Морган Нахт задыхался, лежа на полу, под ним медленно растекалась лужа крови. Он чувствовал, как это тепло впитывается в его одежду, соответствуя жгучей агонии раны на его теле. Все, что он мог сделать, это просто продолжать дышать, и все же каждый вздох приносил все большую и большую боль.
«Боже, Балтай», — услышал он слова Гретхен. «Тебе не обязательно было поступать с ним так».
«Это был самый эффективный способ сделать это. Как дела с трупом? Готово?»
Морган поднял голову и посмотрел вверх, чтобы получить как можно более полное представление об этой ситуации. Он увидел Гретхен, которая снова села на деревянный диван и держала в руках сценарий. Позади нее Ионир Иггдрасиль просто продолжал бесстрастно стоять.
Конечно,
Морган с горечью подумал.
Балтай, наверное, сказал ему не вмешиваться еще до того, как мы сюда приехали.
Он не мог поверить, насколько глупым он был. То, что Гретхен была замешана во всем этом, не означало, что
Балтай
не было. Судя по всему, она действовала по его приказу. Она была очевидным виновником, отвлекая его внимание, пока Балтай готовился в другом месте. Неужели они организовали это после того, как Морган впервые столкнулся с Балтаем в коридоре?
Морган все еще не понимал, почему именно Балтай убил ложного Наследника, если все это было его планом, но игнорировать доказательства, льющиеся из него, он не мог.
Гретхен говорила. «Он убил его буквально минуту назад или около того. Я был удивлен, понимаешь? Она надрала ему задницу, потом он что-то сказал, и она просто упала. У него есть какая-то способность убивать посредством слов или чего-то еще?»
— Нет, — тихо сказал Балтай. «Но это
бы
были невозможны ни для кого другого. Этот труп был сильнее, чем она сама была при жизни».
Гретхен кивнула в сторону Моргана. «Знаешь, парень все еще жив».
Дерьмо.
Морган задохнулся от боли, когда почувствовал, как Балтай надавил ботинком на его раненую спину, прижимая его к полу. Из этого положения он не мог ничего видеть, но не сомневался, что Балтай высоко держит ядовитый меч, готовый прикончить его. Ему не стоило беспокоиться — даже без кровотечения Морган чувствовал ядовитое
Мужанг
заражая его, истощая его энергию и мешая его чувствам. Отчетливая тошнота поднялась у него из горла.
Однако, несмотря на это, ожидаемое
удачный удар
никогда не приходил. Вместо этого он услышал металл
шипение
когда Балтай снова вложил свой меч в ножны.
«Он будет бороться с тобой сильнее, если подумает, что сможет кому-то помочь», — серьезно сказал Балтай. «Сохраняйте Нахту жизнь, пока он не появится. Он уже в пути?»
«Должна была прийти в голову такая же блестящая идея, как и эта», — кивнула Гретхен. «Что мне ему сказать?»
Давление ботинка Балтая ослабло со спины Моргана. «Правда. Я буду ждать его в своих покоях. Если здесь дела пойдут слишком тяжело, пусть Ионир Иггдрасиль прикроет ваше отступление. Он будет преследовать меня, а не вас».
«Роджер, Роджер».
При этом Морган услышал шаги Балтая — шаги быстро стали тише, когда командир Семи Клинков покинул комнату. Стиснув зубы, Морган собрал все оставшиеся у него силы и сплюнул от боли: «
Почему?
«
Шаги прекратились.
Балтай с готовностью ответил. «Ты знаешь о причастности Гретхен к Создателям Королей — мне было бы плохо, если бы ты продолжал жить. В этом нет ничего личного, если это тебя утешает. Ты мне достаточно нравишься».
Даже несмотря на угасающее сознание и тело, которое медленно, но неуклонно предало его, Морган мог сказать, что слова Балтая были не чем иным, как правдой. Лжец всегда распознавал другого лжеца, а Морган — нет. Это реально
не было
что-нибудь личное — как будто это могло бы утешить умирающего.
— Ты ведь тоже убил Густаво, не так ли?.. Морган застонал, тщетно пытаясь переползти по полу. «Он это придумал…»
— Нет, — голос Балтая был тверд. «Я убил Густаво, потому что мне нужно было свободное место. Ничего больше».
Шаги возобновились, и тьма завладела разумом Моргана. Последнее, что он увидел, был Ионир Иггдрасиль, стоявший в другом конце комнаты и медленно склонивший голову.
Аклима прижала руки к груди и быстро попятилась назад, когда Балтай приблизился. Человек, которого она считала одним из своих главных защитников, был неузнаваем. Уверяющий взгляд, который он всегда бросал на нее, теперь казался блестящим и фальшивым – как глаза на картине.
Он посмотрел на нее сверху вниз. Не то чтобы она увидела в его глазах искру злобы или что-то в этом роде. Нет, совсем наоборот. Там было
нет
искра в его глазах. Просто полное отсутствие, как будто все, что здесь когда-то было, сморщилось и давно умерло.
Как она могла не увидеть этого раньше?
— Верховный наследник, — спокойно сказал Балтай, протягивая к ней руку. — Если бы ты сопровождал меня?
Аклима посмотрела на руку так, будто это была какая-то взрывчатка. «Что ты делаешь?» — прошептала она, и в ее голосе появился ужас. «Что там у вас
сделанный
?»
Балтай вздохнул. «Это, должно быть, вас очень сбивает с толку», — сказал он. «Но, пожалуйста, будьте уверены: все, что я делаю сейчас и делал до сих пор, было ради вас. Я не ваш враг, дорогая девочка».
Она посмотрела на Моргана Нахта, лежавшего лицом вниз на полу, вокруг него растекалась лужа крови. «Ты
убит
его, — прошипела она, дрожа.
Спокойная уверенность в голосе Балтая не изменилась ни в малейшей степени. «Сейчас Семь Клинков наиболее тесно связаны с Райским Хароном, Вторым Претендентом», — терпеливо объяснил он. «Но г-н Нахт имел сильные связи с четвертым претендентом, У Мином. Если бы он был жив, он мог бы передать информацию о нашей деятельности здесь. Я просто не мог рисковать. Вы понимаете?»
Гретхен, кричавшая из-за Балтая, выглядела менее разумной. «Просто выруби ее!» воскликнула она. «Это будет проще, понимаешь?»
Балтай тяжело вздохнул, одной рукой снимая шляпу, а другой почесывая волосы. Долгое время он молчал, и Аклима боялась, что он вдруг набросится и последует совету Гретхен. Наконец, однако, он заговорил.
«Когда все будет сказано и сделано», сказал он успокаивающе. «И у меня
объяснил
все, вы поймете, зачем это было нужно. Я думаю, вы даже согласитесь со мной. А до тех пор, пожалуйста, можешь просто помолчать и делать, как я говорю?»
Протест почти сорвался с губ Аклимы, но прежде чем она успела произнести слово, вспыхнуло зеленое свечение.
сиял
ей в глаза. Она прищурилась. Свет от огней наверху отразился от Левиафана Балтая прямо ей в лицо. Она понятия не имела, было ли это намеренно или нет, но одного взгляда на изумрудное лезвие было достаточно, чтобы она замолчала. Она видела, на что оно способно.
Сильный человек сказал бы Балтаю, чтобы он его засунул. Сильный человек протиснулся бы мимо него. Сильный человек помог бы человеку на земле.
Аклима повернулась и позволила Балтаю увести ее, тихо плача, когда они вышли из комнаты.
Я действительно худший.
Область космоса, через которую проходил Детский Сад, была местом одной из последних битв войны против Великой Цепи, торгового правительства, которое когда-то контролировало большую часть торговли галактики. Назвать это войной, возможно, было бы слишком щедро: учитывая многочисленные предательства жадных корпоративных союзников и жестокость сил Превосходства, на самом деле она длилась совсем недолго. Все, что осталось теперь от этой великой нации, — это вот такие поля развалин и те, кто теперь называл себя Малой цепью, — чиновники, сбежавшие в УАП.
«Детский сад» проплывал мимо разорванных крейсеров и разрывал куски истребителей, куски металлолома и металла отскакивали от его корпуса. Наружные камеры были отключены. Это произошло не из-за поля разрушения.
Это произошло из-за приближающегося небольшого корабля.
Судно было угольно-черным и гладким, размером едва с автомобиль, но все же достаточно большим, чтобы его могли уловить вторичные датчики Детского сада. Они этого не сделали. Опять же, это произошло не из-за поля разрушения.
Это произошло потому, что пилот этого корабля не хотел, чтобы его видели.
Когда он приблизился к Детскому саду, двери ангара открылись, позволяя ему войти, как если бы он был почетным гостем. Обычно для стыковки с Детским садом требовалось любое количество кодов доступа и подтверждения личности, однако эти меры, похоже, не сработали, когда корабль приземлился. Автоматические охранники, расположенные в ангаре, громоздкие модели с корпусами, похожими на холодильники, обмякли и отключились, когда двери маленького корабля открылись.
Обитатель вышел наружу, его шаг был твердым, а пункт назначения ясен.
Кто-то пришел за тобой.
Ганс Альер открыл глаза, и легкая улыбка скользнула по его лицу. Его способность что-то почувствовала. Какой-нибудь урод из корпуса, может быть, или далекий
стук
о приземлении корабля. Достаточно, чтобы рассказать ему теперь, как все будет развиваться.
Окончательно. Он ждал
возраст
.
Начнем с того, что это чушь, что Гретхен Хейл вообще его не вырвала. Он изо всех сил старался протестировать для нее инструменты термоядерного синтеза, пожертвовал своим лучшим другом Виктором Юном, и вот как она отплатила ему? Невероятный. Как только он вернулся к своему
настоящий
спонсорам, ему придется обратиться с просьбой о ее убийстве.
Человек, пришедший за тобой, твой
настоящий
спонсор.
Улыбка Ганса стала шире. Приятно, приятно, приятно. Он знал, что в конечном итоге все пошатнется, но все равно было приятно получить это подтверждение. В конце концов, у него была политика. Этот кот ничего не делал без
уверенность
.
Он услышал, как автоматические охранники снаружи что-то прокричали, но его прервали на полуслове и отключили. Через секунду двери распахнулись, и в комнату вошел человек, который вытащил его из тюрьмы. Ганс громко рассмеялся.
На ней было черное пальто и брюки, явно стремившиеся замаскироваться в этом затемнении, на ее бледно-голубых волосах сидел берет. Задумчивые глаза настороженно смотрели на него, оглядывая его с ног до головы, несомненно, удивляясь тому, насколько сильно Инструмент Слияния изменил его форму. Она положила сценарий, который держала в карман, и подошла к стеклу, а над ее плечами покачивались два охранных дрона.
Его настоящий спонсор: Ноэль Эдмундс, контакт из Darkstar.
Молодая девушка-когитант засунула руки в карманы, глядя на него. — Это ты, Альер? — спокойно спросила она, склонив голову. «Ты выглядишь иначе.»
«Я рассказывал тебе об этих штуках Fusion Tool, да, сладкий?» Ганс легко ухмыльнулся. «Отправил вам
весь
сообщение об этом. Они заставят тебя выглядеть довольно странно, да? Я даже не…»
Вас убьют в ближайшие несколько минут.
— …б-кроветь вот так… — пробормотал Ганс, замолкая.
Холодный взгляд Ноэля не изменился ни в малейшей степени. «Что-то не так?» — спросила она глухим и забавным голосом.
Хм? Какого черта? Нет. Все происходило не так.
Ад
нет. Эта маленькая сучка собиралась его убить? Брать
ему
вне? Хаха, хаха,
нет
. Он был не из тех парней, которые выходят на улицу вот так. Ни в коем случае, ни как. Он покажет ей.
«Я не думаю, что это хорошая идея», — медленно сказал он, стараясь сохранять спокойствие в своих словах. «Ты знаешь?»
Ноэль невозмутимо поднял бровь. «Что ты имеешь в виду?»
«Избавиться от меня. Заставить меня замолчать, да? Вот почему ты появился здесь, да? Думаешь, я могу завизжать? Как чертова крыса? Это плохая игра. Плохой ход с твоей стороны».
«Как это?»
Сценарий вернулся из кармана Ноэля, и, пока она говорила, она рассеянно смотрела на него. Горячая ярость вспыхнула в черепе Ганса. Этот маленький чертов отродье. Она даже не обращала на него внимания. Он слышал гудки и улюлюканье, пока она играла в игру, постукивая пальцем по экрану.
«Я не единственная свободная птица, летающая вокруг, мисси», — прорычал Ганс. «Ты помнишь Нин, да? Эти ублюдки ее не поняли. Она носится со всеми этими твоими грязными секретами. Я единственный, кто может привести тебя к ней. Все еще думаешь, что сможешь избавиться от меня?»
Ноэль оторвалась от своего сценария. «Мы уже нашли ее», — сказала она. «Она истекла кровью в джунглях на Ипсуме. Жалко, да?»
Рот Ганса просто открывался и закрывался на несколько мгновений – как золотая рыбка – прежде чем он попробовал еще раз. «Вы действительно хотите, чтобы люди знали, что вы, ребята, делаете? Вы убиваете меня сейчас, в охраняемом учреждении, вы в значительной степени говорите, что за всем этим стоит Даркстар. Я предполагаю, что ваши боссы хотят, чтобы вы держали это в секрете, верно? Ну, детка, ты меня убьешь — это будет
громкий
.»
Ноэль зевнул. «Отвратительно», сказала она. «Но это не имеет значения. Они уже убили терминал, так что они будут знать, что это были мы. Смит действительно не возражает. В любом случае это была рискованная попытка».
Ганс сглотнул. «Что?» — прошипел он. «Ты просто собираешься… просто собираешься
сдаться
? Просто так? Серьезно?!»
«Серьезно», вздохнула Ноэль, откладывая сценарий. — В любом случае, если это все, что у тебя есть, то…
«
Нет!
— закричал Ганс, его голос отскакивал от стен, пока он напрягался. — Нет, нет, нет, ты
не мочь.
Я нужен тебе ради того, что грядет».
Ноэль ничего не сказал.
«Там
является
что-то приближается, не так ли? — продолжал Ганс. — Темная Звезда была занята — занята больше, чем обычно, я провел исследование. Вся эта история с Ноктюрнусом, убийствами и теперь этим маленьким покушением на Верховного Наследника? Ребята, вы к чему-то готовитесь, и это скоро произойдет, верно?»
Ноэль отвела взгляд. «Темная Звезда ждет возвращения своего Короля», — пробормотала она.
Она на самом деле так не думает,
его сила сказала ему. Хорошо хорошо. Использовать. Информация снова потекла. Он мог это сделать.
«Да!
Да!
— кричал Ганс, с губ летела слюна. — А королю нужны солдаты! Ему нужны сильные солдаты, люди, которые смогут
советовать
его, да? Мой
способность
?! нет ничего лучше этого! Этот король… он будет
хотеть
мне! Только
думать
!»
Его сила сказала ему то, что он больше всего хотел услышать.
Ноэль Эдмундс не убьет тебя.
Бредовая ухмылка вернулась на его лицо, когда он задыхался.
За вами стоит кто-то еще.
Ухмылка даже не успела сойти с его лица. Он повернул голову настолько, насколько позволяли его ограничители, ужас потрескивал в его горле. Жар ужаса задержался в его глазах.
За его спиной что-то было
кровотечение
сквозь стену, перезаписывая ее, как будто комната все это время была иллюзией. Масса извивающихся темных щупалец обрамляла гигантскую голову старика, лицо растянулось в преувеличенно доброй улыбке. Он усмехнулся, его голос был смущенно обычным.
Ганс изумился. Против этого даже
он
был лишен слов.
«Не балуйся, Смит», — услышал он слова Ноэля. «Просто сделай это.»
Массивная голова — Смит — усмехнулся. Несмотря на его причудливые размеры и очевидную бесчеловечность, в нем было что-то тревожное, как дедушка. Ганс обнаружил, что его сильно трясет. Что это, черт возьми, было? Был ли это вообще человек?!
Его сила покорно ответила ему.
Не человек,
оно сказало.
Никогда не человек.
«Ждать!» — крикнул Ганс. Больше он ничего не говорил.
В одно мгновение эти черные щупальца схватили его, вырвав из пут и раздавив остатки конечностей в своих жестоких объятиях. Его втянули в открытый рот старика, за которым лежала только черная пустота, и он кричал и кричал. Погружаясь в пустоту, он чувствовал, как тает его плоть, чувствовал, как все, чем он был, становится частью чего-то другого – и даже несмотря на агонию, его способность все еще убеждала его, что он не умрет, он не умрет, что он прав: что Темной Звезде он еще нужен, он продолжит жить, но в другом формате, в невыносимом формате.
Ганс Альер начал кричать и так и не остановился.
Атой Музази знавал лучшие времена. Его одежда была испорчена, тело было покрыто ранами, а в глазах плавала усталость. Однако даже при всем этом меч, который он держал в руках, даже не дрожал. Доминирование люминесценции было неизменным.
Он увидел перед собой зрелище. Морган Нахт лежит лицом вниз в луже собственной крови. Гретхен Хейл развалилась на диване из переплетенных ветвей и не сделала ни малейшего движения, чтобы помочь. Ионир Иггдрасиль стоит рядом, его корни раскинулись и покрывают стены.
Разобраться в том, что здесь произошло, было несложно, но было бы правильно искать подтверждения.
«Что это?» — спросил он низким голосом.
Гретхен посмотрела на него, на ее губах заиграла ухмылка. Теплота, с которой она приветствовала его на борту «Детского сада», полностью исчезла, уступив место чему-то злобному и насмешливому. Это должно было ужалить, но на самом деле этого не произошло. Атой Музази уже привык к предательству.
«Коджиро хочет поговорить с тобой», — сказала она, почесывая волосы. «Можете ли вы пройти в его комнату? Спасибо».
Музази сделал шаг вперед, направив меч на распростертое тело Моргана.
«Я
сказал
— опасно прошипел он.
Что это?
«
Ухмылка Гретхен исчезла. «Такие вещи случаются, понимаешь? Это Превосходство, чувак. Ты должен ожидать такого рода вещей. Это выживание сильнейших. Он был глуп, поэтому его обманули».
— Встань, — потребовал Музази, глядя на нее сверху вниз.
Гретхен закатила глаза. «Я не
хочу
встаньте, — сказала она, устраиваясь поудобнее.
«
Сразись со мной.
«
Она зевнула. «Я не
хочу
бороться с тобой».
Музази сделал еще шаг вперед, Люминесценция сжалась в боевой стойке, его зубы сжались так сильно, что казалось, будто они взорвутся изо рта. «Ваши желания
не имеющий отношения
— прорычал он. — В тот момент, когда ты предал товарища, ты сделал
сам
мой враг!»
Перемена в воздухе. Ухмылка вернулась на лицо Гретхен, и когда она поерзала на своем месте, Музази увидел, что она что-то сжимает за спиной. Золотой арбалет. Эфирное вооружение.
Вокруг тебя,
— предупредил Найген Раш.
Музази отпрыгнул назад — и это было хорошо, потому что в то место, где он только что стоял, тут же вонзилось шесть стрел. Они были такими же, как те, что напали на него в ванной, длинные и золотые, как арбалет, из которого они стреляли, и каждый пришел с разных направлений. Гретхен, должно быть, уволила их еще до того, как он вошел, и заставила их ждать.
— Прости, парень, — Гретхен хрустнула шеей, садясь. «Честная игра — для болванов. Ты не можешь меня винить, понимаешь?»
«Нет, я не могу», — фыркнул Музази, его взгляд был прикован к стрелам, когда они вылезли из пола и снова повернулись лицом к нему. «Но я все еще могу наказать тебя за это».
— Ох, — ухмыльнулась Гретхен. «Он получил
шутки
.
Божье преследование.
«
Стрелы полетели к нему градом, кончики блестели на свету. Музази взмыл вверх своими двигателями, отклоняя стрелы мечом, когда они ударили снова, снова и снова. Спустившись вниз, он ускорился, целясь прямо в Гретхен – свечение поднялось высоко над его головой. Стрелы были прямо за его спиной, но он был лишь немного быстрее.
Гретхен просто подняла свободную руку.
«
Эгида Властная,
— сказала она, горящий эфир полз по ее руке — и мгновение спустя конечность была заключена в черный металлический наруч, словно что-то снятое с пластинчатой брони. Еще одно эфирное вооружение.
Удар Музази был отражен — не наручем, а пространством перед ним, как будто там был невидимый барьер. Он рванул в сторону, стрелы все еще преследовали его, пока он уходил из зоны ближнего боя Гретхен.
«Неважно, сколько у тебя трюков, — крикнула ему вслед Гретхен. «У меня есть еще! Позвольте мне показать вам.
Люминесценция.
«
Прежде чем Музази успел осознать то, что она сказала, свет в его клинке погас, сделав его серым и холодным.
Потом начались боли.
Пронзительный визг, невыносимый даже через его эфир, исходил от его быстро вибрирующего клинка. Несмотря на все его усилия, Музази не смог этого обеспечить. Он обнаружил, что падает на землю, двигатели выплеснулись, когда он перекатился в недостойную форму, с кричащим мечом, все еще зажатым в руке.
Выбросьте это!
— убеждал он себя.
Быстро — избавьтесь от него!
Но нет. Он никогда не смог бы этого сделать. Он никогда не смог бы сделать это с Люминесценцией.
Гретхен наконец встала с дивана с победным видом. «Ну, Балтай не совсем хотел, чтобы ты ушел, но ему просто придется с этим смириться. Ты действительно думал, что я не оставлю предохранитель в том мече, который я тебе дал? Ты немного слишком доверчивый, понимаешь?»
Трясясь, Музази попытался подняться, но нет, визг был слишком сильным. Будто что-то прогрызло ему мозг. Он упал на землю, хрипя.
Стрелы были направлены на него.
— Ну, — Гретхен хлопнула в ладоши. «До встречи!»
Музази услышал удары стрел, но не почувствовал боли, сколько бы ни ждал. В растерянности он поднял глаза от пола. Однако даже когда он это сделал, он не совсем понимал, что видит.
Ионир Иггдрасиль стоял над ним, лицом к Гретхен, отведя в сторону одну толстую руку. Каждая из шести стрел была вонзена в эту руку, и на глазах Музази они погружались все глубже и глубже, сгибаясь и ломаясь, как будто их поглощал Ужасный Зверь.
Гретхен сузила глаза. — В конце концов, не такая уж и преданная собака, да? она плюнула.
Ионир Иггдрасиль, в свою очередь, просто зарычал…
… и заряжен.
