— Твой сэндвич, — тихо, почти угрюмо сказал Дамиан, протягивая еду Мерелоко.
Говорить было не о чем. Хлеб, масло и сыр, разложенные в нужных формах и пропорциях, балансируют на фарфоровой тарелке. Мерелоко протянул руку и взял еду из рук Дамиана.
«Спасибо», — проворчал варвар — и тут же откусил огромный кусок.
Хруст.
Он откусил не только сэндвич, но и тарелку, осколки фарфора торчали из его зубов, пока он жевал. Даже зная, что у Мерелоко наверняка есть защита Эфира, Дамиан не мог не поморщиться. Однако человек из прошлого просто жевал. Он жевал, жевал и жевал, пожирая как еду, так и тарелку, пока от него не осталось и следа. Он наелся досыта.
И все это время его взгляд был прикован к генеральному директору Halcyon Interstellar.
Дамиан Вендерхольд Халкион нахмурился, глядя на тренировочный зал, сжимая в руке стакан виски. Жар ярости разлился по его коже.
Воспоминания об унижении были хуже реальности. Истории менялись в повествовании, даже когда вы рассказывали сами себе. Удивление зрителей переросло в жестокое веселье. Малейшее запугивание становилось жалким и отталкивающим проявлением слабости. Каждый раз, когда он вспоминал об этом происшествии, оно становилось все более позорным.
Но воспоминания — это все, что он себе позволил. Дедушка хорошо обучил его искусству бизнеса: эмоции должны были оставаться на плаву.
внутри
тела,
внутри
ума. Снаружи было царство чисел. Человек, стремящийся отомстить за себя, никогда не станет обладателем империи.
Дэмиан сжал стекло сильнее, наблюдая за происходящим из своей наблюдательной камеры. Во всяком случае, Мерелоко представляло собой зрелище.
Варвар рванул вперед, бросившись вперед с взрывом отталкивающей гравитации – и уклоняясь от луча своего противника, который наверняка испарил бы меньшего человека. Он бросился на землю, почти делая при этом шпагат, позволяя шквалу вращающихся лезвий пронзить его голову. Он развернулся, перейдя в яростный удар ногой, отталкивая гибкое щупальце, стремившееся перерезать ему горло.
Его враг тоже не был дураком.
Башня, одна из легендарных автоматических арканов. Многим спасателям стоило жизни, чтобы вернуть машину с места ее покоя. Дорогостоящее мероприятие, но оно того стоило. Даже в этом случае смотреть было особо не на что. Башня была размером с человека, серебристая и цилиндрическая, напоминавшая передвижной мусорный бак, скользящий по полу. Крошечные ромбовидные структуры были наполовину утоплены по всей его поверхности, а синее кольцо вокруг верхней части машины служило ее «глазом».
На глазах Дамиана люк в передней части Башни
щелкнул
открылась, и наружу высунулся ствол огнемета, распыляя адский ад по комнате. Даже если Мерелоко был достаточно силен, чтобы отразить эту атаку, у Башни действительно не было никакого понятия о чрезмерном убийстве. Опять же, это неудивительно.
Автомозг, управлявший Башней, отличался от большинства других тем, что был способен на искренние чувства. Некоторые люди говорили, что Башня была
первый
автоматический, чтобы по-настоящему развить эмоции. Жаль, что этой эмоцией была ненависть.
«
Уничтожить! Уничтожить! Разрушать!
— закричала Башня, голос исказился из-за огромной громкости.
Никто не знал, было ли это намеренно со стороны Смерти, создателя Автоматики Тайн, или это был какой-то спонтанный сбой… но Башня
ненавидел
.
«
Убийство! Акциз! Устранять!
»
Он ненавидел каждый организм, с которым встречался. Оно ненавидело каждое место, в котором оказывалось. Оно ненавидело каждый наноангстрем пространства, каждую наносекунду времени. И эта ненависть
ехал
это. Этот автомозг работал непрерывно, просчитывая бесчисленные способы уничтожить все, что он видел.
«
Уничтожить! Убийство! УБИЙСТВО!
»
Это тоже было творчески. Сокрушение, лезвия, стрельба, отравляющий газ, бомбы… он никогда не будет использовать один и тот же метод дважды. В отличие от Повешенного, он не был способен полностью менять форму, но мог перенастраивать свои внутренние органы в огромном количестве комбинаций. Число способов убийства человека, которые он мог изобрести, было настолько близко к бесконечному, что различие не имело значения.
А человек по имени Мерелоко играл с ним, как с игрушкой.
Угрюмое выражение лица Дамиана медленно сменилось легкой улыбкой. Он выбрал правильную лошадь, чтобы ехать верхом. Его личность была ужасной, но у Мерелоко было все необходимое, чтобы стать Верховным. Черт, он почти стал Верховным в свое время, но Дэймон Дьявольский едва пережил покушение на его жизнь. Затем по какой-то причине он приказал заморозить Мерелоко вместо того, чтобы казнить его.
Какое это было благословение.
В конце концов, не имело значения, насколько плохим был характер Мерелоко. Все, что имело значение, это его сила. Как только эта сила послужила своей цели…
…воля, стоящая за этим, станет подобна глине.
За час до того, как Мерелоко пустила кровь. Ему придется добиться большего в будущем. Если бы он этого не сделал, Деймон посмеялся бы над ним.
Подумать только, такой ужас, как Башня, был поставлен под контроль. Это была извращенная эпоха, в которой он оказался. Силы человека угасли, и денежные клещи, с которыми они когда-то боролись, теперь полностью управляли всем. Если бы он встретил этого генерального директора в своей первой жизни, он бы покончил с ним там, где он стоял. Какой отвратительной игрой был этот мир.
Когда он вышел из тренировочного модуля, с его спутанных волос капал пот, он заметил женщину, стоящую в коридоре. Она была там, когда он проснулся. Хендлер? Раздражает.
«Женщина», — скомандовал он. «Оставь меня.»
— Как я уже говорила тебе раньше, — спокойно сказала женщина. «Меня зовут Алисия Джейн Марсден. Меня попросили обеспечить вашу безопасность.
Мерелоко впился взглядом. — Вас попросили шпионить за мной.
— Да, — кивнула женщина.
«Перестань.»
«Я не могу.»
Раскованный.
Обычный человек был бы прижат к стене внезапно изменившейся сверхмощной гравитацией. Женщина, с другой стороны, сумела сопротивляться Освобожденной — желтый эфир искрился вокруг нее, пока она отбивалась от вливания. Она была неплоха.
— Если ты намерен избавиться от меня, — сказала она напряженным голосом, поправляя руками галстук. — Тебе придется меня убить.
— Если ты так сильно хочешь, чтобы я умер, Мере… почему бы тебе просто не убить меня?
Старое и нежелательное воспоминание.
Взгляд Мерелоко сузился. — Делай, что хочешь, — проворчал он, развернувшись на каблуках и направляясь к выходу. «Я увижу форму этого нового мира».
Солнце было слишком ярким.
Атой Музази обдумывал свои варианты.
По прибытии на Азум-Ха он разместил Восемь Фаз на 212 этаже отеля «Затерянный рай» в Верхнем районе Чистки. Это было довольно высококлассное заведение, обычно используемое путешествующими бизнесменами и им подобными, но не настолько экстравагантное, чтобы привлекать внимание. Во всяком случае, Морган забронировал номера под вымышленными именами и под ложными предлогами.
Целый этаж только для них. Атой Музази, Восемь фаз и Наследник. Морган также приобрел номера во многих других отелях, чтобы отвлечь внимание тех, кто хотел начать состязание Рассвета пораньше. Это был первый турнир такого рода за многие годы, но истории всегда слышали.
Системы безопасности были взломаны, чтобы зациклить отснятый материал. Наследника привели сюда переодетым. Ионир Иггдрассиль все еще на орбите, все еще в форме звездолета, создавая иллюзию, что они все еще могут быть там. Атой Музази приложил все усилия.
Так почему же его сердце все еще было таким тяжелым? Почему у него возникло такое ощущение, будто крыса пытается от него освободиться?
Убийца.
Атой Музази вздохнул. Он стоял в одном из роскошных люксов на этаже, из окна во всю стену открывался вид на город перед ним. Это было одностороннее стекло – он позаботился об этом – но через него он мог видеть мегаполис Азум-Ха. Он мог видеть сердце Превосходства.
Прошлое и будущее смешиваются, рождая что-то новое. Современные здания, парящие над древними храмами. Колоссальные статуи Супремов прошлых лет, окруженные плавучими капсулами, перевозящими туристов для фотографирования. Расчлененное Тело, нависшее над всем этим, наслаждающееся потоком.
Взгляд Музази устремился дальше, к парящему Стадиону Абсолюта, почти закрывая солнце. Отсюда он казался таким крошечным, но эта крошечная штука вполне могла быть местом, в котором он умрет. Он сглотнул.
Нет. Храброе сердце, Музази. Это ваше первое оружие.
«Статор для твоих мыслей?» — спросил Морган, входя в комнату.
Музази взглянул через плечо на своего заместителя. — Ты тоже здесь впервые? В столице?
«Нет», — ответил Морган, останавливаясь рядом с Музази — и перед окном. «Мой отец ездил в командировки. Иногда меня тащили за собой. Почему?»
«Его…»
Голос Музази затих, и вместо этого он начал барабанить пальцами по пустым ножнам на боку.
Морган поднял бровь. — …не то, что ты ожидал?
«Я не знаю
что
Я ожидал, — признался Музази, глядя на бесчисленные развевающиеся флаги внизу. «Но я уже бывал в мегаполисах. Полагаю… Я думал, что будет что-то
более
в Азум-Ха. Что-то, что отличает его. Но, кроме поверхностного…»
«Ощущаешь то же самое?»
Музази кивнул.
— Что ж, — задумался Морган, положив руку на подбородок. «Если разобраться, люди везде одинаковы — я имею в виду в глубине души. Насколько я понимаю, то же самое происходит и с местами, которые они строят. Единственное, что их действительно отличает, — это украшение».
Музази взглянул на него. — А с людьми то же самое?
«Ага», — сказал Морган. «Красивые ленты, чтобы прикрыть животных под ними».
«Я понимаю.»
Некоторое время они стояли в тишине, прерываемой только приглушенным шумом уличного движения. Город медленно, но верно останавливался, поскольку на конкурс Рассвета приезжало все больше и больше людей. Очень скоро путешествия станут
очень
неудобно.
Именно поэтому они и подготовились.
«На церемонии открытия мы разделимся на две партии», — объявил Музази. «Вы, Хапграсс и Сильверсент будете сопровождать Наследника. Остальное останется со мной. Я буду приманкой для всех, кто может нацелиться на Аклиму».
Морган скептически посмотрел на него. «… верно. И ты хочешь, чтобы я…?
«Я хочу, чтобы ты защитил Наследника», — повторил Музази. «Ты тот, кому я доверяю больше всего. Я в тебя верю.»
Действительно, возможно, всё было именно так, как сказал Морган. Атой Музази украсил себя лентами почета и доблести, блестящими наградами…
…чтобы прикрыть лжеца.
«Это, должно быть, очень странно для тебя», — нервно хихикнула Рэй Рудития, протягивая микрофон. «Я имею в виду, я знаю, что в ваше время были новостные станции, но это было далеко не так
стандартизированный
, по крайней мере, насколько я помню, так что… в любом случае, как ты находишь жизнь?
Единственным ответом, который она получила, был взгляд.
Рут крепко сцепила руки перед собой. Несмотря на все, что она пережила… находиться в присутствии такого мужчины.
все еще
заставил ее попотеть. Бывший заместитель Деймона Дьявольского, Безумного Верховного. Соперник своего возраста. Человек, который воскрес из мертвых.
Мерелоко.
В заброшенном офисном здании была оборудована импровизированная комната для интервью, а вокруг сидений располагалась автоматика освещения, что делало ее презентабельной. Камера зависла над плечом Рэй, ее красная радужная оболочка пристально сфокусировалась на бесстрастном лице Мерелоко. Рут и Рекс, одетые в костюмы, тоже стояли за ее стулом… на всякий случай.
Рут пришлось передать это Рэй Рудиции: она думала, что молодая женщина была чем-то вроде дурочки, но как только она услышала, что Мерелоко желает ее видеть, она организовала это место с помощью одного короткого звонка. Во всяком случае, она была находчива.
Но стоили ли эти усилия того? Пока тянулись долгие секунды, Мерелоко продолжал молча смотреть. Даже не было ясно, есть ли у него
слышал
вопрос.
Рэй героически двинулась дальше. «История говорит, что предыдущие Состязания Рассвета были довольно экстравагантными!» — взволнованно сказала она, сверкая розовыми глазами. «Как бы вы сказали, что этот соответствует требованиям — я имею в виду на данный момент?»
Мерелоко ничего не сказал. Его лицо даже не дернулось. Женщина, стоявшая рядом с его местом, его предполагаемый куратор, взглянула на него сверху вниз, но тоже ничего не сказала.
Рэй закусила губу. «Эм-м-м…
господи, я знаю, ребята, у вас тогда был язык
… кажется, кто-нибудь еще из участников Битвы Рассвета сможет хорошо сразиться? На кого ты смотришь?»
Впервые с тех пор, как он сел, Мерелоко пошевелился. Его глаза чуть-чуть сузились, а палец лениво указал на Рэй.
«Шлюха», сказал он.
Репортер моргнул. «Э?»
Мерелоко на это не отреагировал. Он просто встал со своего места, сломал шею и потопал из комнаты. Он относился к этому настолько небрежно, что можно было подумать, что он здесь единственный человек. Группа — Рэй, Рут и Рекс — молча смотрела ему вслед. Секунду спустя его куратор послушно последовал за ним.
Рэй цокнула языком, ее микрофон уже сложился так, что мог поместиться в кармане. «Хм… мне это записать или что? Я имею в виду, он
делал
скажи это, но…»
— Ну, — Рут посмотрела на дверь. «Есть
один
парень, я очень надеюсь, что он не станет Supreme».
Рэй посмотрела на Рут через плечо. «Как это?» — сказала она, голос все еще искрился, как будто ее не только что оскорбили.
«То, что он только что сказал», — ответила Рут, неопределенно махнув рукой. «Он не имел права».
— Ха, ты так думаешь? Рэй подняла голову. «Может быть, если бы он был каким-нибудь случайным человеком на улице, но ты видел его Внутренний Ближний бой? Он сильный. Я думаю, что он, по крайней мере, имеет право
сказать
чего он хочет.»
Рут не решалась говорить, ее рот был полуоткрыт. Честно говоря, она считала Рэй Рудицию вполне нормальным – хотя и позитивным – человеком. Кто-то, с кем на каком-то уровне она могла бы общаться. Но она забыла, не так ли? Это было сердце Превосходства. Это было сердце Превосходства.
философия
.
Это был мир, в котором сила делает право, мир
безумие
.
— Мисс Блейн? — спросила Рей, пристально глядя в розовые глаза, а Рут просто стояла с открытым ртом.
Рекс мягко толкнул ее локтем, выведя из смутной задумчивости.
— Э-э, — пробормотала Рут. «Да, я думаю, ты прав. Хорошая точка зрения. Не думал.
Прикуси язык, Рут,
предупредила она себя.
По крайней мере до сегодняшнего вечера, прикуси язык.
Им оставалось только прийти на церемонию открытия. Все участники «Рассвета» соберутся впервые, включая Драгана. Их билетом туда была Рэй Рудития.
Еще один день, и она наконец снова встретится с Драганом.
«Я не пойду сегодня вечером на церемонию открытия», — небрежно сказал Драган. — Норт, займи мое место.
Он сидел на диване в темной квартире, которую они сделали своей базой. Грубо говоря, это место выглядело так, как будто оно пережило как минимум один ураган, а до этого уже было дерьмовой дырой. Но оно было дешевым и находилось в стороне, погребенное глубоко в трущобах Азум-Ха.
Здесь их никто не будет искать.
Норт оторвался от видеозаписи, приподняв седую бровь. «Почему?» он спросил. — У тебя есть место получше?
Драган взял сценарий, который просматривал, и положил его обратно в карман. Змей Пеша, его инсайдер в оргкомитете конкурса «Рассвет», только что прислал готовый проект турнирной сетки. Это решило его первый ход.
«Halcyon Interstellar спонсирует этого парня из Мерелоко», — объяснил Драган, вставая с дивана. «Укрывая его, давая ему ресурсы, оружие. Они поддерживают его всем своим весом».
— Да, — сказал Норт. «Так?»
Каждая секунда в этом состязании Рассвета будет иметь жизненно важное значение. Даже сейчас, еще до того, как это началось, их окружили волки. Если бы у него была возможность объявить когти одному из этих зверей… как бы он мог ее упустить?
Голубые глаза Драгана метнулись к своему союзнику.
«Я собираюсь убить Дамиана Халкиона», — сказал он небрежно. «Не жди».
