«
Как ты смеешь?!
— захихикал Второй Претендент.
Рай Харон ухмыльнулась про себя, схватив дель Седа за затылок, втирая их лицо в землю внизу на бегу. Изуродованные руки идиота бесполезно хлопали по бокам, когда их жестоко избивали, и Рай не мог удержаться от ликующего смеха.
Все шло блестяще. Она весьма воодушевляюще удовлетворяла свой гнев, уничтожая этого придурка.
и
часть Леса, которую она оставила на борту
тартар
находилась в процессе возвращения Наследника под свою опеку. К тому времени, как вся эта идиотская операция будет завершена, она снова окажется на вершине пищевой цепочки. На ступеньку ниже Supreme.
Унижение, нанесенное ей здесь, не будет ничем — даже воспоминанием, потому что не будет живых свидетелей этого. Рай освободил дель Седа из ее хватки как воина.
пнул
к ее животу, позволяя их телу остановиться.
Она почти ожидала, что дель Сед будет без сознания, но они оказались крепче, чем выглядели. Они поднялись с земли, глядя на нее, лица были покрыты порезами и синяками, их глаза были налиты кровью. Однако, когда они оторвали рот от земли, земля вместе с ним оторвалась и образовала гигантский каменный меч размером с вагон поезда, удлиненная рукоятка которого была зажата между зубами Якоба.
Рай подпрыгнул, когда они взмахнули массивным клинком, одно только давление воздуха пронеслось по всей площади и разбросало расплавленную плоть во всех направлениях. Когда она достигла потолка, Рай
толкнул
против него руками, отправляя себя обратно вниз, к открытому лезвию.
Красный эфир сиял вокруг ее колена, когда она
упавший
вниз на меч, разбивая его – обломки ударяются о стены. Якоб дель Сед снова упал на колени напротив нее, явно изнуренный этим отчаянным маневром.
Рай улыбнулся. Этот последний вздох был несколько впечатляющим, но в любом случае он почти закончился. Не надо больше пачкать руки. Ее лицо вернулось к своему обычному первозданному спокойствию, и Рай окликнула своего врага.
— Какие-нибудь последние слова? — сказала она, когда бесчисленные усики маячили над ней. «Я буду готов запомнить их для тебя».
Якоб дель Сед еще мгновение смотрел на него, прежде чем сплюнуть кровь на землю. Глаз Рая дернулся, и масса деревянных лезвий и когтей начала приближаться к ее противнику.
«
Отлично
«Тогда просто умри».
Лес Греха бросился на убийство.
Пока Лес Греха удерживал ее, Аклима плакала горькими слезами.
Она пинала и била деревянную массу, но она была слишком прочной и долговечной, чтобы на нее можно было повлиять. Он даже не заметил, что она напала. Бесчисленные крошечные деревянные усики обвились вокруг ее конечностей и туловища, крепко удерживая ее на месте.
Это было оно. Она снова стала просто марионеткой. Часть, которую нужно передать следующему амбициозному игроку. Нет… она не была марионеткой
снова
. Сбрасывать
всегда
была марионеткой, не так ли? С того дня, как она родилась. Ведь еще до этого.
Даже если она переживет это, даже если она каким-то образом увидит завтрашний день… все, что ее ждало, было еще больше.
этот
. Бесконечная очередь людей, ожидающих, чтобы ее эксплуатировать. Жизнь Верховного Наследника.
Когда ветви накрыли ее, Аклима
кричал
, держа одну руку против массы.
Впервые она почувствовала, как ее сковывают цепи.
Впервые она поняла, какое место ей отведено в мире.
Впервые она почувствовала себя настоящей и неумолимой…
…ненависть
.
Пурпурный эфир вспыхнул.
Строго говоря, человеку не обязательно иметь Эфир, чтобы придумать Эфирную способность. На самом деле, способность Эфира — это всего лишь специализированный способ
с использованием
Эфир, способ использования его основных принципов для достижения желаемого эффекта. Если вы понимаете, как работают эти принципы, вы технически можете создать способность, даже если не можете ее использовать.
В некоторых случаях это может происходить даже подсознательно. Подавленное негодование и гнев могут кипеть в глубине вашего мозга, медленно собирая что-то воедино, даже если вы этого не осознаете. Вы можете протянуть свою руку и сказать:
«
Проклятая рука.
«
За мгновение до того, как ветки должны были ударить в цель, они внезапно
остановился
. Серена, готовившаяся к концу, неуверенно огляделась. Повсюду вокруг нее усики и выступы Леса Греха замерли, как на остановленной видеосъемке.
Хм,
Бруно
?
— спросила Серена.
Что происходит
на
?
«Ах…» простонал Рай Харон. «
А-Ах…
«
Штопать! Серена была настолько озабочена врагом вокруг нее, что пренебрегала врагом перед ней. Она снова посмотрела на Второго Претендента, готовая снова вступить в бой, и ее глаза расширились от шока.
Рай моргнул.
Семь грешников на краю горизонта. Дом маленьких детей, где они бросаются в мясорубку, в мир, в мясорубку, в мир. Вкусите зубы в голову кролика. Почувствуйте, как мягкий мозг скользит по горлу. Ад, который может любить только мать. Из ран, кровоточащих, рвота падает на пол в ванной. Колючая проволока ползет по твоему мозгу. Кислота разлилась по твоему лицу, по твоему телу, по твоей коже. Ты проводишь языком по гнезду из лезвий.
И…
Рай моргнул Рай моргнул Рай моргнул Рай моргнул Рай моргнул
Кровь текла по лицу Райской Харон из ее глаз и рта, зловещий макияж растекался по ее коже. Половина ее лица отвисла, и из открытого красного рта доносились глухие вздохи. Огромные и неприглядные вены выступали по всему ее телу, из некоторых из них также текла кровь, как будто объем жидкости внутри был слишком велик, чтобы ее кожа могла вместить его.
«
Ах? Ваз?! А
час
! Путь?! Нух… ну!
— бессвязно лепетал Харон, задыхаясь.
Серена в ужасе наблюдала, как Харон вцепился ей в горло, оставляя там глубокие раны острыми ногтями. Ее глаза закатились обратно в голову. Ее красный эфир, смешанный со странным фиолетовым оттенком, хаотично бушевал вокруг нее, пока она металась, вопила и, наконец…
…упал обратно на землю, дергаясь.
Серена уже собиралась выйти вперед, чтобы нанести завершающий удар, когда Лес Греха тоже начал извиваться вокруг нее. Так же быстро, как и появился на Елисейских полях, Лес
затоплен
обратно к своему хозяину, с такой скоростью и свирепостью, что Серене ничего не оставалось, как собраться с силами, когда он пронесся мимо нее. Ад пролетел мимо нее в одно мгновение.
Птицы написали в Твиттере. Ветер шумел. Свет ясного неба падал. Казалось, сама планета вздохнула с облегчением.
Когда Серена убрала руку от лица, она увидела, что Лес не исчез полностью, а, скорее, слился воедино. Там, где стоял Второй Претендент, росло массивное черное дерево, тянущееся к небу. Может быть, какой-то кокон, способ Харона защититься от любой атаки, которая только что поразила ее?
Серена не могла сказать. Все, что она
мог
сделать… было вздохнуть с облегчением.
Это был один претендент вниз.
Лес Греха рассеялся вокруг Аклимы, поспешно превратившись в красный эфир, словно убегая от нее. Она осталась лежать на полу, ее дыхание было тяжелым, ее рука все еще была вытянута там, где она схватила нападавшего. Вокруг ее руки все еще струился темно-фиолетовый эфир.
Аклима ошеломленно посмотрела на свой Эфир. На одну глупую секунду она слегка разочаровалась — она надеялась, что ее эфир будет золотым, как у ее отца. Однако затем она просто расплылась в улыбке и рассмеялась.
Используя свою способность – свою Проклятую Руку – она немного поняла это, поняла, что собрало воедино ее подсознание. Это было похоже на… вирус. Эфирный вирус. Она загрузила вирус в эфир Райского Харона, прикоснувшись к Лесу Греха, позволила ему следовать за силой обратно к источнику… и позволила ему сеять хаос. Аклима не знала точно, что случилось с телом Харона, но это было бы серьезно. Было бы удивительно, если бы она все еще могла функционировать как человек.
Ее рука перестала трястись. Аклима сжала его в победный кулак — кулак Превосходства. Она больше не была бесполезной. Она могла победить. Ее улыбка стала шире, и она внезапно почувствовала себя полной уверенности.
Она могла бы
помощь
.
«
Сейчас прибываем: этаж 262. Обратите внимание:
— сказал прохладный синтезированный голос интеркома.
В Зале Тела в настоящее время приняты меры информационной безопасности высшего уровня. Все передачи, выходящие из зала, подлежат проверке пятого уровня. Все материальные материалы, выходящие из зала, подлежат досмотру на ближайшем посту охраны. Нарушение информационной безопасности может повлечь за собой уголовную ответственность с возможностью тюремного заключения. Спасибо. Двери теперь открываются.
«
С этими словами двери лифта плавно открылись, как и было обещано.
Министр Гриша Морс, Змей Пеша, поправил галстук, выходя из лифта и направляясь по гладкому белому коридору, минуя бесчисленные двери по обе стороны.
Это был молодой на вид мужчина с загорелой кожей и белыми волосами, собранными в хвост. Черный костюм, который он носил, был сделан из кожи его тезки, и свет странно отражался от него, создавая впечатление, будто он даже мокрый на ощупь. Его умные туфли
щелкнул
на полу, пока он шел, и его серые глаза метнулись в сторону помощников и пажей, суетящихся по коридору вокруг него.
Неудивительно, что ситуация была в панике. В конце концов, был шанс, что к концу дня у них появится новый Верховный — или у них вообще не будет Верховного. Всякий раз, когда что-то менялось в Превосходстве, это часто означало месяцы работы в Теле, чтобы сделать его функциональным.
В конце концов, кто-то должен был следить за тем, чтобы поезда ходили вовремя, несмотря на все усилия поездов.
Морс подошел к двери, которую искал – невзрачной, как и любой из временных офисов на этом этаже – и набрал свой код на панели рядом с ней. В ту же секунду, как двери открылись, он нырнул внутрь и нажал кнопку на другой стороне, которая снова закрыла дверь.
«
Ты
не торопился, — протянул Эйон Стенхаус, специальный посланник Органа, оторвавшись от сценария. — Плохое движение?
В конференц-зале особо не о чем было говорить — стол и несколько стульев, а в стену встроен кулер с водой — но Морс не интересовался декором. Устройство наверху стола, громоздкое устройство для подавления сигналов, было
много
больше интереса. Морс просканировал его глазами, чтобы убедиться, что он работоспособен. Неожиданным утечкам не помешало бы — здесь приветствуются только ожидаемые.
Морс сбросил пиджак, повесил его на спинку стула и сел сам. Его взгляд метнулся к Стенхаусу.
— Приятно видеть, что среди нас есть предатель, — сказал он легкомысленно, сцепив пальцы на столе перед собой. «Какую часть этой встречи вы расскажете Мудрецам?»
Стенхаус махнул рукой. «Только основы, только основы, Мейзер Морс. Если только вы не хотите, чтобы я слил какие-то конкретные вещи?»
Морс тонко улыбнулся. «Мы до этого доберемся».
Три мудреца: первый, второй и третий служители Тела. На бумаге Совет существовал для удовлетворения желаний действующего Верховного, но нынешний Верховный мало интересовался управлением, и поэтому он предоставил Трем мудрецам беспрецедентную власть самим определять политику. В наши дни шпионы были повсюду, пальцы были в каждом пироге. Мало что происходило без их одобрения.
Насколько Морс видел это, пользователи эфира могли целый день размахивать мечами и стрелять из оружия… но этот мир
Действительно
принадлежали бюрократам.
Он откинулся на спинку стула. «На данный момент меня больше беспокоит Верховный. Чизуру, есть какие-нибудь новости от твоих специальных офицеров?»
Министр Чизуру Ун мелькнул в кресле напротив Морса. На вид это была молодая женщина с ярко-розовыми волосами и глазами, не говоря уже о пышном платье, состоящем скорее из ткани, чем с оборками. Она показала ему знак мира: «Привет, привет!»
Опять же, это было только то, что она
казалось
выглядеть как.
Истинная форма Чизуру покоилась рядом со своим креслом, внутри небольшого резервуара. Это была несчастная Скорранта, похожая на эмбрионального морского конька, способного выжить только в весьма специфическом жидком растворе. Она могла общаться с другими только с помощью интерфейса голограммы, но с этим фальшивым лицом она построила монолитную карьеру в индустрии развлечений, прежде чем перейти в политику.
Эксцентричный карьерный путь для эксцентричной женщины.
«Хорошо?» – подсказал Стенхауз.
Ее голограмма накручивала воображаемые волосы на воображаемый палец. «
Хорошо,
Судя по тому, что мне говорят мои офицеры, — сказала она.
тартар
мертв в воде. Специальные офицеры разделены между кораблем и хаосом на планете внизу. Цепочка подчинения рухнула, но ее все равно никогда не было много. Выглядит не очень хорошо. Ох!»
Морс почесал за ухом. «Понятно, понятно… а сам Верховный?»
«Внизу, на планете. Он, наверное, уже сражается с Эсмеральдой».
«И вот мы подошли к вопросу о статоре на миллион», — вздохнул Морс. «Кто победит?» Он посмотрел на двух своих товарищей. «Мы об этом думаем, да?»
«
Лично
— сказал Эйон, втягивая воздух и слюну сквозь сточенные зубы. — Я не думаю, что Верховный проиграет. Он выровнял правила игры, прежде чем впал в спячку. Если бы появился кто-то с таким же уровнем силы, я думаю, мы бы о нем услышали, не так ли?»
Чизуру приложила палец к щеке. «Если бы у Эсмеральды тоже была поддержка UAP, может быть, у него там есть часть Десяти Туманностей?»
— Нет, — твердо сказал Морс. «ОАП не имеет к этому никакого отношения – по крайней мере, на правительственном уровне. Меньше всего им хотелось бы, чтобы Верховный умер».
Чизуру моргнула, глядя на него так, словно он сошел с ума. — Э-э… ты уверен?
Морс взял со стола ручку и лениво крутил ее между пальцами, пока говорил. «Подумайте об этом. Прежде всего, нынешний Верховный
ленивый
один. Я имею в виду, он ничего не делает. Единственная причина, по которой война между нами и ними осталась холодной, заключается в том, что ничто не движет нами сверху. Представьте себе, если бы следующий Верховный был каким-то поджигателем войны? Нет-нет, они хотят, чтобы наш парень оставался у власти как можно дольше».
Эйон щелкнул пальцами. «Ах, ах ах ах. Хотя, возможно, уже слишком поздно, Мейзер Морс».
Нахмурившись, Морс
щелкнул
ручка. «Именно. Существует ненулевая вероятность того, что Верховный уже мертв. Мы не хотим, чтобы такой революционер, как Эсмеральда, стал следующим Верховным — если он не разорвет все на части, это сделают гражданские войны».
— А как насчет этой женщины? — спросил Стенхаус, наклоняясь вперед. «Можешь ли ты получить
ее
сделать что-то?»
Морс бросил на своего давнего партнера невесёлый взгляд. «Вы знаете, я не могу указывать Пастушке, что делать. Лучшее, что я могу сделать, — это время от времени звонить по телефону. Она сделает то, что лучше для Превосходства, даже если это не то, что лучше для
нас
. Она не союзник, а даже если бы и была, она была бы самым ненадежным союзником.
Эйон вздохнул, потирая большими пальцами виски.
Его стресс был понятен, но ни в коем случае не уникален.
Морс не сомневался, что очень похожие разговоры происходили по всему Совету: их гражданское правительство поддавалось жесткой фракционности, небольшим группам министров и других чиновников, объединявшихся ради клочка дополнительной власти. Даже если вы не стремились к власти для себя, тот факт, что каждая контролируемая планета приносила министру только один голос, означал, что им приходилось объединяться, чтобы что-то сделать.
Гриша Морс считался чем-то вроде восходящей звезды в Теле, но Пеш по-прежнему оставался отдельной планетой с единственным незначительным голосом. Если бы мир не дал вам молотка, иногда у вас не было бы другого выбора, кроме как воспользоваться ножом.
«Ты говоришь так, будто у тебя все еще есть план», — сказал Чизуру. «Как нам в это играть?»
«Мы
делать
ничего, — Морс улыбнулся. — Я уже
сделанный
это. Я отправил оборонительный флот пеш недалеко от системы Елисейских полей. Первый признак того, что корабль взлетает с планеты, и они сбивают его с неба. Даже если Эсмеральда станет Верховным, он не доживет до того, чтобы кто-нибудь узнал об этом».
Чизуру подняла брови. «Эм-м-м,
извини
, но я не вижу, чтобы это произошло. Инцидент на Елисейских полях уже набрал более миллиарда оборотов на Сфире. Некоторые из посланных туда офицеров специального назначения весьма влиятельны — они выкладывают видео, фотографии. Чертовски близко к живым обновлениям. Взоры галактики прикованы к этой штуке».
«Тем лучше. Мы взорвем Эсмерельду с неба, и все сразу узнают. Его Верховство становится формальностью, о которой почти не вспоминают, и у нас есть Состязание Рассвета, — просто сказал Морс. «Оттуда нам остается лишь найти кандидата, которого мы сможем поддержать. Комиссар Цезарь, может быть, или Дороти Эйро, если мы ищем героиню – драматургически, мифологически».
— Ну, — признал Чизуру. «Вы, конечно, об этом подумали, но… Верховный дал сверхчеткие приказы, что только
тартар
должен был отправиться на Елисейские поля. Это что-то вроде «честного боя», но если он узнает, что вы отправляете туда целый флот — вопреки его приказу? Ты супер-мертв.
Деликатно и осторожно Морс положил ручку на стол перед собой, регулируя угол, пока она не превратилась в идеальную и обнадеживающую прямую линию. Говоря это, он смотрел на него сверху вниз, а не на своих коллег, как будто внутри объекта, с которым он пытался установить контакт, было какое-то сознание.
«Пеш известен своими казино», — сказал он тихо. «Игорные притоны, арены Thunderbolt, какую бы форму они ни принимали… но мы играем в азартные игры. Это то, что мы делаем. Мы понимаем, что это рискованно, все это, жизнь или смерть. Каждый день вы ложитесь спать, не получая удара молнии, сердечного приступа или – я не знаю – самовозгорания… это значит, что вы выигрываете пари. Но ставки в такой игре — мусор. Единственное, что вы выиграете, — это право продолжать играть».
Он снова посмотрел вверх, и его глаза были темными, как ямы.
«Я испытываю ярость от собственного импульса. Я говорю, что мы играем по-настоящему: олл-ин. Есть возражения?
В комнате было тихо.
— Ну, — ухмыльнулся он. «Тогда давай обсудим нашего следующего Supreme».
