Скаут оторвался от работы, когда его отец приблизился к кораблю.
Он модифицировал свою плазменную винтовку, пытаясь максимально сократить время перезарядки, готовясь к предстоящей битве. Фактическая мощность оружия не была так важна — если бы он использовал Sidekick, он мог бы улучшить его до поразительного уровня самостоятельно. На самом деле он мало что мог
делать
хотя и со временем перезарядки. Скорее, он не хотел сейчас иметь пустые руки. Он не хотел сидеть с остальными людьми, ожидая сигнала тревоги, который означал бы начало битвы. Он не хотел быть здесь бесполезным, он не хотел…
— Разведчик, — сказал Рой, наконец добравшись до корабля, на котором они прибыли. «Ты хорош?»
Скаут кивнул, отложив винтовку. «Со мной все в порядке, папа. Но я думаю, тебе следует поговорить с мужчинами. Были некоторые ворчания по поводу зарплаты».
Да, Скаут внимательно слушал. Солдаты, которых привел с собой Рой, были наемниками, наемниками, а не настоящими сотрудниками Олифанта. «Он не хотел, чтобы что-то связывало их появление здесь с остальной частью организации», — догадался Скаут. Эти парни, конечно, не были на уровне Улья Малкут или подобных им, но они все равно заплатили блестящий статор за свои услуги.
Опять же, взяв на себя Верховный потребовал
много
блестящие статоры.
«
Дерьмо
— пробормотал Рой, похлопывая Скаута по спине и наклоняясь мимо него, чтобы увидеть, где собрались наемники, разгружая оружие и боевую автоматику. — Как ты думаешь, есть ли риск мятежа?
Скаут покачал головой. «Не думай. Это просто разговоры».
Рой медленно кивнул. «И все же… держи ухо настороже. Последнее, что мне нужно, это чтобы кто-то выстрелил мне в спину. Уже достаточно этого».
Хватит уже этого…
Скаут не совсем понимал ситуацию, но было совершенно очевидно, что его отец не был в восторге от пребывания здесь. Он мог понять почему. Команда Шкипера, конечно, помогла им на «Колыбели», и Скаут был рад отплатить за услугу — но была разница между отплатой за услугу и присоединением к проклятому восстанию против правительства. Если бы папа был готов согласиться с этим, Скаут последовал бы за ним, но у него не могло не возникнуть ощущение, что за кулисами были какие-то грязные дела.
— Па, — серьёзно сказал Скаут, беря винтовку и взводя курок. «Мы выиграем это. Верно?»
Рой посмотрел на сына.
Да, он был так молод, с таким светом в глазах. Можно ли было быть таким молодым? Рой даже представить себе этого не мог. Авраам Олифант не был тем отцом, который позволял своим детям детство. Для них это был семейный бизнес с раннего возраста. Учимся обманывать, воровать и убивать людей.
Рой всегда говорил себе, что будет другим. Он определил себя в противовес своему отцу – и как все обернулось?
Он привез своего единственного сына в зону боевых действий. Он вложил в руку пистолет и подарил ему врага, которого он никогда не встречал. Он вырастил его, чтобы обманывать, воровать и убивать людей.
Рой Олифант-Хокинс, глава клана Олифант, раскрыл губы в ухмылке.
«Конечно», — сказал он, отчаянно надеясь, что это не ложь.
Хлопнуть.
Пораженный звуком, Рой схватил сына за плечо и притянул к себе, дико оглядываясь в поисках источника. Это не заняло у него много времени.
Одна из турелей, прикрепленных к внешней стороне великой пирамиды, выстрелила — и, на глазах Роя, она выстрелила снова, массивные разряды плазменного огня были нацелены на горизонт. Там что-то спускалось с неба, черное пятнышко.
Рой прищурился, всматриваясь в него. Он был слишком мал для корабля. Может зонд? Это не имело большого значения
что
так оно и было, потому что через секунду плазма ударила его в лоб, и он вообще превратился в ничто. Огненный шар упал на землю, закончившись оглушительным взрывом.
Обычно Превосходство ни за что не отправило бы один зонд для исследования такой вражеской базы. Тот факт, что они
имел
означало одно.
Они это поняли.
Рой сильнее сжал плечо Скаута. «Скоро начнется», — мрачно сказал он, его голос почти заглушался ревом сигнализации.
— Как ты думаешь, о чем это будет? – спросил Музази у Эша, когда они вдвоем шли по коридору.
Несколько минут назад по кораблю распространилось общее объявление, призывающее всех офицеров специального назначения на борту собраться в одном из неиспользуемых ангаров. Уведомление было отправлено асцендентным генералом Александриусом Толлем, но, очевидно, на нем также будут присутствовать Верховный и некоторые претенденты. Что бы это ни было, тогда это будет иметь большое значение.
«Трудно сказать», — ответил Эш дель Дюран, ломая шею, сандалиями
пощечина
против пола. «Может быть, начать атаку? Хотя в этом случае среди общего персонала должно быть больше активности».
— Действительно, — кивнул Музази.
Даже если специальные офицеры будут участвовать в атаке на Елисейские поля, обычным войскам все равно придется оккупировать территорию и уничтожить полк RED. Собрание отдельных людей не создало армию. Музази прекрасно понимал, что каждый специальный офицер после приземления будет следовать своим собственным методам, а не подчиняться общему плану. Это чувство свободы было той самой причиной, по которой они
были
Особые офицеры, в конце концов. По крайней мере в этом барон Луналет де Флер был прав.
Пока они шли, Музази бросил взгляд на своего спутника. Это было странное ощущение — сознательно ставить себя в зону досягаемости того, кто может убить тебя ударом кулака. Об Эше дель Дюране говорили в одном ряду с такими людьми, как Арианна Халвед или Том Фулери — мастерами искусства убийства. Одного удара ладонью было бы достаточно, чтобы превратить сердце в кашу.
Они прошли через массивную открытую дверь в сам ангар. В гигантском зале не было кораблей, но теперь было полно людей. Офицеры специального назначения всех мастей и размеров стояли и сидели вокруг, ожидая начала объявления.
Холодок пробежал по спине Музази, когда он поднял глаза. Высоко над собравшимися парила плавучая платформа, на которой стояли четыре призрака смерти. Аваман-Диктор, по какой-то причине, похоже, не присутствовал.
Рай Харон, скрестив руки на груди, ее пренебрежительный взгляд осматривает комнату внизу.
У Мин, почесывая затылок, выглядел вечно скучающим.
Адская гончая сидела неподвижно по стойке смирно, ее гибкий хвост развевался в воздухе позади него.
И, конечно…
Верховный. Музази рефлекторно сглотнул, глядя на него. Массивный мужчина сидел прямо на краю платформы, свободно свесив ноги с края и возясь с чем-то в руке. Пока Музази смотрел, он подавил зевок одной жестокой рукой.
Музази полагал, что имело смысл только то, что Верховный был воплощением расслабления – ведь что в этом мире было достаточно, чтобы заставить его остановиться?
Оторвав взгляд от человека, похожего на Бога, Музази огляделся и увидел Ле Флер, сидящего, скрестив ноги, на металлическом ящике. Хороший. Тогда не было никакого риска, что он пойдет за Аклимой, пока это собрание будет отвлекать его. Он бы заметил, если бы Рай Харон тоже ушел. Морган охранял ее в своих покоях – и он и Ионир были на это способны, – но Музази был рад видеть, что им не придется беспокоиться о нападении.
Волосы на затылке Музази задрожали, и он инстинктивно поднял глаза и увидел, как Верховный поднимается на ноги. Все остальные в комнате последовали его примеру: Верховный был человеком, каждое действие которого требовало внимания. Воплощение существования.
Верховный
щелкнул
предмет, которым он терзался, поднялся в воздух — маленькое сферическое устройство, которое парило перед его ртом, усиливая его голос.
«
Большая толпа
— крикнул он, и голос эхом разнесся по комнате.
Чертовски крутой поворот. Очень приятно видеть, очень приятно… есть знакомые лица, но и много новых. Хотя это тоже всегда хорошо. Новая кровь. Такая штука. Сохраняет вещи свежими.
«
Музази взглянул на слушающую толпу и узнал среди собравшихся несколько лиц. Уинстон и Беатрис стояли рядом со своим отцом Маркусом Грейсом — мужчиной профессионального вида с короткими седыми волосами и мерцающими голубыми глазами. В отличие от большинства офицеров специального назначения, он решил носить стандартную белую офицерскую униформу с лишь небольшими изменениями. В кобуре на бедре у него висел серебряный пистолет с красивой гравировкой. Его внимание также было сосредоточено на Всевышнем.
«
В любом случае,
— Верховный ухмыльнулся.
Мы здесь не для того, чтобы догонять. Черт, нет, мы не такие. Мы здесь, чтобы нанести несколько ударов, верно?!
«
Он поднял кулак в воздух, и по толпе раздался хор обязательных аплодисментов. Музази поймал себя на том, что присоединился к нему: это было единственно правильное решение.
«
Теперь я бы хотел спрыгнуть прямо туда и начать,
— продолжил Верховный.
Но, видимо, это будет немного сложнее. Расскажи им об этом, Алекс.
«
Массивная голограмма ожила: увеличенная версия Асцендентного Генерала, парящая над собравшимися офицерами специального назначения. Его руки были сложены за спиной, а выражение лица было совершенно невесёлым. Музази вспомнил разговор, который у него был с Толем в Детском саду: асцендентный генерал не одобрял индивидуализм, который поощряла Комиссия специальных офицеров. Без сомнения, это собрание, со всем возникшим в результате хаосом, было всем, что он ненавидел, разложенным прямо перед ним.
И все же он говорил. «Враг воздвиг неизвестную форму барьера вокруг Елисейских полей. Каждая группа зондов или кораблей, которым мы приказали спуститься, была уничтожена в тот момент, когда они вошли в атмосферу. Насколько мы можем судить, была разрезана на куски».
Музази нахмурился. Значит, они будут просто ждать здесь? Неужели они пришли сюда, чтобы услышать именно это?
«
Однако
«Мы нашли способ обойти этот барьер. По какой-то причине кажется, что эта автоматическая система защиты нацелена только на
группы
. Один зонд или корабль с одним пилотом могут безопасно спуститься, если в то же время, что и они, внутри барьера не находится другое судно. Постепенно сокращая таким образом наши силы, мы
может
организовать атаку».
Эш скептически поднял бровь рядом с Музази – и, честно говоря, он не мог его винить. Вторжение, проводимое по одному человеку, звучало как верный путь к катастрофе. Как только значительные силы противника определят зону высадки, будет детской игрой добраться туда и уничтожить их, прежде чем они наберут достаточную численность для защиты. Музази не сомневался в своих способностях, но один человек мало что мог сделать против сотен других пользователей Эфира.
Вознесенный Генерал открыл было рот, чтобы говорить дальше, но был прерван появлением еще одной голограммы по другую сторону Верховного. Когда появился комиссар Цезарь, тоже увеличенный, Музази увидел, как Толль раздраженно сморщил бровь.
— Обычно, — улыбнулась она. «Подобная стратегия «капельного снабжения» будет означать высадку наших войск по одному и надеяться, что противник не обнаружит наше местоположение до того, как мы нарастим силы. Излишне говорить, что это не совсем практично. … С помощью специального офицера Парави Палы нам удалось немного улучшить наши шансы».
Некоторые головы повернулись к данному человеку. Лично Музази не знал этого Парави Пала, но заметить их было достаточно легко, если следовать за толпой.
Парави Пала была невысокого роста и была одета в маленький комбинезон, который все еще был им велик. Они мечтательно покачивались на месте, на губах играла тихая улыбка, растрепанные фиолетовые волосы торчали во все стороны. Когда внимание комнаты переключилось на них, они сонно помахали рукой, и при этом Музази увидел мокрую кисть, зажатую между двумя их пальцами.
«Одна из способностей Палы», — объяснил Цезарь. «Называется Галерея Максим. Она позволяет записывать до пяти человек в виде картин и сохранять картины в таком состоянии до выбранного ими времени. Мы протестировали Галерею Максим на отряде солдат, проходящих через атмосферу. «Хотя на корабле было пять картин, это не активировало автоматическую защиту. Поскольку еще один человек остается в человеческом обличии в посадочной капсуле, это означает, что мы можем спустить шесть человек одновременно. Гораздо более осуществимо, не правда ли?» не так ли?»
По толпе пробежал ропот согласия, но Музази все еще не убедил. В конце концов, это все равно было однозначное число людей против целой армии. Шансы были невелики.
«Поскольку мы можем послать на землю только определенное количество людей одновременно», — продолжил Цезарь. «Было решено, что штурмовой отряд будет состоять исключительно из вас, офицеров специального назначения, а не из армии».
Хмурый взгляд Асцендентного Генерала стал еще сильнее, но он ничего не сказал в ответ.
— И, — сказал Цезарь. «Мы провели переговоры с Верховным судом и пришли к выводу, что для вашей волонтерской работы здесь необходима система стимулирования. Пожалуйста, обратите на это внимание».
Она подняла руку и экран
налетел
в существование. Список слов и цифр — прежде чем Музази смог его хорошенько рассмотреть, перед его лицом появилась уменьшенная копия, как и у любого другого специального офицера.
Вражеский солдат (не эфир) — 1 очко
Вражеский солдат (Эфир) – 10 очков
Интересующее лицо – 50 баллов
Барьер — 1000 очков
Глаза Музази расширились от замешательства и ужаса, когда он просмотрел список. Точки? Что, это была какая-то игра? Что
был
этот?
«Вторичный список людей, представляющих интерес, будет разослан в ближайшее время и может быть расширен в зависимости от событий во время штурма», — продолжил Цезарь, как будто это вообще ничего не значит. «Мисс Харлоу будет рада ответить на любые ваши вопросы. Я уверен, что вы
все
Но есть ли… что эти очки принесут тебе?»
Она ухмыльнулась.
«Верховный милостиво согласился, что победителю этого конкурса будет предоставлена возможность исполнить одно-единственное желание. Пока это желание будет в его власти исполнить, он будет это делать. Короче говоря, победитель будет иметь право величайшее желание их сердца воплотилось в реальность!»
Громкий разговор разразился по всей комнате, когда люди обратились к голограмме Цезаря. Вопросы, похвалы, возбужденные размышления – Музази едва мог слышать свои мысли сквозь этот шум. Однако ему пришлось признать, что в глубине души…
…он ничем не отличался.
Стать Верховным, безусловно, было просьбой, которая сама по себе не могла быть удовлетворена. Но если Атой Музази сможет выйти победителем из этого мрачного состязания, наверняка он сможет попросить о чем-то лучшем? Положение, которое позволило бы ему однажды стать преемником Верховного, как только появятся необходимые навыки и возможности?
Сделайте меня претендентом.
Хлопать.
Оглушительный шум опустошил комнату. Музази поскользнулся на полу от огромной силы звука, а некоторые даже полностью упали. Сердце инстинктивно колотилось в груди, Музази посмотрел на источник звука.
Верховный хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание, и на его лице появилось скучающее выражение. Цезарь быстро понял намек.
«Конечно, мы хотим, чтобы у всех были равные шансы», — быстро сказала она. «Итак — за некоторыми исключениями для стратегических целей — порядок высадки был определен путем случайной лотереи. Мисс Харлоу, пожалуйста, покажите нам шестерку храбрецов, которые начнут нашу атаку!»
Экран перед Музази изменился, и он вздохнул. Рядом с ним Эш тихо выругался.
«Лорд Мин сказал, что леди Харон будет действовать против вас», — пробормотал он. «Но я не думал, что она будет
этот
вопиющее».
Имена первых шестерых, ступивших в водоворот Елисейских полей, были следующими:
ВЕРХОВНЫЙ
АНАСТАСИЯ ДАРКДАНСЕР
МАЗЕЛЬ РО
ШУТОВЫЙ МРАМОР
ТРУСИО ХАРТИЕН МАЛЬДОНАДО
АТОЙ МУЗАЗИ
Музази снова взглянул на парящую платформу — и на кратчайший миг встретился взглядом с самодовольным взглядом Райского Харона.
Значит, именно так все и должно было быть? Очень хорошо.
В конце концов, он никогда не был человеком, который отступал перед вызовом.
