Шкипер лежал в темноте, залечивая свои раны.
Остановив кровотечение с помощью коагулянта и перевязав культю, он удалился в свои апартаменты, чтобы немного отдохнуть и расслабиться.
Хорошо
, он не чувствовал себя очень отдохнувшим или особенно расслабленным, но все же. Именно эта мысль имела значение.
Он взглянул на свою новую рану, на отсутствующую руку ниже локтя. Это было не так серьезно, как его травма на Целусе Бреке, но отсутствующая рука — это отсутствующая рука. Как только они доберутся до Елисейских полей, ему придется прикрутить еще один протез. Он ни за что не мог убить Верховного одной рукой, независимо от того, Свобода она или нет.
Хотя его рана болела, боль приняла форму отсутствующей конечности, но не это поглощало его разум. Нет, последний час или около того в его голове танцевал обратный отсчет.
Уже пора? Было ли время,
сейчас
?
Он держал сценарий в протезной руке, экран был открыт для нужной ему функции. Одно нажатие на экран, и все начнется. Но все ли было готово? Не могли бы они подождать еще немного, может быть, подготовить вещи, убедиться, что у них есть все необходимое? Возможно, они могли бы оставить все это в стороне еще на некоторое время и совершить еще несколько приключений в щедром космосе…
…нет.
Время для этого прошло. Теперь Аваман почувствовал свой запах, и он был не из тех, кто позволит своей жертве уйти. Скиппер слишком много раз видел в зеркале ту же самую свирепость, чтобы ошибиться. Как Скиперу нужно было убить Верховного, так и Аваману нужно было убить Шкипера. Это было то, что их воодушевляло.
Некоторое время назад Скипперу удалось заполучить некий вирус. Беглец из Лаборатории абсурдного оружия Превосходства, украденный конкретным пиратом, а затем снова украденный Шкипером. Он был мало что способен — просто скрываться в фоновой системе связи, а затем передавать сообщение по запросу. Что касается оружия, то оно было довольно низкого уровня. Но это было то, что нужно Шкиперу.
Некоторое время назад он уже внедрил вирус в центральную коммуникационную сеть Превосходства. Он уже записал сообщение. Все, что сейчас было нужно… это сигнал к старту.
Они были почти на Елисейских полях. Лучшего времени, чем это, не будет.
Металлический палец щелкнул по стеклянному экрану.
«Большинство из вас это будет довольно сбивать с толку. Вы, должно быть, думаете: кто такой
этот
парень?»
Двери покоев Атоя Музази внезапно распахнулись, и вошел Морган Нахт с белым лицом. Он тяжело дышал: очевидно, он пробежал всю дорогу сюда. Музази тут же вскочил. Морган должен был охранять Аклиму. Что-то случилось?
Морган говорил раньше Музази. «Вы… вы видели это? Ваша видеозапись включена?»
Музази в замешательстве покачал головой. — Что видел? О чем ты говоришь?
«Не могу тебя винить. Ребята, извините, что прерываю ваши выступления, но мне нужно сделать небольшое объявление».
Комиссар Марсела Цезарь с пристальным интересом наблюдала, как сообщение воспроизводилось на голографическом экране перед ней.
На этом экране, парящем в воздухе, можно было увидеть изображение мужчины, лежащего на диване. Это был не знакомый ей мужчина, а те,
глаза
— ох, они
были
ей знакомо. В этих глазах хранился инстинкт убийцы прирожденного воина. Что-то, что она ценила в своих офицерах специального назначения. Это было второе воспроизведение сообщения, и она слушала его так же внимательно, как и в первый раз.
До этого перерыва она вместе с другими военными демонстрировала новые разработки Halcyon Interstellar в области орбитальной защиты. Турели, которые они демонстрировали, конечно, производили впечатление, но теперь о них совершенно забыли после этой бомбы. Представитель, который пропагандировал чудеса новой системы быстрой перезарядки, был так же зачарован трансляцией, как и все остальные.
Она взглянула через зону отдыха туда, где асцендент-генерал наблюдал за сообщением со своим штабом. Лицо Александриуса Толля сильно нахмурилось, когда он снова и снова воспринимал эти слова. Никто не сказал этого вслух, но было ясно, к чему это приведет.
Взгляд Марсела вернулся к девочкам.
Майкл Керберос оторвал ее взгляд от главного экрана на время, достаточное, чтобы улыбнуться ей в ответ. Личным телохранителем Марселы была воинственная женщина с неряшливыми седыми волосами, свисавшими ей на глаза, чем-то напоминавшими щенка. Ее «униформа», за неимением лучшего слова, состояла не более чем из кусков металла и ткани, расположенных таким беспорядочным образом, что обеспечивала немного большую защиту, чем купальник. Однако эта клыкастая ухмылка на ее лице была достаточным доказательством:
она
По крайней мере, понял, что это значит.
Личный помощник Марсела, Дарья Тодд Харлоу, выглядел гораздо менее взволнованным. Она нервно сглотнула, просматривая сообщение, и каждые пару секунд ярко-голубые глаза метались между ним и Марселлой. У девушки-когитанта была копна густых черных волос, которые каждое утро навязчиво зачесывали на дюйм до конца жизни, а под левым глазом виднелась привлекающая внимание родинка. На ней было гладкое белое платье без рукавов длиной чуть выше колена и черные чулки на ногах и руках. Она прочистила горло, когда сообщение завершилось в третий раз.
— Мэм, — сказала она запинаясь. «Что
является
этот?»
Марсела усмехнулась, потянулась вперед и убрала прядь волос с лица своего помощника — достаточно, чтобы прекратить заикание и заменить его румянцем. О, да, она
знал
что это было. Она не была ископаемым, как Толл – когда она увидела такое разрушение, она не могла не почувствовать, как ее сердце дрожит.
«
Возможность,
— промурлыкала она.
«Ну, прежде всего, необходимо представиться: меня зовут Захария Эсмеральда».
В большом городе Матчс-Марч движение транспорта – как пешеходное, так и автомобильное – полностью остановилось. Все головы смотрели на послание, которое заменило постоянную рекламу на небоскребах, и каждое ухо прислушивалось к словам, эхом разносившимся по городским джунглям.
Здесь человек по имени Захария Эсмеральда имел миллионную аудиторию – и это была лишь самая малая часть его слушателей.
Рой Олифант-Докинз, остановившийся посреди знаменитого перехода Матча-Марша, глубоко нахмурился, глядя на экраны, на лицо Шкипера, созданное для историй. Последний раз, когда он видел эту кружку, закончился катастрофой. Какого черта он думал…?
Гул
.
Кто-то звонил по сценарию Роя. Поправив сумку, висевшую на плече, он вытащил устройство из кармана и поднес к уху.
«Ага?» — сказал он, собираясь продолжить прогулку, но голос на другом конце провода снова остановил его.
Ведь это был тот же голос, что доносился с экранов.
«Ну, это имя, вероятно, мало что значит для вас, ребята. Некоторые называют меня Шкипером.
В уважаемом частном поместье семьи Оспилероус специальный офицер Уинстон Грейс широко ухмылялся про себя, слушая сообщение, транслируемое по всему Превосходству. Он наклонился над своим небольшим сценарием, как будто играл в видеоигру: глаза сканировали каждую деталь темной комнаты, уши внимательно вслушивались в каждое слово из уст Захарии Эсмеральды.
Как здорово! Как
интересный
!
Слова этого человека, казалось, предполагали, что у него и Верховного была предыдущая история, но его имя вообще не было знакомо Уинстону. Захария Эсмеральда…
Возможно, это была какая-то связь с Ахиллом Эсмеральдой, старым палачом Верховности? Согласно историческим данным, он покончил жизнь самоубийством в присутствии Верховного, но его доводы остались подозрительно неясными. О, это имело смысл. Этот Захария Эсмеральда, должно быть, был каким-то родственником — возможно, приемным ребенком, судя по отсутствию семейного сходства, — который что-то сделал Верховному, и Ахиллес покончил с собой, чтобы сохранить свою честь. Если это было достаточно серьёзно, чтобы спровоцировать такую реакцию, то, скорее всего, это было покушение – но Захария выжил? Это было странно. Если бы он выжил, разве он не стал бы Претендентом? Значит, он выжил, но настолько, что физически не мог продолжать сражаться. Значит, он на грани смерти от контратаки Верховного. Это также объясняет несоответствие сроков. Этот человек был тогда слишком молод, чтобы попасть в такую ситуацию, поэтому, вероятно, какое-то время он находился в каком-то стазисе. Итак, теперь он вернулся и жаждет мести. Это имело смысл.
— Эм, детектив? — крикнул офицер службы безопасности из гостиной, в дверном проеме были видны различные свидетели и подозреваемые. — Вы рассказали нам правду об этом деле?
Ой. Это было правильно. Он был здесь, чтобы расследовать дело о псевдосамоубийстве. Ну, он понял это через пять минут после того, как приехал сюда — в этот момент он просто откладывал дела ради бесплатных напитков.
«Это сделал дворецкий», — заявил он, пренебрежительно махнув рукой через плечо. «Может кто-нибудь подвезти меня до моего корабля?»
«Опять же, вероятно, ничего не получилось. Я не совсем знаменит. Но позвольте мне рассказать вам, о чем я».
Зверь был титаном размером почти с деревню, с чешуйчатой кожей и массивными клыками. Он терроризировал людей этой планеты уже много лет, пожирая их скот и уничтожая их земли. Судя по всему, это был пережиток эксперимента со времен богов – или, как их называли в целом люди галактики, Генных Тиранов. Многие воины выступили против него, и многие воины погибли.
Лили Обришер потребовалось около двух минут, чтобы закончить это дело. Дым поднимался над его обугленной кожей, а вокруг пустых глазниц все еще танцевали случайные щупальца молний. Его челюсть отвисла, и помои, бывшие его языком и органами, свободно сочились наружу.
В предсмертных агониях один из его зубов выпал и застрял в земле. Лили теперь использовала это место как импровизированное сиденье, тщательно заплетая свои блестящие седые волосы. Казалось, он выходил из строя каждый раз, когда она это делала.
что-либо
в эти дни, но это не было сюрпризом. Когда вы двигаетесь со скоростью молнии, внешний вид отходит на второй план.
«Мэм!» — крикнул Хайлель своим глубоким голосом, приближаясь.
Это был высокий и желтоватый мужчина, с длинными черными волосами и черным плащом, придававшими ему вид злого колдуна. Лицо его было суровым, как камень, а выступающие по обеим сторонам головы кончики были корявыми, как зловещее дерево. Его красные глаза сверкали на закате планеты, когда он приближался.
«Как дела?» — сказала Лили, наконец отказавшись от косичек. В любом случае, они снова расстегнутся только тогда, когда она двинется быстрее бега.
«Местные жители разговаривали», — серьезно сказал он, протягивая одно из этих устройств — сценарий. «По всему региону галактики распространяется сообщение. Думаю, вам следует его увидеть».
Лили протянула руку, чтобы получить сценарий, но остановилась. Казалось, что в этом не будет необходимости. Она знала, что сценарий прозвучит за несколько секунд до этого.
В конце концов, электричество может быть таким чертовым
громкий
.
«Около шестидесяти лет назад я пытался победить Верховного. Не слишком хорошо справился, так как, понимаешь, он жив. Но я получил хороший удар. Сразу оторвал ему ухо. Держу пари, это самая большая травма. он уже давно устал.
Музази сглотнул, когда сообщение повторялось снова, снова и снова. Он обнаружил, что рефлекторно принимает положение для активации своих Сияющих, ладони направлены к полу. Шкипер, несомненно, находился на неизмеримом расстоянии, и все же слова, которые он произносил, казались настолько опасными, что он с таким же успехом мог бы находиться в комнате с пистолетом в руке.
На другом конце комнаты, скрестив руки, Морган оглянулся. «Что мы делаем?»
«Я думаю, это было бы разумно», — медленно произнес Музази, его голос был сухим. «Если бы мы пошли и забрали Наследника».
«Никто из этих претендентов или кого-то еще не дает ему того, что сделал я, это точно. Это подводит меня к моей точке зрения…»
Драган смотрел видео по своему сценарию, бледный на лице, хотя его копии крутились по всему миру.
АЕ
элементы управления. Эти слова пронеслись по всему кораблю, омывая четверых из них в кабине — Драгана, Рут, Бруно и Серену. Те слова, которые в глубине души знал Драган, обрекут их на гибель.
Между ними не было никакой координации, но все равно все они двигались одновременно. Три головы повернулись через плечо и в шоке посмотрели на закрытую дверь, ведущую в каюту Шкипера.
О чем ты думаешь, шкипер?
– задумался Драган.
Что за
ад
ты думаешь?
— Готов ко второму раунду, старожил?
Аваман в темноте шахтерской станции схватил стоявший перед ним монитор. Ему потребовалось несколько часов, чтобы произвести ремонт и включить электричество, и его сразу же встретило лицо человека, который только что убежал от него. Его
собственный
лицо.
Его кровь вскипела, когда он услышал последние слова, сказанные Захарией Эсмеральдой. Старожил.
Старожил.
Он призвал Бога
Старожил.
Такое неуважение. Такое пренебрежение. Непростительно.
Непростительно!
Потребовалось много времени, чтобы настроить сигнал бедствия, но в настоящее время Аваман занялся тем, что кричал в ярости на экран перед ним.
«Я. Я буду ждать на Елисейских полях.
У Мин громко рассмеялся про себя, наблюдая за воспроизведением видео на экране видеокамеры, игнорируя приглушенное молчание других зрителей. Он был на премьере одного из новых
Октябрь Джонс
видеоснимки, и уже собирался умереть от скуки, когда это интересное маленькое событие захватило монитор. Когда вокруг начали раздаваться громкие жалобы по поводу прерывания фильма, он поднял ноги на следующем ряду и внимательно наблюдал, не обращая внимания на испепеляющий взгляд своего помощника.
— Шкипер, да? он посмеялся. «Я
знал
тебе было одиннадцать из десяти, чувак! А
двенадцать
!”
«Приводите кого хотите».
На своем балконе на борту «Шеши» Райская Харон мягко улыбнулась про себя. Узник никогда не ошибался.
Легким движением запястья она направила свой голографический экран на огромное пространство перед собой — балкон на борту «Шеши», конечно, не мог смотреть прямо в пустоту, но внутри было настолько темно, что почти то же самое. Гигантское лицо Захарии Эсмеральды продолжало бросать вызов снова и снова, эта дерзкая ухмылка на его лице, слова переписывали мир. Она уже чувствовала это… как грохот, ожидающий, чтобы дать о себе знать.
Итак… как она могла использовать это, чтобы
потрошить
этот отвратительный Атой Музази?
«Давай повеселимся.»
Адская гончая осторожно дернулась, когда Верховный впервые за многие годы встал со своего трона.
Этот человек никогда не занимал большую часть мыслей Адской Гончей, несмотря на огромную зарплату, которую он получил за занятие своей нынешней должности Претендента. Для него Верховный мало чем отличался от трона, на котором он восседал. Мебель. Что-то постоянное, но несущественное.
И все же… в этот момент… Адская гончая обнаружила, что задерживает дыхание из-за легких, которых у него не было.
Пыль водопадом стекала с массивного мускулистого тела Верховного. Его суставы
треснутый
с интенсивностью выстрелов. Была серия громких
щелчки
когда его потрескавшиеся губы раскрылись в яркой белой ухмылке. Он не был мертв, но все же это было видение человека, возвращающегося к жизни. Цвет, казалось, вернулся к его коже и светлым волосам, а долгий вздох, который он испустил, был первым вдохом, который он сделал за последнее время.
Но все же… это
ухмылка
.
Со своего места на полу Адская гончая могла видеть Верховного лишь ухмылку. Его глаза и остальная часть лица были скрыты из виду из-за растрепанных волос и гнетущей темноты тронного зала. Однако даже в этом случае этот огромный человек наверняка был поглощен вниманием сообщения, лежащего перед ним.
Однако когда сообщение закончилось, в комнате раздался новый звук. Тихий смешок, переросший в громкий и искренний смех.
«Ах…» — вздохнул Верховный, прежде чем он
хлопнул
кулак на подлокотник его трона, полностью разбивая его. «
Черт возьми, да
— проревел он, голос отскакивал от стен. — Да! я
нравиться
что! Он зовет меня — это
потрясающий!
Елисейские поля… — его голова кинулась в сторону Адской гончей. — Эй, где это? Это рядом?»
Прошло много времени с тех пор, как Верховный говорил в последний раз, но в его голосе не было никаких признаков этого. Да, это было титанически глубоко, но и странно
веселый
— больше похоже на человека, которого можно встретить в баре, чем на главу государства.
Судя по тому, как он выпрыгнул из трона и по очевидному волнению в его позе, он больше походил на большого ребенка, чем на кого-либо еще.
Адская гончая провела быстрый поиск своего подключения к сети. «
Елисейские поля,
— сказал он искусственным голосом, гладким и успокаивающим, лишь с оттенком скотства.
Место одной из последних битв Тысячи революций. Заброшенный с тех пор. Учитывая расстояния, потребуется около пяти дней, чтобы собрать там значительные силы.
«
«Правда? Пять дней?
Ага
«Он схватился за голову. «Хорошо, я тебе вот что скажу — ты дашь всем знать. Возьмите с собой офицеров специального назначения и других претендентов и дайте им знать, что они должны встретиться с нами там. Мы сделаем из этого целое дело. — Он щелкнул пальцами. — Это будет здорово. Да? — По-видимому, довольный, он начал выбегать из комнаты.
Адская гончая кивнула. «
Конечно. Что вы будете делать?
«
Верховный резко остановился, провел рукой по жесткой бороде и повернул голову. Впервые за долгое время в его глазах загорелся свет. Он ухмыльнулся.
«Мне?» он спросил. «Старый Захария был настолько любезен, что прислал мне чертово приглашение.
презентабельный
.»
Это была малейшая вещь. Возможно, даже не намеренно. Возможно, просто результат волнения ситуации. Но все равно это произошло.
Крошечная искра золотого эфира пробежала по щеке Верховного, и одного ее света было достаточно, чтобы разогнать тени.
Глубоко в темноте Шеши Узник улыбнулся.
«И так это началось.»
«
Давайте веселиться… давайте веселиться… давайте веселиться… давайте веселиться…
«
Когда техники сети связи Превосходства наконец восстановили контроль, конец сообщения начал зацикливаться. Лицо Захарии мелькнуло и исказилось, пока не превратилось в нечто большее, чем просто намек на человеческие черты. Наконец, его голос ухудшился до бессвязного визга, а затем полностью оборвался.
Затем дело вернулось к игре «Фарболл». Похоже, «Поль Банкиры» побеждали.
«Ты можешь выключить его там, Йохан», — прохрипел пожилой мужчина, подперев подбородок рукой. «Я думаю, что сообщение было замечено и понято».
Его волосы поседели от старости, а лицо и тело покрыты массой боевых шрамов, но что-то в том, как он сидел, все еще излучало силу. Один глаз был давно потерян, глазница осталась пустой и открытой миру, но другой, сверкающий золотом, наблюдал достаточно внимательно, чтобы за ним могли наблюдать сотни. Его пальцы барабанили по подлокотнику кресла. Некоторые цифры были старыми, некоторые молодыми — признак безрассудного использования Панацеи.
Его звали Клаус Эл, и он был чем-то вроде террориста.
Человек по имени Йохан Блэкберд был почти таким же. Его умбрантские глаза были тусклыми и темными, погруженными в бездну убийцы, даже когда он поднял пульт видеокамеры и выключил экран. Как и у Клауса, у него были шрамы — когда-то, очень давно, его губы были зашиты, и на них до сих пор сохранились шрамы. Он потерял одну руку, и протез, который ему заменили, был странным; вместо руки на конце был только ствол старинной винтовки.
«Как нам действовать?» — спросил он таким же скучным голосом, как и весь он сам.
Клаус махнул рукой на черный экран. «Естественно, конечно», — ответил он голосом, который звучал так, будто он профессионально глотал гравий. «Шкипер дал нам самое ясное слово, на которое мы только могли надеяться. Сообщите людям. «Свободный орел» возвращается домой».
Йохан отдал честь и вышел из комнаты, на ходу поправляя винтовку на руке. Какой бесполезный жест. Это выдавало его рвение. В конце концов, что он будет снимать в ближайшие несколько минут?
И все же… Клаус мог посочувствовать. Он встал со своего места и прошёл на балкон, используя трость, чтобы сохранять равновесие. С ногами у него было все в порядке, но несколько лет назад он получил удар по голове, из-за которого у него постоянно возникало головокружение. Бесконечная война сделала свое дело.
Он держался за перила одной рукой, глубоко вдыхая свежий холодный воздух. Освежающий.
Елисейские поля представляли собой преимущественно луга, перемежающиеся огромными лесами и горами. Он мог видеть один из них на горизонте, возвышающуюся гору Великолепие, окруженную густыми деревьями. Солнце висело над ним, заливая пейзаж меланхоличным оранжевым светом.
Его взгляд метнулся вниз, от мира природы, и вместо этого к тому, что
они
построил.
Новость еще не распространилась. Его солдаты все еще проводили учения, офицеры выкрикивали приказы, а автоматы развозили припасы туда и обратно. Эта база была построена в основном из сборных зданий, встроенных в руины старого Джина Тирана, как паразиты. Огромная ветхая пирамида, в которой извиваются металлические личинки.
Это был КРАСНЫЙ полк, армия, созданная для убийства бога. Армия, которой Клаус посвятил свою жизнь. Армия Клауса наверняка погибнет в ближайшие несколько дней.
Еще несколько грехов, и все это закончится.
Наконец-то пришло время, не так ли, шкипер?
— думал он, оглядывая свои легионы.
Наконец-то пришло время убить Превосходство.
