Глава 106
Они отдыхали лишь мгновение, пока вокруг них раздавались крики и крики. М’редит огляделась, пока не поняла, откуда они пришли, и не повела группу к густому лесу. Пока они бежали по открытым полям, окружавшим Ашаги, Джей смог разглядеть вдалеке несколько монстров, быстро приближавшихся к группе.
«К нам идет компания», — крикнул он, когда М’редит выбежала вперед в поисках выхода. Наконец ей удалось определить, откуда первоначально прошла группа: лесная подстилка выглядела немного вытоптанной после их прошлого путешествия.
Она водила их, как могла, по тропинке. Это не был путь, похожий на четкую линию вдоль земли, указывающую на легкое путешествие. Вместо этого это были просто сломанные ветки и сломанные ветки вместе с примятой травой там, где они ступали несколько дней назад. М’редит пришлось немало потрудиться, чтобы следовать их прошлому пути путешествия.
Движение по лесу было медленным. Использование пути, который они ранее расчистили, лишь немного ускорило процесс. К счастью, благодаря Гленде через большинство густо засаженных лесом территорий уже были проложены маршруты.
Солнце уже садилось, когда крики и странные звуки приближающихся монстров стихли вдалеке. Они наконец сдались.
М’редит пробежала их немного, пока они не достигли большого дерева, на которое, казалось, все могли залезть и поспать этой ночью.
Когда М’редит остановилась, группа инстинктивно рассредоточилась и выбрала направление, в котором нужно было наблюдать, пока они наконец отдохнули и глубоко вдохнули воздух, пыхтя и пыхтя. Гленда подошла к почти чистому участку и осмотрелась вокруг. Наконец она достала мешочек с белым песком. С его помощью она нарисовала на земле круг шириной шесть футов. Внутри него она поставила на землю в центре круга прямоугольную коробку размером с визитную карточку.
Коробка начала мигать синим, заметьте, не вся коробка, а лишь крошечная точка на ее поверхности, периодически вспыхивающая и гаснущая.
Когда Гленда отступила назад, чтобы полюбоваться своей работой, остальные продолжили проверять местность вокруг на предмет опасности. Норри, наконец, не выдержала и подошла к Гленде перед кругом.
«Что то, что для?» она спросила.
Гленда пожала плечами и с усмешкой повернулась к Норри. «Дом. В конце концов.»
Остальные услышали и прекратили свои дела, чтобы тоже подойти и проверить это.
— Значит, эта штука сможет доставить нас домой? — спросил Эйден почти сразу, подходя к кругу.
Гленда вздохнула и кивнула, но ничего не сказала.
М’редит какое-то время смотрела на крошечную коробочку, прежде чем заметно встряхнуться. — Это маяк?
Гленда усмехнулась и указала на М’редит, как будто счастливая, что рядом был кто-то еще, кто мог это объяснить.
«Это что-то вроде портала?» — взволнованно спросил Эйден.
М’редит рассмеялась. «Нет. Это не портал. Воспринимайте это как сообщение. Сообщение отправляется в дом-портал, где маг портала возьмет сообщение и использует содержащуюся в нем информацию, чтобы открыть портал в том месте, где расположен маяк».
«Это хорошо, правда?» — взволнованно спросил Эйден.
Гленда вытянула руку и пошевелила ею. М’редит в то же время сказала: «Так и так?»
«Так себе?» — разочарованно спросил Норри.
М’редит ухмыльнулась: «Не унывай, Норри! Это плохо, потому что это не портативно. Если мы переместим его сейчас, весь процесс придется начать заново. Так что это плохо – если на нас нападут или прогонят, портал не сработает. Это хорошо, потому что пока этого не произойдет, мы сегодня вечером пойдем домой прямо, а не пройдем всю дорогу пешком!»
— Так сколько времени пройдет до открытия портала? — наконец спросил Джей. Это был вопрос, на который все действительно хотели получить ответ.
«Часы? Это медленный процесс, который не предназначен для использования в опасных местах». Ответила М’редит, и Гленда согласно кивнула своей огромной головой.
— Значит, мы все еще в опасности? — спросил Эйден.
Гленда медленно кивнула.
Некоторое время все молчали, пока солнце садилось, бросая розовые и фиолетовые полосы на сумрачное небо. На земле медленно отрастали длинные тени, пока небо не стало темно-синим, а земля не погрузилась во тьму.
Тем не менее, маяк мигал синим.
Вдалеке послышался крик. На него ответил другой, совсем с другой стороны. Крики продолжались по мере того, как они постепенно приближались к позиции группы.
«Они приближаются, верно? Это не просто мое воображение? Эйден наконец-то пошутил.
Дальше можно было услышать дополнительные крики, а также несколько криков со стороны Ашаги. Возможно, Ашаги все-таки не собирался их отпускать.
Гленда серьезно кивнула. Тяжело вздохнув, Гленда встала и подошла к крошечной коробочке с единственным мигающим синим светом. С грустью она пересекла круг из белого песка, взяла его и положила в карман. Синий свет перестал мигать, как только она прикоснулась к нему.
Все выглядели разочарованными. Они действительно надеялись выбраться оттуда до наступления темноты, но, судя по всему, этого не произошло.
Гленда посмотрела на остальных, и все они смотрели на нее, пока она кладла маяк в карман.
«Мы идем. Быстро! Следовать.» — сказала она и, не сказав больше ни слова, тихо исчезла в лесу.
Остальные последовали за ней, не желая оставаться позади. Они убежали в густой подлесок и попытались двигаться настолько быстро, насколько позволяли запутанные растения и деревья.
Последовали крики и вопли.
——
«…во-первых, его не должно было быть в этом районе! Возможно, нам следует возобновить обсуждение границ. Хм?» — сказал Уолтер, глядя на молодую женщину, прервавшую его разговор.
Они находились в искусно оформленном конференц-зале, с мягким освещением, источник которого был не виден. Уолтер сидел за позолоченным столом с двумя другими мужчинами, оба были безупречно одеты. Их винные чашки были наполовину пусты, а две бутылки вина на столе опустели полностью.
Прибыла молодая женщина, посыльный. Она быстро передала свое сообщение устно.
«Портальный Дом сообщает, что маяк G7 активирован. Маяк транслировался примерно час, прежде чем сигнал был отключен вручную у источника». — тихо прошептала женщина на ухо Уолтеру. В конце концов, ее послание было адресовано Уолтеру, а не кому-либо из двух мужчин, с которыми он сейчас встречался.
Уолтер сначала выглядел взволнованным, а затем нахмурился. Какое-то время он барабанил пальцами по столу, пытаясь решить, что с этим делать. Судя по звуку, группа Джея активировала свой маяк, но им пришлось уйти, прежде чем портал открылся. Они бы не двинулись с места, если бы что-то не случилось.
«Новое сообщение», — сказал Уолтер женщине, у которой уже был блокнот и пишущий инструмент. «Кому: Дозорному офицеру гильдии, начало сообщения: уведомить Красную стражу, чтобы она немедленно отреагировала на Портал-Хаус, подготовилась к развертыванию и оказанию помощи членам гильдии на маяке G7, ожидайте сильного сопротивления. Конец сообщения». — тихо сказал Уолтер посыльному.
Когда он замолчал, посланник выпрямился и кивнул, прежде чем выбежать из комнаты.
——
Теперь их вела Гленда. Очевидно, у нее было больше опыта в бегстве от монстров, чем у М’редит. Гленда использовала свое тело, чтобы прорваться куда угодно. Когда это не удалось, она вместо этого использовала свои топоры, которые всегда справлялись со своей задачей.
Они все еще двигались медленно из-за огромной густоты леса вдоль лесной подстилки. Они могли залезть на дерево, но кто знал, что их преследовало, кто знал, будут ли они
мог лазить по деревьям.
Нет, Гленда уже решила, что бегство — лучший вариант. Им не удастся спрятаться от того, что Ашаги послала за ними.
Вдалеке, в том направлении, в котором они шли, можно было услышать несколько завывания. Гленда остановилась как вкопанная, и Эйден пробормотал: «Ну, это звучит не очень хорошо».
Гленда даже не шикнула на него, она была слишком занята, пытаясь использовать крики монстра, чтобы попытаться выяснить, где они находятся по отношению к ее группе. Через мгновение она была уверена.
Они были окружены.
Не близко, монстры были еще далеко, но они окружат их, как только подойдут ближе. Единственный шанс Гленды и ее группы заключался в том, чтобы выбраться из этой быстро закрывающейся петли. Если бы они смогли выйти за пределы этого воображаемого круга, возможно, они смогли бы потерять своих преследователей.
Гленда повернулась в сторону и побежала в том направлении, куда мгновение назад шла ее группа. Она бежала так быстро, как позволяла окружающая растительность. Через несколько минут Гленда снова остановилась, чтобы прислушаться и попытаться определить местонахождение врагов. Они приближались. Слишком близко.
Гленда снова побежала, на этот раз не останавливаясь, а замедлив шаг, поскольку темнота стала слишком глубокой, чтобы группа могла бежать. Вместо этого все схватили человека перед ними и медленно двинулись стопкой через подлесок, в то время как крики монстров становились все ближе и ближе к их позиции.
——
Красногвардейцы были особой группой, выбранной из тысяч людей, называвших себя членами Гильдии. Они были лучшими из лучших и большую часть времени проводили за тренировками, выпивкой или игрой в карты. Их враги надеялись
именно этим занималась Красная Гвардия, потому что у них было четвертое занятие, которое им нравилось, — уничтожение своих противников.
Комната, в которой они находились, была уставлена оружием, доспехами и различными магическими устройствами. Мужчины и женщины бездельничали в нижнем белье, расслабляясь после тяжелой утренней тренировки. Их работа заключалась в первую очередь в том, чтобы всегда быть готовыми. Они могли быть развернуты в любой боевой обстановке в течение десяти минут после уведомления благодаря огромному количеству и разнообразию брони и оборудования, которые они постоянно держали в состоянии готовности.
«ТРЕВОГА.. ТРЕВОГА.. ТРЕВОГА.. ЛЕС-7R.. ЛЕС-7R.. ПОРТАЛОВЫЙ ДОМ.. ТРЕВОГА.. ТРЕВОГА..»
повторился по кругу, когда маленькая коробочка, прикрепленная к потолку, начала волшебным образом передавать сообщение, полученное ею мгновением ранее. На стене вспыхнул белый стробоскоп и осветил комнату яркими вспышками.
Столы переворачивались, стулья падали на пол, люди вскакивали на ноги и бросались к своим шкафчикам. Форест-7Р, они будут развернуты в густом лесу. Тактика 7 означала, что нужно ожидать сильного сопротивления и брать с собой тяжелые вещи. Буква R означала, что это будет спасение. Они собирались не просто уничтожить своих врагов, но и кого-то спасти. Они получат больше информации, когда доберутся до дома-портала.
Наконец полностью одетые, они выбежали из комнаты и сели в транспортную тележку, припаркованную и ожидающую у входа в здание. Они запихнули себя и свое снаряжение в кузов, и тележка тронулась прежде, чем последний человек оказался внутри машины.
Товарищ по команде протянул руку, схватил мужчину и протащил его до тележки, которая на высокой скорости помчалась по дороге к дому-порталу.
——
Гленда нашла дерево, ветви которого почти доходили до земли. Раздвинув часть ветвей, группа обнаружила под его кроной выдолбленную поляну. Они пробирались через подлесок, пока все не оказались внутри. Это не было идеально, но это было лучше, чем находиться на улице.
Гленда подошла к левой стороне группы и нарисовала еще один круг белым порошком, прежде чем поместить маяк в его центр. Он активировался и начал мигать. В темноте оно было ослепительно ярким, и Гленда нахмурилась. Это было не очень скрытно, но они ничего не могли с этим поделать. Размещение чего-либо на устройстве может привести к сбою портала. Перемещение устройства может привести к его поломке. Это было деликатно.
Гленда повернулась к группе. «Мы остаемся. Драться. Сбегите с Порталом». — сказала она немного многословно.
Вой был где-то в стороне, вообще-то все. Возможно, Гленда все-таки вытащила их из петли.
—-
Портальный маг поднял голову, когда в комнату вошли несколько вооруженных мужчин и женщин в тяжелых доспехах.
«G7?» — спросил один из мужчин. Портальный маг кивнул, и остальная часть группы мужчин тоже вошла в комнату, заполнив комнату до отказа.
Вошел мужчина в странной синей шляпе, выглядевший обеспокоенным. «Красная гвардия?» — спросил человек в синей шляпе.
Мужчина, с которым он разговаривал, посмотрел на свою грудь. На нем были ярко-красные доспехи — визитная карточка Красной гвардии. Он снова посмотрел на мужчину в синей шляпе и сардонически приподнял одну бровь.
«Верно. Верно. Красная броня. Хорошо, не против выйти в коридор, где места побольше, и я вас познакомлю?» — спросил мужчина в синей шляпе. Двое мужчин ушли поговорить в коридор, а остальные остались в комнате.
«Перевозчик!» — крикнул портальный маг, почувствовав что-то, что мог чувствовать только он. Мужчины и женщины в комнате напряглись, опустили центр тяжести и ссутулили плечи, даже не задумываясь об этом.
Маг портала заметил это и кивнул им: «Вы можете расслабиться, это только первый этап. Это займет некоторое время».
Все мужчины и женщины Красной Гвардии выглядели так, как будто были готовы броситься через портал в ту же минуту, если кто-нибудь появится.
Портальный маг покачал головой и снова сосредоточился на портале. Прошло полчаса, и красногвардейец, находившийся в коридоре, вернулся в комнату. «Как дела?» — спросил он у мага портала.
«У нас был оператор связи уже полчаса, и, да, вот оно, они сейчас пожимают друг другу руки. Оператор просто означает, что маяк передает сигнал «давайте поговорим» на портальное устройство здесь. Это означает, что группе, которую вам поручено спасти, снова удалось активировать свой маяк. Будем надеяться, что на этот раз оно останется в силе». ответил маг.
«Подтверждение связи?» — спросил командующий Красной гвардией.
Портальный маг заметил, что у красногвардейца, с которым он разговаривал, на рукаве было несколько шевронов, обозначающих звание. «Верно. Подтверждение связи. Маяк и портальная станция обмениваются данными о местоположении. Это может занять некоторое время».
«Почему так долго?» — спросил шеврон Красной Гвардии.
«Когда вы указываете местоположение, что вам нужно знать?» — спросил портальный маг, продолжая сосредотачиваться на портальной станции перед ним.
«Долгота? Широта? — ответил красногвардеец.
Портальный маг кивнул. «Конечно конечно. Но как насчет высоты? Глубина? Расположение планеты в космосе? Планетарное вращение? Время? Не говоря уже о множестве других данных, которые необходимы для работы портала».
Красная гвардия кивнула. — Тогда я просто оставлю тебя с этим.
Портальный маг ухмыльнулся: «Спасибо. Я постараюсь запустить его как можно скорее».
«Сколько?» — спросил красногвардеец.
«В течение часа после того, как они закончат рукопожатие. Все зависит от Вселенной. Я знаю, это звучит помпезно, но с магической точки зрения это совершенно точно. — извинился портальный маг с грустной улыбкой.
Красная гвардия улыбнулась: «Все в порядке. Просто делайте все возможное. Мы будем ждать».
Портальный маг краем глаза выглянул и увидел остальных красногвардейцев, практически наклонившихся вперед в ожидании. У них была работа, и они любили свою работу.
——
Прошло более полутора часов с тех пор, как группа Гленды установила свой маяк и спряталась в кустах под кроной дерева в надежде, что они останутся незамеченными.
У них были хорошие шансы на это. Или, по крайней мере, так бы и было, если бы не ярко-синий мигающий свет.
В лесу всегда был фоновый звук: животные перекликались друг с другом, щебетали насекомые – если только не появлялся хищник или что-то странное. Когда это происходило, лес затихал и ждал, что бы это ни произошло. Затем постепенно фоновые звуки возвращались.
Джей и его группа нарушили фоновый звук ярким синим светом. Они спрятались, но свет все еще мигал, а вокруг них все еще было тихо. Эта тишина сама по себе была маяком для монстров. Там говорилось: «Здесь может быть что-нибудь поесть!»
Монстры начали исследовать, и их звуки приближались все ближе и ближе.
Сначала были видны только маленькие монстры. Низко прилегающие к земле и всего два фута в длину они были не очень сильны, и когда они попытались прорваться к укрытию группы, их жизни были быстро уничтожены ударом меча М’редит или ударом Гленды. топоры.
Остальная часть группы лежала неподвижно и тихо.
Время шло, и вокруг них было пугающе тихо. Никакого фонового шума, просто тишина.
Что-то закричало в ночи, и ему ответили другие крики.
Трупы монстров, которых они уже убили, вскоре привлекли бы хищников, если бы их запах еще не привлек их. Время истекало.
—-
«У меня есть замок! Шестьдесят секунд!» — крикнул портальный маг, когда красногвардейцы в последний раз начали проверять доспехи и оружие друг друга.
Портальный маг глубоко вздохнул и начал процесс заклинания. Он мысленно потянулся к портальному устройству и почувствовал, как оно коснулось его разума. Он приготовился создать портал, но вместо того, чтобы указать местоположение, он направил запрос местоположения заклинания на портальное устройство, которое ярко сияло в его воображении.
Теперь он был привязан к процессу создания портала и был недоступен для разговора, пока портал не будет завершен. Его глаза были закрыты, и он издал слабый жужжащий звук.
Над портальным устройством возник черный водоворот, его поверхность постоянно находилась в движении.
Красногвардеец с шевронами на рукаве крикнул остальным: «Сорок секунд! Приготовься!»
—-
Мигающий синий свет на мгновение стал невидимым, когда кружащаяся черная масса над ним ожила, лопаясь и щелкая, как попкорн.
При этом несколько монстров бросились на дерево. Их нашли, и время скрываться прошло. Гленда и М’редит встали и начали защищать дерево, встав между деревом и своими врагами. Остальные члены их группы тоже поднялись на ноги, но не так быстро.
Гленда и М’редит ударили своих монстров почти одновременно, и оба монстра упали на землю, оба покрытые ранами. Однако всегда было еще одно чудовище, сколько бы они ни убили, все больше приближалось.
Остальные уже присоединились к бою и делали все возможное, чтобы не дать монстрам добраться до маяка. Маяк был единственной надеждой группы на безопасность. Если бы монстры уничтожили его, группа Джея долго бы не прожила.
Джей получил сильный удар по голове и упал на землю на одно колено, прежде чем его броня не позволила монстру сомкнуть пасть над животом Джея. Джей отвернулся в сторону, и Норри забила монстра до смерти своим посохом. Его тело наконец выпало из доспехов Джея, и Джей немного споткнулся, ошеломленный.
Эйден получил следующую травму, когда монстру удалось сомкнуть пасть над левой рукой Эйдена. Он сильно встряхнул его и отбросил Эйдена в сторону, где он ударился о дерево и упал на землю без сознания.
Монстры теперь выстроились полукругом перед М’редит, Глендой и Норри. Джей все еще спотыкался и бессвязно бормотал из-за травмы головы.
Монстры попытались сокрушить группу, но внезапно отступили в порыве визга и оставили группу в полном одиночестве. Было тихо и спокойно, и группа вздохнула с облегчением, получив отсрочку.
Именно тогда Джей почувствовал, как земля задрожала. Затем снова. И опять. Что-то приближалось к ним, и оно было большим.
—-
Некоторое время назад Уолтер извинился перед гостями и пожелал спокойной ночи. Покинув конференц-зал, он отправился в город и использовал свои полномочия, чтобы получить доступ к одной из городских сторожевых башен, стоящих вдоль городских стен. Уолтер с нетерпением смотрел в темноту.
—-
Вернувшись в дом-портал, портальное устройство внезапно превратилось в полностью сформированный портал, состоящий из кружащихся энергий. Едва он стабилизировался, как шеврон Красной Гвардии произнес: «ВПЕРЕД!»
Остальные красногвардейцы, которые до этого момента едва сдерживали себя, наконец, бросились на портал, проходя через него, как будто его вообще не было, не позволяя ему замедлить их.
Комната быстро опустела, и в ней остались только четыре красногвардейца. Остальные теперь были в группе Джея.
Четверым оставшимся Красным Гвардейцам было поручено уничтожить всех монстров, прошедших через портал.
Портальный маг улыбнулся. Когда портал был открыт, работы было не так много. Это было утомительно, но не работа. Он с облегчением наблюдал, как четверо красногвардейцев заняли позиции вокруг портала.
—-
У Красной Гвардии было достаточно времени, чтобы прибыть и выяснить, где находятся цели их спасения, прежде чем деревья перед ними взорвались облаком летящих деревянных шрапнелей.
Монстр ростом не менее двенадцати футов, если не выше, бросился на группу, и красная гвардия отреагировала мгновенно.
Двое толстых на вид красногвардейцев, вооруженных щитами размером с их тело и гигантскими трехфутовыми мечами, атаковали монстров. Они пронзили его своими мечами и заставили кричать от ярости.
Монстр состоял в основном из зубов. Его голова представляла собой сложное множество отверстий, клыков и зубов. Длинная шея позволяла ему поражать цели, даже если они казались слишком далекими. Он ходил прямо на двух гигантских ногах, а за ним тянулся толстый приземистый хвост. Он был покрыт красными и зелеными перьями.
Красногвардейцы заняли позиции вокруг группы Джея и начали по одному тащить их через портал. М’редит не хотела покидать свою группу, и красногвардейцу пришлось вытаскивать ее, выкрикивая нецензурную лексику, из боя. Он пронес ее через портал, прежде чем вернуться один, чтобы снова присоединиться к битве.
Другой красногвардеец нес Джея без сознания и провел его через портал, прежде чем передать его кому-то и тоже вернуться.
Монстр бессильно закричал, обнаружив, что не может дотянуться до лакомых кусочков, которые всего минуту назад лежали практически беззащитными под деревом. Прибывшую новую еду было слишком трудно есть. Однако монстр оказался не в состоянии выйти из боя из-за огромного количества повреждений, наносимых Красной Гвардией.
Мечи, стрелы, арбалетные болты, заклинания — все сыпалось на извивающееся существо, пока его тело металось взад и вперед. Однако они были просто для того, чтобы занять монстра.
Норри стоял сзади и выглядел разъяренным. Она сосредоточилась на монстре и пыталась зафиксировать движения его тела, но это не получалось. Монстр был слишком силен.
Монстр с треском прострелил голову, пытаясь укусить одного из бойцов. Преследуемый красногвардеец спокойно уклонился от атаки, прежде чем обрушить на его череп тяжелую булаву. Удар издал тяжелый глухой звук, когда он попал в кость, и монстр с резким рывком притянул голову обратно к телу.
Рядом с Норри с момента ее прибытия неподвижно стоял красногвардеец. Волосы женщины-хунвэйбины были завязаны сзади, а на голове она носила рубиновую диадему с драгоценным камнем в центре лба. Драгоценный камень мрачно сверкнул, когда способность, которую она использовала, наконец-то осуществилась.
—-
Уолтер наблюдал, как темное ночное небо озарилось полосой, устремившейся с неба к земле. Оно было огненным и освещало ночь так, словно на мгновение наступил день.
Полоса устремилась к земле, а затем ударила взрывом. Со своей точки обзора он мог видеть гигантский взрыв вдалеке, струю обломков, подброшенную в воздух, дымящееся облако, поднимающееся над землей.
Уолтер кивнул. Это подойдет. Теперь проверю Джея.
—-
Норри поднял голову, когда сверху послышался крик. Монстр перед ней внезапно был придавлен к земле, словно гигантской невидимой рукой. Монстр взорвался во всех направлениях, но в основном вверх, поскольку монстр и земля вокруг него взлетели прямо в небо — на крошечные кусочки.
Красная гвардия не стала ждать, а схватила оставшихся членов группы Джея и потащила их через портал.
Портал за ними с треском захлопнулся, а через несколько мгновений маяк загорелся и быстро сгорел дотла. Не было никаких признаков того, что группа когда-либо была там, если не считать гигантского кратера в земле, где монстр был уничтожен.
