Со временем планета Дом стала многим для многих людей.
Когда-то это было место рождения человечества, нерестилище, откуда оно заполонило галактику.
Когда-то это был центр вселенной, утопия изобилия, совершенный мир.
Когда-то это была предостерегающая история, пятно, на которое нужно было указывать, чтобы научить благоразумию и смирению.
Когда-то это была исправительная колония, место, где сбрасывали людей, о которых больше никто не хотел знать.
Когда-то это было почти ничего — историческая сноска, едва ли не диковинка.
А вот для воинственных племен, которые теперь проживали на нем и теперь ходили по его поверхности, все было именно так, как и говорило название. Дом. Даже если смотреть было особо не на что.
Посреди пустоши – пустоши, которая когда-то была мегаполисом – располагалась небольшая деревня, приютившаяся между вершинами небоскребов, выступавших из песков. Это было поселение со свалкой, состоящее из переработанного металла и отчаянно перепрофилированного оборудования, лоскутное подобие цивилизации.
Дым поднимался из труб десятков ржавых хижин, расположенных возле массивного колодца, который их объединил. В конце концов, вода была драгоценной вещью в Доме. Тот факт, что этот колодец мог подключаться к огромным гидратационным машинам внизу, был достаточным, чтобы привлечь людей со всего мира.
В тот день перед оператором скважины, крепким на вид мужчиной, который толкал колесо, чтобы машина работала, вытянулась очередь. Жители деревни, как правило, были худощавыми и выносливыми, закаленными для выживания планетой, на которой они родились. Их одежда, купленная у неохотных торговцев и передавшаяся по наследству, была эклектичной и старинной и выглядела так, будто она устарела уже несколько десятилетий назад. У каждого человека, ожидающего своей порции воды, в солнечном свете блестели золотые глаза Мрачных. Любой, кто
не было
В конце концов, Пугнату будет трудно выжить в таком неумолимом ландшафте.
Наверху колодца, лежащего на металле, покоилась молодая девушка с пушистыми седыми волосами. Шарф был натянут на ее рот, а красная толстовка с капюшоном и черные шорты, которые она носила, казалось, были сшиты вместе полдюжины раз. Все в Доме было разрушено и воссоздано снова, снова и снова. Это было правило.
Ничто не сохранялось долго — по крайней мере, в своем первоначальном виде.
Кажется, даже не спал. Ухо девушки дернулось, когда она услышала быстро приближающиеся шаги, и ее золотые глаза распахнулись. Она должна была следить за неприятностями здесь, у колодца, но всегда находились проблемы и где-то еще, за которыми нужно было следить. Такова была жизнь.
Прибежавшая молодая женщина, рыжая в выцветшем клетчатом платье, поднесла руки ко рту, когда звонила. Юра, ее звали. Недавно ставшая матерью, она помогала ремонтным бригадам в то скудное свободное время, которое у нее было.
«Элли!» воскликнула она. «
Элли
! Ты здесь, сладкий?»
Элли перегнулась через край колодца, ее взгляд был раздражен. «Что?» — ответила она, подавляя зевок.
Юра указал жестким, обветренным пальцем в сторону деревенских ворот. «Мальчики Одринсоны», — сказала она в качестве объяснения, извиняясь улыбаясь. «Они снова создают проблемы. Не могли бы вы…?»
Элли вздохнула, спрыгнув с верха колодца и с грацией гимнастки приземлившись на песок внизу. Поправляя шарф, закрывающий рот, она взглянула на Юру и закончила предложение: «…избить их?»
Юра вздрогнул. «Ну, может, просто преподам им урок».
Тогда бейте их. Элли опустила тело на землю и… с
трескаться
красного эфира — оторвался от земли. Честно говоря, она не особо беспокоилась о братьях Одринсон. Они были вновь прибывшими в деревню Хепа и не особенно сильны.
Нет… единственное, о чем она беспокоилась, было
что
идиот.
Тор Одринсон ухмыльнулся про себя острыми клыками и нанес жестокий удар ногой лежащему на земле мальчику. Наступательный белый эфир искрился вокруг ноги Тора, а защитный синий эфир окружал тело его жертвы, но ни того, ни другого в большом количестве. В конце концов, это было мучение, а не убийство.
— У тебя что-то в ушах застряло, идиот? Тор усмехнулся мальчику. «Я сказал
отпустить
об этом!»
Жертва Тора свернулась в клубок, изо всех сил держась за книгу, которую сжимала в руках. Тор не знал, что это за книга
был
, именно так, но это не имело значения — за такое дерьмо торговцы хорошо платили. Он отдаст его в следующий раз, когда один из них повернется и сделает великолепный статор.
«
Привет!
Лу, брат Тора, рявкнул, пнув мальчика ногой. «Разве ты не слышал, тупица? Он сказал, отпусти!»
По крайней мере, Тору пришлось отдать это маленькому гадюке — он не сдался легко.
Парень был на несколько лет моложе братьев Одринсон, может быть, на десять или одиннадцать, но болезненные удары, обрушившиеся на него, похоже, ничуть не уменьшили его силу воли. Его длинные каштановые волосы, собранные в хвост, покрылись красной коркой от крови, а его язвительные глаза были зажмурены от испуга, но он не показывал никаких признаков того, что сдается.
Фу. Отлично. Тор не хотел показаться засранцем, но… Он присел на корточки, схватил руки мальчика и крепко сжал их. Впервые за долгое время ребенок открыл глаза, явно предвкушая, что скажет Тор.
— Я говорю серьёзно, малыш, — серьёзно сказал Тор. «Отпусти, или я сломаю тебе чертовы пальцы».
Мальчик покосился на Тора — его очки валялись разбитыми в грязи — и даже тогда:
даже тогда
, покачал головой. — Н-нет… — слабо сказал он. «Это мое… Я нашел это, так что…»
Вздохнув — сегодня было лето, и ему действительно хотелось бы побыть дома, — начал Тор.
скручивание
пальцы мальчика. Крик боли, который издал ребенок, вероятно, заставил бы обычного человека остановиться или, по крайней мере, заколебаться. Не на «Доме». Здесь вы научились игнорировать подобные импульсы.
Тор крутился, вертелся, и вот, прямо у порога, он…
«
Останавливаться!
«
Крик, доносившийся сверху, эхом разнесся над ландшафтом. Тор поднял голову, и его брат Лу проследил за его взглядом. Увидев источник, Тор
делал
стоп — но только потому, что он нашел что-то новое, чем можно развлечься. Поднявшись на ноги, он отпустил пальцы мальчика, швырнув его обратно на землю.
Почесав затылок, Тор ухмыльнулся вновь прибывшему. «И кто, черт возьми, такие
ты
должно быть?»
Мальчику было примерно столько же лет, сколько Тору, четырнадцать или около того. Он стоял на вершине ближайшего холма, прижав кулаки к бедрам и широко расставив ноги, как будто он был каким-то героем комиксов. Желтая накидка, больше похожая на носовой платок, развевалась на его плечах, сочетаясь с золотистыми волосами, торчавшими во все стороны. Тусклые голубые глаза праведно смотрели на братьев Одринсон, не обращая внимания на их очевидное веселье.
Тупой
голубые глаза — даже не Когитант. Хитрая ухмылка Тора растянулась еще дальше: возможно, он действительно уже знает этого парня. В конце концов, слухи до него доходили с момента прибытия в эту деревню. Людям нравилось говорить о своих местных идиотах.
Это был возврат, не так ли? Безкоронованный, рожденный от родителей Драчливых. Слабак.
«Отпусти его!» мальчик указал пальцем на Тора. «Не связывайся с моими друзьями!»
Тор обменялся веселыми взглядами со своим братом Лу, а затем
штампованный
на руку ребенка, стирая ее пяткой. Не обращая внимания на хныканье своей жертвы, он призвал к возврату. «Ты плохой слушатель, да? Я спросил, кто
ад
ты думаешь, что ты есть».
Ноздри возвратника на мгновение раздулись от праведного гнева, но широкая улыбка все равно расплылась по его лицу. Он
хлопнул
прижал большой палец к груди, гордо стоя перед ними троими.
«Меня зовут Кадмон!» — заявил он торжествующе. «И я тот человек, который станет Верховным!»
Подводя итог, они из него выбили дерьмо.
Кадмон лежал на полу, изломанный и в синяках, когда мальчик, которого он защищал, маленький Адран, поспешил к нему, прижимая к груди книгу. Он тоже заработал несколько синяков, но ничто по сравнению с Кадмоном. Адран кротко улыбнулся, глядя на своего павшего защитника.
— Спасибо, эм, Кэд, — мягко сказал он. «Они были так заняты тобой, что, кажется, забыли обо мне, да?»
Обычный человек был бы унижен только что перенесенным избиением. Кадмон просто вытер кровь из носа, снова ухмыльнулся и заставил себя сесть. Без тени усталости он сердечно показал младшему мальчику большой палец вверх.
«Без проблем!» — сказал он весело. «Нельзя же позволять таким придуркам сходить с рук, верно?»
Она услышала достаточно. Элли спустилась с ближайшей обогревательной башни в виде тени, едва заметной на фоне солнечной дымки, и заговорила.
«Если это ты их остановил», просто сказала она. «Идентификатор
ненавидеть
чтобы увидеть, как им это сходит с рук».
Кадмон скрестил ноги и двинулся по грязи лицом к вновь прибывшему, почесывая ухо, как щенок. «Однако усилия — это важная часть. Продолжайте пытаться, и в конце концов вы победите. Теперь они знают, что люди им дадут отпор».
Элли вздохнула, остановившись перед ними двоими, перекинув седые волосы через плечо.
«Я надеялась, что ты усвоишь урок, получив пинок под зад», — сказала она. «Но я думаю, что нет».
Во всяком случае, улыбка Кадмона стала шире. «О чем ты говоришь? Я почти заполучил их!»
Веко Элли дернулось. «Ты
не сделал.
Ты даже не успел
ударять
их. Й, ты
такой
идиот.»
Адран сделал шаг назад, его взгляд метался между двумя старшими. — П-спасибо, что помог мне, Кэд, — кротко сказал он. «Извини, если из-за меня у тебя были проблемы с твоей девушкой».
Кадмон моргнул. «Она не моя…»
«Он
нет
мой парень!» Элли прервала его, ее щеки покраснели. Одной рукой она подтянула шарф выше, чтобы скрыть лицо, а другая рука сжалась в напряженный кулак.
Адран посмотрел на нее, все еще цепляясь за книгу, и на секунду выглядел так, словно собирался сказать что-то еще – извинения или что-то в этом роде. В конце концов, однако, осторожность победила, и единственное, что он сказал, было:
«Ой.»
С этими словами он ушел, оставив их двоих одних на пыльной улице. Элли снова вздохнула, глядя на мальчика без короны.
«Ты ведь знаешь, что действительно не мог победить, да? Что не было абсолютно никакой возможности? У них это есть, а у тебя нет».
При этом улыбка Кадмона впервые слегка дрогнула. Там она вернулась домой.
Это было неоспоримо — Кадмон был
не хватает
. У всех остальных в этой деревне, да и почти у всех на этой планете, было что-то, чего не было у него. Это было что-то, что ставило его ниже всех них.
Среди людей этой планеты только Кадмон не мог использовать Эфир.
Родители Кадмона скончались много лет назад от одной из диких чум, бродивших по поверхности Дома, когда деревня находилась совсем в другом месте. Это старое место теперь было непригодным для проживания, как и большая часть планеты. С тех пор Кадмон находился под опекой всего сообщества.
Это было не так уж и плохо. Кадмон набрал код от своего дома — переделанного авианосца времен одного из старых пиратских вторжений — и вошел внутрь, нырнув под незакрепленный металлический брусок, назначение которого он так и не понял. Элли последовала за ним с гораздо большей грацией.
— Тебе не жарко? — крикнул Кадмон через плечо, пробираясь сквозь накопившийся беспорядок. «Носишь сегодня такой шарф?»
Элли рефлекторно провела пальцами по рассматриваемому шарфу. «Сегодня вечером должна быть зима», — сказала она, защищаясь. «Я планирую заранее».
Погода в доме была хаотичной. Времена года могли измениться в мгновение ока: волны жары сменились метелями, и их разделяли всего несколько часов. Никто точно не знал, почему это произошло, но преобладающая теория заключалась в том, что это был какой-то древний механизм управления погодой, который вышел из строя.
Однако некоторые люди придерживались более пессимистической точки зрения. Они сказали, что сама планета пыталась их убить. Людям здесь больше не рады.
Элли наморщила нос, следуя за Кадмоном через его дом. Пол был завален старыми машинами, обертками и коробками. Как будто Кадмон намеревался сохранить все, что у него когда-либо было.
«Это такой беспорядок», — сказала она. «Ты
нуждаться
чтобы прояснить это, понимаешь».
Кадмон пожал плечами. «Все в порядке. В любом случае я знаю, где что находится. Поехали…»
Он полез в яму, заваленную разным мусором, вытащил банку с антирадами, открыл ее и отправил одну из таблеток в рот. У Пугантов была встроенная устойчивость к видам радиации, присутствующим в таких местах, как Дом, но Безкоронным, как и Кадмону, приходилось лечиться самостоятельно.
Даже если у него и была какая-то горечь по поводу подобных вещей, он никогда этого не показывал. Отчасти из-за этого у Элли болело сердце, когда она смотрела на него.
Проглатывая таблетку, Кадмон, должно быть, заметил, что Элли смотрит на него, и склонил голову набок. «Как дела?» он спросил.
Элли закатила глаза. «Тебе не стыдно принимать такую милостыню?» В конце концов, он не сам пошел за этими антирадами. Их ему подарила деревня.
Чертова улыбка Кадмона вернулась. «Смущаюсь? Почему? Это делает меня очень счастливым!»
Элли нахмурила бровь. «
Хм?
«
С беззаботной гибкостью Кадмон позволил себе упасть обратно на кровать, раскинув руки, как снежный ангел. «Люди
сказать
злые вещи обо мне, но потом они идут и делают такие вещи. Действия важнее слов, верно? Я тоже буду присматривать за ними, когда стану Верховным».
«Ты продолжаешь это говорить», сказала Элли.
плюхается
на кровать рядом с ним. «Но выхода нет. Ты
нет
буду Верховным».
— Вот увидишь, — ухмыльнулся Кадмон, почесывая нос. «Может быть, я тебя удивлю».
Некоторое время они вдвоем просто лежали, глядя на потолок – на мерцающую световую панель, занимавшую там почетное место. За окном начал свистеть и реветь ветер. Зима, которую предсказывала Элли, уже приближалась.
«А вообще, зачем тебе быть Верховным?» — пробормотала Элли. «Для меня это не имеет никакого смысла».
«Чего не стоит брать? Верховный самый сильный на свете».
— Да, — Элли перевернулась. «Но что значит быть самым сильным
получать
ты? Это делает вас счастливым? Для меня это звучит как куча неприятностей — просто придурки бросают тебе вызов на эту должность».
«Пусть приходят!» Кадмон ухмыльнулся. «Когда ты самый сильный, ты решаешь, как все будет работать. Что хорошо, а что плохо… Могу поспорить, что ты мог бы изменить всю форму этого мира, если бы захотел».
Он помолчал секунду, а затем продолжил, едва слышно.
«Я просто думаю… люди могли бы быть немного менее жестокими».
Элли медленно моргнула. «…верно.»
Никто из них этого не сказал, но оба знали, что он имел в виду. Нынешний Верховный, тот, кто убил Гаэля Золотого и выследил Героев Формы, был монстром. Они говорили, что он неделями устраивал декадентские и развратные банкеты на борту «Шеши» — старого трона Гаэля. Ходили даже слухи, что иногда на этих пирах подавали человеческое мясо — останки врагов Верховного.
И чем меньше будет сказано о его Наследнике, тем лучше.
— Если бы меня научил твой дедушка, — рискнул Кадмон. «Я
знать
Я мог бы стать достаточно сильным. Ты хотя бы не спросишь?»
Элли покачала головой. «Я уже знаю, что он скажет. Он не будет учить людей, у которых нет Эфира».
Дом был местом для людей, которым больше некуда было идти, и это идеально подходило дедушке Элли. Будучи мастером боевых искусств в старом Превосходстве, он работал под руководством Гаэля Золотого и обучал нескольких Героев Формы. Однако с уходом этого режима он стал не чем иным, как неудобной историей, а неудобная история имела тенденцию исчезать в наши дни.
Поэтому он приехал сюда с остатками своей семьи, спрятавшимися в этой крошечной деревне. Он обучал некоторых деревенских воинов, чтобы заработать себе на жизнь, но по большей части держался особняком. Он был не из тех людей, которые будут давать милостыню Кадмону.
На самом деле Элли уже знала, что он скажет, потому что она уже спрашивала, снова и снова, каждый раз, когда Кадмон настаивал. Он не был тем, кому она могла отказать. Ее дедушка, напротив, был рад отказаться.
Кадмон вздохнул долго и тяжело, а затем надолго замолчал. Когда Элли взглянула на него, обеспокоенная тишиной, она увидела, что он заснул. Даже тогда он сохранил ухмылку на лице, немного ослабев. В конце концов, оптимизм был его стандартом.
«Ты идиот…»
Элли тоже закрыла глаза – и вскоре ее убаюкал шум снегопада.
Окружающая среда Дома была опасной и неприветливой, но основная опасность исходила не отсюда. Если вы знали, что делаете, и были подготовлены, человек мог довольно легко выжить в Доме, если не считать странных катаклизмов.
Нет, настоящая опасность на Доме исходит от людей.
Около полудня бандиты ворвались в главные ворота деревни, прорвались и жестоко избили молодых воинов, поставленных защищать ее. Братья Одринсон лежали на земле, дергаясь, пока назойливая свита неторопливо входила в поселение, из их уст вырывался резкий веселый смех. Их доспехи были лоскутными, а оружие примитивным, но эти бандиты имели преимущество как в численности, так и в жестокости. У тех, с кем они сражались, не было шансов.
Элли сжимала свою раненую руку и лежала на одном колене, наблюдая, как лидер бандитов входит сквозь туман, созданный днем. Она никогда раньше не встречала этого высокого, долговязого человека, но знала его лицо и его репутацию.
Король гвоздей. Они сказали, что он недавно напал на деревню неподалеку. Они сказали, что он распял их воинов, а остальных жителей взял в рабство. Они сказали, что он был демоном на поле боя.
Глядя на него сейчас, Элли могла это понять. Король Гвоздей стоял прямо, черное длинное пальто волочилось за ним, пока он шел, его неестественно длинные пальцы дергались и извивались, пробуя воздух на вкус. Сальные темные волосы безжизненно свисали вокруг его головы, а неряшливая борода выглядела так, будто в какой-то момент он пытался отрубить ее мечом. На шее у него висело ожерелье из его одноименных ногтей,
звенящий
пока он шел, словно какое-то искаженное украшение.
Хитрая, склизкая улыбка растянулась на его тонких губах, когда он увидел поверженных бойцов. «Я слышал, что здесь должны быть сильные люди…» — протянул Король Гвоздей, с его губ летела слюна. «Думаю, я ослышался? Что вы думаете, мисси?»
Последняя часть была адресована Элли, и пока он говорил, гвозди, врезавшиеся в ее руку,
искривленный
внутри ее плоти, заставляя крик боли вырваться из ее горла.
«Идти к
ад
… — прорычала Элли.
Король Гвоздей напевал неясную музыкальную ноту, поворачивая руку вперед и назад, каждое движение еще больше поправляло ногти, сбивая Элли на землю. «Слабый», — размышлял он, ритмично постукивая ногой по земле. «Но энергично, хм. Сказать кому-то: «Иди к черту», когда они на самом деле могут отправить тебя в ад… ох. Хочешь, чтобы я
отправлять
ты к чёрту, маленькая девочка? Это твоя мечта, хм?»
Взад и вперед, вперед и назад, гвозди вращались, как медленные сверла. Пот струился по лбу Элли. Боль была мучительной, но она не могла вынести этого.
не было
слабый такой.
Красный эфир затрещал вокруг нее, и Король Гвоздей лишь приподнял бровь в ответ – даже когда этот эфир слился в оружие в свободной руке Элли. Массивный шакрам темно-малинового цвета с единственным лезвием, проходящим вокруг него.
«
Преследователь!
«Элли кричала:
швыряние
оружие в Короля Гвоздей со всей своей силой. «
Убей его!
«
Благодаря бесчисленным часам тренировок с дедушкой Элли развила эту способность. Преследователь проанализировал свою цель, определил скорость ее движения и стал двигаться чуть быстрее. Независимо от того, как быстро они бежали или как далеко, Преследователь всегда не отставал.
Король Гвоздей, все еще приподняв бровь, наблюдал, как Преследователь
увеличенный
к нему —
— а затем он просто остановил его одной рукой.
Жужжащее колесо смерти остановилось, искры полетели из лезвия, пытавшегося пронзить кожу Короля Гвоздя. С той же влажной улыбкой на лице главарь бандитов усилил хватку, приложил чуть больше силы… и разбил оружие. Осколки металла рухнули на землю и растворились в красном эфире.
«Как я уже сказал, хм», — усмехнулся король. «У тебя есть дух. Это плохая черта для выживания».
С этими словами он указал своей длинной бледной рукой на Элли — и выпустил в нее залп крошечных красных ногтей, снаряды пронзили воздух, как пули. Из-за травм у нее не было возможности увернуться. Все, что могла сделать Элли, это сидеть там с закрытыми глазами, собирать как можно больше эфира и…
Стук. Тук-тук-тук-тук.
…открой глаза еще раз.
Ни один гвоздь не задел ее, и, взглянув, было легко понять, почему. Кто-то прыгнул перед ней, широко раскинув руки, и принял на себя удары вместо нее. Гвозди были вбиты глубоко в их тело, в руки и ноги, в грудь. Ярко-красная кровь сочилась в грязь внизу.
Ей не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, кто он.
«
Ты идиот!
— кричала она, расстроенная.
Кадмон, со своей стороны, просто посмотрел на нее, его ухмылка окрасилась в красный цвет. Его трясло, у него текла кровь, и ему было больно, но у него не было никаких признаков падения на землю. Здесь и сейчас он стоял гордо.
«Хм», — задумался Король Гвоздей, едва удивившись. «Дух сегодня в изобилии. Всякие виды низкого интеллекта и исчезнувшие виды», ах. Кем ты должен быть, маленький мальчик?
Его одежда потемнела от пота и крови. Кадмон снова повернул голову к королю. Эта улыбка стала шире.
«Кадмон», — выдавил он сквозь неизбежную боль. «Меня зовут Кадмон. И я человек, который станет Верховным!»
Бандиты, собравшиеся за спиной Короля Гвоздей, разразились насмешливым смехом, но сам Король лишь облизнул губы — в его глазах весело искорки.
— Это бесполезно, хм, Кадмон, — сказал он, полуприкрыв глаза. «На этой планете вам следует подумать
мне
твой Верховный. О, это хорошая тактика выживания. Кроме того… — Его глаза еще больше сузились. — Я почувствовал это, когда ударил тебя. У тебя нет эфира, не так ли?»
Ухмылка Кадмона не исчезла, но, казалось, стала чуть более натянутой, когда вокруг усилился смех. Жители деревни, спрятавшись за укрытиями, с ужасом смотрели, как эти двое — Возвратный и Король Гвоздей — столкнулись лицом к лицу.
С влажных губ короля сорвался малейший смешок. «Хех. У тебя нет самой базовой квалификации, не так ли? И ты говоришь, что собираешься стать Верховным, хм? Я не люблю мальчишек, чьи мечты выходят за рамки их возможностей. Ты меня понимаешь?»
Не делай этого,
Элли хотелось умолять.
Не попадайтесь на удочку.
Она не сказала этого, потому что уже знала, что он никогда не послушает. Могучим ревом Кадмон преодолел охватившую его боль и
заряженный
к королю, окровавленный кулак отведен назад, чтобы нанести удар…
Тук-тук-тук.
— пока король ленивым взмахом руки не вонзил еще пару гвоздей в колено Кадмона. С криком боли Кадмон упал на землю к ногам Короля Наиля, растянувшись в грязи. Бандит посмотрел на него сверху вниз тусклыми и беспощадными глазами.
«Э?» — пробормотал он. «Я спросил, понял ли ты меня, и ты подбежал. О чем ты думал? Ты дурак?»
Медленно, трясясь на земле, Кадмон посмотрел на своего врага. Он все еще улыбался. Это было кроваво и вынужденно, но это было.
Увидев это, улыбка Короля Гвоздей исчезла с его лица. Он пристально посмотрел на мальчика.
«Эй. Я задаю тебе вопросы, хм, а ты на них не отвечаешь. Ты понимаешь, что ты никчемный, да? Что такой слабак, как ты, не может стать Верховным? Скажи это».
Не…
Элли молча покачала головой.
Кадмон открыл рот и заговорил.
«Я тот человек, который станет Верховным», — заявил он снова слабым голосом.
Король, услышав это, просто закрыл глаза и поднял голову к небу. Эти длинные пальцы корчились,
щелчок
каждый раз они наклонялись не в ту сторону.
«Понятно», сказал он.
Стук.
Еще один гвоздь вонзился Кадмону в плечо, загоняя его обратно в грязь, и король наступил ногой на затылок мальчика, втирая его лицо в землю.
«Такие необдуманные слова меня раздражают», — прорычал король. «Я сейчас несчастлив. Я проделал весь этот путь сюда, и мне приходится слышать, как кто-то вроде тебя говорит чепуху, да? Это шутка. Откажись от своих слов».
С лицом, покрытым грязью, и давящим на него ботинком, Кадмон покачал головой.
Стук.
Еще один гвоздь, на этот раз в другой ноге.
«Откажись от своих слов», потребовал король,
топать
вниз опять. Его подчиненные перестали смеяться и теперь озабоченно переглядывались друг с другом. Каждый мог сказать, что смотрит на что-то… каким-то образом
важный
, как-то
жизненно важный
, даже если они не могли выразить это словами.
«
Нет
… — Кадмон ахнул, его голос был приглушён.
Стук.
Элли больше не могла сдерживаться. «Просто делай то, что он
говорит
— Кадмон! — закричала она, и голос эхом разнесся по молчаливой деревне. — Не будь
идиот
!»
Подергиваясь, Кадмон снова поднял лицо, ровно настолько, чтобы она могла увидеть его решительные глаза… и ту же кровавую ухмылку. Оно ни капельки не изменилось, даже несмотря на всю боль. Это… никогда не изменится, не так ли?
— Я… — Кадмон ахнул. «…человек, который станет Верховным, Эл. Я никем не могу быть.
но
идиот.»
Стук.
«Откажись от своих слов», — говорил Король Гвоздей.
Кадмон отказался бы. Словом, жестом или даже просто молчанием он отказывался. Тогда придет боль. Гвоздь в его теле, или жестокий удар, или просто еще один удар. А потом…
«Откажись от своих слов», — говорил Король Гвоздей.
Минуты тянулись, пока не превратились в час, а цикл по-прежнему не менялся. Кадмону ничего не оставалось, как отказаться, а Король Гвоздей не смог принять его отказ. Ими обоими руководила неописуемая мания.
Но по мере того как боль продолжалась, продолжалась и продолжалась, Кадмон обнаружил, что она отдаляется. Он как будто наблюдал за этим, происходящим с его телом, как сторонний наблюдатель, как будто он смотрел это на видеокамере. Это было не…
настоящий
больше.
Он умирал? Ему было трудно заботиться. В конце концов, он скорее умрет, чем откажется от своей мечты. Здесь, в Доме, твои мечты — это все, что у тебя было. Когда метели прорезали кости, а солнце жгло кожу, мысли о том, что боль не вечна, было достаточно, чтобы заставить ее исчезнуть — хотя бы ненадолго.
Кроме…
Он мог слышать их тихий ропот, представлять себе их испуганные лица. Жители деревни. Люди, которых он знал всю свою жизнь.
Эти люди были его людьми. Это были люди, которые сохранили ему жизнь, дали ему еду и воду, кров, жизнь, которую нужно прожить. Своими действиями они проявили к нему доброту, превосходящую все, что он заслужил. Это были люди, которые открыли пространство, необходимое для мечты.
Он не мог допустить, чтобы с ними случилось что-нибудь еще. Ни капли крови. Никогда не.
Кадмон глубоко вздохнул, фильтруя грязь и кровь… и впервые почувствовал глубокую и безоговорочную любовь к окружающим его людям. Что-то внутри него поднялось навстречу этому, как ключ и замок.
Ключ повернулся…
…и глубоко внутри него золотой эфир
ревел
.
«Я хочу, чтобы ты знал, что ты заставил меня это сделать, хм», — нахмурился Король Гвоздей, вытянув руку в сторону. «Я не люблю излишеств».
Был могучий
вспышка
серого эфира, и когда он прояснился, король держал в руках новое оружие. Еще один гвоздь, но массивный, вытянулся и покоробился до такой степени, что стал больше напоминать рыцарское копье. Он направил его вниз, прижав кончик к шее Кадмона сзади.
«
Потерянное лицо
— Король назвал Эфирное Вооружение пренебрежительным взглядом. — У тех, кого оно поразит, будет сознание.
растянутый
, хм. Мгновение, необходимое для завершения вашей жизни, покажется вечностью. Я держу ад в своих руках, мальчик. Откажись от своих слов».
Глубоко в грязи, грязи, крови и страданиях Кадмон еще раз покачал головой.
Король вздохнул и высоко поднял Потерянное Лицо.
«Как и ожидалось», — выплюнул он. «
Умереть.
«
Он опустил копье —
— но он так и не вступил в контакт.
Кадмон протянул руки и
пойманный
клинок. Золотой эфир сиял, словно небо, вокруг его рук, когда он держал оружие на месте. Каждый человек, как сельский житель, так и бандит, как завороженный, смотрел, как Кадмон медленно поднимался на ноги, без каких-либо признаков затруднений, даже когда король боролся с ним.
— Что… — пробормотал король. «Что ты…?!»
Когда он снова поднялся в полный рост, Кадмон ответил ему, теперь удерживая Потерянное Лицо одной рукой. «Я не
лжец
«, — сказал он. — Я не лгал ни разу в жизни и никогда не собираюсь этого делать. Когда я говорю, что стану Верховным… это правда. Это произойдет».
Кадмон сжал руку в кулак – и при этом
разбитый
Потерянное лицо. Оружие рассыпалось в пыль и крошки металла в руках Кадмона, и Король Гвоздей ничего не мог сделать, кроме как отшатнуться назад, шипя.
«Там…!» ему едва удалось выбраться. «
Здесь нет пути…
!»
Кадмон бросил на Короля Гвоздей взгляд, способный растопить звезды. «Ни за что…?» — повторил он тихим голосом, как будто сами звуки были нелепы. «Откажись от своих слов».
Он отдернул кулак назад.
У Короля Гвоздей не было времени ни уклоняться, ни сопротивляться, ни даже кричать. Скорость удара не позволила бы этого сделать. Это была абсолютная власть. Когда он ударил короля в лицо, он засиял таким яростным эфиром, что вся рука Кадмона, казалось, превратилась в золотой луч. При ударе раздался звук, похожий на взрыв.
разбитый
через все средства защиты, которые имел король, и, наконец, наконец… вступил в контакт.
Недостаточно было назвать это трупом.
Клочок человеческого тела упал на пол, исчез, и через секунду за ним последовал Кадмон, наконец достигнув предела своей выносливости, когда он упал среди толпы бандитов. В ужасе от того, что они только что стали свидетелями, товарищи павшего короля смотрели на бессознательное тело мальчика, пока один из них не осмелился крикнуть:
«
Убей его
!»
Это мог бы стать концом Кадмона прямо здесь — если бы голова бандита внезапно не упала с его плеч. И тут голова бандита рядом
ему
, и бандит рядом
ее
, И так далее. В течение нескольких секунд вся группа упала на колени, уронив головы на раскрытые руки. Ряд скульптур трупов.
Застонав, Кадмон приложил максимум усилий, на которые было способно его тело – он открыл глаза и лишь слегка повернул голову.
Перед ним стоял сам скульптор. Человек, которого Кадмон знал, но никогда раньше не встречал. Было даже соблазнительно представить, что это был сон. Это был тот человек, с которым он мечтал встретиться все это время.
Он был стар, это было неоспоримо: с сгорбленной спиной и висячими седыми усами, которые лишь сохранили следы прежней рыжины. Золотые глаза смотрели на Кадмона из-за круглых очков. Когда старик протер пальцы носовым платком, Кадмон увидел, что они залиты кровью — остатки его работы с бандитами.
Это был дедушка Элли. Человек, которого они звали Йотен.
Когда жители деревни вышли из укрытий, с благоговением глядя на Кадмона, Йотен продолжал оценивающе смотреть на него сверху вниз. Наконец, однако, он протянул руку, чтобы помочь ему подняться.
«Хочешь тренировки?» — спросил старик.
Кадмон какое-то время молча смотрел на руку. Оно все еще было запятнано кровью.
Йотен моргнул. «Вы хотите
обучение
— повторил он уже более настойчиво.
Словно выйдя из транса, Кадмон кивнул и из последних сил взял протянутую руку.
«Да!» — серьезно вскричал он.
Йотен ухмыльнулся пожелтевшими зубами. — Тогда пойдем со мной.
Верховный открыл глаза, пробуждаясь от сна. Его глаза были влажными. Рукой, достаточно большой, чтобы удержать весь мир, он вытер их насухо, его рот скривился в глубокой гримасе. Он больше не ухмылялся.
— Ты пришел сюда, чтобы хорошо провести время, верно? Верховный пробормотал про себя. «Что ты делаешь, вспоминая глупую ерунду?»
Только тогда он заметил, что он не один. Его это не особо волновало. Если он чего-то и не замечал, то обычно потому, что это не представляло для него никакой угрозы. И все же… это
был
что-то интересное.
Перед ним стоял труп.
Судя по внешности, это был молодой человек, с серебристыми волосами и голубыми глазами, но части его личности, казалось, были записаны. Эти секции теперь были окружены краями сверкающего сапфирового эфира, обнажая внутренности и кости внутри. Немного причудливо просыпаться, но все равно круто.
«Что ты хочешь?» — потребовал он, его голос грохотал сквозь землю.
Если труп и боялся, то никаких признаков этого не подавал. Сквозь разрез его челюсти виднелась ухмылка. Это было самое близкое к эмоциям зрелище, которое Верховный увидел здесь: пустая, мертвая улыбка скелета.
«Пойдем со мной», — сказал скелет. «Шкипер готов принять вас».
