Кулак Верховного попробовал мир.
Когда в столице восстали повстанцы, разгневанные его поведением в конце Состязания Рассвета, он поразил их. Когда на границе территории Превосходства возникла чума пиратов, он разорвал их на части. Когда Культ Королевства Луны распространился на семнадцать миров, он уничтожил каждого прислужника своими двумя руками.
Кровь текла по его рукам, но этого было недостаточно. Теперь в нем была дыра, пустота, и — сколько бы крови он ни предлагал — он еще не мог ее заполнить.
Во всяком случае, оно, казалось, росло. Трещины распространялись по титану, которым был он.
У него появились новые союзники. Он сражался бок о бок с легендами, как когда-то мечтал. Способности, которые дали ему эти узы, и его собственная растущая сила сделали его абсолютной силой. В мире не было человека, который мог бы противостоять ему.
…в мире не было человека, который мог бы противостоять ему.
Однажды вечером на борту «Шеши» Верховный смотрел в одно из огромных окон, глядя на огромную пустоту космоса. Он был правителем этой пустоты. Эта мысль вызвала горькую улыбку на его лице, а воспоминание о последнем, что вызвало у него страсть, заставило его почесать пальцем уже зажившее ухо.
«Мой Верховный…»
Верховный оглянулся. Один из его сопровождающих, молодой человек в белой мантии, стоял на коленях у входа в наблюдательную камеру. Эти люди вели себя тихо, но он все еще не ценил их присутствия. С его разумом он был бы рад более полной изоляции. Возможно, он избавился бы от них и оставил бы достаточно для Узника внизу. Достаточно, чтобы держать его взаперти до тех пор, пока не погаснут звезды – или он не согласится на матч-реванш.
«Мой Верховный?»
Верховный медленно моргнул. Его мысли блуждали. В наши дни они делали это часто. Иногда он обнаруживал, что засыпает на несколько минут, мертвый для мира – или, точнее, безразличный. Здесь больше не было ничего, что могло бы его занять.
«Что?» — устало сказал Верховный, положив одну массивную руку на холодное окно.
Едва ли это казалось возможным, но служитель как-то поклонился еще ниже. «Посланник пришел поговорить с вами, мой Верховный», — сказал он.
Глаза Верховного были тусклыми. «Отправьте их прочь».
«Конечно, мой Верховный», — сказал Служитель, еще раз поклонившись. «Это только… они утверждают, что ты
определенно
желание поговорить с ними. Посланник, я полагаю, из Дома?
Верховный сделал паузу, все еще прижимая руку к стеклу, и холод, казалось, усиливался, пока он переваривал слова. Однако в конце концов он просто зажмурил глаза.
Когда он думал о доме, о Доме, он думал о
объекты
. Это было неприятно. В таком прогнившем мире не было причин подвергать себя дальнейшему дискомфорту. За него ответил Малез.
«Какая разница?» — пробормотал он.
Еще один низкий поклон, и служитель вышел из комнаты. Верховный больше никогда не слышал о Доме.
Это было прекрасно. Для него там ничего не было. Он был Верховным. Его властью была сама галактика. Когда мы сталкиваемся со звездами как с субъектами, почему нужно плакать о муравьях? Почему стоит мечтать
объекты
?
Они не должны этого делать. Этого не произошло. Верховный глубоко вздохнул, а затем выдохнул. Эта сила тяжести, давившая на него, не была абсолютной – только
он
был. …
скука
переживаемое им было временным положением, рожденным от слабости окружающих.
Мальчик Эсмеральда указал ему путь. Чтобы жизнь имела смысл, смерть должна быть возможной. Пустота, которую он чувствовал, была результатом беспрекословного мира. Программа Contender все это изменит.
Надежда все еще была.
Надежды не было.
Мальчик, который был создан, чтобы сражаться с ним, и мужчина, который поднялся благодаря заслугам, чтобы сразиться с ним. Аваман и Лхо Ро. Оба были бесполезны. Для обычного человека это были горы, которые невозможно покорить… но для Всевышнего они были ничем иным, как равниной.
Они имели
неуспешный
в конце концов, убить его, не так ли? В этом заключалась суть Претендентской программы. Почему он думал, что люди, у которых
неуспешный
его убийство когда-нибудь станет проблемой, когда-нибудь будет иметь смысл? Как глупо. Часть его собиралась распустить Претендентов всех вместе, но опять же…
… кого это волнует?
Прошли годы с тех пор, как Верховный видел Йотена, и с тех пор здоровье старика ухудшилось. Теперь он был прикован к постели, бодрствовал всего несколько часов в день, кашлял и трясся от какой-то комбинации болезней, которые наконец-то его поразили. Верховный не удосужился спросить врачей.
Он сидел перед смертным одром в темной комнате, комично большой, на предоставленном ему маленьком стуле и смотрел сверху вниз на своего старого учителя.
Сколько лет он уже был Верховным? Десять? Пятнадцать? Время, казалось, ускользнуло так быстро. Когда ужас его юности стал таким маленьким и хрупким? Верховный барабанил пальцами по ноге, его рот образовал плоскую линию.
— Посмотри на себя, — прохрипел Йотен, глядя на него. «
Посмотри на себя
.»
Верховный пожал плечами. «На что тут смотреть?»
«Я пережил правление трех Верховных», — мечтательно ухмыльнулся Йотен, у которого отсутствовала половина зубов. «Без сомнения,
без сомнения
, мой мальчик, ты стоишь на них. Гаэль был слишком идеалистичен, Анри слишком чудовищен… но ты.
Ты
являются силой. Ты
являются
власть… — Он закашлялся, слюна полетела с его губ. — …сила
манифестировать
.»
Верховный снова моргнул и тяжело вздохнул. — Но ты это знал, да? — сказал он глухим голосом. «Вы знали это, когда выбрали меня. Что у меня есть потенциал».
Йотен секунду колебался, а затем покачал головой. Верховный нахмурился, нахмурив лоб.
«Что?» он сказал.
«Вы были на стартовой линии», — сказал Йотен, его глаза затуманились, он посмотрел в потолок и снова улегся на кровать. «Но это был минимум. Удачный удар и синхронизация. Ничего…
врожденный
. Ты был… бесполезен».
Старый холод снова начал распространяться по телу Верховного, леденя его кровь и замедляя его мысли. Пол и потолок казались такими далекими, как будто комната раскинулась перед ним, как будто она становилась бесконечной пустотой, в которой он мог проваливаться навсегда.
«Я хотел посмотреть», — признался Йотен, слюни потекли из уголка его рта. «Я хотел
видеть
если бы я мог взять что-то бесполезное и сделать это… сделать это
абсолютный
. Сделай это
Верховный
. Это был бы… мой шедевр. А ты,
ты
, мальчик, это мой шедевр.
Я сделал это.
«
«Да», — мягко ответил Верховный. «Ты сделал это.»
Не говоря больше ни слова, Верховный протянул руку и положил огромную руку на лицо старика. Он держал его там, пока избиение не прекратилось. Ничего не было. Ему даже не пришлось использовать эфир.
«
Верховный,
— горько сплюнул мужчина.
Когда планеты системы Дранелл объявили о своем восстании, Верховный уже знал, что не встретит там никаких проблем.
В марше смерти, который он предпринял незадолго до начала своего правления, он уже победил каждого человека, который мог бросить ему вызов. Следующие по силе люди стали его Претендентами, и всякая доблесть, которой они обладали, была омрачена их коварством и мошенничеством.
Это была не что иное, как головная боль.
Нет — когда система Дранелла объявила, что она отходит от Верховенства и утверждает себя как независимое правительство — Верховный решил, что пришло время. В конце концов, это была идеальная обстановка: решающая битва, на кону стояла гордость Превосходства. Армии схлестнутся, миры сгорят… в такой обстановке это могло произойти легко.
В такой обстановке Верховный мог покончить с собой.
И все еще…
Верховный остался один, ибо все остальное уже превратилось в пепел. В одной руке он держал сломанный и ржавый меч, окутанный адским пламенем.
импульсы
который вырвался из него, разрушив земли и небеса.
Эйн Соф. Единственное эфирное вооружение, созданное самим Верховным. Меч, который принял, усилил и высвободил все.
Сердцебиение, разорвавшее мир на части.
Звездные корабли торчали из земли, где они упали, словно массивные надгробия, темный контраст с кроваво-красным небом. Земля под ним давно разверзлась, магма хлынула наружу и испепелила все, к чему прикасалась — за исключением самого Верховного. Он стоял невредимый, по колени в лаве, со стоическим выражением лица, продолжая свою мрачную работу.
Вначале раздавались крики, но теперь, несколько часов спустя, раздался только звук горения. Любой
способный
крик умер давным-давно, еще до того, как Всевышний расколол планету.
Его ноздри раздулись.
Его рот дернулся.
Его глаза сузились…
…и слезы текли по его щекам, испаряясь, прежде чем упасть на землю. Он убил так много людей, и снова…
снова
— не смог убить человека, которого хотел с самого начала. Он стоял здесь, все еще живой, защищенный от ярости умирающего мира.
Даже
этот
было недостаточно?
Медленно, все еще погруженный в магму, Верховный начал смеяться — горьким, безумным смехом, едва слышным среди звуков апокалипсиса. Эйн Соф растворился в золотом эфире, когда Верховный положил руки на живот, запрокинул голову и смеялся, и смеялся, и смеялся. Тогда это доказало это. Этот
доказал
это.
Он действительно был сильнейшим.
Он был человеком, который стал Верховным.
Верховный полулежал на своем троне, еще раз глядя в пустоту, не обращая внимания на Претендентов, стоящих на коленях у его ног. Имена и лица изменились, но это не имело большого значения. Все это не имело особого значения.
Он… он получил все, что когда-либо хотел. Он
имел
. По всем правилам он должен испытывать счастье превыше всякого другого. Но… на вершине мира вас ждало лишь пустое небо. Конец восхождения, которое было жизнью.
Верховный вздохнул.
В любую секунду он сядет. В любую секунду он мог открыть глаза. В любую секунду он мог бы вздохнуть.
Но опять же… кого это действительно волнует?
И поэтому он царствовал Верховно.
Драган шел через горящий лес, чувствуя, как дождь падает на те части его лица, которые в данный момент существовали. Боль задержалась в каком-то дальнем уголке его сознания, но он проигнорировал ее. В этом не было необходимости для того, что ему нужно было сделать прямо сейчас.
Ему нужно было доставить Верховного к Шкиперу. Это все. Усталость и боль могли подождать, пока он не выполнит эту задачу. Страх, который он наверняка должен был испытывать, мог возникнуть и после этого. Страх… почему страх?
Его затуманенному разуму потребовалась секунда, чтобы вспомнить, что
Сам Верховный
шел за ним. Это имело смысл только сейчас. Он практически стоял на ногах: говорить и ходить — это все, что он мог делать. У него не было
энергия
опасаться за свою жизнь.
Драган сделал еще один шаг…
я мертв
РУКА ПРИЗЕМЛЕЛА ЕГО НА ПЛЕЧО
я мертв
— и сбил его с пути, как пулю
хлопнул
на то место, где он только что стоял. Верховный, все еще сжимая Драгана одной рукой, впился взглядом в источник атаки.
— Эй, — прорычал массивный мужчина. «Это твой парень, не так ли? Не валяйся».
Драган проследил за его взглядом и увидел, что на вершине холма появился человек. Сквозь дымку, дым и усталость Драгану потребовалась секунда, чтобы узнать его, но даже в этом случае это лицо было безошибочным. Эти изрезанные шрамами губы и эти черные вздымающиеся волосы.
«Заботимся о внешних факторах», — сказал нападавший рычанием в голосе. «Не хочу, чтобы собака Эсмеральды мешала».
Йохан Блэкберд вышел из-за деревьев, направив протез-винтовку прямо на Верховного. Странный пурпурный эфир кипел вокруг ствола пистолета – и по какой-то причине Верховный, казалось, смотрел на него с чем-то близким к
осторожность
.
Когда Драган, все еще ошеломленный, посмотрел на Верховного, человек, похожий на бога, снова посмотрел на него сверху вниз.
«Ты можешь исчезнуть, правда, малыш?» он сказал. «Выезд на две минуты или около того. Иначе…»
Верховный взглянул вверх, и его плоский рот раскрылся в широкой и кровожадной ухмылке.
«…
ты умрешь. Мои разминки довольно беспорядочны.
«
Драгану не нужно было повторять дважды. Со вспышкой ярко-голубого эфира он исчез из этого мира – как раз в тот момент, когда тот взорвался рапсодией хаоса.
