Король Темной Звезды выжидающе посмотрел на Бретта дель Бороса, поджав губы. Когда удивленный хозяин не произнес ни слова, бледный человек заговорил снова.
«Мы впервые встречаемся лично, не так ли?» — спросил он в разговоре.
Несмотря на охвативший его ужас, Бретту каким-то образом удалось покачать головой, каким-то образом удалось заговорить. — Мы… — сказал он, у него пересохло во рту. «Мы встречались раньше… в последний раз…»
«Мы впервые встретились», — повторил король, и на этот раз небольшое изменение в его спокойном голосе не позволило спорить. «Но… когда ты меня видел в последний раз, мы разговаривали, не так ли? Вопросы обсуждались».
Воспоминания, давно отброшенные как кошмары, отодвинутые назад и подавленные, снова начали вспыхивать. Комната, очень похожая на эту. Допущенная ошибка, которая положила бы конец молодой карьере Бретта. Вот этот человек ждет его.
Эти черные глаза и белое лицо. Нетронутый временем.
— Я помню, — прохрипел Бретт.
«Я так рад», — губы короля скривились в улыбке. «Я на мгновение забеспокоился, что ты потеряешь память. Это было бы плохо, не так ли?»
Бретт молча кивнул головой.
«Я только шучу. Я знаю, что у тебя нет амнезии. Ты думаешь, я это серьезно?
Бретт молча покачал головой.
— Кажется, ты немного нервничаешь, — легкомысленно сказал король, вставая со стула.
Тени отступили от сиденья бесхозной
вздох
удовольствия, тающего на полу. Значит, это была не просто тьма? Было ли это… было ли это
живой
, каким-то образом, и выполнять команды человека?
Король моргнул. «Вы абсолютно правы. Сущность, окружающая эту комнату, — мой хороший друг Смит, пришедший сюда в качестве моего телохранителя. Как вы можете себе представить, мне не нужна слишком большая защита, но вы знаете, как волнуются пожилые люди… не то чтобы я разговаривал, ха-ха».
Он знает, о чем я думаю,
Бретт тупо подумал.
«Я знаю, о чем ты думаешь», — кивнул король. «Я знаю уже довольно давно. Хотите сесть?»
Бретт без споров улегся на диван. Он уже понял, что нет смысла пытаться бежать. Король узнает об этом еще до того, как идея сформулируется. В этом не было смысла.
Никогда не было.
«Мы все очень рады видеть вас здесь», — промурлыкал Дамиан Вендерхольд Халсион, сидя в конце стола. «Только
взволнованный
. Для меня большая честь встретиться с живой легендой… особенно с такой уважаемой историей».
Генеральный директор Halcyon Interstellar был худым, высоким мужчиной с зачесанными назад черными волосами и дурной ухмылкой. Кибернетические глаза сверкали красным в глазницах, а его зеленый костюм-тройка был сшит до совершенства. Без сомнения, каждая деталь его ансамбля стоила больше, чем большинство людей заработало за десятилетие.
Не то чтобы Мерелоко это особо волновало. Для него это был просто еще один наркоман. Он видел достаточно таких в борьбе с Великой Цепи.
Они вдвоем сидели в зале заседаний «Альциона», по обе стороны длинного растягивающегося стола. Голограммы скрыли стены, полы и потолок, заменяя их видом ложной и красивой галактики. Звезды мерцали повсюду, когда они смотрели друг на друга. Бессмысленные огни.
Мерелоко вытащил из уха немного серы. «Что ты хочешь?» — спросил он тихим и апатичным голосом.
По настоянию своих «покровителей» он оделся в современном стиле — в облегающую белую рубашку-поло и мешковатые шорты. Он не беспокоился об обуви. Обо всем, в чем он не мог сражаться, не могло быть и речи.
Улыбка Дамиана сияла в свете звезд. «Я думал, это ясно. Мы хотим помочь тебе стать Верховным».
Мерелоко не взглянул на олигарха. Вместо этого он рассмотрел каплю воска на кончике ногтя. Это было важнее.
Предательство придет. Этот человек был именно таким. Какую форму это примет? Не имело значения. Мерелоко преодолеет это, когда придет время. На данный момент этот человек был полезен. Как только это перестанет быть правдой, он просто убьет его и продолжит идти.
«Как ты мне поможешь?» — спросил Мерелоко, его тусклые карие глаза впервые посмотрели на Дамиана.
Напряжение в плечах Дамиана слегка спало. «У нас нет недостатка в ресурсах, которые мы можем вам предоставить», — сказал он. «Оружие, стимуляторы, химические добавки… мы монополизируем рынок по каждому из них. Черт возьми, у нас есть «Аркан-автомат», которого ты можешь использовать в качестве спарринг-партнера. За гранью этого…»
Мерелоко приподнял бровь.
«Что?» он хмыкнул. «Говорите прямо».
Дамиан наклонился над столом, и окружающая их среда превратилась в кромешную тьму. Его взгляд метнулся к женщине, стоящей в углу зала заседаний, а затем снова к Мерелоко. Когда он говорил, его голос был тихим, как могила, но Мерелоко слышал ясно, как будто этот человек находился рядом с ним.
«…они говорят, что настоящий первый тур конкурса «Рассвет» начинается до церемонии открытия. Поиск других участников, сбор разведданных… в некоторых случаях даже уничтожение их перед запланированным матчем. Победы по умолчанию на удивление распространены. Вы меня понимаете?»
«Да.»
«У нас уже есть локации десяти, включая Полнолуние. Остальное последует быстро. Итак… как насчет этого? Вам интересно?»
Мерелоко почесал щеку. Его глаза смотрели в темноту. Его челюсть двигалась, как будто жевала что-то невидимое.
Наконец, однако, ответил он, впервые взглянув Дамиану в глаза.
«Сделай мне бутерброд», — сказал он.
Дамиан моргнул, прежде чем обменяться еще одним взглядом с женщиной. Его бровь нахмурилась. — Я, э-э… извини?
«Я голоден», — ответил Мерелоко. «Сделай мне бутерброд.»
— Э-э… — Дамиан протянул руку через стол и постучал по коммуникатору. «А, Джанет? Можем ли мы принести сюда немного еды? Мистер Мерелоко…
Раскованный.
Стол разбился, расколовшись на металл.
принужденный
с неумолимой силой упал на пол. Дэмиан отшатнулся назад, его гладкие туфли
скрип
против пола. Женщина в углу просто напряглась. В конце концов, она уже была знакома со способностями Мерелоко. Она была там, когда он проснулся.
Мерелоко вздохнул, вставая со стула, а затем
швырнул
его в стену, мебель врезается в стекло. На лице Мерелоко и в его голосе не было гнева или негодования.
Эмоций было совсем мало… просто какое-то вялое презрение.
— Нет, — сказал он спокойно. «Ты не слушаешь. Я сказал
делать
мне бутерброд. Сделай это сейчас.»
Никакой угрозы не было произнесено, но она все равно висела в воздухе.
Пустые карие глаза смотрели в пылающие красные глаза. Одним словом, Дамиан Вендерхольд Халцион мог убить почти любого в галактике, но никакие деньги или влияние не могли защитить вас от человека, которому просто все равно. История Мерелоко давно закончилась.
Его не заботила связность эпилога.
— Давным-давно, — сказал король, садясь на диван рядом с Бреттом. «Вы встретили меня в комнате, очень похожей на эту, не так ли? Мне сказали, что у тебя тогда были большие неприятности. Вплоть до ваших обычных выходок. Только… тогда люди не были такими снисходительными, не так ли?
Было такое ощущение, будто в легких Бретта образовалась дыра, как будто они медленно теряли воздух.
сдувание
. Это было почти все, что он мог сделать, чтобы взглянуть на человека рядом с ним. Эти черные глаза и такая добрая улыбка. Двойные стволы и жестокая кромка клинка.
«Чего ты хочешь от меня?» — спросил Бретт, с лица которого капал пот.
Король нахмурился, как будто был искренне удивлен таким прямым вопросом. «Я тебе тогда сказал, не так ли? Я сделаю тебя неприкасаемым. Воплощение «мягкой силы» внутри Превосходства. Независимо от того, кем был ваш противник, он никогда не сможет вас победить».
Нет.
Удачи
.
Харизма
. Бретт построил свою империю на
те
вещи, а не манипуляции демона. Это место, это здание, это
показывать…
оно принадлежало ему. Это было все, что у него было. Все это он сформировал для себя из грязи.
Но… теперь он вспоминал. Этот разговор, очень похожий на этот, с тенью, задержавшейся в зеркале. Разговор настолько странный, что он списал его на сон.
— И в обмен на мою помощь, — закончил король. «Когда-нибудь ты сделаешь
мне
Услуга.» Он слегка наклонился вперед, и его улыбка стала шире. «Бретт дель Борос… сегодня «когда-нибудь». Ты мне поможешь?»
«Что ты хочешь?» — прохрипел Бретт. «Деньги?»
Это был не тот человек, которому нужны были деньги. Бретт знал это еще до того, как открыл рот. Но… ему все равно пришлось попытаться. Ему еще пришлось
надеяться
.
Король даже не удосужился покачать головой.
«Что я
нуждаться
— прошептал он таким мягким голосом. «Вы будете моим другом, мистер дель Борос. Чтобы ты был моим
приятель
. Ты думаешь, что ты способен на это?
Бретт дель Борос не был глупым человеком. Он знал, что такое Даркстар, что они сделали, кем они были.
способен
. Чего бы они от него ни требовали. Ужасы. Согласиться на сделку с самого начала было грехом, но стать
союзник
таких людей было бы зверством. Бретт дель Борос не был глупым человеком, и он знал, что он тоже не был хорошим человеком…
…но, конечно, у каждого был свой предел.
— Вы откажетесь от моего щедрого предложения? — мягко спросил король, все еще улыбаясь. «Я не хочу препятствовать вашему свободному выбору, но хочу предложить некоторый контекст — вот
воля
будут последствия для тебя, если ты скажешь «нет».
Руки Бретта дрожали, сжимая его колени, а когда король протянул руку и взял эти руки в свои, тряска только усилилась. Лед. Он держал
лед
— и где-то под ним, под кожей, он чувствовал, как что-то движется. Как личинки, прокладывающие свой путь.
— Мне очень жаль, — прошептал король прямо на ухо Бретту. — Думаю, ты еще не дал мне ответа.
У мужчины не осталось голоса, чтобы говорить, но движения его рта – и мысли внутри его черепа – было более чем достаточно.
Нет.
Улыбка короля не дрогнула. — Понятно, — сказал он, как всегда спокойный. «Даже если твое решение не принесет мне пользы, я горжусь тобой за то, что у тебя хватило смелости принять его. Однако… — Его хватка на руках Бретта усилилась. «Я должен отметить, что вы нарушаете сделку, которую мы заключили много лет назад. Поэтому так же, как ты поступил смело, я должен сделать то же самое».
«
Пожалуйста…
Бретт поперхнулся.
«
Пожалуйста
— прервал его король, его неумолимый голос заглушил все остальное. «Повернись и посмотри на моего другого друга».
И только тогда Бретт это заметил. Легчайшее, тише дыхание — прямо позади него, прямо из-за дивана. Краем его глаза горел слабый зеленый свет. Эфир. Чужой эфир, готовый к использованию.
Не оборачивайся,
– умолял себя Бретт.
Бретт обернулся.
Он никогда не видел друга короля. Ему некогда было.
мгновенный
он повернул голову, узловатая рука вытянулась и схватила его за лицо, костлявые пальцы закрыли ему глаза. Когда он метался в тисках, в руке, которая могла бы легко раздробить ему череп, он услышал опустошённый голос, выкрикивавший три слова.
«
Лес Греха.
»
«Я понял, что вы человек, готовый заниматься бизнесом», — сказал Примо Провиденса, его голограмма представляла собой нечеткий силуэт, а голос — модулированный гул. «Разве это не так, Наэль Манрон?»
Человек, которого они называли Королём Убийц, поднял взгляд со своего трона. Он лежал на сиденье, как будто это был его плот в бурном океане, руки и ноги перекинулись через него, обхватив его. Его взгляд был тусклым, тяжелые мешки тянули глаза вниз. Необузданная щетина пробегала по его подбородку, а руки хаотично тянулись вверх.
Если бы не его репутация, вы бы сочли его человеком, разочаровавшимся в жизни, — и были бы правы. Репутация была прикрытием.
В конце концов, это был человек, который убил Даллена Марена. Это был человек, который убил Черного Тарраска. Это был человек, который сражался с Шестым Мертвым до упора. Это был человек, который сформировал Багровый Карнавал, величайшую банду убийц в галактике. Это было
тот человек
.
Но это был также человек, который бродил в отчаянии и убивал ради удобства. Он не искал славы. Он не создавал империй. Он убивал, когда его тело сочло это целесообразным, и позволил Карнавалу сформироваться вокруг него — как ракушки на морском корабле. Ничто из этого не было на самом деле его замыслом.
В Primo Providenza, напротив, все было наоборот.
Загадочная фигура, восставшая из пепла клана Олифант и создавшая эффективную организацию-преемницу всего за два года. Никто не знал ни его имени, ни его лица, ни даже его настоящего голоса. Некоторые говорили, что, возможно, он был советом равных, обсуждавшим деятельность Провиденцы. Другие говорили, что он был своего рода автомозгом. Только несколько человек знали наверняка — и все они были мертвы. Наэль Манрон сам убил некоторых из них.
Вот почему Примо сейчас так разозлился.
«
Я знаю, что у тебя нет желания быть Верховным, Манрон.
— сказала голограмма.
«Я знаю, что у тебя нет никаких желаний. Почему вы участвуете в этом конкурсе «Рассвет»? Почему вы не принимаете мой контракт? По крайней мере, дайте мне повод.
»
Наэль медленно моргнул. Почти все, что он делал в эти дни, было медленным.
— Завершить передачу, — проворчал он.
Голограмма исчезла – и как только огни в центральной камере
Какофония
снова включился, убийцы, задержавшиеся в углах комнаты, повернулись к своему лидеру. Мужчины и женщины всех форм и размеров, с одинаковым оружием в руках – и, конечно же, со спутниками, которых дал им Наэль Манрон.
Эти усталые глаза оглядели комнату.
— Готовься, — пробормотал он, и его голос эхом отозвался. «Мы переезжаем сразу после церемонии открытия. Каждый второй участник…»
Он вздохнул.
«…
воля
быть устранены».
