Некоторые сражения могут быть красивыми. Несмотря на кровопролитие и страдания, которые неизбежно расцвели в результате, бой иногда мог превратиться в замысловатый танец, безупречный вальс призывов и ответов, который превращал его из обычного насилия в нечто трансцендентное и истинное.
Это было не одно из тех сражений.
Шкипер швырнул один из круглых обеденных столов
рев
когда Гражданин послал в его сторону еще один ливень клинков. Лезвия пронзили деревянный стол, превратив его в щепки, прежде чем он успел пролететь хотя бы два метра. Это также не остановило движение лезвий — Шкипер должен был только избежать той же участи, что и стол, отстрелив их в сторону из дробовика «Сердцебиение».
— Я не понимаю, — спокойно сказал Чейл, когда из его локтя вырос серебряный клинок длиной с копье. «Вы явно умный человек. Вы ясно понимаете, как устроен этот мир. И все же вы настаиваете на бесплодной морали». Он схватил копье и отломил его от руки, направив на Шкипера. «Разве ты не понимаешь? Разве ты не
возьми
? Силы, которые давят на нас, восторжествуют, если вы немного промедлите.
момент
, если вы пойдете на компромисс ради
момент
.»
Шкипер был благодарен за возможность перевести дух. Пока он говорил, вдалеке прозвучал сигнал тревоги: «Раньше я пошел на компромисс, приятель. Меня это не особо волновало. Никогда больше этого не сделаю».
Чейл сузил жуткие красные глаза. «Тогда из тебя получится добродетельный труп».
Он швырнул копье, и Скиппер попытался увернуться, выпустив из ладоней спаренные дробовики Heartbeat. Он полетел, долетев до стропил от силы порывов.
Но на этот раз этого было недостаточно, чтобы увернуться.
Копье вонзилось в стену, а через секунду превратилось в хаотичную массу одинаковых лезвий, словно цепкое стальное растение. Зона атаки составила несколько метров и достигла такой высоты, что почти проткнула свисающие ноги Шкипера.
Ой,
— подумал Скиппер, стараясь не думать о том, как близко он был к тому, чтобы потерять ноги.
Это хорошо знать.
Дело было не только в коже Чела — он умел изготавливать клинки.
от
лезвия, которые он уже выстрелил. Он не мог себе представить, что Чейл сдерживал эту атаку, поэтому — просто взглянув на это — он мог произвести около семи поколений клинков из первоисточника.
Это
был
приятно знать, но это также наводило на мысль, что Скиппер облажался больше, чем он первоначально ожидал. Что ж, у него было классическое решение для этого.
Штык «Сердцебиение».
Невидимый меч прорвался сквозь массу лезвий, как кружащаяся лента, и звук разбивающейся стали наполнил комнату. Лезвия оказались более хрупкими, чем ожидал Шкипер — смертельно острыми, но сломались при малейшем уговоре. Когда осколки металла упали на пол, они рассыпались в серую пыль, которая затем рассеялась в такой же серый эфир.
Шкипер отпустил стропила и упал обратно на землю, стреляя в Чейла из такого количества дробовиков, сколько хватило бы на эти секунды. В ответ вокруг тела Гражданина вспыхнуло еще больше лезвий, создав металлический кокон, защитивший от атак Шкипера.
При каждом выстреле от массы разлетались ливни металлических осколков, но в целом щит держался твердо. Это было нормально – в любом случае Шкипер хотел отвлечься.
В последнюю секунду перед тем, как он упал на пол, Скиппер выпустил эфирный сигнал — волна зеленого эфира вырвалась из его тела и распространилась по всем секциям корабля, до которых он мог дотянуться. Ему нужно было получить представление о местности, прежде чем он сможет сосредоточиться на предстоящей битве.
Пользователи эфира на корабле — он мог чувствовать их присутствие, словно касаясь их невидимыми руками. Первым был Чейл, здесь, в зале для торжеств – никаких сюрпризов. Скиппер всегда думал об ощущении, вызываемом эфирным сигналом, как о чем-то вроде вкуса, но он знал, что это не совсем так – просто своего рода синестезия, позволяющая его разуму постичь инопланетное чувство. Тем не менее, он не мог отрицать, что холодный металлический привкус, исходящий от эфира Чейла, ему подходил.
Вторым пользователем Эфира был Пятый Мертвый, находившийся где-то под палубой. Что, черт возьми, было
он
делает? Здесь была какая-то ситуация, и его нигде не было видно. Пинг достиг некоторых эфирных конструкций, источавших тот же вкус, что и Пятый Мертвый — вроде тушеного мяса, содержимое которого меняло каждые несколько секунд. Без сомнения, эти конструкции были животными, которых он вызывал раньше. Значит, он тоже сражался?
Еще одна сигнатура Эфира, третья, еще ниже — прямо на границе диапазона пинга Шкипера. Машинное отделение. Это был знакомый аромат, тот, который он пробовал недавно: как расплавленные детали компьютера, едва скрывающие аромат роз. Ноэль? Она будет той, кто перепрограммирует навигацию корабля — он мог чувствовать тот же самый едкий эфир, проходящий через компьютеры.
Он не почувствовал четвертого пользователя Эфира. Тогда либо иллюзионист сбежал, либо он… ну,
они
, он еще не мог быть уверен в их личности — все еще был здесь и просто скрывал их эфир. Последнее объяснение было маловероятным: иллюзии потребовали бы много эфира, а использование такого же количества для
плащ
что эфир был просто непрактичен.
Ему придется это изучить
позже
, затем.
Стальной кокон взорвался наружу, металлические шипы полетели во все стороны. Любые следы достоинства комнаты уже были стерты, но шипы выкололи все, что осталось. Обои остались висеть клочьями, сцена превратилась в неясную груду обломков, а потолок начал прогибаться вниз, а стропила трещали, как ветки.
Мина «Сердцебиение».
Шкипера
собственный
всенаправленная атака перенаправила большую часть осколков, направлявшихся к нему, но не все. Металл резал его грудь, живот,
лицо
, оставляя кровоточащие порезы, которые жалили, когда теперь вездесущая пыль щекотала их. Металлические пальцы его протезной руки тоже непроизвольно дернулись: механизмы явно были повреждены.
Выйдя из остатков кокона, Чейл стряхнул металлическую пыль со своего плеча. На секунду он был без доспехов, одет лишь в изодранные остатки смокинга. Однако в тот момент, когда Шкипер поднял руку, чтобы выстрелить, новая броня выросла и почти мгновенно покрыла тело Чейла. Из-под «шлема» Гражданина почти насмешливо сверкали красные точки света.
«Вы понимаете теперь?» — сказал Чейл, широко раскинув руки и спустившись с груды обломков, которая когда-то была сценой. Он двигался с таким достоинством, что куски бетона казались парадной лестницей. «Моя броня, правда, бесполезна, но я могу создать ее быстрее, чем ты сможешь ее уничтожить. То же самое и со всем этим чертовым городом, со всем этим чертовым городом.
планета
— пока существует вероятность того, что система
может
быть восстановлен, это
воля
перестраиваться снова и снова, бесконечно. Все, что я сделал, все, что я
делать
, ради исключения такой возможности. Почему бы тебе не
понимать
?»
Он остановился у подножия развалин, все еще широко раскинув руки, словно ожидая объятий. Шкипер, придя в себя после обстрела на одном колене, лишь усмехнулся.
— Все, что ты только что сказал, — сказал Шкипер, вытирая каплю крови с носа. «Я хочу, чтобы ты знал: ты, вероятно, прав. Эти системы, вероятно, вырастут снова, если ты дашь им шанс. Логично было бы сжечь все это и начать заново, да?»
«Конечно.»
«Но вот в чем дело», — Шкипер заставил себя подняться на ноги. «Я какой-то идиот, да? Я не думаю о таких вещах.
логически
Он стукнул по сердцу механической рукой. «Я думаю об этом, глядя на этот тикер. Как человек, ты меня понимаешь?»
След надежды, который явно рос внутри Чела, исчез. Из доспехов вырвался приглушенный стон. «Значит, ты выбираешь наивность. Я вижу, что у такого человека, как ты, никогда не было никакой надежды».
Шкипер пожал плечами и ухмыльнулся. «Теперь ты это понимаешь».
Эфир обладал невероятной силой, это действительно так. Он даровал скорость, силу и способности, превосходящие обычные человеческие возможности. Была неоспоримая разница,
зазор
, между бойцами, у которых был Эфир, и теми, у кого его не было.
Но есть
были
определенные обстоятельства, при которых этот разрыв может быть преодолен.
Первое из этих обстоятельств обычно называли «большим ружьем».
Дир крякнул и выпустил оглушающую волну в направлении Музази, заставив мечника взлететь вверх, используя двигатели, вырвавшиеся у него из-под ног, чтобы избежать удара. Пламя погасло на высоте подъема Музази, и за доли секунды двигатель, вырвавшийся из его бока, отправил его в горизонтальный полет, уклоняясь от последующего выстрела Дира.
Вторым обстоятельством, разумеется, была дистанция между пользователем, не использующим эфир, и его противниками, владеющими эфиром.
Дир хорошо справлялся с поддержанием дистанции между собой и двумя своими врагами — концентрируя огонь, чтобы Музази уклонялся назад и в стороны, а также следя за тем, чтобы Драган постоянно находился в пределах его прямой видимости. Драган знал, что Дир мгновенно переключит свое внимание, если ему дать для этого хоть малейшую причину. Чтобы предотвратить это, Драган остался в укрытии за одной из консолей.
Если уж на то пошло, Драган даже не был уверен, что он
мог
сделать, если Дир послал в его сторону одну из этих оглушающих волн. Он не был уверен в точных ограничениях Gemini Shotgun — в идеале у него их не было бы — но он предполагал, что существует большая разница между записью объекта размером с монету или плазменную каплю и записью оглушающей волны, охватывающей объект. метр в поперечнике.
Грубо говоря, он не чувствовал себя уверенно.
Музази, напротив, носился по диспетчерской, как какой-то жук с трубкой. Двигатели за доли секунды мерцали вокруг его тела, выполняя микрорегулировки, пока он летел через комнату, избегая оглушающих волн, которые Дир посылал в его сторону. Он касался пола лишь на доли секунды.
Однако, несмотря на это, было очевидно, что Музази был не в лучшей форме. В конце концов, он уже некоторое время находился здесь в заключении, и Драган сомневался, что он получил много пользы от питания, пока был почетным гостем этого места.
Тогда третьим условием было истощение. В правильных обстоятельствах —
очень
правильные обстоятельства, все вместе — нормальный человек с пистолетом
мог
противостоять пользователю эфира. Орудие в данном случае представляло собой поистине массивную пушку, которая тоже не помешала.
Драган сглотнул, сжимаясь под прикрытием как можно меньше. Он пытался игнорировать звуки битвы, пока
мысль
. Варианты, варианты. Какие у него были варианты?
Опять же, он мог попытаться сбежать — но если Дир не остановит его, то Музази определенно это сделает. И даже если бы ему каким-то образом удалось уйти, он бы ушел с пустыми руками, что сделало бы все это занятие бессмысленным.
Он взглянул на Пателя, все еще сгорбившегося в кресле – явно снова без сознания. Ударные волны, произведенные электрошокером, отбросили сиденье бомбардировщика в угол комнаты. Даже несмотря на оглушительные звуки битвы, Патель не выказывал никаких признаков движения, так что особой помощи от него не было бы.
Были все шансы просто подождать, пока Музази разберется с ситуацией, но эта идея не укладывалась в его голове. Оставить то, что с ним случилось, на усмотрение кого-то другого – стать пассажиром в его собственной жизни? Нет нет.
Он сам так сказал, не так ли? Даже Диру, в больнице.
«
Единственный, кто решает, что со мной произойдет, это я
!»
Он никогда не был склонен к самоанализу и самоанализу, но, прокручивая в уме это утверждение, он обнаружил, что согласен с ним.
крайне
. В то время эти слова прозвучали в потоке эмоций – на самом деле не обдуманных – но, оглядываясь назад, Драган мог признать, что они были честными в той степени, в которой он очень мало говорил.
Тогда он не мог вернуться к ним.
Еще один выстрел электрошокера потряс комнату, и куски бетона посыпались с потолка, упав на Драгана. Даже не задумываясь об этом, он выпустил свой эфир в поле вокруг себя, анализируя и записывая куски бетона, прежде чем они могли упасть на землю.
Они были крошечными, размером с гальку, но их было много — всего пятнадцать. И Драган знал, что они могут быть
быстрый
, слишком.
Между оглушающими выстрелами был промежуток – небольшой, но все равно заметный его мыслительным чувствам. Достаточно времени, чтобы выскочить из укрытия и сделать ход. Достаточно времени, чтобы Дир заметил и вышиб из него все дерьмо – возможно, в буквальном смысле, если бы он сделал один из этих выстрелов на полную мощность.
Лучше не думать об этом.
Выстрелил электрошокер — Музази едва увернулся от выстрела, но при этом был вынужден отступить в заднюю часть комнаты. В тот момент, когда оглушающая волна прошла мимо позиции Драгана, он вскочил на ноги.
Музази устал. Музази был на расстоянии. Музази был бойцом ближнего боя.
Но Драган не был ни одним из этих существ.
Он поймал себя на том, что смотрит прямо в глаза Диру — расстояние между ними было намного короче, чем он первоначально думал. Возможно, два метра. Если он попытается сбежать, у него будет хороший шанс добраться до начальника службы безопасности, но он не был достаточно уверен в своих способностях сделать это.
Глаза Дира сузились, и угол электрошоковой пушки изменился так, что он был направлен прямо на Драгана. Палец начальника службы безопасности сжал спусковой крючок.
Дробовик «Близнецы».
Четырнадцать кусков бетона с громким звуком материализовались над плечами Драгана.
челка
, летящие к Диру с невероятной скоростью, оставляя за собой полосы сверкающего голубого эфира. Скорость их первоначального падения, усиленная добавлением эфира – Драган надеялся, что этого будет достаточно.
Это не так.
Снаряды были быстрыми, но у Дира была физическая скорость талданского боксера. Он мгновенно выровнял ногу, переместив пушку в руках так, чтобы боковая часть ствола служила щитом между ним и снарядами.
Тат-тат-тат.
Куски бетона отскочили от металлической пушки, оставив на ее поверхности небольшие вмятины и рикошетя врезались в стены и пол. Даже несмотря на повреждение пистолета, Драган знал, что этого будет недостаточно, чтобы вывести его из строя.
В стоическом лице Дира отразилось малейшее чувство триумфа. Это была его фатальная ошибка.
Как и ожидалось, Дир отвлекся от Музази, как только Драган высунул голову. Глаза Дира двинулись в его сторону. Дира
пистолет
двинулся в его сторону. Это создало возможность для использования.
Краем поля зрения Драгана вспыхнула вспышка белого эфира – и секундой позже Дир был не один в его поле зрения. Рядом с ним появился Атой Музази, остатки мощного двигателя все еще рассеивались из его спины. Он взял трубку обеими руками и поднял ее высоко над головой.
Эфир обладал невероятной силой, это действительно так. Он даровал скорость, силу и способности, превосходящие обычные человеческие возможности. Была неоспоримая разница,
зазор
, между бойцами, у которых был Эфир, и теми, у кого его не было. Там
были
определенные обстоятельства, при которых этот разрыв может быть преодолен.
Но момент потери концентрации сделал их все спорными.
Труба опустилась —
— и Дир поймал его в руке, двигаясь с той же скоростью, с которой он, должно быть, наносил удары по боевым кольцам Талдана. Это не был чистый улов – Драган слышал, как хрустнули костяшки пальцев мужчины и хруст запястья – но он все равно остановил атаку Музази.
Музази молниеносно поправил хватку, чтобы нанести еще одну атаку, но Дир тоже двинулся в то же время. Его здоровая рука, державшая пушку, слегка повернулась так, что ствол пушки прижался к туловищу Музази. Его палец сжал спусковой крючок.
Хлопнуть
.
Дир не нажал на курок.
На мгновение его лоб нахмурился, как будто он был в замешательстве, а затем отшатнулся назад, пушка упала на пол с оглушительным грохотом.
лязг
. Рука, которая держала его, потянулась к его горлу.
Там, прямо сбоку на шее, была дыра — даже когда кровь текла из нее, оставляя скользкую дорожку на полу, сквозь рану можно было видеть другую сторону комнаты. Дир рухнул, прислонившись к стене, тщетно пытаясь зашить раны. Его глаза метнулись к Драгану.
Драган тяжело дышал, глядя на Дира, в то время как дыхание начальника службы безопасности постепенно, но неизбежно замедлялось. Он сделал свой пятнадцатый выстрел, пятнадцатый кусок бетона, который он держал в запасе на всякий случай.
Как и Дир, он не мог не смотреть — на несколько мгновений они были заперты там, две пары глаз смотрели друг на друга… пока не осталась только одна пара глаз. Предсмертный хрип, глухой и щелкающий, вырвался изо рта Дира, когда его взгляд затуманился.
Драган моргнул.
