Интуиция была чудом.
Один триллион человек, самая большая плотность населения в галактике, живут вместе в относительной гармонии. Всеобщность настолько колоссальная и всеобъемлющая, что, как говорили, она сама по себе удвоила размер планеты. Конечно, это было преувеличением, но все же.
Он не мог не испытывать чувства приглушенного благоговения, глядя на город – на высоко поднимающиеся белые шпили, на атмосферные исчезновения, скрывающие облака, на пролетающие по небу летающие машины, проносящиеся туда и сюда. Иногда, глядя на это зрелище из своей квартиры, он не мог не почувствовать напоминание о великой и божественной машине. Один триллион жизней движется синхронно, неумолимо продвигаясь вперед, к следующей эре человечества.
Все остальные чувствовали то же самое? Или это говорил только принц?
Хайме Пьеро, бывший капитан, сделал глоток кофе, глядя на столицу Объединенного Альянса Планет. Его стол, вырезанный лазером из древесины Апексного дерева, был раскинут позади него, а его поверхность загромождала бесчисленные документы. В стеклянной витрине в стороне от уютной комнаты хранилась его коллекция эфирного вооружения — по крайней мере, тех, которые он смог заявить во время своего увольнения из UniteFleet.
Действительно, общественность не очень благосклонно отнеслась к капитану, покинувшему свой корабль, особенно когда он был единственным выжившим. Военному трибуналу ничего не оставалось, как отстранить его от должности и от UniteFleet в целом. Принц помог ему превратить это увольнение в почетное увольнение, но не оказал никакой дополнительной помощи.
Причину было достаточно легко догадаться: каким бы ни был следующий этап грандиозного плана, ему было бы лучше, если бы он не был частью UniteFleet.
Мир и радость всему человечеству.
— Компьютер, — быстро сказал Пьеро. «Темное окно, полное».
Вид на Интуицию исчез, когда окно потемнело, и свет в комнате стал ярче, чтобы компенсировать это. Пьеро обернулся в кресле, чтобы рассмотреть гостей.
«Ваша старая протеже, кажется, вызвала настоящую панику, Вдова», — прокомментировал он. «Я спрошу вас еще раз: вы верите, что у него есть шанс на победу?»
Вдова, стоя за креслом своего подопечного, обдумывала вопрос. «Только с точки зрения навыков и силы…» — подумала она. «…нет. Но я не знаю, какой план он придумал. Не зная этого, я действительно не мог бы сказать».
В комнате с Пьеро собрались четыре человека, все значительно более могущественные, чем он сам, и, тем не менее, как ни странно, все они ждали
ему
говорить. Опыт и компетентность были ценными культурами, и он хорошо их выращивал.
Его глаза спокойно скользнули между ними.
Агнес фон Винтерберн, молодая царица Адруста, одетая в белую шубу и ушанку. Ее белые волосы были уложены с точностью скульптуры, а ее голубые глаза, казалось, блестели на свету. Ее руки в перчатках скромно лежали на коленях, но, посмотрев на нее, не было никакой ошибки, что это был человек
власть
. Все политики держали в руках клинки, просто у нее они были сделаны из шелка.
Позади нее, рядом с Вдовой, стоял брат царицы — Руфус фон Винтерберн. Если бы вы не знали их имен, вы бы мало что могли узнать, что они родственники. Если волосы Агнес были белоснежными, то его волосы были яркими и рыжими, как огонь. Если глаза Агнес были холодными голубыми бриллиантами, то его глаза были золотисто-янтарными. Губы Агнес представляли собой плоскую и скрытую линию, а его рот растянулся в яростной ухмылке.
Руфус, которого некоторые называли Сверхновой, был Пятым из Десяти Туманностей — личными агентами и телохранителями членов Объединенного Совета. Пьеро никогда по-настоящему не одобрял Небулу — на его вкус самомифологизация всего этого была слишком близка к Превосходству — но они служили важной пропагандистской цели. Они дали лица и имена монолиту правительства, упростили сложную бюрократию до более легко усваиваемой истории. Это были личности, за которых можно было болеть – в каком-то смысле супергерои.
Третьим человеком в комнате был тот, кого Хайме Пьеро знал дольше всего — его старый командир в первые годы его службы в UniteFleet. Альберт Рейз, премьер-министр Малой цепи, провел пальцем по седеющим усам, обдумывая ситуацию. В воспоминаниях Пьеро он казался таким сильным и непоколебимым, но время взяло свое, смягчив его до рыжей приветливости пожилого джентльмена.
Два
Тогда члены Объединенного Совета присутствовали на собрании, которое официально никогда не могло состояться. Представители Адруста и Малой Цепи, активно ищущие его совета. Принц действительно творил чудеса.
«Мне это приходит в голову», — рискнул Альберт, выпрямляясь на своем месте. «В таких обстоятельствах может потребоваться какое-то тайное вмешательство. Хотя у этого человека, Эсмерельды, неудачная история с ОАП — записи, обнаруженные у Талдана, говорят сами за себя, — является ли враг нашего врага не нашим другом? Возможно, один или двое из Небулы смогут поддержать КРАСНЫЙ полк в этой битве?»
Агнес цокнула языком. «Глупость».
Альберт бросил на нее раздраженный взгляд, ожидая, пока девушка продолжит, но она не стала сразу говорить. Пьеро заметил это: царица Адрустская любила заставлять людей ждать, заманивая их молчанием, прежде чем высказать свое мнение. Чаще она делала это и в присутствии Пьеро, вернее, в присутствии принца. Эффект, который это оказало на Когитантов, действительно был заметен.
Наконец, Агнес фон Винтерберн.
делал
говорить. «Скажи, что мы послали моего брата сюда, на Елисейские поля, или кого-нибудь еще. Возможно, прости Айронса, если мы не хотели терять хороших людей. Скажи, что они потерпели неудачу и были убиты, как это часто бывает с людьми. Когда на Елисейских полях обнаружен труп Небулы, по существу пытающейся убить главу своего государства, что мы дадим Превосходству? Бледные оправдания? Нет. Нам лучше всего сохранять дистанцию в этом вопросе».
Руфус склонился над плечом сестры. «Если уж на то пошло, то некоторые старые маршруты на территорию Превосходства все еще целы. Я мог бы очень быстро переправить туда нескольких ребят».
Пьеро печально ухмыльнулся про себя. ОАП в той или иной форме воевала с Господством на протяжении всего своего существования. Существовало бесчисленное множество секретных световых точек, способных перебросить силы прямо через границу, и Пьеро ожидал, что то же самое произойдет и с их противником.
«Ситуация скоро превратится в хаос», — настаивала Агнес, ее тихий голос перебивал громкий голос брата. «Лесной пожар. Лучшее, на что мы можем надеяться, — это не стать частью возгорания. Вы согласны?»
Пьеро откинулся на спинку сиденья и массировал переносицу. Царица хорошо разбиралась в подобных вещах, но, в конце концов, то, что она предлагала, было стазисом. Поддержание текущей ситуации. Вернувшись на
UniteRegent
, это был образ действий, который предпочитали Пьеро и принц, но теперь все было по-другому.
Теперь казалось, что они упускают возможность пройти мимо.
«А что насчет Шэнь Сюжун?» — сказал Пьеро, потирая бороду. «Какие намерения его фракции? Ты дружишь с Небулой Два, не так ли, Руфус?»
Руфус поерзал на ногах. «Я думаю, Сюжун и его группа проголосуют за укрепление границ. Если Верховный умрет, они хотят быть готовыми к тому, кто придет следующим. Однако Абра-Фасад сказал, что они держатся в стороне. Почти уверен, что Парадоксия делают то же самое».
Пьеро продолжал думать, глядя на Альберта. — А Пандерши?
Альберт усмехнулся, скрестив руки на груди. «Этот эксцентрик? Думаю, он встанет на сторону того, кто пообещает ему большие исследовательские гранты. Он вполне счастлив, играя со своими грибами».
«Не стоит недооценивать этого человека», — предупредил Пьеро. «Мне он не нравится».
На самом деле это был
Принц
это, казалось, не нравилось Зефиру Пандерши — лидеру и диктатору Фонда Пандерши. Он знал слишком много, видел слишком ясно и мечтал слишком мрачно. Если бы не его положение в Объединенном совете и не полезность его нововведений для УАП в целом, князь давно бы его убил. В этом заключалась степень его враждебности.
Или Пьеро тоже его не любил? Трудно было сказать. В эти дни было трудно сказать, где кончался Пьеро и начинался Принц.
«Заседание Объединенного Совета состоится в ближайшее время», — тихо сказала Агнес. «Как нам действовать?»
В отличие от гражданского правительства Превосходства, ОАП представляла собой скорее демократическую пирамиду. Население планет выбрало представителя этих планет,
те
затем люди выбрали представителя для своей системы в целом, и так далее, и тому подобное — пока не дойдете до Объединенного Совета. Десять лиц, принимающих окончательные решения в UAP, которые голосовали по всем вопросам.
Пьеро не имел контроля над всеми десятью и поэтому не мог принимать решения напрямую. Но принц понимал факторы, которые движут этими людьми, и поэтому мог…
поощрять
определенные результаты.
«Голосуйте за отсутствие действий», — посоветовал он наконец. «И также не перемещайте войска к границе. Мы не хотим давать тому, кто следующим возьмет на себя командование Превосходством, какой-либо повод для нападения».
После этого обменялись немногими словами, когда собрание распалось — Альберт, Руфус и Агнес отправились на заседание Объединенного Совета. Осталась только Вдова, стоящая и разглядывающая сквозь витрины его Эфирное вооружение.
«Что-то не так?» — спросил Пьеро, отрываясь от своего сценария. Окно позади него снова прояснилось, и в него лился солнечный свет.
Вдова взглянула на него. «Ничего не делать?» — повторила она. — Лень — это не тот грех, который тебе подходит, Пьеро. Что ты делаешь?
действительно
намереваться?»
Пьеро снова откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок. Установленные там экраны отображали прекрасное изображение галактики, звезд и космической пыли, пылающих друг вокруг друга, и только провидение удержало их от апокалиптического столкновения.
— Шесть часов назад, — сказал он тихо. «Брокеру «Превосходства» позвонили. Этот брокер потерял членов семьи из-за военных действий «Превосходства». Теперь этот брокер получил существенную выплату из анонимного источника».
Вдова моргнула. «…и за что этому брокеру заплатили?»
Пьеро посмотрел ей прямо в глаза. «Флот наемников уже в пути, чтобы поддержать бегство Красного полка. Я бы хотел, чтобы ваш новый отряд «Вантаблэк» сопровождал их».
Она, без сомнения, ожидала чего-то подобного, но Вдова все равно вздохнула, закрыв глаза.
«Есть проблема?» — спросил Пьеро.
«Нет», — она покачала головой. «Просто… это то, что ты планировал с самого начала, не так ли? Все по плану?»
— Да, — Пьеро тонко улыбнулся. «Все по плану».
Мир и радость всему человечеству.
Это было не основное блюдо. Это была всего лишь закуска. Ты ведь не набил рот хлебными палочками еще до того, как тебе принесли еду, не так ли?
Конечно. Никто этого не сделал. Верховный поступил таким же образом – поэтому он дал себе обещание. Когда он сражался с этим человеком по имени Блэкберд, он вообще не использовал свои особые способности. Он использовал бы около одного процента того, что у него было. Эквивалент мизинца.
В конце концов… это был единственный способ сделать такой бой веселым.
Хлопнуть.
Когда Йохан нанес еще один выстрел по Supreme, он упал на землю, его тело было настолько гибким, что он почти садился на шпагат. Пуля, искрясь и сверкая ярко-фиолетовым эфиром, пролетела над волосами Верховного и
стукнулся
бесполезно в скалу позади него – но на этот раз, по крайней мере, у него была возможность наблюдать это.
Да. В первый раз, когда Блэкберд выстрелил, это была внезапная атака, но Верховный все равно почувствовал от этого странную атмосферу. Это подтвердило это.
На этот раз он смог увидеть начало атаки – сам процесс выпуска пули. Даже без использования Анализа он хорошо наблюдал. Когда Блэкберд выпустил ту пулю, наполненную эфиром, он сначала очистил свой собственный защитный эфир, всего на секунду. Это была атака, которая не должна вступать в контакт с собственным эфиром.
Когда Верховный оттолкнулся в сторону, прыгнув на более ровный участок местности, он назвал его: «
Дер Фрейшютц
. Верно?»
Блэкберд напрягся, но это не имело значения. Верховный уже знал, что он прав.
Не все способности Эфира были уникальными. Некоторые силы, такие как Квантовый Король, заставляли людей пытаться воспроизвести их в течение столетий после смерти первоначального пользователя. Однако это была не та способность, что у Der Freischütz. Der Freischütz представлял собой способность, которая теоретически была возможна, но на самом деле так и не была усовершенствована.
Трое попытались, и все трое были уничтожены своей собственной силой. Тот факт, что Йохану Блэкберду удалось произвести два выстрела, не уничтожив себя, на самом деле был весьма впечатляющим.
Верховный приземлился — и тут же вокруг него из земли вырвалась сторожевая автоматика. Как один, они выпустили свои полезные нагрузки, никогда не проволочные сети зацепились за форму Верховного. Он услышал характерный гул, когда через вещество пробежало электричество, а затем, секунду спустя…
…а
щелчок
, когда невервайр взорвался от него, словно фейерверк, оглушенный чистой силой.
Верховный стряхнул остатки невервера, позволив ему упасть к ногам, и посмотрел вверх по холму, в сторону Блэкберда. Йохан все еще направлял винтовку на Верховного, но еще не выстрелил. Он извлек урок из первых двух попыток, затем… он не стал бы стрелять, если бы не был уверен, что он попадет.
«Не стоит полагаться на партийную уловку типа Neverwire», — посоветовал Верховный. «Эти вещи могут выдержать очень многое, понимаешь?»
Йохан ничего не сказал, но ох уж эти глаза сузились. Этот парень
в розыске
сделать такой неудачный выстрел. Он был настоящим ненавистником.
«Der Freischütz…» — продолжал Верховный, хрустя шеей, оценивая расстояние и усилия. «Он должен использовать эфир противника в качестве топлива для взрывной атаки. Довольно гениально, если вы спросите меня. Независимо от того, кто является целью, пока она является пользователем эфира, вы можете убить ее одним выстрелом. На самом деле, чем сильнее их эфир, тем эффективнее становится Der Freischütz. Это настоящая волшебная пуля, пока вы не взорветесь
сам
вверх. Ты сам это собрал, приятель?»
Сколько у него было выстрелов? Именно это имело значение. Если бы Верховный просто атаковал, он стал бы легкой мишенью. Ему нужно было выяснить, когда Блэкберду потребуется перезагрузка.
«
Прыгающий Король Демонов!
— проревел незнакомый голос.
Земля позади Верховного
взорвался
вверх, приливная волна почвы и камня, прежде чем вновь преобразоваться в массивную верхнюю часть тела. Пейзаж превратился в марионетку: огромный слоновий хобот, раскачивающийся в центре его неясных черт. Когда Верховный повернулся, чтобы посмотреть на него, человек-слон набросился и схватил его двумя своими массивными руками.
«
Йохан!
«Титан взревел».
Сделай это сейчас!
«
Верховный оставался вялым, пока его высоко и крепко держал в руках гигант. Значит, Йохан Блэкберд пришел сюда не один — у него были союзники, ждущие своего часа.
Этот
Тогда способность парня была Прыгающим Королем Демонов, и она, казалось, позволяла ему превращать ландшафт в копию своего собственного тела.
Хлопнуть
— Blackbird снова уволил Der Freischütz. Пуля достигнет Верховного за долю секунды.
Верховный начал моргать.
Его сейчас не особо интересовала приближающаяся пуля. Как работал этот Король Демонов-Прыгунов? Это был важный вопрос. Этот парень манипулировал землей на расстоянии или лично населял ее? Высший в любом случае победит, но ответ определит метод.
Судя по прочности конструкции и ограниченной видимости из-за лесных пожаров, Верховный предположил, что это последнее — этот парень записал себя в эфир и находился внутри конструкции, владея ею. Если так, то это упростило задачу.
«Der Freischütz» взорвется в тот момент, когда вступит в контакт с эфиром. Даже если предположить, что это было идеальное исполнение способности, все равно оставалась явная слабость.
Верховный перестал моргать.
Эфирный пинг.
Волна золотого эфира вырвалась наружу из тела Верховного, оставив его беззащитным всего на долю секунды, пока она расходилась, прослеживая форму голема, удерживающего его — и едва соприкасаясь с приближающейся пулей. Взрыв произошел мгновенно: сияющий золотой огненный шар, поглотивший все. Der Freischütz зажёг волну, которую выпустил Высший, а затем перешёл во второй эфир.
что
волна касалась эфира человека, державшего его.
Верховный был прав. Этот гигантский парень записал себя в эфир, чтобы овладеть гигантом – но это означало, что когда Der Freischütz
уничтожен
этот эфир…
…его больше не существовало в этом мире.
Джейсон Палмер посвятил свою карьеру и всю жизнь контрабанде людей через границу между Превосходством и ОАП. Преступники, стремящиеся избежать правосудия, агенты обеих сторон, желающие тайно проникнуть на территорию своего врага, беженцы, ищущие спасения от тирании. Самые разные люди, с разными историями.
Однажды его наняли переправить молодую девушку из Превосходства в UAP. Деньги были хорошие, а работа легкая. Тогда он еще не знал, но
Его жизнь подошла к концу.
Хлопнуть.
Когда Верховный упал в воздух — гигант позади него рухнул в щебень — Блэкберд произвел еще один выстрел в его падающее тело. Без сомнения, он думал, что движение Верховного будет ограничено, когда он упадет в воздух, или, возможно, он начал слегка паниковать. Это не имело большого значения.
В любом случае Верховный уже одолел Der Freischütz.
С
ворчать
усилий, Верховный объединил свой золотой эфир в сферу в своей руке и
швырнул
он — как фарбол — навстречу летящей пуле. Обычно чистый эфир был бесполезным снарядом, но в такой ситуации он оказался на удивление полезным.
Сфера
взорвался
когда он вступил в контакт, уничтожив при этом пулю, и Верховный приземлился на землю без бремени. Сразу же он
топтался
вниз, земля под ним раскололась и образовала дымовую завесу из пыли и почвы.
Это на секунду помешало бы Блэкберду выстрелить, а Верховному нужна была эта секунда, чтобы что-то подтвердить. Он почувствовал присутствие в этом эфире, что-то еще поблизости, что-то…
— там. Воздух изменился.
«
Неизбежный друг,
— прошептал кто-то.
Верховный перевернулся назад, превратившись в черный как пустота силуэт.
заряженный
из пыли, протянув к нему руки. Оно было такого же размера, как и он сам, и соответствовало его пропорциям, как будто его тень оторвалась от земли и пошла за ним. Когда Верховный приземлился, он пригнулся, поскольку тень снова слепо схватила его.
Речь шла о захватах, а не ударах руками и ногами, поэтому сам акт прикосновения к нему был его целью. Честно говоря, он предпочел бы не узнавать, что произойдет, если оно вступит в контакт — он вспомнил о материи и антиматерии, которые исчезли при встрече.
Хлопнуть.
Когда Верховный отпрыгнул в сторону, чтобы избежать еще одного удара, Блэкберд рискнул выстрелить. Пуля
пронзенный
сквозь дым и едва не промахнулся мимо плеча Верховного, но тот не удостоил его даже взглядом. Его внимание было полностью сосредоточено на враге перед ним.
Две способности: «Вольный стрелок» и «Этот неизбежный друг». Один дальний, другой ближний. Их обоих он абсолютно не мог поразить. Что он поставил в приоритет?
Дым немного рассеялся, и зоркие глаза Верховного заметили второго противника. Молодая девушка-когитант смотрит на него из глубины леса. В общем, она была немного дальше от него, чем Блэкберд. Это определило порядок вещей.
Прежде чем Неизбежный Друг смог снова схватить его, Верховный
прыгнул
вверх, поднимая при этом гейзер грязи. Неизбежный Друг прыгнул за ним, но он сильно уступал и в силе, и в скорости, и не имел шансов догнать его вовремя. Достигнув вершины своего прыжка высоко в небе, Верховный изогнул свое тело в воздухе и выпустил из ног чистый эфир, отбрасывая себя обратно вниз к Йохану Блэкберду.
В эту секунду Всевышний смог это увидеть. Лицо Блэкберда, теперь искаженное страхом и паникой. Жадный человек, осознавший, как много он пытался прожевать. Рот Верховного раскрылся в широкой зубастой ухмылке.
Хлопнуть.
Протез Блэкберда в последнюю секунду снова выпустил пулю…
…и Верховный деактивировал свой эфир, чтобы поприветствовать его.
Все, чего хотел Йохан Блэкберд, — это написать свои книги.
Это был всего лишь один абзац в одном из его романов. Упоминание о прошлом Верховном Гаэле Золотом, написанное с насмешкой, которой заслуживало его наследие. Йохан верил в превосходство. Он считал, что может говорить такие вещи.
Верховная власть не согласилась.
Ретивый спецофицер увидел то, что он написал, и в ярости пошёл за ним. Избил его. Пытал его.
Взятый
вещи от него, в качестве дальнейшего наказания. Оттащили его в тюрьму и выбросили ключ.
Это было только начало боли. Именно там ему зашили рот, чтобы он больше не мог клеветать. Именно там он узнал, какими на самом деле являются люди. Там он получил свое
образование
о форме этого мира.
К тому времени, как он ушел, он уже не мог узнать себя. Все, что он хотел сделать, это написать свою букву «б».
Его жизнь подошла к концу.
Улыбка Верховного стала еще шире, несмотря на боль в челюсти. Там, зажатая между его зубами, была захвачена последняя пуля «Вольного стрелка». Ему удалось поймать его вообще без эфира.
По лесу раздался тихий смешок. Он действительно устроен по-другому.
Йохан Блэкберд дернулся.
Верховный сказал себе в самом начале, что он будет использовать аналог своего мизинца. Как на одной из старых видеозаписей боевых искусств, где старик сражается со связанной за спиной рукой. Он предполагал
этот
действительно довел эту мысль до конца.
В тот момент, когда он поймал пулю, Верховный небрежно протянул руку и — с легкостью ножа в масле — пронзил мизинцем череп Йохана Блэкберда. Он был зарыт до костяшки пальцев и был на удивление теплым, когда Верховный сгибал его, разрушая мозг Блэкберда.
— Ну, — зевнул Верховный. «Я думаю, ты, вероятно, мертв. Хорошая попытка, приятель».
Поп.
Верховный высвободил палец, поморщился от смеси крови и мозгов, оставшейся на пальце, и вытер его о джинсы. Однако все это время он не смотрел на то, что делал. Его взгляд оставался прикованным к лесу. Его взгляд остался прикованным к прятавшейся там девушке.
Она и раньше смотрела на него мертвыми глазами, которые знали лишь немногие. Однако теперь эти глаза были широко раскрыты, зрачки дрожали, тень страха ползла за ними.
Верховный это хорошо знал. Все еще улыбаясь, он произнес одно слово.
Бегать.
Эмма только что поняла: она хочет жить.
Сколько она себя помнила, она гналась за собственной смертью. Смерть, которой она могла бы быть удовлетворена, смерть, которая выместит ее ненависть в окружающий мир. Смерть, которая проделает дыру в Превосходстве, которое погубило ее, и разрушит все это. Она хотела умереть и убить при этом как можно больше людей. Это была такая решительная злоба.
Однако сейчас, когда она бежала через лес, она не могла не чувствовать, что все это было глупо. Сердце колотилось в груди. Дыхание обжигало легкие. Ее ноги дрожали, как листья под ней.
Каждый инстинкт, каждый рефлекс кричали на нее.
Жить. Жить!
Она могла бы выбраться из этого. Она знала Всевышнего, изучала его, понимала, как работает его разум. Он не был тем человеком, которого интересовали слабые. Пока она бежала, пока она продолжала бежать, пока она не представляла угрозы, она могла…
«
Останавливаться,
«
— спокойно сказал Верховный.
Во всяком случае, у нее не было причин подчиняться. В конце концов, это был человек, от которого она бежала. Это был призрак смерти. Это был
Верховный
.
Но в то же время… это был человек, похожий на бога. Когда кто-то слышал такой голос, он ничего не мог с собой поделать.
Ее жизнь подошла к концу.
Верховный опустил руку, его ухмылка снова исчезла.
Пуля выпала из его губ и с грохотом упала на пол рядом с трупом Блэкберда. Он пообещал себе, что не будет использовать здесь свои способности эфира, и не сделал этого. Все, что он сделал, это приложил немного больше своей силы и выпустил воздух в сторону убегающей девушки. Против слабаков даже воздуха было достаточно, чтобы снести им головы.
Вот это было
настоящий
Магическая пуля.
Он взглянул вверх, когда синий эфир затрещал в воздухе, снова сливаясь в форму мыслящего мальчика. Ребенку повезло, если принять во внимание все обстоятельства. Если бы Der Freischütz вступил в контакт с эфиром, в который он записал себя, он был бы уничтожен. Во всяком случае, он умел держаться подальше от опасной зоны.
Однако ребенок выглядел бледным, пот текла по его коже, когда он смотрел на сцену кровавой бойни перед собой. Возможно, он не совсем понял
ВОЗ
он сопровождал. Верховный выпрямился, стряхнув последние остатки мозгового вещества с мизинца на пол.
— Сколько еще? — спросил он снова.
Это был еще не закат, но его было видно отсюда.
Шкипер отхлебнул вина из бутылки, откинувшись на одеяле для пикника, наслаждаясь сладким послевкусием напитка. Рядом с ним стояла пустая корзина, а сэндвичи и протеин, которые в ней раньше находились, давно уже были съедены. Вокруг Шкипера, на холме, на вершине которого он сидел, было бесчисленное количество тростника, трепещущего на ветру и простирающегося настолько далеко, насколько хватало глаз.
Гора под названием Великолепие возвышалась позади него, а солнце висело низко перед ним. Это было похоже на сон.
Однако мечты могли меняться, и мир следовал этому соглашению. Мимо пролетел ветерок, мягкий, как ласка, и Шкипер моргнул. Когда его глаза снова открылись, он смог
смысл
это. Он мог бы
смысл
это присутствие.
Шкипер посмотрел вниз.
У подножия холма, ухмыляясь ему, стоял человек, похожий на бога. Тело, похожее на мраморную статую, и тусклые глаза, требовавшие совершенства. Золотая накидка, развевающаяся на ветру, и золотой эфир, соответствующий ее блеску. Вершина существования. Тот, кто превыше всего. Абсолют.
Когда-то Скиппер думал, что все это правда. Но сейчас… теперь он выглядел просто как парень. Плоть и кровь и ничего больше.
И все же… эта улыбка на его лице была чертовски пугающей. Лицо Верховного было почти вытянуто, когда он шумно крикнул: «
Эсмеральда
!”
«Йо», — ответил Скиппер, поднимая бутылку. «Давно не виделись.»
