
— Ты попросила небольшое подношение, Талия. Вы уверены, что этого будет достаточно? — спросила Джинни.
«Пока это вдумчиво, я буду удовлетворен». Талия склонила голову к Джинни.
— Вы, должно быть, ждали нас какое-то время. Ты голоден?»
Талия уставилась на меня. «Голодный».
— Ты сказал мне не обращаться с тобой, как с Одри. Я мысленно заворчал на нее, не утруждая себя скрыть своего раздражения. В моем инвентаре не было недостатка в мясе. Конечно, она меня проигнорировала.
К моему удовольствию, я наблюдал, как Джинни достала из своего инвентаря три пластиковых контейнера среднего размера. «Это было для моих маленьких друзей дома. Я не мог их увидеть какое-то время, поэтому я запасся ими, пока они еще были в наличии».
«Корм для животных.» Маска Талии сползла, ее презрение было очевидным.
«Простите за недоразумение. Мои друзья — сибиряки, генетически похожие на волков, и питаются аналогично. Там есть сырой лосось, брокколи, морковь, яблоки и бананы, все в правильных порциях». Джинни открыла крышку одного из контейнеров. Талия тут же глубоко вдохнула… и начала тяжело дышать. «Не могли бы вы попробовать его и сказать мне, оценят ли они этот конкретный микс?»
Проклятие. Джинни была хороша.
— Я полагаю… я мог бы. Талия медленно сказала. Она сунула нос в Tupperware и сделала экспериментальный лизание, после чего издала долгий вздох. — Это… меня радует.
Остальные из нас смотрели, ошеломленные, как Джинни кормила гигантского волка оставшимися контейнерами. Когда, спросив разрешения, она вытащила из своего инвентаря щетку и принялась ухаживать за волчьей шубкой, пока ела, а Талия позволила ей, я решил прекратить попытки разобраться в этом.
Моя предыдущая оценка была верна. Джинни была чем-то вроде принцессы Диснея, а мы все были просто второстепенными персонажами в этой поездке.
Ник толкнул меня локтем в какой-то момент во время процесса и заговорил тихим голосом. — Разве она не великолепна?
Кроме той части, где она что-то скрывает от тебя, конечно.
— Она определенно что-то, — сказал я вслух.
/////
Как только все прошли через Золотую дверь, она тут же захлопнулась за нами. Перед моим взором появилось уведомление.
Я выдохнул, успокаивая нервы.
Вот так.
