В деактивированном состоянии на Повешенного смотреть было особо не на что.
По сути, это был массивный металлический скелет, состоящий из изогнутых решеток и усиленных соединений, с полостью внутри «грудной клетки», достаточно большой, чтобы в нее мог поместиться человек, свернувшись в клубок. Нейронные связи, словно усики медузы, вяло висели, как внутренности Повешенного.
Однако имейте в виду, что когда деактивированный Повешенный описывается как «массивный», это только по сравнению с обычным человеком. По сравнению с большинством других автоматических арканов, которые могли легко прорваться через массивные здания, он мог показаться крошечным. Но это касается только
деактивирован
Повешенный, конечно.
Шкипер восхищенно провел рукой по его гладкой лопатке. «Раньше он, очевидно, использовал магнетизм для построения своего тела и атаки», — ухмыльнулся он. «Но Paradisas модернизировали его, добавив в него этот жидкометаллический материал, так что теперь он гораздо меньше зависит от окружающей среды. В любом случае, это самый универсальный из автоматов Arcana.
Действительно
Начнем с того, что внутри этого ребенка, вероятно, будет самое безопасное место на планете. Довольно аккуратно, да?»
Он оторвался от машины и увидел нахмуренное выражение лица Роя. Новый патриарх Олифанта все еще стоял в дверях, скрестив руки, с совершенно невесёлым выражением лица.
«Что-то случилось?» Шкипер вскинул голову.
Рой нахмурился. «Не притворяйся, что мы друзья. Мы оба знаем, что я здесь не по своей воле, Эсмеральда».
Улыбка исчезла. «Меня зовут Шкипер».
«Это не то, что вы сказали на видеозаписи, и не в этом суть. Единственная причина, по которой я здесь, это то, что вы
угрожал
мне. Иначе я сидел бы дома и смотрел мультики. Я не знаю, как ты можешь сохранять эту глупую ухмылку на лице, если ты такой чертов подонок».
Шкипер шагнул вперед и без намека на осторожность положил руки на плечи огромного человека. С момента прибытия сюда Шкипер приобрел новый протез для своей недавно отсутствующей руки — устройство, предназначенное исключительно для боя, с длинными темными пальцами, больше похожими на когти, чем на что-либо еще.
— Когда я угрожал тебе, приятель? — тихо спросил Шкипер. «Я не помню».
Веко Роя дернулось. «Вы сказали мне, что скопировали файлы, которые украла Карла. Все наши предприятия, всех наших оперативников. Вы сказали мне, что передадите их Превосходству».
«Я не помню, чтобы говорил это».
«Это было
подразумевается,
«Рой зарычал.
— Ну, вот и все, — Скиппер снова улыбнулся, похлопывая Роя по плечам и отпуская их. «Итак, вместо того, чтобы создавать проблемы с Превосходством, ты здесь, помогаешь мне убить Верховного. Это дикий, дикий мир, да?»
Рой посмотрел вниз, сжав кулаки. Хотя битва еще даже не началась, он уже казался побежденным. Всего лишь несколькими осторожными словами по сценарию Шкипер заставил клан Олифант действовать.
«Я уже передал управление подчиненному», — пробормотал Рой. «Это только я и несколько моих людей принимаем плохое решение. Когда все закончится, я приму удар на себя…
лично
. Это делает тебя счастливым, придурок?»
«Нет», Скиппер покачал головой, направляясь обратно к двери. «Совет: такие акулы, как мы, не должны злиться, когда кто-то другой откусывает кусок. Радуется ли вам, когда наркоман принимает передозировку наркотиков, которые вы перевозите? Делает ли вас счастье, когда бандит стреляет в невиновного из оружия, которое вы перевозите? продать? Конечно, нет. Это все просто бизнес. Мы оба подонки».
Он остановился у двери, положив одну руку на косяк.
— Однако тебе не следовало брать с собой ребенка, — торжественно пробормотал Скиппер. — Разведчик, да? Я видел его с твоими ребятами. Зря ты его приводил.
«У меня не было выбора», — проворчал он. «Как только он узнает, что я приду сюда, он больше ничего не услышит. Вот почему я кое-что потребую от
ты
сейчас.»
Шкипер оглянулся через плечо, сузив глаза. «Думаешь, ты в состоянии сделать это?»
Рой с оглушительным звоном хлопнул Повешенного по голове. «Вы сказали, что эта штука — самое безопасное место на планете, верно?»
«Да. Что насчет этого?»
Рой убрал руку и посмотрел Скиперу прямо в глаза. «Тогда мой сын будет пилотировать его. Есть возражения?»
«Тебе не следовало приводить ее сюда», — сказал У Мин.
глотая
выпить энергетический напиток.
После их встречи с бароном Луналетт де Флер У Мин повел их группу в свои личные апартаменты — роскошный номер, который был бы более уютным в отеле, чем на звездолете. Они — Музази, Морган, Аклима и Минг — сидели вокруг журнального столика, перед ними были разложены напитки из ближайшего торгового автомата.
«У меня не было выбора», — сказал Музази, стоически откусывая кусок шоколада. «После событий в Детском саду положение Верховного Наследника уже под вопросом. Я не мог рисковать ничем, что могло бы поставить его под угрозу».
Минг вздохнул, перекинув банку через плечо, и она идеально приземлилась в мусорном баке. «Знаешь что
Действительно
ставит под угрозу положение? Умирающий. Как только мы похороним девочку, я не знаю, сможет ли она подняться на уровень Supreme».
Аклима сглотнула, но ничего не сказала.
«Мы знали, что это будет опасно, сэр», — тихо сказал Морган, наклонившись вперед. «Но Верховный Наследник никогда не бывает в безопасности. Вот что такое Семь Клинков.
для
—
«Два», — сказал Мин, его лицо превратилось в маску.
«Что?»
«Два.» Минг провел пальцем по ним двоим, и они сели рядом друг с другом. «Вы сказали «Семь Клинков», но вас, ребята, только двое. Технически трое. Если только у вас нет приятелей, прячущихся под кроватью?»
Музази не дрогнул. «Нас достаточно, и это узнает любой, кто попытается убить Наследника».
У Мин поднял глаза.
Воздух замер.
Холодок пробежал по спине Музази.
На долю секунды он понял, каково было бы, если бы ему отрубили голову.
«Если бы я хотел убить вас двоих, прямо здесь, прямо сейчас», — тихо сказал он. «Я мог бы просто сделать это. Ноль из десяти. Ты
нет
достаточно.»
Музази сглотнул. «Ты Претендент. Вполне естественно, что ты сможешь превзойти нас. Врагами, с которыми мы столкнемся, будут…»
«Соперники», — холодно оборвал его У Мин. «На самом деле, старый Рай Харон. Кажется, она не слишком любит вас, мистер Музази. Как только у нее появится возможность, она придет за вами — и она получит такую возможность.
скоро
.»
Морган хотел что-то сказать, но Музази поднял руку, прервав его. Краем глаза он видел бледное лицо Аклимы и был готов поспорить, что его собственное лицо было таким же белым.
«Если ваш коллега-Претендент преследует нас», осторожно сказал он. «Тогда почему я должен доверять
ты
помогать?»
Напряжение испарилось за секунду, когда У Мин откинулся на спинку стула и зевнул, вскинув руки вверх. «Все здесь слишком серьезные. Мне смешно стирать ухмылку с чьего-то лица, поэтому я хочу испортить планы Рая. Вот и все. Плюс… Я бы предпочел, чтобы с маленьким ребенком не случилось ничего плохого».
— Значит, ты говоришь, что ты добродетельный человек?
«О, нет, нет, нет», — засмеялся Минг, размахивая руками. «Пожалуйста, нет, спасибо. Я не такой. Составляю себе большие списки принципов и морали или чего-то еще. Я просто делаю то, что хочу, понимаете? Если мне хочется помочь кому-то, я помогу ему. как убить кого-то, я убью его. Прямо сейчас мне хочется помочь тебе. Разве это не здорово?»
Музази опустил руку, и Морган заговорил. — Чем бы вы хотели нам помочь, сэр? — сказал он, переглянувшись с Музази и обратившись к Мину. Претендент, похоже, был единственным человеком, к которому он обратился с какой-то формальностью.
У Мин щелкнул пальцами. «Все как я уже сказал, малыш. У тебя серьезно не хватает рабочей силы, и Рай уладит ситуацию, и вы двое окажетесь на передовой, оставив нашего бедного Наследника совсем одного. Я готов представить третьего группа, которая хочет присоединиться к вашему маленькому отряду. Он сможет обеспечить безопасность Наследника, пока вы, ребята, разбираетесь с тем, что приготовил Рай».
«Даже если бы мы доверяли вам», — сказал Музази. «Почему мы должны доверять этой другой стороне? Не могли бы вы защитить Наследника лично?»
Минг покачал головой. «Ни в коем случае. Лучшая битва за последние десятилетия, и ты хочешь, чтобы я сидел с ней в качестве няни? Я не о такой жизни. А этот другой парень? Он нисколько не против».
Музази закусил губу. Учитывая все обстоятельства, предложение У Мина
делал
имеет смысл. Не было никаких сомнений в том, что Райский Харон предпримет попытку восстановить контроль над Наследником теперь, когда Коджиро пал — и это были бы идеальные обстоятельства для этого.
Без сомнения, значительная часть собравшихся здесь офицеров особого назначения доложили Харону. Барон Луналетт де Флер, например, был известен как один из ее союзников. Он был бы только рад пойти за Музази после смущения, которое он испытал ранее в тот же день. Против огромного числа и огромной силы Музази и Морган были всего лишь двумя людьми – даже несмотря на то, что Ионир поддерживал Моргана изнутри.
Они
нужны были и союзники.
«Этот
человек
— Медленно произнес Музази. — Сначала я бы хотел с ними встретиться. Кто они?»
Щелчок
.
Прежде чем Музази успел осознать, что Претендент движется, он поднял руку и
щелкнул
его пальцы. Секундой позже двери распахнулись, и Музази повернул голову, чтобы посмотреть.
Мужчине, вошедшему в комнату, на вид было около семидесяти, мускулатура едва сохранилась после разрушительного воздействия возраста. Его седые волосы были завязаны сзади в строгий узел, и вместо официальной одежды он решил одеться в простой синий спортивный костюм с очками, балансирующими перед его зелеными глазами. Он уважительно кивнул собравшимся и подошел к У Мину, остановившись по стойке смирно.
Он ожидал узнать кандидата, которого представил им У Мин, и не разочаровался в этом отношении. Сила не была проблемой. Эш дель Дюран был известен как мастер убийственных искусств.
— и как лучший практик точного эфира.
Драган отдернул руку от консоли, и к ней прилипла та же самая синяя грязь. Поморщившись, он вытер его о штанину.
Честно говоря, он ожидал, что активация Lotus принесет немного больше пользы.
напыщенность
к этому. Маленькая церемония или что-то в этом роде. Черт, они даже не привели сюда всех когитантов одновременно. К моменту прибытия Драгана большая часть когитантов уже взяла «Лотос», а большинство отставших исчезли, пока он был без сознания.
Теперь там был только он, назначенный ему охранник и еще одна — девушка-когитант, которую он увидел, когда впервые пришел сюда. Тот, у кого пустые глаза. Она бесстрастно посмотрела на него, пока он, шатаясь, отошел от консоли.
Просто взглянув на нее, можно было подумать, что она гражданская женщина — на ней была повседневная и мешковатая одежда, а ее волосы свисали вокруг лица, казалось, что она вечная изголовье — но эти
глаза
. Что-то было в этих глазах. Как будто все, что когда-то было позади них, сгорело дотла.
«Вот и все», — сказал охранник Драгана. «Барьер теперь активен. Вероятно, вам следует вернуться в свою квартиру, чтобы немного отдохнуть — враг скоро выйдет на орбиту».
Охранником оказался молодой человек с каштановыми волосами по имени Марко, его натянутая на него красная балаклава больше походила на шапку, чем на что-либо еще. За его спиной висел автомат, а к штанине прямо на бедре, как ни странно, было прикреплено нечто, похожее на ряд тонких швейных иголок. Драган сказал, что нет
нужный
охранник — в конце концов, он уже не был таким уж слабым — но Шкипер и Клаус настояли.
— Верно, — кивнул Драган, начиная свой путь обратно через мост.
«Ждать.»
Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что сказала девушка-когитант. Драган повернул голову и посмотрел на нее. «Ага?»
— Захария Эсмеральда, — сказала она глухим голосом. «Как ты думаешь, он сможет победить Верховного?»
Драган нахмурил бровь. «Что?»
«Захария Эсмеральда. Ты с ним, да? Думаешь, он сможет победить Верховного?»
В обычном случае Драган бы остановился, чтобы подумать об этом. Он мог бы долго стоять, обдумывая это, прежде чем дать ответ. Но здесь и сейчас эти слова почему-то автоматически сорвались с его губ.
«Конечно», сказал Драган.
Он ожидал, что она будет расспрашивать его дальше, интересоваться его доводами, но нет. Девушка просто смотрела на него глазами трупа, даже не моргнув, прежде чем молча повернуться и уйти. Она исчезла во тьме.
А Драган остался присматривать за ней.
Ву Мин оставил их на импровизированном собеседовании, а Эш дель Дюран сидел напротив Музази и Моргана, сложив руки на коленях. Музази не мог не заметить явную эффективность движений мужчины – идеальное спокойствие его дыхания и стальную сосредоточенность в глазах. Прежде всего, Музази не мог отрицать, что это был человек, который знал, что делает.
«Эш дель Дюран», — вежливо представился он хриплым голосом. «Я не пользуюсь мечом, но был бы рад присоединиться к вашей группе».
Музази побарабанил пальцами по подлокотникам кресла. Внешность могла быть обманчивой, репутация тем более, но Эш дель Дюран был известен как добродетельный человек, и Музази сомневался, что У Мин предпримет какие-либо действия, чтобы предать своего протеже. Он не был похож на этого типажа.
Музази еще раз переглянулся с Морганом, прежде чем заговорить снова. «Из любопытства… почему именно
делать
ты хочешь присоединиться к Клинкам?»
Эш сломал себе шею. «Почему кто-то из нас, офицеров специального назначения, что-то делает, командир? У нас уже есть свобода, у нас уже есть власть… единственное, чего нам осталось добиваться, — это престижа. Средство для того, чтобы наше имя жило после нас». Грустная улыбка скользнула по его губам. «Я уйду из этого мира раньше, чем позже, поэтому я уверен, что вы понимаете мое отчаяние. Я хотел бы сделать что-то важное в то немногое время, которое у меня осталось. Защита Верховного Наследника поможет мне в этом».
«Понятно…» Музази кивнул.
Рано или поздно я уйду из этого мира…
Музази знал, что это правда, но услышать, как Эш сказал это так откровенно, все равно было удивительно. Эш дель Дюран имел репутацию сильного человека – он сражался на многих полях сражений за Превосходство – но его проклятие, его трагедия были столь же знамениты. В приличном обществе об этом не говорили, но все это знали.
У Флэшфиста был неудачный эфирный тик: ускоренное старение.
Человеку, сидевшему напротив Музази, с таким пожилым телом, на самом деле было около тридцати лет. Музази не знал фактического обменного курса всего этого, но, очевидно, каждая секунда, которую он использовал Эфиром, переводилась в гораздо более длительный период времени для его тела — вот почему он следовал по точному пути. Это был единственный способ продолжать сражаться, максимально продлевая свою жизнь.
С точки зрения боевой эффективности Музази не мог добиться большего. — Очень хорошо, — сказал он наконец. «Добро пожаловать на борт, но Наследник останется рядом со мной до тех пор, пока не возникнет необходимость в обратном. Понятно?»
— Конечно, — кивнул Эш. — По вашему приказу, сэр.
И между ними всеми, невидимая и неслышимая, просто сидела Аклима. Если у нее и были какие-то сомнения по поводу планов защиты ее жизни, или какая-то горечь по поводу того, что с ней обращались как с объектом, который нужно раздавать и защищать, она этого не показывала. Все, что она сделала…
…сжимала кулаки и смотрела в пол.
Эмма засунула руки в карманы толстовки, шагая по зеленой траве Елисейских полей, глядя на небо. Неоново-розовый цвет наверху не изменился даже после второй активации. Она предположила, что они ничего не заметят, пока «Превосходство» не попытается приземлиться.
Когда она представила эту сцену, на ее губах появилась ухмылка. Интересно, будет ли огонь на пути вниз?
Она остановилась возле одного из складов боеприпасов, где ее ждали Йохан и Палмер. Йохан, куря сигарету с оттенком Bubble, кивнул ей, когда она подошла. — Ты с ним разговариваешь? он спросил.
Эмма кивнула. «Он сказал, что Эсмеральда победит».
Йохан нахмурился и бросил сигарету в траву. — Он сказал тебе, почему?
«Я не спрашивал».
Нахмуренный взгляд Йохана стал еще сильнее. «Почему
нет
?»
«Ты мне этого не говорил».
С глубоким вздохом Йохан провел рукой по лицу, прежде чем взглянуть на Палмера. «Мысли?»
Палмер обдумывал этот вопрос, пожирая свой паек, его слоновий хобот покачивался в воздухе, чтобы не помешать его зубастой пасти. В отличие от мешковатой толстовки Эммы и плаща Йохана, Палмер был одет в простую толстовку и шорты, которые больше подходили для пляжа, чем для поля боя.
Спустя время, которое показалось ему вечностью, он поставил поднос.
— Мальчик так говорит, — проворчал Палмер тихим голосом. «Потому что у него есть доверие. Это такая штука, знаешь… смотреть на человека снизу вверх. Ты, ну, ты раздуваешь человека. В своей голове. Это ничего не значит. Ничего не значит. Власть побеждает в дерутся вот так. Не вера. Он полон дерьма. Насколько я понимаю.
Похоже, именно это и хотел услышать Йохан. Он ухмыльнулся своими покрытыми шрамами губами. «Я знал это. От Захарии ничего, кроме пустого разговора и красивых слов. Такой бывший лакей не сможет свергнуть Верховного». Его губы растянулись в улыбке, и он вскинул винтовку. «Это буду я с моим Фрейкугелном».
Эмма бесстрастно наблюдала. Как бы все ни закончилось, кто-то умрет.
Ей этого было достаточно.
«Мой Верховный», — прозвучал над сценарием голос Асцендентного Генерала. «У меня есть новости относительно нашей посадки».
Верховный засунул в рот пригоршню картофельных чипсов. — Давай, Алекс, — сказал он, пережевывая. «Слушаю.»
Он сидел в своей каюте, скрестив ноги на полу, и смотрел на зелено-голубой шар Елисейских полей. Казалось бы, милое место — видимо, Дом когда-то тоже выглядел так же. Они прибыли на верхнюю орбиту около часа назад, и «Верховный» очень хотел спуститься вниз, но шишки настояли на том, чтобы сначала отправить на Землю несколько зондов. Это было настоящее бремя.
«Сначала мы отправили тридцать зондов на разведку вражеского лагеря», — сказал Алекс. «Все они были уничтожены еще до того, как смогли приблизиться».
Верховный заинтригованно поднял бровь. «Ой…?»
«После этого мы отправили десять зондов проникнуть с другой стороны планеты. Результат тот же. Как и в первый раз, все они были уничтожены одновременно».
«Снова?» Верховный нахмурился. «То же самое? Скучно».
Голос Алекса эхом разнесся по огромной гладкой комнате. «Мы собирались продолжить тестирование таким же образом, но
затем
двое специальных офицеров комиссара Цезаря действовали самостоятельно. Раздражение в его голосе было очевидным. Старому Алексу Толлю никогда не нравились специальные офицеры.
— Сами по себе, да? Верховный ухмыльнулся, поднимая пиво. «Мне нравится! Проявляет инициативу!»
«Они попытались приземлиться на Елисейских полях раньше остальной армии. Излишне говорить, что они тоже были уничтожены. Мгновенно. Смерть подтвердилась сразу после того, как они вошли в атмосферу».
— Ох… — Верховный рассудительно поставил пиво. «Ну, это отстой».
«Похоже, что у террористов есть доступ к каким-то средствам противодействия попыткам войти в атмосферу. С помощью изображений, которые нам удалось сделать с орбиты, мы подтвердили присутствие Красного полка, но помимо этого мы все еще в темноте. Боюсь, что попытка приземлиться прямо сейчас была бы безрассудством, мой Верховный».
Верховный распрямил ноги, откинулся на пол и посмотрел в потолок, заложив руки за голову. Та же самая улыбка все еще искривила его лицо.
«Хе-хе-хе…» — он слегка усмехнулся. «Не беспокойся, не беспокойся. Я долго ждал такой вечеринки, Алекс. Я могу подождать еще немного. Дай мне знать, когда мы будем готовы идти».
«Да, мой Верховный».
Вызов
щелкнул
выключенный.
Ах… Захария…
Верховный ухмыльнулся, все еще глядя на темный потолок над головой. Это действительно было здорово. Они еще даже не приземлились на планете, а им уже подкидывали подобные трюки? Его охватило предвкушение, когда он подумал о том, что может ожидать на самой планете.
О, это натолкнуло его на идею.
«Думаю, я не смогу слишком усердно работать с Алексом», — вздохнул он, поднимаясь с пола. «Визуализация, зонды и все такое… теперь, когда я об этом думаю, в этом нет необходимости. Я просто быстренько осмотрюсь».
Он сломал шею и вытянул ноги. Прошло немного времени с тех пор, как он это делал. Он смутно задавался вопросом, не потерял ли он хватку… но потом просто снова засмеялся.
Как будто это когда-нибудь произойдет.
Эфирный пинг.
Золотой свет залил комнату.
Волна эфира, раскинувшаяся настолько тонко, что была почти невидима, выползла из звезд и обернулась вокруг Елисейских полей. Полпланеты находилась в пределах досягаемости — более чем достаточно, чтобы ощутить вкус лагеря Красного полка. Крошечные искры разлетелись, когда Эфир инстинктивно ответил на Эфир.
Драган резко вздохнул.
Глаза Рут резко открылись.
Бруно споткнулся на полпути.
Серена схватилась за стену, чтобы поддержать себя.
Шкипер пристально посмотрел на небо.
По всей поверхности Елисейских полей двести девятнадцать пользователей эфира почувствовали, как на них упали глаза Бога.
