«Это», — тихо сказал Спонсор войны. «Стала очень сложная ситуация.»
Обычное бахвальство, характерное для его речи, было чуть-чуть приглушено, создавая странный контраст между пылающим быком и его мрачным голосом. Саит равнодушно наблюдал за бычьей голограммой, пока она говорила, тихо наблюдая, как ее резкие движения не соответствовали словам, исходящим от ее хозяина.
По большей части группы прошел шум подъема. Даже несмотря на отсутствие инвестиций, Саиту пришлось признать, что ситуация была очень сложной.
Однако Спонсора Мечты – многоглазой улитки – это, похоже, не совсем убедило. «Сложный?» он усмехнулся. «Ну, конечно, это сложно. Мы – дальновидные мужчины и женщины, все, что мы делаем, сложно.
необходимость
. Это не повод для излишнего беспокойства, друзья мои».
Пленти – эта тощая, как палка, свинья – резко засмеялась. «Вам легко говорить, снимая свои фильмы и публикуя свои романы уровня Lightpoint. Самое сложное, с чем вам придется иметь дело, — это то, сколько черта вы можете втиснуть в одну из своих драм, прежде чем она станет порнографией».
Саит фыркнул. Пленти была еще молодой женщиной, когда он впервые встретил ее, но даже тогда она
такой
способ со словами. Она могла вызвать в тебе желчь одним лишь взглядом и приветствием.
Не многим удавалось быть настолько неприятными.
Когда он снова заговорил, голос Дримса был низким и опасным. «Моя работа очень важна, Пленти. На твоем месте я бы следил за твоим тоном».
Внешний вид вежливости исчез так быстро, как гниющие обои. То же самое было со всеми людьми, обнаружил Саит. Лишите малейшего комфорта, и вам покажут череп под кожей.
Момент затянулся, дискомфорт быстро перерос в напряжение. В конце концов, эти деловые переговоры могут легко привести к трупам.
Наконец, вмешалась Война: «Много, достаточно. Извинись».
Спонсор Изобилия на мгновение колебалась, но все равно подчинилась. «Мои извинения, Дримс», — сказала она монотонно, из-за чего стало совершенно очевидно, что она ни о чем не сожалеет.
«Это не имеет значения», — сказал Спонсор Промышленности, серебряный конь развернулся на месте, лицом к остальной группе. «Как была война
пытаюсь
скажем так, ситуация стала неприятно сложной. Я не думаю, что мне нужно напоминать кому-либо из вас, что у нас под стражей находится специальный офицер превосходства».
Улитка неловко заерзала на месте. «Не обязательно.»
«Не обязательно?»
«Ну и кто
знает
у нас есть специальный офицер? — сказал Спонсор Мечты. — Кто знает, правда? Несколько силовиков, следователь? Легко подкупить или убрать, а потом тот факт, что у нас есть Офицер
исчезает
.»
«Вы преуменьшаете значение этой проблемы», — сказал Индустрия резким голосом. «И, боюсь, довольно серьезно. Каждый сотрудник службы безопасности, который был там той ночью, а также весь персонал, связанный с его транспортом,
и
персонал учреждения, в котором он содержится. Если хотя бы один из них произнесет хотя бы слово об этом, мы можем ожидать, что капитан Пьеро вскоре вдохнет нам в шею — и вы
Действительно
думаю, он ничего не найдет
еще
пока он расследует дело?»
Бормотание снова сменилось тишиной, перемежаемой кашлем Экспансии.
Мир между ОАП и Превосходством был хрупким, и обе фракции вполне комфортно себя чувствовали в холодной войне, которая развернулась в последние годы. Захват Особого Офицера правительством ОАП — более того, тот факт, что Особый Офицер Господства был даже
здесь
— представляла собой несомненную угрозу.
Капитан Жайме Пьеро приедет, чтобы лично разобраться в ситуации, это точно. И если бы он был рядом, не потребовалось бы много времени, чтобы все, что они построили, сгорело дотла.
Даже Саит почувствовал, как по его спине пробежала дрожь.
«Если можно так смело», — запинаясь, сказал Спонсор Изобилия. «Мы убиваем всех, кто причастен к этому. Директор, охрана, о которой идет речь, Шкипер и его команда, тюремный персонал.
и
этот чертов специальный офицер. Сожгите тела и развейте их по ветру. Умываем руки от всего этого и сосредоточиваемся на Гражданине – как мы
должен
делать».
«На самом деле это не моя область знаний, ах», — сказал Спонсор расширения, колоссальный осьминог, парящий над остальной группой. «Но я должен задаться вопросом, является ли это лучшим курсом действий — мне кажется, по крайней мере, с моей личной точки зрения, что чистка в том масштабе, который вы предлагаете, была бы столь же подозрительной — если не более того». если я правильно понимаю ваше предложение — как нашу изначальную проблему как таковую. Что, ах, само по себе обречено на провал, насколько я понимаю, конечно.
Пока спор продолжался, глаза Саита метались с одной яркой голограммы на другую. Честно говоря, он не знал, почему до сих пор посещает эти мероприятия. Он потерял все свои вложения в эти вещи много лет назад, когда его больница получила свое имя.
Теперь, как и большую часть его жизни, это была сила привычки. Индикатор, показывающий, что он еще не умер.
— Ну, и что нам тогда делать? — сказал Пленти. «Мы не можем
держать
он, мы не можем
скрывать
что он у нас есть».
«Ну, как я уже сказал, это не моя область знаний», — бессвязно продолжил Экспансия, покачивая щупальцами осьминога, пока он говорил. «Но мне кажется, что
один
Реальным решением этой загадки было бы просто отпустить беднягу. Мы можем представить это как какой-то дерзкий побег с его стороны в пользу личного состава. Да, Дримс, я уверен, что ты мог бы написать весьма захватывающий сценарий для такой сцены!»
Пламя войны немного усилилось, освещая темную комнату. «Это не решает проблему, друг. Как только Центральный Совет обнаружит, что мы
имел
тут особый офицер, все равно пришлют капитана Пьеро — ну, он прикажет
их
послать его, но результат будет все тот же».
— Так ты говоришь, что мы ничего не можем сделать? — ошеломленно спросил Пленти. — Что же ты хочешь, чтобы мы сделали? Просто
принимать
что мы потеряем все из-за какой-то крысы Превосходства?»
Предлагалась ли капитуляция? Это могло бы быть интересно, если так. Саит смутно задавался вопросом, какое наказание он получит за свои преступления.
Что ж, что бы это ни было, он уже знал, что этого будет недостаточно.
— Нет, — сочувственно сказал Война. «Я запустил механизмы, чтобы мы могли решить эту проблему. Чтобы решить
все
проблемы, которые нам дали, как Гражданину, так и Превосходству. Все, что нам нужно, это время. Мечты, можете ли вы задержать распространение этой информации? Скажем, на две недели?»
Тон Войны изменился, заметил Саит. Он что-то задумал, определенно что-то задумал. Он на мгновение подумал о том, чтобы высказать это наблюдение, но передумал.
В какую бы игру ни играла Война, для Саита это не имело значения.
Улитка переместилась на место. «Две недели…» — размышляло оно. «Да, это возможно. Я могу задержать связь на такое долгое время — мы будем использовать «Гражданина» как предлог, чтобы оставить все группы безопасности на смене, чтобы у них не было даже
шанс
преждевременно разглашать эту информацию. Постоянный режим ожидания в течение двух недель — элегантно, не так ли?»
«Достаточно», — усмехнулся Война.
Осьминог закружился на месте, словно воздушный водоворот. «Если я могу быть настолько смелым, джентльмены – и дамы, конечно, мои извинения Пленти – я чувствую, что дело со Специальным Офицером, хотя и серьезное, без сомнения, несколько отвлекло нас от нашего первоначального противника: Гражданина. У нас есть тот журналист, о котором идет речь, этот молодой парень Роз, если я правильно помню, не так ли?»
Струя пламени вырвалась из ноздрей Войны. «Это мы делаем».
Саит предположил, что ему лучше внести свой вклад в эту встречу, хотя бы приложить символические усилия. В противном случае разговоры о его отстранении могут затянуться, и заниматься этим будет утомительно. Он открыл рот, не обращая внимания на боль в челюсти.
— Роз, — тихо сказал он. «Что он сказал?»
Он услышал, как Война всасывает воздух между зубами, хотя его бычий аватар этого не отражал. «К сожалению, похоже, что молодой мистер Роз решил заблокировать свои соответствующие воспоминания».
Многие застонали. «Чертовы ночные глаза».
Дримс от досады откашлялся, но Война снова заговорил, прежде чем разразился новый спор.
«Насколько я понимаю, рассматриваемый временной замок должен был длиться неделю», — сказал он, и его голос грохотал по всему залу. «Этот срок должен истечь к концу дня, и я уверяю вас, что каждое слово его показаний будет доведено до сведения собрания».
«Лучше бы так», — сказал Спонсор Промышленности, металлический корпус скрипел, вращаясь, чтобы донести свою точку зрения. «Чем дольше мы ждем, тем дольше Гражданину придется причинять больший ущерб. Он должен знать, что сеть вокруг него смыкается – он будет действовать иррационально».
«И тогда Пятый Мертвый избавится от него», — сказал Спонсор Войны, его голос был намеренно напряжен, чтобы казаться терпеливым. «Уверяю вас, друзья мои, мое решение удовлетворит все наши потребности».
И снова пришло время символических усилий.
«Пятый мертвец?» — прохрипел Саит, ссутулившись в инвалидной коляске. «Этот идиот? Он чуть не сорвал операцию по захвату Умбранта. Я ошибаюсь?»
Пылающий бык на мгновение замолчал, если не считать звука горящего дерева, прежде чем снова заговорил.
«Я должен признать», — сказал Спонсор войны. «Пятый Мертвый действительно стал там препятствием, но это произошло только из-за моего плохого руководства. Он пришел искать Роз независимо от наших усилий, полагая, что молодой человек приведет его к Гражданину. Я проинформировал его о ситуации и он приносит свои самые искренние извинения».
Это даже заставило Саита усмехнуться. Он знал, как и все остальные, что Пятый Мертвый не склонен ни за что извиняться.
Спонсор войны усилил пламя, охватившее его тело, и вскоре единственным признаком жизни внутри ада стали две черные ямы его глаз.
«Друзья мои», — сказал он, голос гремел, как гром. «Две недели — это все, о чем я вас прошу. К концу этого периода, я обещаю, всем вашим заботам придет конец».
И с этими словами бык превратился в пепел и исчез. Спонсор войны покинул собрание.
Многие пошли вторыми, не сказав ни слова своим товарищам. Истощенная свинья сожрала себя в гротескном представлении — без сомнения, она ушла подлизываться к Войне по частному телефону.
«Хорошо,
Среди звезд
выйдет в эфир примерно через час, — сказал Дримс, в его голосе послышалась внезапная усталость. — Я собираюсь принять душ и покормиться, прежде чем он выйдет в эфир. Желаю вам всем спокойной ночи, джентльмены.» Улитка лопнула, как пузырь.
«До нашей следующей встречи». Голос Индустрии был кратким и профессиональным, пока металлический конь ржавел и разлетелся по ветру. Вероятно, он отправился на встречу со своими подчиненными, чтобы разработать свои собственные планы. Он был таким старательным, ублюдок.
«Добрый день тебе, ах, Забота», — бессвязно проговорил Спонсор Расширения, его аватар исчез, хотя он все продолжал и продолжал, и
на
. «Это было до крайности приятно – да, в
крайний
— иметь честь быть в вашей компании этим вечером. Я искренне надеюсь, что у вас дела пойдут хорошо, и ваши нынешние цели увенчаются ничем иным, как абсолютным успехом…»
И с этим он ушел. И Саит был один, в пустой комнате, в пустом мире.
Он нажал кнопку на своем инвалидном кресле. В этот момент он понял, что бледная змея, которая представляла его, исчезает из другой комнаты, такой же, как эта.
И Саит ничего не почувствовал.
—
«Они не могут держать нас здесь вот так», — ворчала Рут, расхаживая взад и вперед по комнате, скрестив руки на груди.
«Очевидно, что могут», — сказал Драган, возясь над своим сценарием. Связь с внешним миром была прервана, но у него все еще был доступ к файлам, которые он скачал перед тем, как прийти сюда.
Он смотрел этот документальный фильм о мирах Лилит уже почти три раза, но это было лучше, чем ничего.
Рут остановилась и бросила на него раздраженный взгляд. «Как ты можешь просто
сидеть
там? Ты не беспокоишься о Бруно и Серене?»
Они находились в предоставленной им комнате в комплексе безопасности, как и всю прошлую неделю или около того. Шкипер ушел примерно час назад – вероятно, чтобы позлить Дира, зная его, – но в результате Драган остался наедине со все более обеспокоенной Рут.
«Из
курс
Я волнуюсь, — сказал Драган — действительно, пока он говорил, его палец нервно постукивал по краю сценария. — Но я ничего не могу с этим поделать — поэтому нет смысла тратить свою энергию, как вы это делаете».
Рут остановилась, уперла руки в бедра и пристально посмотрела на него. Драган подавил желание закатить глаза; он сделал это сейчас.
«Есть
ничего
Вы можете с этим поделать? — сказала она. — Откуда вы это знаете? У тебя даже нет
пытался
что-либо!»
Драган вздохнул и выключил экран своего сценария как раз в тот момент, когда рассказчик начал монотонный рассказ о племени Лилит. «Как что?» — сказал он, и в его голосе проскальзывало раздражение, несмотря на все его усилия. «Что, ты хочешь проломить стену и сбежать?»
Рут все еще смотрела на него, но ее глаза метнулись, чтобы отвести от него взгляд. «Может быть», прорычала она.
«И тогда тебя застрелят все плазменные пушки в здании – и
Идентификатор
тоже застрелишься. Как вы думаете, как долго продлится этот великий побег? Позвольте мне сказать вам —
недолго.
«
«Вы этого не знаете наверняка», — сказала Рут. Она скрестила руки на груди, что, по-видимому, было попыткой выглядеть жесткой, хотя это несколько уменьшилось из-за сопутствующего беспокойства.
Драган с кряхтением поднялся с земли. «Я
делать
— сказал он, погрозив пальцем. — Я
делать
знаю наверняка. Знаете, я не провел последнюю неделю, сидя там, засунув голову в задницу».
Она ухмыльнулась. «Могли бы меня обмануть».
«Ты такой забавный», — солгал Драган, прежде чем приступить к разглагольствованиям, накопившимся за последние семь дней. «Знаешь, чем я занимался? Я был
слушаю
. Я был
наблюдаю
. Всякий раз, когда эти патрули проходят мимо двери, я слушаю, куда они идут. Всякий раз, когда я иду в ванную, я замечаю камеры и продумываю как можно большую часть планировки этого места. Я делаю это уже неделю — и я чертовски
хороший
при этом — так что поверьте мне, когда я скажу вам, что мы
не вылезать
.»
Рут пожала плечами и почти надулась. «Ну, мало ли…»
Драган мог бы ее задушить, если бы не тот факт, что он был таким милым, а Рут была намного сильнее его.
Дверь распахнулась – и Драган, и Рут обернулись к ней лицом, – и вошел, потягиваясь, Скиппер.
«Эй, дети», — сказал он, прикрывая рот рукой и зевая. — Как трюки?
— Плохо, — сказал Драган, возвращаясь на свое место в углу комнаты. — Ты говорил с Диром?
Шкипер неприятно поморщился, потирая затылок рукой. Драган знал ответ еще до того, как мужчина открыл рот.
«Видимо, нашему приятелю Диру придется
поговори с его супери
или, — вздохнул он. — Так что, ну, я бы не был слишком оптимистичен по этому поводу. Извини.»
Драган вздохнул, следуя примеру Шкипера, и потер лицо руками. «Ну, э-э», сказал он, нащупывая новую стратегию. «Позволь мне поговорить с ним. Я ему нравлюсь. Ты ему не нравишься».
Рут подняла бровь. «Почему ему нравишься ты, а не Шкипер?»
«Я симпатичный», сказал Драган. «Я приятный человек».
Рут поднесла руку ко рту, сдерживая смех. «В какой вселенной?» — сказала она, все равно посмеиваясь.
«
Каждый
вселенная. На самом деле это мультиверсия».
«Дети, дети!» — сказал Шкипер, поднимая руки, как будто прекращая невидимую драку. «Не нужно бороться за мое внимание. Ваш дорогой лидер придумал план».
Теперь настала очередь Драгана скрестить руки на груди. «А что за план
что?
«
Шкипер ухмыльнулся, широко и серьезно. «Мы совершаем отличный побег!»
Драган застонал.
—
Ноэль проверила свой сценарий в пятый раз за час, в пятьдесят второй раз за день и в триста двенадцатый раз за неделю. Еще ничего. Никаких сообщений от Гражданина, даже увещевания за их неудачу.
Страх танцевал в ее сердце. Неужели они были отброшены? Конечно, Гражданин не стал бы этого делать, — он
не мог
. Ноэль и остальные были слишком ценны, чтобы с ними так обращаться.
«Что-либо?» — сказал Симеон, развалившись на куске обломков в стене комнаты.
Они остановились в своей последней штаб-квартире –
Полуденное солнце
, заброшенный отель, расположенный прямо на границе между Топтауном и Ямой. Это место было настолько ветхим, что его едва можно было назвать зданием, но здесь было тихо и – благодаря хакерству Ноэля – вне поля зрения службы безопасности.
Ноэль положила сценарий в карман, на мгновение поколебалась, а затем произнесла: «Гражданин говорит, будьте готовы».
Симеон раздраженно выдохнул и откинулся на каменистом диване. Была большая вероятность, что он разглядел ее ложь, но Ноэль знал, что его это не будет волновать настолько, чтобы что-то с этим поделать. Он занимался этим ради острых ощущений – пока он их получал, его не особо волновали обстоятельства.
Рейанш, с другой стороны…
Ее взгляд скользнул к воину в полумаске. Он стоял, прислонившись к колонне, скрестив руки на груди и закрыв глаза. Ноэль, честно говоря, не мог понять, пытался ли он выглядеть каким-то стоическим задирой или просто искренне спал.
Этот идиот был истинно верующим – был ли он предан делу Гражданина или просто уважал силу этого человека, не имело значения. Если Ноэль перестанет быть рупором их лидера, Рейанш бросит ее.
Поэтому она продолжала получать сообщения
поддерживать
пока она не придумала, что делать.
Это была такая ерунда. Она выросла в чертовом замке и заслуживала большего. И все же это было временно. Это было временно. Она поднялась бы на вершину этой кучи дерьма и взяла бы то, чем она была.
задолжал
.
Она услышала, как открылись двери.
Ноэль развернулась, посылая команду через свой цифровой комплекс – и в ответ дроны, которые она все еще держала вокруг нее, выстроились в оборонительный строй.
Симеон сел, выдернул из головы длинные волосы и собрал их на луке. Он направил светящуюся розовую стрелку в темноту на краю комнаты.
Рейанш только открыл глаза – но Ноэль увидел, что его нож уже у него в руках. Возможно, он был идиотом, но он всегда был готов, когда дело доходило до этого.
— Подожди моего приказа, — пробормотал Ноэль, глядя в сторону угрозы.
Все
пришлось ждать ее заказа.
Приближались цокающие шаги – размеренные, размеренные, как тиканье часов. Кто бы это ни был, они привыкли держать свое тело под контролем. Значит, какая-то военная подготовка.
«Я стреляю?» — сказал Симеон, облизывая губы. Стрела мягко покачивалась в луке, словно стремясь приступить к делу.
«Нет
еще
— прорычал Ноэль. Симеон не обратил внимания на ее первый заказ — это было плохо, очень плохо, ей придется принять меры в будущем.
Ей пришла в голову обнадеживающая мысль: неужели это Гражданин? Если бы он наконец пришел, чтобы отдать им приказы напрямую, дать им какие-то
проклятие
направление? Чтобы признать их усилия?
Эта надежда почти мгновенно сменилась отчаянием.
был
Гражданин, остальные узнают, что она давала им фальшивые приказы. Он украдет ее позицию лидера. Это было бы хуже всего.
Ходок появился в поле зрения. Это был не Гражданин.
Это была молодая женщина со светлыми волосами до плеч и яркими кроваво-красными глазами. Ее лицо казалось дружелюбным, с приятной улыбкой на губах, но Ноэль не мог сказать, искренняя она или нет, особенно с винтовкой, висящей у нее на плече.
Ждать. Красные глаза.
Был
она, значит, Гражданка? Нет. Она была слишком молода — судя по истории, которую рассказал ему Гражданин, когда она впервые «встретила» его, он должен был быть намного старше.
Ноэль приказала всем своим дронам направить оружие прямо на женщину. Бочки светились злобным намерением.
«Кто ты?» — сказала она, вкладывая в свой голос столько властности, сколько он мог сохранить.
Женщина остановилась и положила руку на бедро. Ее глаза метнулись от Ноэля к Симеону и Рейаншу, четко анализируя и мысленно анализируя ситуацию. Наконец, она снова посмотрела на Ноэля.
«Привет, дети», — сказала она. «Меня зовут Мари. У меня к вам небольшое предложение».
