Две минуты после нападения Авамана…
Звук щелканья каблуков эхом разнесся по пещеристым коридорам Шеши.
Рай Харон нахмурилась, направляясь к месту назначения. «Шеша» была высшим достижением технологии превосходства, а также пионером в искусстве бесполезного использования пространства. Эти коридоры были настолько высокими и широкими, что огромные их части были погружены в тень, а полностью их осветить было невозможно – и поэтому центр власти самой развитой нации в галактике чувствовал себя навсегда заброшенным.
Нелепый.
Когда она возглавит страну, произойдут некоторые изменения. Весь «Шеша» будет модифицирован — сохранив нечестивое количество огневой мощи и автоматики, но сократив лишнее. Это была бы она — это было бы
Превосходство
острие копья, а не его тотем. Когда дело касалось вооружения, прагматизм был самым важным. Зрелище лучше было оставить у двери.
Конечно, она была бы лицемеркой, если бы полностью осудила излишества. Ее собственный внешний вид был тому подтверждением.
Сегодня она решила нарастить волосы и покрасить их в загадочный черный цвет, достаточно длинные, чтобы они могли задевать пол при ходьбе. Белая классическая рубашка с рюшным воротником сочеталась с черным корсетом и длинной плиссированной юбкой. Красная краска пробежала по ее лицу сетчатым узором, а жуткие белые контактные линзы покоились на зрачках.
Когда она была молода, она была лишена атрибутов цивилизации. Самое близкое к понятию моды у них было вплести в волосы красивый цветок. Теперь, когда она была свободна от всего этого, она была полна решимости наслаждаться этим миром в полной мере.
Неважно, с какими чертями ей пришлось иметь дело.
Она достигла места назначения. Громоздкий лифт, расположенный посередине перекрестка, охраняемый двумя поистине гигантскими автоматами. Каждый из них был ростом двенадцать футов, и все их тела были украшены огнестрельным оружием и вооружением. Они были изготовлены Halcyon Automatics — той же корпорацией, которая построила нынешний корпус Hellhound. Излишне говорить, что это лучшее, что можно купить за деньги.
Они не двинулись ни с места, пока Парадайз прошла мимо них и вошла в лифт. Она уже давно получила доступ к этой части Шеши, как только поняла, что там находится. Теперь оно как будто принадлежало ей.
Двери лифта закрылись, но потребовалась секунда, чтобы он начал опускаться. Если рай
не имел
если бы был доступ, в этот момент она бы сгорела. Она ожидала, что сможет долго противостоять огню, учитывая ее силу, но в конце концов даже она поддастся. Тем не менее, послание было ясным: сюда нельзя пускать никаких злоумышленников.
Она терпеливо ждала, пока лифт все спускался и опускался.
спустился
, прямо в сердце корабля. В отличие от огромного пространства остального корабля, лифт был крошечным, и Райс едва могла не удариться головой о потолок. Однако она совершала это путешествие много раз. Она точно знала, сколько времени это займет – одна минута и двадцать одна секунда, при этом лифт будет проводить различные биометрические тесты по мере спуска. Она сомневалась, что в галактике существовал какой-либо другой процесс проверки, столь же тщательный, как этот.
Да, Шеша была чудом техники. Единственный корабль, способный в одиночку противостоять армии целой планеты. Достаточно автоматики, чтобы начать самостоятельное вторжение. Достаточно эффективный, чтобы при необходимости им мог управлять экипаж всего из одного человека.
Распространенный миф гласил, что на борту «Шеши» в любой момент времени находилось только пять человек — Верховный и четыре его претендента — но это не совсем так. С того дня, как Верховный взошел на трон, Шеша принял совершенно другого человека.
Да… Узник.
Как только двери лифта открылись, Парадайзу пришлось пройти еще через шесть карантинных печатей, чтобы попасть в камеру содержания. Бригады рабочих маршировали взад и вперед, проводя ремонт жизненно важного оборудования. Этот объект был одним из немногих, о чем Верховный, казалось, действительно заботился: давным-давно он оставил постоянный приказ поддерживать клетку в отличном состоянии.
«Что-нибудь, что я должен знать?» — спросила Парадайз, когда надзиратель подошел к ней, спеша соответствовать ее темпу.
Начальник тюрьмы, худощавый мужчина с тонкими усами, покачал головой. «Я ничего не могу сказать. Узник не разговаривал уже несколько месяцев — с тех пор, как вы в последний раз его посещали».
— Как мило, — поджала губы Парадайз. — Его кормили с тех пор?
Начальник тюрьмы снова покачал головой.
— Есть какие-нибудь признаки голода? Рай задала вопрос, на который она уже знала ответ…
— и еще раз надзиратель покачал головой.
Они вдвоем подошли к последней двери, массивным стальным воротам, запертым дополнительными решетками и замками, и когда они медленно открылись, зазвучала красная сигнализация.
соскабливание
была такой, что начальнику и другим находившимся рядом работникам пришлось затыкать уши руками. Рай, конечно, нет.
«Пожалуйста помни!» — крикнул надзиратель сквозь визг металла. «Вы не должны разглашать какую-либо конфиденциальную информацию…»
«Я сделаю то, что захочу», — стоически сказал Парадайз, выходя в щель между дверями.
В камере содержания было очень жарко, но это имело смысл. Он был встроен непосредственно в сам двигатель. Рай поднял голову и увидел единственного обитателя клетки.
«Еще раз здравствуй, Рай», — сказал Узник.
На Узника был странный вид. Его темные волосы всегда были уложены в какую-то странную помесь стрижки «чашка» и «кефаль», две длинные пряди свисали вниз и обрамляли лицо, как усики насекомого. Его радужная оболочка была такой же мертвенно-черной, эти спокойные глаза смотрели на рай, как на двойную бездну. Его кожа была совершенно белоснежной, и это было не из-за недостатка солнечного света — он был таким же с момента своего первого прибытия, почти семьдесят лет назад. На нем была та же одежда, что и тогда, когда он впервые сюда попал: черная смирительная рубашка с туго связанными руками и ногами.
Более сотни цепей из чистого Невервайра подвешивали его над ямой, заканчивающейся огненной бездной ядра двигателя. При первых признаках опасности его могли бросить и уничтожить. Если это его и беспокоило, то он этого не показывал.
Он даже не вспотел.
«Я тоже рада тебя видеть», — позвала Парадайз, ее громкий голос разносился еще дальше в акустике огромной комнаты. «Как твои дела?»
Заключенный не ответил на вопрос. «Балтая Коджиро отправили в приют для борзых. Для тебя это большая потеря, не так ли?»
Рай нахмурился. Так проходило большинство ее разговоров с Узником.
Было что-то в его голосе – в этом высоком, мягком голосе, который исходил из его губ и каким-то образом пронизал всю комнату. Он излучал полную доброжелательность и искренность, и все же, пока он говорил… ваш мозг шептал вам.
Это демон,
оно бы сказало.
Это демон, которого ты слушаешь.
Не говоря уже о том, что он только что упомянул Балтая Коджиро. Она прекрасно знала, что у этого человека нет средств получения информации о внешнем мире, и тем не менее темы для разговоров у него, казалось, никогда не заканчивались.
«Он заменим», — небрежно сказал Парадайз. «Хотя я признаю, что потерял контроль над Наследником
является
удар. Мне придется предпринять шаги, чтобы поблагодарить Атоя Музази за это маленькое неудобство».
Самым близким недостатком характера Рай Харон была ее вера в компетентность других. Слишком часто это доверие обманывалось. Она думала, что Балтай будет исключением из этого правила, но явно нет.
«Я бы рекомендовал тебе как можно скорее разобраться с Атоем Музази», — тихо сказал Узник, сковывая цепи.
звон
немного от его минимального движения. «Убьете ли вы его или переманите на свою сторону… даже не имеет значения, добьетесь вы успеха или нет. Важно то, что вы ответите. Если есть ответ, тогда ситуация превращается в борьбу между двумя сторонами. … Если нет, то это неоспоримая капитуляция. Это единственное, чего вы должны избегать любой ценой».
Этот
была причина, по которой Рай так усердно работал, чтобы получить доступ к Узнику. Вне всякого сомнения, каждый совет, который он ей дал, позволил ей добиться еще большего престижа и славы. В нем была такая зловещая мудрость.
Конечно, она не сомневалась, что этот совет имел какую-то скрытую цель… какую-то ловушку, которая в конце концов принесет ей гибель. Узник был именно таким человеком, но пока Рай подходил к подобным ситуациям осторожно и с предусмотрительностью, рожденной опытом, такие ловушки никогда не могли захлопнуться. Она была не из тех людей, которые стали жертвой подобных вещей.
Она скрестила руки на груди и пошла по дорожке. «Тебе достаточно легко говорить это, старик».
Узник нахмурился. «Старик…? Ты ранишь мои чувства…»
«Даже если вы не постарели за семьдесят лет, это не меняет того факта, что время прошло. Вы можете приказать мне «реагировать» на ситуацию сколько угодно, но это легче сказать, чем сделать. живя здесь, в отеле «Шеша», так что, возможно, вы забыли: ответная реакция требует реальной стратегии».
Спокойная улыбка Узника вернулась. «Скоро у тебя появится такая возможность. Аваман отправился за чем-то важным и для него, и для Всевышнего».
— Он сказал тебе это?
«Нет. Хотя скоро он должен его заполучить. Тогда сложится очень интересная ситуация. Извините… Я не знаю точно, что это будет, поэтому не могу вам сказать. есть возможность. Убить его или сделать своим другом… ну, я не могу принимать за тебя решения. Я верю, что ты поступишь правильно».
Райс постучала ногой по решетке внизу, обдумывая слова Узника. «…этот…
ситуация
, затем? Это скоро произойдет?»
«До конца дня».
Она остановилась и снова посмотрела прямо на висящего Узника.
«Вы, конечно, понимаете», — сказала она. «Что мне не придется ждать
возможности
вот так, если бы ты просто сделал, как я прошу. Сражайся с Всевышним ради меня. Он бы сразу согласился, и я мог бы прикончить его, пока он отвлечен».
«Я слишком слаб, чтобы справиться с чем-то подобным… это звучит пугающе… кроме того… ты действительно думаешь, что Верховный будет достаточно слаб, чтобы его можно было победить с помощью такой тактики? Я не знаю…»
Веко Рая дернулось. «Ты действительно просто делаешь все, что хочешь, не так ли?»
Узник невинно склонил голову. «Но я не понимаю, что ты имеешь в виду? Я здесь заперт… Я действительно не могу делать ничего, что хочу… это грустно».
Ну, он мог говорить все, что хотел. Рай имел информацию
сбрасывать
в розыске. Она не оглянулась на него, выходя из камеры содержания, или когда двери медленно закрылись за ней…
…но она была уверена, что если посмотрит, то увидит улыбающегося мужчину.
Он
был
ублюдок, в конце концов.
Два часа после нападения Авамана…
Шкипер не издал ни звука, когда проснулся. Темп его дыхания не изменился, а глаза не открылись. Обе эти вещи находились вне его сознательного контроля — это не были навыки, которым можно было бы научиться.
Их нужно было вбить в тебя, тело и душу.
Он слушал. Гудение двигателя высокой модели, движущегося быстро, но не так быстро, как могло бы быть. Когда он впервые проснулся, корабль шел на полной мощности, судно двигалось по прямой линии, но теперь они, казалось, маневрировали, преодолевая какое-то препятствие. Возможно, поле обломков.
Шкипера подвешивали к какой-то плите, его руки и ноги были крепко связаны. Он потянулся за своим эфиром и обнаружил, что его нет. Значит, где-то здесь был Neverwire. Может быть, застряло в самих ограничениях. Обладая лишь своим обычным телом, у него не было сил вырваться на свободу.
Он не мог слышать дыхания
что
человек, но он знал, что он не один. Они не могли рискнуть оставить его…
«Ты проснулся, не так ли, Захария?»
— один.
Шкипер открыл глаза. Он ожидал, что ему понадобится секунда, чтобы зрение привыкло, но внутри корабля было достаточно темно, и это не было проблемой. Он быстро оглядел окрестности: небольшой корабль, едва больше истребителя, весь из черного металла и с зазубренными краями. На каком корабле будет ездить злодей, снятый на видео. Шкипер не мог себе представить, какой человек на самом деле будет
выбирать
жить в таком месте.
Ну, ему не нужно было представлять. Этот человек смотрел прямо на него – и они
его
лицо.
Аваман Предвестник, Первый Претендент на Превосходство, оглядел его с ног до головы. На нем все еще был темно-фиолетовый плащ, черный комбинезон под ним напоминал дыру в космосе, но маску он оставил на приборной панели. Ничто не мешало Шкиперу рассмотреть его собственные молодые черты.
Да, намного моложе. Морщины исчезли, а следов седины, которые Скиппер нашел в собственных волосах, в волосах двойника не было. Те же зеленые глаза пылали в ответ на него, сияя более темной решимостью, чем та, к которой привык Шкипер. Лицо его было искажено каким-то презрением, которого Скиппер тоже никогда раньше не видел.
То же лицо, но совершенно другой разум.
«Посмотри на себя», — пробормотал Аваман голосом Шкипера, чуть выше. «Это было так легко.
Слабый.
Что в тебе такого особенного?»
Шутка автоматически сорвалась с губ Шкипера. «Я бы сказал, что моя привлекательная внешность, но ты, кажется, меня в этом превзошёл…»
Шлепок.
Его голова дернулась в сторону, отрезая его, как будто его ударила невидимая рука. Он почувствовал на языке металлический привкус крови и неуклюже сплюнул ее на пол. Вот как все должно было пойти.
— Жалко, — Аваман сморщил нос. «Я мог бы легко избежать такого нападения».
Шкипер пожал плечами, насколько мог. «Ну, приятель, убери от меня этот Neverwire, и, возможно, я смогу немного похвастаться…»
«Я не дура, Эсмеральда. Я не дам тебе возможности проделывать твои маленькие трюки.
знать
как долго я тебя ищу? На что я пошел?»
Шкипер ухмыльнулся. «Эти длины не могли быть такими длинными, если бы ты поймал меня только сейчас».
«
Тишина.
«
— Если ты хочешь тишины, — зевнул Скиппер. «Тебе следовало заткнуть мне рот. Итак, если мы говорим о нас самих — откуда ты взялся? Ты хотел быть моим тайным ребенком любви или что-то в этом роде?» Очевидно, Скиппер так не думал, но, вероятно, лучше всего было узнать эту историю из уст самого Авамана.
Аваман впился взглядом. «Я не обязан вам говорить
что-либо
, предатель.»
«Ох… но ты делаешь
хотеть
чтобы, не так ли? Шкипер ухмыльнулся. «Будь честен. Больше всего на свете ты хочешь тыкать мне этим в лицо. Покажи мне, насколько я облажался, да?»
Стоическое выражение лица Авамана героически задержалось на мгновение, но в конце концов его губы скривились в ухмылке.
«Ты был тем, кто оживил сердце Верховного», — прошептал он. «Ваша атака вернула его к жизни, хотя бы на короткое время. Его подданные думали, что вы сделаете ему прекрасный подарок, завоюете их расположение. Одна группа пыталась вернуть вас, но это заняло очень много времени — и плоды их усилий были украдены. Другая группа стремилась просто скопировать… и они сделали меня.… точную копию».
— Ох, — присвистнул Шкипер. «Клонирование, да? Это своего рода табу, да?»
«Иногда ради величия приходится нарушать глупые правила».
— Так вот кто ты? Шкипер рассмеялся. «
Величие?
У тебя что-то вроде эго, да?»
Аваман рванулся вперед с молниеносной скоростью и
схвачен
Шкипер одной рукой в перчатке держит горло. Их лица находились в нескольких дюймах друг от друга: Аваман рычал, а Шкипер оставался вызывающе спокойным. Горячее дыхание обожгло кожу Шкипера, словно дыхание дикого зверя.
«Знаешь, я могу свернуть тебе шею», — прошипел Аваман. «
Легко
.»
— Тогда сделай это.
В течение долгой секунды Аваман, казалось, действительно раздумывал над тем, чтобы довести дело до конца. Его пальцы сомкнулись на горле Шкипера, слегка сжались, а затем он ослабил хватку. «Нет», — он покачал головой. «Когда я доставлю тебя г… к Всевышнему, меня будут хвалить выше всех остальных. Я бы не стал ставить выше этого собственное мелкое удовлетворение».
— Оу, — усмехнулся Шкипер. «И папа наконец-то полюбит тебя? Это маловероятно, малыш».
«Говори, что хочешь, старик», — усмехнулся Аваман, возвращаясь на свое место и снова поворачиваясь к пульту управления. «Твои издевательства скоро отплатят… ох. Что это теперь?»
Шкипер сглотнул. «Что?»
Аваман оглянулся через плечо и ухмыльнулся. Это была такая ухмылка, которую Скиппер никогда не ожидал увидеть на своем лице, каким бы молодым он ни был. Это было широкое, уродливое существо с открытым ртом, похожим на пустоту злобы.
Позади себя, через окно, Скиппер мог видеть далекий свет приближающегося звездолета. Отсюда он не мог видеть судно, но уже знал.
Ой,
он думал.
Ох вы идиоты. Что ты
делает
?
«Кажется, твои друзья пришли спасти тебя, Эсмеральда», — засмеялся Аваман. «Что вы думаете?
Убьем их?
«
И, как мастер игры на фортепиано, его руки танцевали над органами управления.
