Двадцать два дня до нападения Авамана…
Вот так и приходят герои.
Падракс Минор — это, как следует из названия, малая планета, расположенная в Облаке Эстер в пространстве Превосходства. Пустыня с скалистыми скалами и неустойчивой опорой, с небольшими участками плодородной земли, позволяющей жителям ограничивать самодостаточность. Высоко в небе висит Падракс Майор, старший брат планеты — и основная причина нынешнего беспорядка.
Когда-то Падракс Минор был чем-то вроде горнодобывающего центра в этом районе. На планете располагались большие запасы адронита, эффективного топлива для космических кораблей, и поэтому поселенцы прибыли из близлежащих городов-миров, чтобы воспользоваться наградой и добиться более простой жизни. В течение почти восьмидесяти лет колонисты наслаждались плодами своего труда, а население росло с миграцией и годами.
Но, конечно, всему хорошему когда-нибудь приходит конец. Адронит иссяк.
На какое-то время им удалось. Началась великая геодезическая эра: огромные машины сканировали внутреннюю часть планеты в поисках остатков адронита. Следы были соскоблены и проданы по частям, с пустыми обещаниями о второстепенных поставках, чтобы выиграть время. Когда даже следы иссякли, эти поставки были дополнены дешевыми замаскированными заменителями, импортированными из еще менее удачливых и менее щепетильных регионов.
Это не осталось незамеченным надолго. Опытные инспекторы Тела, гражданского правительства Превосходства, вскоре обнаружили обман – и, поскольку военные были одной из потерпевших сторон, они жестко отреагировали на него. Многие члены администрации колонии были приговорены к длительным срокам заключения в таких условиях, что большинство из них не выжило. Для самого лорд-мэра посредника вырезали целиком, и ему выстрелили в затылок.
Падракс Минор был погружен в еще большее отчаяние – пока не появился последний кусочек надежды.
Последнее сканирование — не самого Падракса Минора, а его брата в небе — выявило
обильный
залежей адронита, достаточных для поддержания умирающей колонии на протяжении столетий. Они немедленно обратились в Орган с просьбой разрешить добыть планету, представив подробный и многоэтапный план искупления, позволяющий эффективно использовать ресурсы и погасить свои долги. В течение двух месяцев жители Падракса Минора каждую ночь молились об успехе и о том, чтобы Бог наконец сжалился над ними.
Это ходатайство было отклонено.
Слабость их предыдущего поведения была такова, что «надлежащие власти» смотрели на них с презрением. Вместо этого контракты с Падракс Майор были проданы с аукциона Halcyon Interstellar, конгломерату, заслужившему благодарность Тела за свой вклад в защиту границ. Для них вся ситуация представляла собой не что иное, как цифры в электронной таблице.
Пока дети голодали на улицах Падракса-Минора, Halcyon Interstellar заминировала Падракс-Майор до такой степени, что награда восьмисот лет была истощена всего за десять. Люди смотрели пустыми глазами, когда огни Алкиона распространялись над планетой, пожирая все, что она могла предложить. Надежда ушла в никуда…
…и отчаяние породило экстремизм.
Лэрд Хадаран, сын казненного лорда-мэра, собрал в колонии тех, кто больше всего гневался против Верховенства. Они сформировали тайное ополчение, копя оружие и ресурсы на тот день, который, как они знали, скоро наступит, и разработали окончательный план по спасению колонии. Жители Падракса Минора уже отправились в глубины ада, пытаясь спасти свой образ жизни: они без колебаний пошли еще глубже.
Каждые десять лет министр Облака Эстер совершал поездку по своим территориям — пропагандистская процедура, позволяющая ему завоевать благосклонность тех, кем он правил. Подборка фотоопераций на заводах и шахтах, показывающая, что он осознавал проблемы простого человека. Заранее написанные, заранее сфабрикованные речи и настроения, передаваемые прямо в рот через наушник.
Министр Глэдли и его семья приедут на день в Падракс-Минор. Достаточно времени, чтобы произнести небольшую речь и отправиться куда-то более важным.
То, что произошло дальше, само собой разумеется. Крысы вышли из укрытия, устранив охрану Глэдли и взяв посетителей в заложники. Башня возможностей, сооружение в центре колонии, была захвачена экстремистами и использовалась для удержания заложников. Двенадцать этажей с плоской крышей, с которой спутники могли получить четкое изображение людей, которых забрали террористы.
С радостью — он сам, его жена, их четверо детей и зять министра — все связанные и напуганные. Зять был наименее важным человеком, и поэтому ему повезло меньше всего. Сначала его сбросили с крыши, чтобы показать, что они настроены серьезно. Спутники получили четкое представление о том беспорядке, который он устроил, а также о требованиях, которые террористы нацарапали на крыше.
Немедленная передача прав на добычу полезных ископаемых Падракс-Майор от Halcyon Interstellar правительству Падракс-Минор. За каждый день невыполнения этих требований с крыши сбрасывали еще одного заложника.
Несмотря на смелость их просьбы, существовала большая вероятность, что требования будут удовлетворены. Ультратрадиционалисты внутри Превосходства, такие как Древо Могущества, считали действия экстремистов великолепной демонстрацией силы, которая искупила их прежнюю трусливую тактику. Даже восходящий генерал Толл, симпатизировавший традиционалистам, возможно, выступал в их пользу.
Однако результаты этого никогда не будут известны, поскольку удача была не на стороне Падракса Минора. По чистой случайности в тот день, когда они выполнили свой план, через систему проходил некий корабль. Корабль, похожий на огромное серебряное колесо, металлические спицы которого сходятся в центральной точке.
Он назывался Детским садом, и именно здесь проживала Верховная Наследница – единственная дочь главы государства. Но что более важно, именно здесь ее элитные телохранители и наставники — Семь Клинков Обращения Наследника или просто Семь Клинков — называли своим домом. Они оценили ситуацию.
Спасение заложников против укрепившихся сил. Прорыв блокады. Битва.
Возможность обучения.
Вот так и приходят герои.
Часовые первыми замечают десантные капсулы — три быстро падающие звезды, нацеленные на разные точки колонии. Мирные жители заперты в своих домах, так что риск их вмешательства невелик, но Лэрд Хадаран прекрасно понимает ситуацию.
Они проходят испытания.
Он оценивает ситуацию из комнаты наблюдения, лохматые светлые волосы свисают ему на лицо. Он работал на производстве звездолетов и поэтому имеет некоторое представление о том, на что смотрит, в то время как остальные смотрят в замешательстве. Эти десантные капсулы маленькие и дешевые и предназначены для индивидуальной высадки десанта — в сложенном состоянии в них могут поместиться максимум два человека. Таким образом, они имеют дело максимум с шестью врагами.
Не нужно быть гением, чтобы понять, что это не обычные бойцы. Офицеры специального назначения, безусловно, обладают своими таинственными способностями. Им будет приказано убить всех экстремистов до единого – и они приземлятся на Падраксе Миноре еще до того, как истечет минута.
В этот момент Лэрду Хадарану предоставляется выбор.
Отправка этих специальных офицеров явно означает, что Превосходство не желает уступать требованиям Хадарана. По всем правилам, он должен теперь казнить взятых им заложников, чтобы продемонстрировать последствия такого решения. Но действительно ли это лучший способ действовать?
Часовые еще не заметили его, но эти капсулы явно были запущены базовым кораблем на орбите. Он не сомневается, что корабль, отправленный с такой целью, будет достаточно вооружен для орбитальной бомбардировки. Единственная причина, по которой Башню Возможностей не взорвали с поверхности планеты, это
потому что
заложников, содержащихся внутри.
Если он убьет заложников, он обречет свое дело. Если он
не делает
убить заложников, это будет неприемлемая демонстрация слабости, которая подорвет любую поддержку их дела в Превосходстве. Пот стекает по его лбу.
Есть только один путь вперед с шансом на победу. Он переведет заложников в более безопасное место и вступит в бой с прибывшими специальными офицерами. Их убийство станет демонстрацией силы, чтобы компенсировать потерю лица из-за спасения заложников.
«Мы отвезем их в шахты», — рявкает он подчиненному. «Как можно глубже. Возьмите с собой Выговор».
Когда Лэрд и его команда начинают спускаться в шахты под колонией, другие отряды перемещаются к предполагаемым местам приземления. Они вооружены до зубов — некоторые плазменным и точечным огнестрельным оружием, другие любым модифицированным горнодобывающим оборудованием, которое они смогли найти вместе. Звуки торопливых шагов эхом разносятся по пустынным улицам.
Первая капсула падает, как яйцо из космоса.
Он ударяет в небольшую церковь, располагающуюся в колокольне и издавая оглушительный грохот.
дон
по всему поселку. Кирпичная кладка обрушивается на окружающих повстанцев, но никто из них не пытается бежать. Побег — это вариант, от которого они давно отказались.
Они стреляют.
Капсула подвергается воздействию плазмы и пуль, на ее металлической поверхности образуются вмятины и быстро открываются дыры. Один повстанец, одетый в громоздкую броню, чтобы защитить себя от дружественного огня, бросается к дверям капсулы. Он прижимает к ним тяжелый горный бур, прикрепляет его к капсуле прочными зажимами и начинает бурение с
гаечный ключ
ручки.
Искры возникают всего на секунду, когда сверло начинает разъедать двери – прямо перед тем, как они
взорваться
наружу.
Бронированный боевик летит назад по воздуху, но никогда не достигает земли. Вместо этого, на высоте полета, его пронзила тонкая деревянная ветка, и его сердце пронзило насквозь. Его убивают мгновенно.
Еще больше ветвей и корней выползают из открытой капсулы с поразительной скоростью, распространяясь и сокрушая собравшихся повстанцев, прежде чем они успевают отреагировать. Дерево, растущее из капсулы, почти в десять раз затмевает церковь, в которую оно врезалось, образуя деревянную конструкцию, достаточно длинную и толстую, чтобы служить мостом прямо к Башне Возможностей.
Дерево скрипит и трескается, когда первый из Семи Клинков выходит из капсулы, приземляясь деревянными ногами на деревянную кору.
Много лет назад бункеры Джинных Тиранов по всей территории Превосходства взорвались, выпустив на свободу некоторые из своих последних злобных творений. Эти ботанические формы жизни — разумные и злобные деревья — назывались Ужасными Зверями, и они вели кампанию неизбирательной резни. Однако своевременное вмешательство Верховного остановило их буйство, уничтожив всех Падших Зверей, прежде чем они смогли вызвать еще больший хаос.
Уничтожить их всех… кроме одного.
Ионир Иггдрасиль, Последний Падший Зверь, выходит из капсулы на мост, который является продолжением его собственного тела.
Его форма представляет собой переплетение ветвей, растущих по спирали от его головы и сплетающихся в преувеличенные деревянные мышцы. Это гигант, девять футов ростом, и одного взмаха одной из его массивных рук явно достаточно, чтобы превратить человека в кашу. Вокруг его черепа свисает «грива» листьев, но самое близкое к лицу его лицо — это неглубокая квадратная выемка в центре головы.
Тонкая ветка, соединяющая его с мостом, ломается, и огромное дерево, которое было всего лишь его продолжением, становится независимой формой жизни. В нынешних условиях такое массивное дерево долго не проживет, но если этот факт беспокоит Ионира, он этого не показывает.
Грива листьев Ионира дергается, когда он осматривает местность нечеловеческими чувствами — и, обнаружив новых врагов, он издает рев, похожий на звук огромного рога. Как и понятие одежды, человеческий язык находится за его пределами. В руке с заостренными пальцами из коры он держит алебарду из прочной стали. Это единственная вещь, которая у него при себе, не деревянная.
Выжившие повстанцы начинают вылезать из-под массивных корней, но им не дают времени отдышаться. Ионир Иггдрасиль настигает их через мгновение, сокрушая их тела мощными ударами кулаков и оружия. Звук крика едва слышен между
хрустит
и
щелкает
позвоночника и черепа.
Однако некоторым из выживших удается успеть выстрелить до неизбежной смерти, и Ионир использует свою алебарду, чтобы не дать горящей плазме поразить его уязвимое деревянное тело. К тому времени, как он расправляется с последним из несчастных врагов, металлическое оружие тает в его руках.
Он бросает оружие на пол, поворачивается обратно к капсуле и издает более пронзительный рев.
Слов нет, но смысл наверняка понятен. Его спутник выходит из капсулы, лезет в пустое пространство и достаёт идентичную металлическую алебарду. Она бросает его ему, и он ловит его одной рукой.
Молодая женщина, вышедшая из капсулы, с большим интересом осматривает место разрушений, с невинной улыбкой на губах она выскальзывает на деревянный мост. Ее золотистые пронзительные глаза обрамлены рыжими волосами, заплетенными в косички с черной лентой. Ее красное боевое одеяние покрыто черным огнеупорным фартуком, традиционной униформой ее ремесла — кузнеца.
Ее зовут Гретхен Хейл, и она является одним из ведущих создателей эфирного вооружения в галактике.
Она поднимает бровь, замечая последнего повстанца на краю кратера, который бежит к нему. Прищурив глаза, она просовывает руку в свой темно-серый эфир и с роскошной легкостью вытаскивает белую абордажную саблю с лезвием, составленным из шестиугольных сегментов. Ей требуется всего мгновение, чтобы придумать название для своего нового оружия: это ее любимая часть процесса.
«
Пятница Фарадей
», — наконец решает она, махая рукой в пустом воздухе.
Голова повстанца падает с плеч, и его труп падает на землю. Это новое вооружение, Friday Faraday, передает передний край непосредственно к месту нахождения цели. Однако если врагу удается вступить в физический контакт с клинком, все ранее переданные атаки наносятся непосредственно владельцу.
Такого рода недостатком является цена, которую она платит за такой мощный эффект, и именно он делает его непригодным для длительного использования.
Гретхен бросает абордажную абордажную саблю через плечо, и она снова поглощается ее Кузницей Рагнарёк, мгновенно перерабатываемой для составляющих ее материалов. Принцип оружия разумен: возможно, она повторит его в будущем творении.
Она смотрит на Ионира, который пускает корни в груду трупов, полностью высасывая из них жидкости.
«Иггдрасиль!» она кричит. «После.»
Почти неохотно Ионир втягивает свои корни, присоединяясь к Гретхен, когда она бежит по поверхности моста — они оба направляются прямо к Башне Возможностей.
В другом месте колонии аналогичные бои развернулись вокруг двух других десантных капсул. Вторая капсула приземлилась прямо посреди городской площади, ее жители выскочили и начали атаку еще до того, как повстанцы успели даже попытаться проникнуть в судно. На земле разбросаны тела, но борьба еще далека от завершения.
Черный плащ развевается на ветру, когда его владелец вступает в бой с повстанцем, вооруженным шахтерской пилой. Устройство предназначалось для того, чтобы разбивать большие валуны на легко транспортируемые куски, но оно достаточно легко убивает человека. Повстанец
качели
он прямо в голову противника, но специальный офицер ловок, прыгает прямо на удар и
колющий
его меч пронзил череп врага.
Смерть, разумеется, мгновенна.
Владелец меча — молодой человек с короткими фиолетовыми волосами и золотыми глазами. Он поправляет черную накидку, свисающую с его темно-фиолетовой боевой мантии. На его губах появляется ухмылка, удовлетворение от хорошо одержанной победы.
Его зовут Морган Нахт, он новый из Семи Клинков. Несмотря на его короткий срок пребывания в должности, его мастерство уже признано — в конце концов, он ученик некоего Претендента.
Морган бросает взгляд на своего спутника, который как раз заканчивает свой бой. В то время как его собственная одежда темная, другой офицер специального назначения яркий: белая мантия развевается при его движении, короткие белые волосы развеваются на ветру. Он сражается с другой парой повстанцев, уклоняясь от ударов их электрических дубинок.
Слэш. Слэш. Поправка очков. Слэш.
Густаво Мордекай не талантливый человек, но он опытный. Каждая элементарная атака была отработана тысячи раз, чтобы достичь такого уровня скорости и точности. Учёный и фехтовальщик, он исследовал бесчисленное множество эзотерических стилей владения мечом, создав свой собственный уникальный темп, который практически невозможно предсказать.
Слэш. Слэш. Слэш. Оболочка.
Изрезанные тела его врагов падают на пол, и Густаво лезет в мантию, вытаскивает фляжку с водой и делает глоток. Здоровое тело – здоровый дух, и всегда важно избегать обезвоживания. Он предлагает бутылку Моргану, но другой молодой человек качает головой.
«Вы уверены?» Густаво подсказывает. «Знаете, отказ от жидкости — верный путь к истощению».
«Без обид», — мурлычет Морган, поднимая руку. «Но я стараюсь не пить ничего, что мне предлагает кто-то другой».
«Это немного параноидально, тебе не кажется?»
«Ну… возможно, ты недостаточно параноик».
Их разговор продолжается, пока они движутся по пустым улицам, направляясь к башне.
То, что произошло на третьей посадочной площадке, само собой разумеется. Он пробил крышу склада, который повстанцы использовали в качестве временной базы. Пол здания разбросан по телам, каждое из которых убито одним ударом меча. Их лица выражают последний ужас.
Ответственная за это женщина стоит неподвижно посреди комнаты, ее мокрый красный меч безжизненно держится на боку. Волосы у нее такие же черные, как платье, а кожа белоснежная, на лице свисает темная вуаль. Трудно сказать, дышит ли она вообще.
Это Мариана пан Гелиос, одна из старейших членов Семи Клинков. Проходя через эту комнату, она не издала ни звука, но это неудивительно — говорят, что она не разговаривала уже много лет. Не после смерти Найгена Раша. Разбитые сердца легко ломают и другие вещи.
Ее голова внезапно дергается влево, в направлении Башни Возможностей, хотя стена отделяет здание от ее поля зрения. Почти автоматически она становится на колени на землю – и
погружается
ее меч в бетон. Пурпурный эфир стекает по поверхности клинка и растекается по земле.
Труп дергается, потом еще и еще. Один за другим мертвецы поднимаются на ноги, фиолетовый эфир искрится вокруг них, словно электричество. В большинстве видеороликов ужасов такие зомби издают неземные стоны или нечеловеческие визги, но нет: они молчат, как могила. Их теперь уже фиолетовые глаза смотрят в пространство.
Мариана выходит из здания, а мертвецы следуют за ней.
Далеко-далеко выше, прямо на краю атмосферы, парит Детский Сад. Шестой из Семи Клинков остался здесь, чтобы непосредственно защищать Верховного Наследника. Они оба стоят вместе на симуляционной площадке, голограммы создают впечатление, будто они сами стоят в центре битвы.
«Наблюдай за движениями Нахта, девочка», — говорит шестой, сцепив руки за спиной и снова и снова воспроизводя бой Моргана Нахта. «То, как он использует свою большую ловкость против более крупного противника. Вы это видите?»
Верховная Наследница кивает, на ее лице появляется маска предельной сосредоточенности. Это молодая девушка тринадцати лет, черные волосы собраны в хвост, золотые глаза блестят, она изо всех сил старается впитывать все, что видит. Ее руки с тревогой сжимают ткань белого тренировочного костюма.
«Очень хорошо», — говорит шестой.
Эдвард Грейс — пожилой мужчина, безусловно, самый старший из Семи Клинков, с возрастом его волосы и борода уже давно поседели. Золотые наплечники и нагрудник образуют слой брони поверх его бело-синей мантии, но дисциплина его позиции такова, что ему, вероятно, это не нужно.
Он является главой известной семьи Особых Офицеров и прямым телохранителем Верховного Наследника. Этот факт является его гордостью.
Внизу, под Детским Садом, под Башней Возможностей, под поверхностью Падракса Минора, Лэрд Хадаран начинает понимать, что его мечта мертва.
Один за другим он потерял связь с отрядами, отправленными для защиты от офицеров специального назначения. Какое-то время он раздумывал над этой идеей, но знал, что это не связано с техническим сбоем. Он потерял с ними связь, потому что они все мертвы.
Он и его люди ждут в темноте шахт, охраняя заложников в конце туннеля. Из этого места нет спасения. Лэрд прекрасно это понимает, и поэтому его мыслительный процесс отошел от такого обманчивого оптимизма.
То, что у него сейчас на уме… это злоба.
Одна из дочерей министра тихо плачет. Один из охранников кричит ей, чтобы она заткнулась. Она делает.
У специальных офицеров две цели: уничтожить террористов и спасти заложников. Что бы ни случилось сейчас, они преуспеют в первом, но во власти Лэрда сделать так, чтобы они потерпели неудачу во втором. По крайней мере, он может плюнуть им в лицо.
Его руки сжимают турель, которую они сжимают.
«Выговор» — это оружие, предназначенное для боя между звездолетами, но в данном случае длинноствольное огнестрельное оружие было перенесено в стационарную турель. Его старые контакты в индустрии звездолетов организовали для него транспортировку сюда — он намеревался использовать ее для уничтожения вражеских кораблей с неба, но природа этого нападения была к чему-то, к чему он не был готов.
Однако, по крайней мере, этого было бы достаточно, чтобы превратить заложников в пепел.
«На вашем месте я бы не советовал этого делать», — раздается спокойный голос с другого конца туннеля. Лэрд дергается и смотрит вверх, когда в поле зрения появляется говорящий.
В тот момент, когда Лэрд видит фигуру, он понимает, с кем имеет дело, и знает, что у него никогда не было шансов.
Балтай Коджиро.
Он стоит там, у входа в туннель, в расстегнутой зеленой боевой мантии, обнажающей его мускулистую грудь. Короткие светлые волосы свисают под конической шляпой, а его голубые глаза цвета «Когитант» блестят в тусклом свете. Его меч, печально известный Левиафан с изумрудным лезвием, уже обнажен.
Человек, который был лучшим другом, соперником и убийцей Найгена Раша. Судя по всему, об их финальной дуэли ходили легенды. Это человек, который убил величайшего фехтовальщика.
В одну секунду мрачная решимость, которая завела Лэрда Хадарана так далеко, полностью покидает его.
«
Огонь!
— кричит он, нажимая на спусковые крючки Выговора.
Мощные взрывные взрывы проносились по туннелю, сопровождаемые плазменным огнем подчиненных Лэрда. Однако сияющая огневая мощь не заставляет Балтая остановиться: он мчится прямо к ней, на его губах играет улыбка. Пули и болты пролетают мимо него на доли дюйма, и мощные взрывы «Выговора» пролетают мимо него. Они ударяются о камни за пределами туннелей, валуны падают вниз, поскольку конструкция дестабилизируется.
Однако независимо от того, насколько близко были сделаны выстрелы, Левиафан Коджиро не двигается. Для человека, который может видеть будущее, быть вынужденным блокировать атаку — невыносимое оскорбление. Балтай Коджиро просто следит за тем, чтобы он находился там, где не будет атак.
Он настигнет их за считанные секунды.
Один удар разрывает связь между спусковым крючком «Реприманда» и его спусковой системой, нейтрализуя его. Еще одна скромная серия атак уничтожает приведенных сюда подчиненных Лэрда, каждый из которых казнен одним ударом меча. Удары эффективны, поэтому на зеленом клинке Левиафана почти не осталось крови.
«
Ждать!
«Лэрд плачет».
Пле
—«
Что-то проносится мимо него. Ему требуется мгновение, чтобы понять, что это был Левиафан, и к тому времени, как он это понимает, кровь уже хлещет из его яремной вены. Его разрезали, как будто хирургом, почти без боли. Единственное, что Лэрд чувствует перед финалом, — это легкое ощущение тепла.
Он падает на землю, рот открыт, глаза пусты.
Балтай на мгновение заглядывает в будущее, проверяя, что никто из его врагов не встанет, прежде чем расслабиться. Он достает из кармана носовой платок и вытирает капли крови с поверхности Левиафана, стараясь не коснуться лезвия кожи. Выглядя удовлетворенным, он вкладывает меч в ножны и смотрит на связанных заложников.
«Не волнуйся», — говорит он, добродушно улыбаясь. «Теперь ты в безопасности».
Требуется некоторое время, чтобы вытащить всех из шахт. Выстрелы «Выговора» вызвали нечто вроде обвала, поэтому Балтай и заложники вынуждены ждать, пока Ионир Иггдрасиль поднимет завалы своими раскидистыми ветвями. Тем временем другие Клинки пробираются через поселение, убивая всех заблудших повстанцев, которых они находят.
К тому времени, когда заложников благополучно вывезли из шахты под защиту Превосходства, уже наступила ночь. Ожидается, что шестеро воинов соберутся в ожидании транспортного шаттла, который доставит их обратно в Детский сад. Однако вскоре становится очевидно… что их здесь только пятеро.
Балтай Коджиро, Гретхен Хайл, Мариана Пан Гелиос, Ионир Иггдрасиль и Морган Нахт.
Тело они находят в переулке, прямо на окраине поселка. Густаво Мордехай мертв, кровавая рана на его спине давно засохла. Муха ползет по его открытым глазам. Его меч крепко зажат в хватке трупного окоченения, а очки валяются брошенными в луже его собственной крови.
Балтай Кодзиро почтительно снимает шляпу, прижимая ее к груди. Остальные торжественно смотрят на тело. Морган Нахт, со своей стороны, становится на колени и тихо закрывает глаза Густаво.
Некоторые из них искренне этого не замечают. Некоторые из них просто делают вид, что нет.
Но Густаво Мордекай, убитый в бою с силами, использующими огнестрельное и горнодобывающее оборудование, явно был убит мечом.
Двадцать дней до нападения Авамана…
Атой Музази посмотрел на море звезд.
Уже давно его взгляд прикован к темноте между этими звездами, к отчаянию, которое, казалось, никогда не отставало от его счастья. Потеря Мари, то, чего от него требовал ГИД, чувство потери
сам…
все это, казалось, только приближало его все ближе и ближе к этой бездонной пустоте. Оно схватило его сердце, задушив его.
Однако сейчас… казалось, что я победил Джин Лайонс,
опровергающий
Джин Лайонс исцелил что-то сломанное внутри него. Если бы он попробовал сейчас,
Действительно
попробовал… ему показалось, что он снова может видеть звезды. Даже если отчаяние все еще присутствовало, сохранялось, это было еще не все. Его всегда прерывал свет.
Корабль, который он купил, чтобы вернуться в пространство Превосходства, был скромным.
Звездный Раптор
, модель истребителя, обычно отправляемая более крупным космическим кораблем для боевых маневров. На самом деле он не был предназначен для длительных путешествий, но механики, очевидно, приспособили его для этой цели.
Там было тесно, места хватало только для того, чтобы лечь и подержать штурвал, но Музази не особо возражал против этого. В конце концов, корабль, который ему впервые дали как офицеру специального назначения, был всего лишь металлическим гробом. Это было даже немного ностальгично.
Звезды превратились в линии, когда корабль набрал скорость, выйдя из поля астероидов, и Музази не мог не задаться вопросом, что случилось с Драганом Хадриеном. Как изменилась ситуация на
Деус Нобискум
пришел к выводу? Этот корабль имел работающую связь с галактическими сетями, поэтому ему удалось уловить новость о смерти Супербианского Апексиепископа, но подробности ускользнули от него.
В конце концов, у него не было другого выбора, кроме как внезапно покинуть Истинное собрание Последней Церкви. Во-первых, его пребывание могло бы разоблачить Хельгу и Ольгу Малвариан… а во-вторых, он получил повестку.
В пятый раз за день Музази нажал на рычаги управления, выведя на экран полученное сообщение. Сообщение от одного из Семи Клинков Обращения Наследника — великого мастера эфира Гретхен Хейл.
Видеозапись замерцала над ним, загородив окно. На нем стояла Гретхен Хейл, широко расставив ноги и положив руки на бедра. Ее клыкастый рот ухмыльнулся, когда рыжеволосая девушка обратилась в камеру.
«Специальный офицер Атой Музази!» — громко крикнула она. «Хорошие новости! Ваши усилия были отмечены! В знак признания вашего вклада в Превосходство вам предложено место в Семи Клинках Обращения Наследника! Как одному из Клинков, это будет ваше долг защищать Верховного Наследника и помогать в ее образовании! Отказ невозможен! Координаты и удостоверение личности прилагаются! Надеюсь на скорую встречу!»
Слухи о ней…
энтузиазм
конечно, не были преувеличены. Музази был удивлен тем, как громко она кричала, что она не взорвала микрофон.
Несмотря на это, после стольких просмотров этого файла Музази не мог не почувствовать, как участилось его сердцебиение. Для него Семь Клинков Обращения Наследника были легендарными фигурами, почти кажущимися
вымышленный
, с того расстояния, с которого он ими восхищался. Получить место в их рядах было… невероятно.
Мечта.
Как сказала Гретхен, коды, прикрепленные к файлу, подтвердили, что сообщение было реальным, и дали ему место, где он мог сообщить о Детском саду, оперативной базе Семи Клинков. Он направлялся туда на полной скорости, доводя корабль до предела.
Мечта, которой он поделился с Мари – его цель стать Верховным – запала в глубины его разума в то темное время. Однако теперь он снова мог достичь этого. Стать одним из Семи Клинков – присоединиться к этому высшему эшелону класса воинов Превосходства – было бы важной ступенькой на этой лестнице.
Бесчестная, позорная тактика, которая, по утверждению Жана Лайонса, была краеугольным камнем господства Верховности… Музази пробьется на вершину и искоренит их.
Он убрал видеоинтерфейс с обзорного экрана — и оказался лицом к лицу с Найдженом Рашем, плавающим по другую сторону экрана, как труп в океане.
«
Вернуться,
— прохрипел призрак.
Не уходи.
«
Музази зажмурился, затаил дыхание и стал ждать.
Один два три…
Он услышал, как чья-то рука прижалась к стеклу.
Четыре пять шесть…
Он услышал глухое дыхание, как будто что-то было с ним в капсуле.
Семь… восемь… девять…
Он слышал вокруг себя шум капающей жидкости, сочащейся крови, красного дождя.
Десять.
Он ничего не слышал.
Музази открыл глаза и не увидел снаружи ничего, кроме линий звезд. Не было никакой руки, прикасавшейся к стеклу, в звездолете с ним ничего не было, никакой крови. Просто болезнь ума. Он надеялся, что эти галлюцинации прекратятся, когда он смирится с отсутствием Мари, но они продолжали его мучить.
Возможно, когда он прибудет в Детский сад, с этим можно будет что-то сделать.
Однако, когда Атой Музази летел сквозь космическую пустоту, он не мог не задаться вопросом. Если его пригласили вступить в ряды Семи Клинков, это означало, что они потеряли одного из своего числа. При каких обстоятельствах это произошло? Они просто покинули организацию или были убиты? Было ли это чем-то, чего ему следует опасаться?
Эти вопросы, как и многие другие, проносились у него в голове, пока он направлялся к Детскому саду, но на данный момент все, что он мог сделать, это ждать.
Восемнадцать дней до нападения Авамана…
Если бы Балтая Коджиро попросили описать богиню, он предположил, что ему придется описать Райского Харона.
Высокий, стройный, красивый – и излучает чувство власти, словно жар. Как бы она ни выглядела, ты знал, что это она. Ее личность была абсолютной. Даже через голограмму у нее было чистое
присутствие
этого нельзя было отрицать.
Будучи лидером Семи Клинков Обращения Наследника, его покои в Детском саду уступали только самой Верховной Наследнице. Это было широкое открытое пространство, похожее на футбольное поле, где все необходимое для жизни было разбросано по всей комнате. В одном углу стоял набор автоматических тренировочных манекенов, в другом — обычная кухня, в другом — гигантский экран для видеосъемки, а в третьем — массивная кровать.
Конечно, было и больше предметов роскоши, но именно это бросалось в глаза в первую очередь. В этой шестиугольной комнате человек мог провести год, ни разу не заскучав.
Балтай вздохнул, откинувшись на спинку джакузи в центре комнаты, с полотенцем, перекинутым через его обнаженные плечи. Это был долгий день спаррингов, и он был рад возможности отдохнуть.
«Кажется, ты в хорошем настроении», — заметила Парадайз, ее голографическое «я» кружило вокруг джакузи. «Особенно для того, кто только что потерял товарища по команде».
Каждый раз, когда Балтай видел Вторую Претендентку, Райского Харона, она выглядела совершенно по-другому. Как будто она была увлечена самими понятиями моды и эстетики, меняя весь свой внешний вид в мгновение ока. Единственное, что всегда оставалось неизменным, — это ее рост в семь футов, который был достаточно отличительным, чтобы узнать ее с первого взгляда.
Сегодня на ней было красное платье с открытой спиной, волосы выкрашены в золотой цвет и уложены в ниспадающие локоны. В ее нос и уши были воткнуты серебряные пирсинги в форме игл, а она носила контактные линзы, благодаря которым ее глаза приобретали мирный темно-синий цвет — вплоть до склеры.
Завтра она будет выглядеть совсем по-другому, но, без сомнения, так же красиво. Он несколько раз делил с ней постель, и силы их дружбы было достаточно, чтобы образовать этот нерушимый союз.
«Мы — воины Превосходства», — ответил Балтай, сломав шею. «Каждый раз, когда мы идем в бой, мы осознаем, что можем умереть. Я не буду позорить решимость Густаво чрезмерным трауром».
«Нет?» Парадайз приподняла черную бровь.
«Нет. Сделать это было бы все равно, что сказать, что он слишком слаб для боя», — сказал Балтай. «Вместо этого я предпочитаю смотреть в будущее. Радость нового союзника, а не печаль ушедшего».
Рай села рядом с ним, свесив ноги в воду. Ее версия в комнате была всего лишь голограммой, поэтому технически она не могла
чувствовать
воду, но он слышал рассказы о призрачных ощущениях от таких вещей. Возможно, она могла чувствовать какое-то тепло даже на звездных расстояниях.
«Честно говоря, я была удивлена, что ты попросил меня о помощи», — тихо сказала она, глядя на него своими огромными голубыми глазами. «Это на тебя не похоже. Ты всегда предпочитал самодостаточность. Просить помощи Претендента в выслеживании одного специального офицера… какой в этом интерес?»
Это был танец, который нужно было исполнить со Вторым Претендентом. Даже несмотря на привязанность между ними и общую историю, она просто не могла с собой поделать. Она вырвала бы у него все полезные сведения, если бы он ей позволил. Стервятник на трупе.
«Он впечатляющий молодой человек», — сказал Балтай. «События на Ноктюрнусе, на Панацее… он хорошо себя зарекомендовал. Такому таланту нужно дать возможность расти. Разве это не руководящий принцип нашего Превосходства?»
«Он убийца министров, не так ли?» отметил Рай.
Балтай громко рассмеялся. «Как будто вас это действительно волнует. Для чего нужны такие бюрократы, как не для того, чтобы приводить примеры?»
Рай слегка улыбнулся. Она вытянула руку из зоны действия проектора голограммы, достала стакан красного вина и сделала деликатный глоток. «Пока я искал его местонахождение, я также изучил его характер. Надеюсь, вы не возражаете».
— Нисколько, — нахмурился Балтай.
«На самом деле он немного напоминает мне твоего старого друга, Найгена Раша. Чувствуешь… ностальгию, Балтай? Хочешь замену человеку, которого ты убил?»
Балтай смотрел в пустую даль с затравленным выражением в глазах. Тепло джакузи вдруг показалось мне ужасно холодным. Он сглотнул.
«Если он чем-то похож на Нигена…» — тихо сказал он. «Тогда он станет бесценным дополнением к команде. А как насчет твоей точки зрения? Как сейчас обстоят дела на борту «Шеши»?»
Очевидная попытка сменить тему, но Рай, похоже, ее принял. Она покрутила в руке бокал с вином, глядя в глубину образовавшегося водоворота. Легкая ухмылка тронула ее красные губы.
— На борту «Шеши»? — повторила она с легким намеком на веселье. «Знаешь… Я недавно кое-что обдумывал, Балтай. Если уж на то пошло, то я единственный
настоящий
Претендент, не так ли?»
Балтай нахмурил бровь. «Как это?»
Рай выразительно махнул рукой. «Ну, подумай об этом. Этот фанатик Аваман
далеко
слишком предан Всевышнему, чтобы когда-либо что-либо пробовать. Адская гончая остается здесь только за плату, которую он получает от Тела в качестве телохранителя старика. Минг слабоумный. Я единственный
серьезно
пытаясь заменить Верховного».
Балтай потянулся за край джакузи, взял стакан с водой и выпил его. — Ну, — сказал он, вытирая рот. «У тебя уже есть Наследник. В этом отношении у тебя все хорошо».
Действительно, Верховный Наследник был ценной вещью.
В отличие от некоторых правительств, сформировавших UAP, Наследник Верховенства не становился автоматически тем, кто вступил во владение после смерти нынешнего правителя. Нет, Верховный Наследник стал актуальным только при очень специфических обстоятельствах. В тех случаях, когда Верховный умер естественной смертью или убийца Верховного был неизвестен, организовывалось Состязание Рассвета.
Бесчисленные воины со всего Превосходства будут сражаться за право сразиться с Верховным Наследником в единоборстве. Победитель
что
бой тогда возвысится до ранга Верховного. Таким образом, пока фракция Рая обладала Верховным Наследником, у них был пятидесятипроцентный шанс установить Верховного, которого они контролировали. Идеальным исходом было бы, чтобы Рай сама стала Верховной, но ей хотелось подстраховаться.
— Мм, — кивнул Парадайз, делая еще один глоток. — Верховный наследник. Кстати, как поживает юная Аклима?
Балтай на мгновение задумался. «Ее обучение проходит хорошо. Эдвард говорит мне, что битва на Падраксе Миноре была настоящей находкой для ее развития. Реальный и записанный конфликт, который мы можем использовать в качестве учебного ресурса, базовые симуляции… выглядит очень хорошо. Ее мастерство фехтования прогрессирует, слишком.»
— Ну… — серьезно сказал Рай, глядя ему в глаза на протяжении световых лет. «Не переусердствуйте, Балтай. Я не хочу ее
слишком
сильный.»
Балтай решил не слишком задумываться о последствиях этого.
— В любом случае, — продолжила Парадайз, допивая вино и вставая. «Может быть, этот Атой Музази тоже будет полезным учебным ресурсом. Он уже в пути?»
Балтай поднес палец к наушнику, слушая полученный отчет. «Поговори о дьяволе…» — пробормотал он. «Небольшой корабль только что вошел в зону досягаемости. Я не знаю, кто бы это был, если бы не он».
Парадайз усмехнулся, когда Балтай повернулся и направился к двери. «Развлекайся, Балтай!» она позвала его вслед. «Просто не
слишком
много веселья. В Лесу Греха повсюду саженцы».
Балтай сделал вид, что остановился перед дверью, симулируя напряжение, пока голограмма Рая не мерцала. Конечно, он знал, что ее способности распространяются по всему Превосходству. Они нашли несколько таких крошечных деревьев, расположенных в глубине Детского сада, прислушивающихся к разговорам и медленно отращивающих свои жаждущие корни.
Значит, давным-давно он приказал Иониру их съесть.
Конечности Музази болели, когда он вылезал из
Звездный Раптор
, дискомфорт, преодоленный трепетом, когда он впервые увидел интерьер Детского сада.
Если считать его собственное крошечное судно, в ангаре было пришвартовано восемь кораблей эклектичного дизайна и назначения — и даже несмотря на то, что все они были здесь, места было еще достаточно. Потолок был настолько высок, что его едва можно было увидеть в тусклом свете, а стены располагались так далеко друг от друга, что этот ангар, вероятно, мог бы вместить еще сотню кораблей. Трудно было поверить, что он
в
звездолет, а не какое-то здание на земле.
Говорили, что Детский сад — это маленькая Шеша, но даже так… он был гигантским.
«Безопасное путешествие?» — крикнул смутно знакомый голос, эхом разнесшийся по огромной комнате. Музази инстинктивно напрягся при звуке и повернул голову, чтобы определить источник.
Балтай Коджиро. Балтай Коджиро, человек, победивший Нигена Раша, небрежно прогуливался по полу ангара. Балтай Коджиро шел навстречу
ему
.
Неудивительно, что Музази узнал этот голос. Он много раз просматривал видеозаписи Кодзиро, рассказы о его легендарном соперничестве с Нигеном Рашем и решающей дуэли, которая завершила его. Несмотря на это, он никогда не думал, что встретит такую легенду в
человек
.
«Вы в порядке?» — сказал Балтай, улыбаясь, когда подошел к нему. «Долгое путешествие, да? Утомительно?»
Музази поспешно покачал головой. — Нисколько, сэр, — сказал он. «Уверяю вас, я рвусь в путь. Я готов сделать все, что от меня потребуется».
Странная улыбка заиграла на губах Балтая, и он усмехнулся. «Вау», сказал он. — Ты настоящий предприимчивый человек, да?
Это было хорошо? Музази не был уверен, что правильно отреагирует в данных обстоятельствах, но все равно кивнул. Если он хочет преуспеть здесь, лучше всего будет быстро снискать его расположение.
«Что ж, приятно это слышать», — сказал Балтай. «Остальные хотят увидеть, из чего ты сделан, и Наследнику тоже любопытно. Не часто у нас здесь появляются новые лица. Пройдём со мной?»
Они вдвоем вышли из ангара и прошли через один из соседних коридоров. Он был гладким и цилиндрическим, как туннель, стены были увешаны мониторами, на которых отображались кадры плавного зеленого поля. Со звуком, проходящим через невидимые динамики, это было почти так же, как они вдвоем.
были
прогуливаясь по этому воображаемому пейзажу.
«Надеюсь, вы знакомы с требованиями этой должности?» — спросил Балтай, покосившись на него.
И снова Музази кивнул. «Долг Семи Клинков Обращения Наследника — защитить Верховную Наследницу ценой наших жизней и подготовить ее к возможному Состязанию Рассвета».
«Да, это описание из энциклопедии», — признал Балтай. «Но понимаешь ли ты, что это
означает
? Чего от тебя ждут?»
На этот раз Музази ничего не оставалось, как покачать головой. «Нет, сэр. Я так не думаю».
«Не нужно называть меня «сэр», Атой. У Семи Клинков довольно плоская структура команды — я, конечно, лидер, когда дело доходит до решений, но я не хочу ставить себя выше кого-либо еще.
Они миновали перекресток, свернули налево — и через этот новый коридор мониторы имитировали среду океанских глубин. Изображения рыб проплывали мимо как размытые пятна движения, пузырьки поднимались вверх и скрылись из виду. Это было настолько реалистично, что Музази почти мог
чувствовать
давление.
«Как Клинок», — продолжил Балтай. «Вы должны быть — больше всего на свете —
символ
. Вы должны представить путь, по которому может пойти Наследница, и вы должны показать ей, какую пользу этот путь принесет ей. Что ты за человек, Атой Музази?»
Он задумался об этом на мгновение. «Хороший… Я надеюсь».
Балтай улыбнулся. — Разве не все мы? Но у добра есть оттенки, Музази, оно может принимать разные формы. Я тоже с нетерпением жду этого от тебя.
«Спасибо, сэр.»
Они остановились перед запечатанной дверью, мониторы вокруг них погрузились во тьму. Эффект был несколько жутковатый — если бы не тонкие огни между пустыми мониторами, они бы погрузились в полную темноту. Балтай повернулся к нему лицом, тусклый белый свет озарил его лицо.
«Правильно», сказал он. «Вот и мы. Я не собираюсь лгать — они, вероятно, захотят увидеть, из чего ты сделан. Я прав, говоря, что у тебя есть некоторые боли от поездки сюда, да ?»
Музази вздохнул. «К сожалению, так. Прошу прощения — это был тесный звездолет, так что…»
Балтай поднял руку, не давая ему идти дальше. «Не беспокойся. Совсем не беспокойся. Я ожидал такой ситуации, поэтому схватил
этот
из лазарета перед встречей с тобой. — Он полез в мантию и вытащил тонкий и гладкий шприц. — Укрепитель мышц. Должно держать тебя на ногах, по крайней мере, в течение тренировочного раунда».
«Вы ожидали…?»
Балтай рассмеялся. «Да, Атой, я просто ожидал. Не волнуйся, я не вижу.
что
далеко в будущее».
Музази повторил смех, но, взяв у Балтая шприц и введя его в руку, он не мог не почувствовать некоторую неловкость. Общеизвестно, что Балтай Коджиро научился искусству предвидения во время своего паломничества в Абра-Фасад, но степень его способностей оставалась лишь слухами. Как далеко в будущее
мог
этот человек видишь? Насколько он был осведомлен о намерениях Музази?
Во всяком случае, шприц сделал свое дело быстро. Музази почувствовал, как слабость в его мышцах исчезла, а его поза приняла обычную дисциплинированную жесткость. Он тяжело вздохнул от напряжения.
«Лучше?» — спросил Балтай.
«Намного лучше», — улыбнулся он. Впервые с тех пор, как он ступил в Детский сад, он почувствовал себя несколько расслабленным.
— Тогда давайте перейдем к делу, — сказал Балтай, прижимая руку к двери. Он открылся.
Дальше находилась комната, даже больше первоначального ангара, размером со стадион, с плоской поверхностью и возвышением, где могла сидеть публика. Глаза Музази скользнули по людям, разбросанным по трибунам. Он раньше исследовал Семь Клинков и поэтому узнал здесь лица.
Эфиристка Гретхен Хейл, которая его вызвала. Она жадно наблюдала, обхватив руками подбородок и наклонившись вперед.
Последний из Падших Зверей, чудовищный Ионир Иггдрасиль. Он стоял прямо в конце комнаты. Невозможно было сказать, испытывал ли он волнение или презрение к вновь прибывшему.
Мариана пан Гелиос, та самая, которая была ближайшим доверенным лицом Нигена Раша. Она сидела совершенно неподвижно на трибунах, и вуаль, закрывавшая ее лицо, мешала определить, куда она вообще смотрит.
Эдвард Грейс, личный телохранитель и наставник Верховного Наследника. Старик стоял по-военному, держа одну руку на своем палаше в ножнах, и стоял почтительно. Он посмотрел на Музази строгим, но оценивающим взглядом.
Затем тот, с кем Музази был не слишком знаком, — Морган Нахт, невысокий молодой человек, одетый в темную накидку. Короткие фиолетовые волосы были зачесаны назад, обнажая внушительный лоб. Его глаза сузились от легкого интереса, когда Музази вышел на арену, и он ухмыльнулся, ускользая от определения.
Единственным, кто не присутствовал, был ученый Густаво Мордекай. Был ли он тем, кто покинул Семь Клинков?
И, конечно же, высоко над остальными сидела сама девушка. Верховная Наследница Аклима, одетая в белый тренировочный костюм, с ярко-желтым рюкзаком на плечах. Она оказалась меньше ростом, чем ожидал Музази, и выглядела более нервной, ее руки тревожно сжимались на коленях.
Музази почтительно поклонился, чувствуя на себе давление стольких уважаемых взглядов. Было такое ощущение, будто за ним наблюдают под микроскопом.
«Ну, это он», — обратился Балтай к комнате перед собой, подходя к нему. «Специальный офицер Атой Музази — новый член Семи Клинков Обращения Наследника. Что думаешь?»
На мгновение воцарилось молчание. Музази сглотнул. Несмотря на все, через что ему пришлось пройти, это все еще были люди, которых он боготворил в прошлом. Мысль о том, что они будут судить меня… была пугающей.
Эдвард Грейс заговорил первым. «Ноктурнус? Панацея?» — пролаял его скрипучий голос. «Это была твоя работа?»
Музази позвал его в ответ. «Да, я присутствовал при этих инцидентах, но мне неудобно называть их «своей работой». Многие люди внесли свой вклад — я был лишь одним из них».
Эдвард медленно кивнул. «Очень хорошо», сказал он.
Балтай прошёл мимо него, положив руку на рукоять меча. «Разговоры дешевы», — сказал он, повысив голос, чтобы его было слышно по всей комнате. «А мы дорогие люди, нет? Я думаю, вместо того, чтобы иметь Атой
рассказывать
нам, о чем он, было бы гораздо эффективнее и интереснее
видеть
что он может предложить. Он повернулся и посмотрел на Музази. — Тебе это нравится, Атой?
Музази кивнул. «Конечно», — сказал он, позволяя своему серебряному эфиру потрескивать, готовый вызвать Сияющий из своей ладони. «Я был бы рад продемонстрировать свои навыки».
Балтай ухмыльнулся. «Отлично», сказал он. «Затем
Идентификатор
будь счастлив…»
«
На самом деле
— раздался незнакомый голос. — Не возражаете, если я возьму вот это, босс?
Музази нахмурился, глядя на источник звука. Морган Нахт. Он поднялся на ноги на трибунах, наступил на спинки стульев, используя их как импровизированную лестницу, когда спустился на площадку арены. Остальные Клинки проследили за ним взглядами, но никто не возражал против вмешательства.
Балтай нахмурился, его рука соскользнула с меча. «Конечно», — сказал он с явной ноткой разочарования в голосе. «Если вы хотите испытать его сами, кто я такой, чтобы протестовать?»
Нахт спрыгнул с последнего ряда сидений и упал на арену. Его поза была максимально расслабленной, вялой и безмятежной, но у Музази возникло ощущение, что он в любой момент может прыгнуть в смертельное движение – как змея. Он не мог понять, почему, но Атой Музази инстинктивно не любил этого человека.
Вздохнув, Балтай направился к трибунам, пересекая путь Моргана.
— Не переусердствуйте, — сказал он строго.
«Мне?» Морган улыбнулся. «
Никогда.
«
Музази понизил стойку при приближении Моргана, готовый броситься в бой, когда потребуется. Морган, со своей стороны, просто кружил вокруг своего противника, с легкой улыбкой на лице, положив руку на меч. Хищник осматривает свою жертву.
— Это какая-то лажа, да? он сказал. «Мы заставляем вас сражаться после такого долгого путешествия».
Музази посмотрел на него. «Я всегда готов к бою».
Морган продолжал кружить. «Хороший ответ. Но ты добрался сюда довольно быстро, не так ли? Не было необходимости так торопиться». Он взглянул на Гретхен на трибунах. «Делал
ты
скажи ему это сделать?»
Гретхен закатила глаза. «Некоторые люди просто трудолюбивы, Нахт! Хотя я понимаю, если эта концепция чужда тебе».
«Ха! Жестко». Взгляд Моргана вернулся к Музази. «Ты немного тихий. Нервничаешь?»
Музази слегка сдвинул ногу. — Ерунда. Я бы больше беспокоился о…
Металл запел, когда Морган вытащил саблю из ножен – и в тот же миг он
прыгнул
вперед. В то же время Музази зажег Сияющий луч на своей руке.
качающийся
это, чтобы отразить нападение своего врага.
Скорость Моргана была впечатляющей — он словно телепортировался. В одну секунду он был в нескольких метрах от Музази, а в следующую — прямо ему в лицо.
«
А!
— крикнул невысокий мужчина, направив свой меч прямо в туловище Музази, вокруг которого струился фиолетовый эфир. Музази попытался заблокировать своим Сияющим, но сила удара превзошла все его ожидания — он избежал порезов, но сила была такова, что его все равно отбросило назад по воздуху.
Морган не стал ждать, пока Музази даже упадет на землю, прежде чем продолжить атаку. «
Б!
А!
«
На мгновение Музази просто перевернулся в воздухе, прежде чем выпрямиться с помощью двигателей. И это было как раз вовремя — как только он восстановил равновесие, он был вынужден взмахнуть своим Сияющим, чтобы не допустить попадания снаряда в лицо. Он смог хорошенько разглядеть эту штуку только тогда, когда она отрикошетила от земли: простой белый блок, все стороны которого были равны, совершенный в своей простой геометрии.
Сила удара сломала бы Музази руку, если бы не вливание эфира. Наконец он приземлился, сапоги разбрасывали по земле искры, глаза были устремлены на Моргана, который бежал вперед, преследуя его.
Те буквы, которые он выкрикивал, явно принадлежали способностям Эфира, но Музази видел их недостаточно, чтобы полностью понять, как они работают. Таким образом, лучшее, что можно сделать, — это закончить этот бой до того, как Морган сможет что-нибудь предпринять.
Музази сбросил пальто, а затем — с
искра
из серебряного эфира — создал на нем двигатель, запустив его в сторону Моргана.
Он хотел увернуться в сторону, но двигатель был слишком быстрым, и пальто окутало его, закрывая лицо и ослепляя. Музази подпрыгнул в воздух, подталкивая его вверх двигателями на ногах, и высоко поднял руки. Еще один Сияющий вырвался из другой его ладони – и, обеими руками пылая белым светом, он
увеличенный
вниз к своей цели.
Но прежде чем Музази смог связаться с ним, Морган заговорил. Приглушенно, но слышно.
«
Калифорния
«
Малейшее движение — и пальто
взорвался
наружу ткань разорвана на куски невидимым лезвием. Освободившись от пут, Морган вытащил меч назад, готовый встретить двойные удары Музази. Музази не колебался: если бы Морган захотел увидеть, из чего он сделан, он бы согласился. Мощность двигателя на его спине только усилилась, скорость увеличилась.
«
А!
«Морган нанес удар.
Музази нанес удар.
Но оба они были заблокированы.
Вместо того, чтобы ударить друг друга, их лезвия соприкоснулись с зеленым металлом пресловутого Левиафана. Музази даже не заметил, как он двигался, но в какой-то момент Балтай Коджиро вышел в середину боя и без особых усилий отразил их атаки. Глаза Моргана расширились: он явно этого тоже не предвидел.
— Немного слишком, да? Балтай приподнял бровь. «Это всего лишь спарринг. Мы только что получили нового Клинка — я не хочу уже заменять кого-либо из вас».
Музази тяжело вздохнул и кивнул, рассеивая свои Сияния. Из его ладоней поднимался дым. Напротив него Морган молча вложил меч в ножны.
— Все равно… — Балтай ухмыльнулся, в глазах его блеснул свет. «Очень впечатляюще, Атой. Очень,
очень
впечатляющий.»
Волна вежливых аплодисментов прокатилась по скудной толпе – хотя большую часть ее составляла Гретхен – и Морган пошел обратно к трибунам. Однако, проходя мимо Музази, он что-то пробормотал. Слова звучали у него под нос, едва слышно и предназначались только для одного слушателя.
«Если бы я был на твоем месте», сказал он. «
Я бы следил за своей спиной.
«
Музази резко повернул голову к Моргану, но тот просто продолжал уходить, зевая, как будто он не только что угрожал. Горячая ярость вспыхнула в жилах Музази.
знал
он был прав, невзлюбив этого высокомерного человека. Однако прежде чем он успел позвать Моргана, Музази почувствовал, как на его плечо легла твердая рука.
— Привет, — весело сказал Балтай. «Я уверен, что ты хочешь добраться до своих покоев, немного отдохнуть, но сначала мы хотим тебе кое-что показать».
В кузнице Гретхен Хейл горел тусклый свет, но даже в этом случае большая часть освещения обеспечивалась свечением различных производителей. Формы для различного оружия медленно создавались и печатались в космосе; получившиеся в результате рамки для мечей, топоров и других орудий убийства тщательно поднимались и организовывались тонкими автоматическими руками, свисающими с потолка. По полу также скользила автоматическая лестница, помогая Гретхен подняться, пока она рылась в своих запасах.
Неудивительно, что ей понадобилась помощь: Музази не совсем оценил ее по видеообращению, но женщина была
крошечный
. Даже стоя в полный рост, голова Гретхен едва доставала до его груди. Прямо сейчас она сидела по шею в коробке на высокой полке, явно пытаясь что-то отследить.
Музази взглянул в сторону, туда, где стоял Балтай — единственный из Семи Клинков, сопровождавший его в это внутреннее святилище. Он лишь пожал плечами и печально улыбнулся.
— Рано или поздно она его найдет, — сказал он, скрестив руки на груди и прислонившись к стене.
«Это здесь
где-то
— сказала Гретхен между мычанием невнятной мелодии. — Нет… нет, это не… хм? Ах, нет… ох,
хаха
! Вот так!»
Крякнув от усилия, она вытащила длинный предмет, завернутый в какую-то красную ткань. Она отступила от лестницы, держа предмет обеими руками, и с размахом протянула его Музази.
«Подарок», — сказала она, широко улыбаясь. «Для нового члена Семи Клинков».
Судя по форме, нетрудно было понять, что скрывается за этой тканью.
«Мы заметили, что у тебя нет меча», — сказал Балтай, подходя к Гретхен. «Трудно быть Клинком, если ты не… ну,
иметь
клинок, не так ли?»
Музази улыбнулся. «Я… ценю это. Я действительно ценю это».
«Откройте», — призвал Балтай.
Нервно улыбаясь, Музази потянулся, чтобы сдернуть ткань со спрятанного оружия, а затем остановился как вкопанный. Его глаза расширились, а сердце чуть не пропустило удар. Он глотнул сухой воздух.
Прямо перед ним, между Гретхен и Балтаем, стоял кровоточащий призрак Найгена Раша. Золотой свет, который раньше сиял из его визора, исчез, сменившись сочащимся водопадом крови. Пока Музази смотрел, застыв на мгновение, видение медленно, медленно покачало головой.
Нет,
Музази решил.
Нет. Ты делаешь
нет
управляй мной.
Он взял себя в руки, не обращая внимания на призрака, и
взбитый
ткань с выдвинутого оружия. Мгновенно все следы страха покинули его. Его глаза снова расширились, но совершенно по другой причине. Раш исчез, как будто его здесь и не было, и на лице Музази появилась непроизвольная ухмылка.
Он снова мог видеть звезды.
На протянутых к нему ладонях Гретхен, без сомнения, лежало его сияние.
