Алдан Петрио отложил свой сценарий, как только пришло сообщение, подтверждающее, что его работа завершена. Черный ход, который ему предоставили в системы наблюдения Талдана, наконец, выполнил свою задачу — вирус был загружен, а сеть очищена. У его клиента, быка, не было бы причин жаловаться.
Он не был до конца уверен в том, что должно было произойти, и, надеюсь, никто другой тоже не был уверен. Алдан наклонился к переднему сиденью такси. «Космопорт Абрианды, пожалуйста», — сказал он холодным голосом, чтобы его было слышно сквозь дождь, барабанивший в окна.
Такси умчалось, поднимаясь над горизонтом. Алдан Петрио не знал, как все обернется, но ему было бы интересно узнать это с безопасного расстояния.
Шкипер подавил зевок, пока торжество продолжалось. Он никогда не принадлежал к высшему обществу – даже в плохие старые времена – но, честно говоря, он не мог припомнить, чтобы эти вещи были настолько
скучный
.
Как вы? Как твои дела? Вообще-то, у меня все в порядке, мы выросли на бла-бла-процент. О, как чудесно! Мои ботинки? На самом деле это Эдгар Верена, очень редкие. Ой, ты не говоришь! Я просто обожаю икру. Бла бла бла.
Ему казалось, что он получил свою дозу скучных разговоров за весь год. Разве вечеринки не должны были быть хорошим времяпрепровождением? Может, и не тогда, когда они служили памятниками, конечно, но Шкипер не слышал ни одного упоминания о мертвых за время своего пребывания здесь, прислонившись к стене.
Своего гигантского друга он тоже давно не видел. По-видимому, Пятого Мертвого держали вне поля зрения — его огромный размер не делал его скрытным.
Звук прорвался сквозь лепет — стук ложки по стеклу. Постепенно подавляющие звуки разговора сменились постоянным бормотанием. Шкипер скрестил руки на груди: похоже, король собирался обратиться к своему королевству.
Президент Чел, сам владеющий ложкой, встал из-за стола с нахальной ухмылкой, хвост креветки все еще торчал из уголка его рта. Смех пробежал по толпе, когда он, спотыкаясь, пошел на сцену, но это был не насмешливый смех: именно так Чел воздействовал на толпу, как клоун.
«Да, черт возьми», — сказал Чейл, поднимаясь на сцену. Он проглотил креветку. «Да, да, да. Вот о чем я говорю. Рад всех вас видеть. Так приятно вас видеть. Эй, эй,
ты
. Хороший.»
Это последнее замечание сопровождалось замечанием в сторону, казалось бы, случайного члена толпы. В глазах зрителей плясало веселье, за исключением столика, стоявшего чуть в стороне от сцены. Там сидели три человека: старик, молодой человек и женщина средних лет, все довольно невзрачные.
Шкипер ухмыльнулся. Эти люди думали, что они ловкие, но он сразу узнал шишку, когда заметил одного.
— Знаешь, — продолжил Чейл, голографический микрофон завис над его ртом, а голос эхом разнесся по всему залу. «Когда я, э-э… когда меня впервые избрали, я поднялся на эту сцену точно так же, как и сейчас. Ну», — он похлопал себя по животу. «Может быть, немного менее тяжелый, но кто отслеживает такие вещи? Кроме моего личного тренера».
Еще одна волна смеха. Просто достаточно смешно, чтобы смех был приемлемым, но недостаточно смешным, чтобы быть
забавный.
Бессмертная комедия политиков.
— Но эй, серьёзно, — Чел слегка понизил голос. «Это было здорово. Десять, десять
фантастика
годы. Я имею в виду, кто мог догадаться? Ух ты. Хотя это не обо мне».
Шкипер вздохнул. В конце концов, это был мемориал. Как и все остальное, это было
о мертвых.
«Это о
ты
ребята, — сказал Чейл, указывая пальцем на толпу. — Это — я иногда думаю, что в эти… эти современные времена, которые мы имеем в эти дни, мы забываем, как выглядит героизм. Дело не только в том, что парни прыгают под пулями — я имею в виду, это, конечно, героизм, но все, что вам для этого нужно, — это пара хороших ног».
Еще один легкий смешок.
«Что, ну, что такое героизм,
настоящий
героизм, — Чейл поднял палец вверх, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Он поддерживает свет включенным. Это поддерживает текущую воду. Это позволяет парням – и, конечно же, женщинам – таким, как мы с вами, оставаться на работе. Его
предоставление
. Это не то, что может сделать каждый».
Увидев его здесь, работающего с толпой, Скиппер мог видеть, как был избран Чел. Позади него была тень исполнителя — возможно, музыканта, раскручивающего своих поклонников на концерте. Такое зрелище имело привлекательность.
Чел драматично стукнул себя в грудь одной рукой. «Вот почему я так рад приветствовать моего мальчика Сант Титаноса! Поднимайся сюда, чувак!»
Из-за убранного стола встал пожилой мужчина, слегка сгорбившись, — он выглядел не слишком довольным тем, что к нему обратились как к Чейлу.
мальчик
, но он все равно доковылял до сцены, оглядывая толпу настороженными глазами. Добравшись до подножия сцены, он махнул рукой, и над его ртом также появился голографический микрофон.
Это оно,
Шкипер задумался. Это определенно был человек, стоящий за серебряной лошадью — высокомерие в его глазах было таким же, как и в голосе голограммы.
Если Гражданин хотел уничтожить Спонсора, это был его лучший шанс.
Старик, Титанос, принюхался — и с этим тихим шумом ропот в толпе сошёл на нет. Чел приглашал к веселью, но этот человек явно приглашал
страх
.
«Дела здесь, на Талдане, в последнее время были напряженными», — сказал Титанос, — он говорил так, будто это было заседание правления, а не вечеринка. Холодно и сухо. «Это привело к значительным жертвам со стороны всех участников. Я искренне извиняюсь за задержку с должным ответом…»
Чел откашлялся, наполовину вытащив из-под пиджака несколько листов бумаги. «Я, э-э», сказал он. «У меня еще есть несколько страниц?»
Железный взгляд Титаноса каким-то образом стал жестче — на мгновение ему показалось, что его интенсивность превратит Чейла в тень взрыва. — Я говорю, — сказал он гробовой тишиной.
Чел шуршал бумагами, застенчиво ухмыляясь. «Это всего лишь пара страниц».
По толпе пробежали нервные взгляды — такое напряжение должно было оставаться за кадром. Это было не для их глаз.
Титанос закрыл глаза и вздохнул. — Очень хорошо, — сказал он тоном, который наводил на мысль, что это было
нет
очень хорошо. «Скажи свое слово, но сделай это быстро».
«Ладно, ладно, да», — ухмыльнулся Чел, почти подпрыгивая вверх и вниз, как взволнованный ребенок, когда он вернулся к началу сцены. «Просто, ну, у меня есть вопрос ко всем. Да, вообще-то, и к вам, сэр». В последний раз он взглянул на Титаноса.
Бровь старика нахмурилась. «Вопрос?»
— Да. Как ты смеешь?
В толпе сохранялось молчание, и температура, казалось, существенно упала. В комнате царило тяжелое напряжение.
Шкипер посмотрел на лицо Чейла. Это было лицо человека, покончившего жизнь самоубийством.
«Я
очень прошу
твой
прощение
— Прошипел Титанос, почему-то слова показались проклятием из глубин ада.
Чел заерзал на месте, на его лице все еще была легкая улыбка – как будто все это было частью сценария. «Это, ну, это достаточно простой вопрос. Как ты смеешь? Что, по-твоему, ты делаешь? Здесь, прямо сейчас?»
Прежде чем Титанос успел ответить, Чейл повернулся лицом к толпе. «То же самое, э-э, со всеми вами тоже. Как
осмелиться
ты? — Он проигнорировал обиженные вздохи представителей высшего общества, продолжая, все более оживляясь, расхаживая взад и вперед по сцене. — Я имею в виду, посмотри на себя,
посмотри на себя
, посмотрите на себя, сидите там и едите так, как будто вы должны быть людьми, хотя на самом деле вы ими не являетесь, не так ли? Вы паразиты. Ты пьешь нашу кровь, да?»
Титанос нажал кнопку на своих часах – предположительно, чтобы отключить микрофон Чела – но ничего не произошло. Срыв президента продолжался непрерывно.
«Все вы», — сказал он. «Почему… почему вы здесь? Вы здесь, чтобы пить, есть, веселиться? Это отвратительно. Вы все отвратительны. Вниз
там
, — он ткнул пальцем в землю. — У вас есть люди — люди,
съеден заживо
возле этого гребаного города, и… а там буйствует Гражданин, кстати, это я, и никому из вас нет до этого дела! Я имею в виду, люди погибли! Они умирают прямо сейчас!»
Шкипер моргнул. Ждать,
что
Чел только что сказал?
Титанос смертельно побледнел позади президента. «Что ты…?» — пробормотал он. «Это… это не…»
То, что произошло, заняло всего несколько секунд, но казалось, что гораздо дольше. Чел, улыбаясь, повернулся к Титаносу — он наклонился и дружелюбно положил руку на плечо старшего человека. Искра серого эфира пробежала по его руке, а глаза загорелись жутким красным светом. Очевидный эфирный тик.
Скиппер поднял руку и палец, чтобы выстрелить в сторону сцены – так мучительно медленно. Люди в толпе начали разбегаться, стулья опрокинулись на пол, когда они поднялись на ноги. Добыча чувствует невидимое присутствие хищника.
— Я же говорил тебе, не так ли? — сказал Чейл Титаносу, его кожа заметно начала приобретать оттенок серого металлика. «
Что я разорву цепи этого общества.
Я повторю это еще раз, ты, старый ублюдок:
Я Гражданин.
«
Титанос, широко раскрыв глаза, открыл рот, чтобы что-то сказать, но обнаружил, что не может…
— как будто он превратился в тонкий красный туман.
Шкипер бросился на землю, когда в воздухе пролетел град серебряных лезвий — всенаправленная атака, исходящая из тела Чейла. Титанос, стоявший рядом с президентом, был полностью уничтожен, и те, кто был ближе всего к сцене, отделались не намного лучше.
Чел по-прежнему стоял в центре сцены, но его внешний вид уже не мог быть другим. Смокинг, который он носил, был изорван лезвиями, вырвавшимися из его кожи, и, наблюдая за устроенной им резней, он выглядел не чем иным, как рыцарем в темных доспехах.
Однако его лицо оставалось открытым, а красные глаза метались по толпе. Они остановились на двух оставшихся членах стола, из которого произошел Титанос. Другие спонсоры.
Не говоря ни слова, Чейл поднял покрытую металлом руку. Женщина средних лет в панике поднялась из-за стола, подняв руки перед собой.
«
Ждать!
— крикнула она, прячась за руки, как будто они могли отразить атаку.
Ах черт,
Шкипер задумался.
Похоже, я стану рецидивистом.
Он снова поднял палец и выстрелил из дробовика «Сердцебиение» в еще одного президента Талдана. Выстрел прогремел по комнате, расколол столы, мимо которых он пролетел, и ударил Чейла в лоб…
— только для того, чтобы он угас и исчез, как перегоревшая лампочка.
Секунду спустя женщину пронзило летящее лезвие размером с фонарный столб, сила его полета прижала ее к стене. Поток меньших лезвий превратил ее младшего компаньона в кучу неопознанного мяса.
Шкипер стиснул зубы. Что, черт возьми, происходит?! Он был уверен, что попал в Чейла – он не мог промахнуться, не на таком расстоянии. Была ли это какая-то контрспособность? Нет, Чел был полностью поглощен атакой – у него не было времени среагировать с такой скоростью.
звук
.
Он повернул голову. Второй Чел, тот самый, который на самом деле устроил атаку, стоял на краю сцены, бесстрастно глядя на то, что осталось от Спонсоров.
— И так оно и есть, — тихо сказал Гражданин.
В желудке Шкипера открылась яма.
Первый Чел был иллюзией?
Звуки криков наполнили воздух, когда паниковавшая толпа топтала друг друга, пытаясь добраться до двери, карабкаясь по трупам тех, кто погиб или был ранен в результате первоначального нападения. Чейл смотрел, как они выходят в коридоры, с бесстрастным выражением лица, когда комната опустела.
Вскоре остались только он и Шкипер.
Шкипер держал палец на Гражданине, сохраняя дистанцию. Он видел, что Чейл может атаковать с большого расстояния — он пронзил эту женщину с другого конца комнаты, гораздо дальше от всенаправленного движения, которое он использовал, чтобы уничтожить Титаноса.
Чейл уставился на Шкипера, его светящиеся красные глаза напоминали злобные маяки. Его собственные руки оставались опущенными по бокам, но Шкипер знал, что это ничего не значит. В результате первой атаки лезвия вылетели из всего его тела – если он целился в вас, вы никогда об этом не узнаете, пока он не выстрелит.
— Отличный трюк, — осторожно сказал Скиппер, обходя заднюю часть комнаты. «Двухместный кузов?»
Чейл моргнул. «Это не
мой
трюк, Шкипер. Ошибочно думать, что ты встретил всех моих друзей. Ты собираешься меня застрелить?»
Ленивое поведение, которое отличало президента Талдана, полностью исчезло, уступив место холодной решимости человека с единственной целью.
«Все еще думаю об этом», — сказал Скиппер, изо всех сил стараясь украдкой оглядеть комнату, не спуская пальца с Чейла. Значит, иллюзия заключалась в чьих-то способностях? Этого не может быть. Они были здесь? «Тебе удалось провернуть чертову вещь, приятель — президент подрабатывает лидером повстанцев. Трудно представить, чтобы никто не заметил твоего исчезновения. Как тебе это удалось?»
Чел не ответил — он только продолжал смотреть.
— Не говорите мне, — ухмыльнулся Скиппер. «Твой приятель-иллюзионист прикрывал тебя, да? Действовал как дублер, пока ты занимался своими делами. Теперь
что
был бы хитрый трюк. Я прав?»
«Вы исключительный человек, шкипер», — спокойно сказал Чейл. «Я чувствую, что мы могли бы неплохо поладить. Почему бы не опустить руку и не помочь мне?»
«Извини, приятель. Мне нужно присмотреть за людьми».
Чел улыбнулся, но глаза его оставались тусклыми и мертвыми. «Я понимаю, что тебе угрожают. Смотри», он указал на труп, прижатый к стене, на кучу окровавленного мяса, на красный туман, который все еще падал, покрывая пол. «Вот те, кто тебе угрожал. Ты их все еще боишься?»
Шкипер цокнул языком. «Не могу рисковать. Извините».
«Понятно», — сказал Чейл, закрывая глаза — малейшее красное свечение все еще было видно из-под его век. «Тогда умри».
Шкипер бросился на землю, когда из тела Чейла вылетело бесчисленное количество лезвий, каждое из которых едва пролетело над его головой. Эта атака была более мощной, чем первая: стены комнат превратились в руины, а остатки трупов Спонсора были подвергнуты окончательному унижению.
«Работа еще не закончена, шкипер», — крикнул Чел, его голос теперь стал пустым, металлическим. Судя по звуку, он был в шлеме. «Кто-то другой займет их место, пока есть место».
Шкипер перевернулся на спину, держа палец наготове и глядя на потолок. Он не мог слышать движения Чела, поэтому мужчина все еще был на сцене — тогда Шкипер не мог позволить себе двигаться, иначе Гражданин просто снова использовал бы эту всенаправленную атаку.
«Если твой большой план состоит в том, чтобы просто убить каждого придурка, который появляется, приятель», — крикнул Скиппер. «Ты очень быстро устанешь».
Ответа не последовало — только покалывание, когда его поразил эфирный сигнал, исходящий со сцены. Чел фиксирует свою позицию.
Тогда пришло время двигаться: он совершенно не верил, что деревянные столы, за которыми он прятался, смогут защититься от одного из копий Чела. Стараясь не подвергать себя опасности, Шкипер присел на корточки, готовый бежать в тот момент, когда в этом возникнет необходимость.
— Не волнуйтесь, — почти небрежно сказал Гражданин. «У меня есть способ решить эту проблему
постоянно
. я действительно
являюсь
ленивый, знаешь ли».
На ветру послышался свист металла.
Шкипер выпрыгнул из укрытия за несколько секунд до того, как ливень крошечных металлических лезвий, каждое размером с человеческую ладонь, в кромку разорвал стол, за которым он прятался. Он остановился в нескольких метрах и, не теряя ни секунды, указал плоской ладонью на Чейла.
Чейл делал то же самое, его рука была направлена в сторону Шкипера, клинки уже зловеще торчали из щелей в его доспехах. Рука об руку, меч к мечу, воля к воле.
Шкипер тревожно ухмыльнулся. — Тогда давай потанцуем, приятель.
Дробовик «Сердцебиение».
