…и когда первые три верховных епископа Последней Церкви отправились в путь открытий, понтифик Максимилиан наблюдал за ними. Кроме него, его помощник хихикал про себя, в манере лисы.
— Почему ты смеешься, молодой? — спросил Мудрец, хотя он знал ответ.
«Это очевидно, не так ли?» — рассмеялся Циник. «Они никогда не найдут того, что ищут. Их путешествия не имеют пункта назначения. Их поиски бесплодны».
Но Мудрец только улыбнулся и произнес слова, которые сделали его Мудрым.
«Ах, но разве ты не знаешь? Плодом является сам поиск».
Продолжение Мэлоуна (еретик), «На истинной встрече»
Корабль трясло.
Бруно и Серена вонзили меч в землю, удерживаясь на месте, пока толчки опустошали местность вокруг них. Куски бетона падали с потолка и разбивались о землю. Что происходило? Какой-то взрыв?
Пурпурный и фиолетовый эфир танцевал на пальцах Бруно и Серены, когда они смотрели прямо вперед, даже когда корабль дрожал.
Напротив единственной пары их противник тоже прижимался к земле. По мере развития боя их враг увеличивался в размерах и силе, мутируя все дальше и дальше, пока не превратился в хаотичную массу мускулов и когтей, бешеную мохнатую гору, ползущую по земле.
В этот момент сам факт того, что что-то настолько массивное было
движущийся
казалось, бросали вызов законам физики.
И все же… оно сделало ход.
Джон Пик оторвался от земли, как лягушка, его шерсть была острой, как лезвия, а шесть языков хватались за воздух. Его глаз было слишком много, чтобы их можно было сосчитать, они были разбросаны по всему телу, но все они были устремлены на Бруно и Серену. Если его мозг все еще был способен на что-то, кроме этой простой стратегии, он этого не показывал.
И в этом случае его тактика была очевидна. Он намеревался прыгнуть прямо на Бруно и Серену и растерзать их.
Он прыгнул по прямой, зверски визжа:
— а затем, прежде чем он успел удариться о землю, он развалился на части, истекая кровью и отрубив конечности.
Бруно и Серена глубоко вздохнули, когда вокруг них посыпались части тел. Честно говоря, даже несмотря на все, что они наблюдали за врагом, они не были на сто процентов уверены, что это сработает. Если бы не это… это был бы их конец.
Прежде чем Пик оторвался от земли, Бруно и Серена создали решетку из своих невидимых клинков, торчащих из пола. Они образовали преграду прямо на пути полета Пика – и когда он набросился на них, он разрубил себя на куски.
Адреналин наконец покинул их, Бруно и Серена позволили себе рухнуть обратно на землю, широко раскинув руки в красных лужах. Это был долгий бой. И Vox Dei, против которых они выступали, и мирные жители, которых они защищали, бежали во время хаоса.
Остались только они.
И их усталое дыхание, эхом отдающееся во тьме.
Корабль трясло.
Ни Драган Адриан, ни Джованни Сигма Тестамент не обратили на это никакого внимания. Вместо этого они просто продолжали смотреть друг на друга жесткими и неотрывными взглядами. Казалось, что сам воздух оставался неподвижным, чтобы его не заметили.
Пока, наконец, Джованни не нарушил молчание легчайшим вздохом.
— Тогда я полагаю, что так оно и есть, — тихо сказал он, проведя рукой по лицу. «Должно быть, я где-то что-то упустил. Некоторые переменные, которые я… не предвидел. Черт побери…»
Драган ничего не сказал. Он просто продолжал дышать, приходя в себя.
Когда Джованни опустил руки в стороны, его красная броня начала рассыпаться. Подобно тающему льду, его фрагменты начали падать, превращаясь в красный эфир, ударяясь о пол. Длинный, надтреснутый вздох вырвался из его горла, эхом разнесся по разрушенному мосту.
— Вот и все… — продолжил он почти неслышно. «У меня больше не будет такой возможности. Вот… вот… как мы все завершаем».
Драган открыл было рот, чтобы сказать что-то – возможно, угрозу, возможно, что-то еще – но взгляд Джованни заставил его замолчать.
«Ты решила, что больше не будешь со мной разговаривать, не так ли? Вот почему ты молчала», — огрызнулся он. «Пожалуйста, не выставляйте себя лжецом. После всего этого это меня бы не удовлетворило».
Справедливо. Драган закрыл рот.
«Те, кто в союзе со мной, не желают умирать за меня», — спокойно продолжил Джованни, глядя на холодный потолок. «После того, что здесь произошло, будут предприняты шаги, чтобы отстранить меня от власти как можно быстрее и эффективнее. Я буду
нет
быть отстранен от власти». Его глаза снова метнулись к Драгану. «Это все, что у меня есть. Я не допущу ни минуты моего сознания, чтобы я не был Супербианским Высшим Епископом. Ты понимаешь?»
Не нужно было быть гением, чтобы понять, что он имел в виду. По сути… победа или поражение, вот и всё.
«В каком мире мы живем», — мрачно усмехнулся Джованни и сделал шаг вперед. «
Первый стих.
«
Дробовик «Близнецы».
Несмотря на все травмы, которые Драган вытеснил из существования, и умственную усталость от кровавой битвы, он был способен лишь на то, чтобы стоять там и принимать входящие атаки. Бесчисленные копья из красного кристалла метнулись в него, быстрые и яростные, как капли дождя, — и одно за другим они были поглощены его эфиром и открыли ответный огонь.
Джованни шагнул вперед.
Апексиепископ не предпринял никаких попыток уклониться или отклониться. Копья
стукнулся
безжалостно врезался в его тело, пронзая его, вырываясь из горла кряхтением боли. Кровь текла по земле позади него, как след улитки, пока он медленно, медленно приближался к Драгану.
Джованни шагнул вперед.
Перенаправленное копье пронеслось мимо него, оторвав ему левую руку и отправив ее в воздух. Несмотря на это, Джованни даже не моргнул. Пустое, безнадежное дыхание вырвалось из его испорченных губ. Его мантия, когда-то великолепная, свисала с его худощавого тела почерневшими лохмотьями.
Джованни шагнул вперед.
Едва ли дюйм его тела уцелел от натиска, красные шипы торчали из его тела, словно шипы ежа. Кровь залила ему глаза, наверняка ослепив его. Только одна нога была способна к ограниченному движению, другая волочилась за ним, откушенная на ширину палки.
Слова Десятого куплета постоянно оставались вдали от его уст: он не собирался произносить их сейчас.
Джованни шагнул вперед – и Драган запнулся.
Его усилия достигли предела, и в приступе боли он почувствовал, что его власть над Миром Близнецов теряется. Рана на животе вернулась, сопровождаемая агонией, и внезапная вспышка ощущений заставила его встать на колени. Он бессловесно ахнул, сжимая рану, озноб распространялся от раны в самые дальние уголки его конечностей.
На мгновение эта боль отвлекла его. И только когда Драган поднял голову, он понял, что Джованни стоит прямо над ним и смотрит вниз с разбитым, избитым лицом. В нем было столько копий, что он напоминал какую-то подушечку для иголок.
Он открыл было рот, чтобы использовать дробовик «Близнецы», но даже в этом состоянии Джованни был ужасающе быстр. Его здоровая рука рванулась и схватила Драгана за горло – слова умерли, не успев достичь его губ. Он схватил пальцы, скованные вокруг его шеи, но их хватка была железной. Его зрение начало размываться.
Несмотря на изуродованное состояние его тела, собственные слова Джованни были такими же ясными, как и всегда. Спокойный и тихий, лишь с малейшим оттенком горечи.
«Я никогда не принимал ни одного решения», — пробормотал он, словно осознавая что-то впервые. «Ни разу. Никогда в жизни. Все, что я когда-либо делал… было потому, что та или иная нить тянула меня в этом направлении, не так ли? Так… все это было бессмысленно. А как насчет этого?»
Голос Драгана дрогнул, когда он попытался выговорить слова, но хватка Джованни в ответ лишь усилилась.
— Не говори. Ты не должен говорить… — прошептал Джованни. «Хранить молчание — это решение, которое вы сами приняли. Не выдавайте его». На секунду показалось, что он предпринял естественное усилие — сжал чуть-чуть крепче и схватил Драгана за шею.
Но эта попытка так и не пришла.
«Моя жизнь ничего не значила», вздохнул Джованни. «Мои решения ничего не значили, потому что они никогда не были
мой
решения. Но… я был жив. я
был
здесь. Я заставлю тебя доказать это мне… каждым твоим вздохом.
Пятый стих.
«
Оставшиеся в теле Драгана силы быстро улетучились, его конечности безвольно упали по бокам – но даже когда его энергия была истощена, он чувствовал, как возвращается другая сила. Это потребовало всего, что у него было, но ему удалось взглянуть на свое тело.
Его раны заполнялись и закрывались, как будто их никогда и не было. На глазах Драгана дыра в его животе, которая казалась такой смертельной, исчезла, оставив на месте гладкую кожу. Бесчисленные царапины и синяки, полученные в ходе боя, тоже исчезли, пока не сложилось впечатление, будто Драган вообще никогда не входил в эту комнату.
Джованни отпустил его горло.
Медленно Драган снова посмотрел на испорченное лицо Джованни. На красную массу, смотрящую на него сверху вниз.
Но почему?
он пошел спросить, но Джованни заговорил первым.
«
Вы живы
— сказал он хриплым голосом. — Ты жив, потому что я был жив… как насчет этого?
Легчайшая улыбка мелькнула на его лице – и верховный епископ супербианцев упал навзничь. Кристаллы внутри него
разбитый
когда они ударились об пол, но молодой человек не выказал никаких признаков дискомфорта. Мысль о том, что он это сделает, изначально была смешной.
В конце концов… он умер задолго до того, как упал на землю.
Джин Лайонс проснулся с тихим стоном, прислонившись головой к холодному металлу.
Медленно он открыл глаза. Это было сложно. Все его тело было тяжелым и онемевшим, как будто кто-то связал его тяжелыми цепями. Его волосы были склеены запекшейся кровью и свисали с одной стороны головы. Горло было такое, будто его натерли наждачной бумагой.
Он осторожно приложил руку к горлу и нащупал там открытую рану. Его воспоминания не ошиблись: Атой Музази нанес серьезный удар. Если бы не способность Лайонса замедлять кровопотерю, он не сомневался, что уже бы погиб.
Но даже имея это в виду… он потерял сознание не здесь.
Они дрались в ангаре, он и Музази, когда его поглотила тьма. Теперь, судя по спешащим огням и звукам, он находился где-то на крыше. Искусственная среда г.
Зверинец
Город бушевал вокруг него.
Это было не то расстояние, которое он мог бы преодолеть в одиночку: он был
принес
здесь. Но кем?
Вопрос ответил сам собой довольно скоро.
«Ты проснулся», — сказала Хельга Малвариан.
Он посмотрел на источник голоса, на женщину, сидящую на кондиционере. Она была закутана в рваный красный плащ, ее руки и ноги были скрыты, и она смотрела на него сверху вниз с предельной серьезностью. Ее светлые волосы хаотично свисали вокруг ее лица, а зеленые глаза пронзили ее.
— Хельга, — проворчал Джин, слабо улыбаясь. «Вы вышли из заключения? Отличная инициатива и эффективная эвакуация. Я горжусь вами».
Хельга сузила глаза. «Ты
знать
это не то, что происходит, Джин».
Улыбка исчезла, когда Джин слегка изменил свое положение. «И что?»
Хельга не моргнула. «Я знал, что должен быть здесь.
смотреть
. Чтобы убедиться. Это было частью моей сделки с Музази. Это единственный способ, которым я смогу двигаться вперед».
Значит, Атой Музази говорил правду — Хельга помогла ему организовать это нападение. Ну, неважно. Он знал, что этот день рано или поздно наступит. Каждый птенец со временем проявлял склонность покинуть гнездо.
Долг родителей был вернуть их туда, где им было место.
«Если ты намереваешься обеспечить мою смерть, Хельга», — тихо сказал он, полуприкрыв глаза. «Я бы посоветовал вам пересмотреть свое решение. Я не думаю, что вы учли последствия».
«Последствия…» — повторила Хельга.
Улыбка Джин вернулась, но в своей истинной форме. Тонкое удовлетворение охотника, знающего, что он прикрыл все возможные пути побега, жажда крови сжалась в одну жестокую линию. Человеческая природа проявляется.
«Ваша прекрасная семья, например», — промурлыкал он. «Они всегда так гордились вашей службой Превосходству – и им, конечно. Слух о моей смерти распространился бы быстро. На вашем месте я бы забеспокоился о том, как эта новость может повлиять на них. В конце концов, я всегда был важной фигурой в их жизни, а они в таком впечатлительном возрасте».
Хельга не двинулась с места. Она просто продолжала сидеть там, как горгулья, и выражение ее лица не выражало никаких эмоций, пока она слушала слова Джин.
«Если мы собираемся обмениваться угрозами», — наконец ответила она. «Можем ли мы говорить откровенно? В противном случае это просто раздражает. Если я позволю тебе умереть, то умрет и моя семья. Ты ведь это имеешь в виду, верно?»
— Ну, — усмехнулся Джин, принимая максимально сидячее положение, прикрывая рукой рану на шее, из которой капает жидкость. «Это было наше основное соглашение с самого начала, не так ли? Никогда не было формализовано, но все равно понималось».
Хельга моргнула. «Я полагаю, что это так».
«Это была хорошая попытка вырваться на свободу», — улыбнулась Джин. — Но не непростительный. Надеюсь, вы уже проверили этот район на наличие медицинских учреждений? Помогите мне справиться с этой царапиной, и нет причин, по которым мы не можем продолжать жить так, как были. Я…
И тогда Хельга Малвариан впервые сделала то, что когда-то было немыслимо.
Она
прерванный
ему.
«Только…» сказала она, медленно вставая из кондиционера. «Как ты и сказал — слухи о твоей смерти разойдутся быстро… но это не произойдет мгновенно, не так ли? Если бы я мог сначала добраться до своей семьи и вытащить их — прежде чем кто-нибудь поймет, что ты лежишь холодно на крыша — не было бы проблем. Это интересно».
Джин пристально посмотрел на нее, и сила его презрения возрастала с каждым необдуманным словом.
«Это нереалистичный план, Хельга», — прошипела Джин. «И я
знать
ты это понимаешь. У ГИДа есть уши
повсюду
. Вы обрекаете тех братьев и сестер, которых, как утверждаете, так сильно любите. Это действительно то, чего ты хочешь? Убить их?»
Искусственный порыв ветра просвистел мимо, и красный плащ Хельги развевался в его руках, когда она стояла над Джин.
— А что насчет Ольги? — тихо спросила она.
«Ольга?» Джин фыркнул, сморщив нос. «То, что о ней?»
«Ты обучила ее, вырастила, привела сюда. Сентиментальность, Джин. Даже ты не застрахован от нее. У тебя будет что-то, что защитит только ее, даже если я пойду против тебя. избавиться от нее было бы пустой тратой полезных ресурсов».
Несмотря ни на что – рану на горле, холод в конечностях – Джин Лайонс поймал себя на том, что смеется. Его веселье эхом разнеслось по крыше, вырываясь наружу.
Сентиментальность…
?
«Полезный ресурс?» он усмехнулся. «Если бы только. Эта девочка не стоила усилий, потраченных на ее обучение. Полное отсутствие инициативы, раздражающий уровень привязанности… у нее полезный взгляд и ничего больше. Не думай ни на мгновение.
сентиментальность
заставит меня колебаться, Хельга Малвариан. Я каждый раз буду доказывать, что ты не прав».
Прозрачная рука Хельги, высунувшаяся из-под плаща, сжалась в кулак. Затем она снова посмотрела вверх — мимо Джин, на другую сторону крыши.
— Ты слышишь это, сестренка? она сказала.
Нет.
Джин повернулась, чтобы посмотреть — и действительно, там стояла Ольга Малвариан, красный шарф свисал с нее так же, как плащ ее сестры. Дождя не было, но слезы все равно текли по ее лицу, сияющему неоновым светом соседних домов.
Джин вообще не осознавала, что она здесь. Она полностью скрывала свое присутствие.
Так же, как он ее учил.
— Нет, — пробормотал он, переводя взгляд с одного на другого. «Нет,
нет
. Ольга, послушай меня. Эта женщина морочит тебе голову. Она пытается обманом заставить тебя присоединиться к ее измене. Ты умнее ее, ты
сильнее
чем она. Не обманывайтесь».
Губы Ольги дрожали, когда она смотрела на него. «То, что ты сказал… это правда…?»
«Конечно нет», — солгала Джин. «Мы
оперативники разведки
, Ольга. Вы знаете, что то, что мы должны сказать, не всегда правда. Я держал тебя рядом, потому что доверяю тебе — и я доверяю тебе.
сейчас
, слишком. Спаси меня, Ольга. Пожалуйста. Я знаю ты сможешь.»
Она не двигалась.
Она не двигалась
.
«Ольга?» — продолжал он торопливо, и тревога наконец вспыхнула в его мозгу. «Ольга, чего ты ждешь?»
Ответила Хельга. «Ты знаешь, чего она ждет».
Джин проигнорировала ее. «Ольга!
Ольга
! Посмотри на меня!» Он сказал это, но она
был
глядя на него, глядя на него холодными, аналитическими глазами. «Ты вообще понимаешь, что делаешь сейчас? После всего, что я сделал для вас — вас обоих? Вы были на улице, когда я вас нашел!»
— Мне бы хотелось, чтобы мы остались там, — пробормотала Хельга. «Даже несмотря на то, как обстояли дела тогда… самое худшее — это встреча с тобой».
Джин зарычал, пытаясь подняться, но поскользнулся в растекающейся крови и упал обратно на землю. «Ты понимаешь, где бы ты был, если бы не я?» — потребовал он, раздувая ноздри. «
Гнилое мясо
! Освободили от всего и бросили гнить! я
сохранено
ты от этого!
Я спас тебя! Ольга!
«
Дрожание губ Ольги замедлилось и наконец прекратилось. Она глубоко вздохнула и стянула шарф с шеи.
— Сентиментальность, Джин, — сказала она почти незаметно. Она уронила вялый шарф. Затем она прошла мимо него, присоединившись к своей сестре на другой стороне крыши.
Джин попытался закричать ей вслед, но необходимая сила уже покинула его тело. Все, что он мог сделать, это бесполезно ахать, каждый вздох был прерывистым, каждая мольба звучала недостаточно.
«
Ольга
— прохрипел он, не успев доползти за ней. — Ольга, Ольга, пожалуйста, — послушайте, в этом нет необходимости. Мы можем договориться. Вы и ваша семья можете уйти, мы можем найти способ сделать это, мы можем работать над этим вместе — стереть записи, сохранить лицо. Не нужно давать мне умереть. То, что произошло, прискорбно, но не будет ли потерей жизни кого-то еще? Ты добрая девочка, Ольга, хорошая девочка, я это знаю, я знаю, ты не хочешь, чтобы все так закончилось, так что — посмотри на меня. Повернитесь сюда, пожалуйста. Посмотри на меня!
Ради бога, Ольга!
«
Его последняя просьба была удовлетворена. Ольга и ее сестра
делал
повернут ему дорогу, и они
делал
Взгляни на него. Но на этом все закончилось. Они не предприняли никаких попыток помочь ему.
Они просто смотрели, и смотрели, и смотрели… пока смотреть было уже не на что.
Мила с тревогой постукивала ногой по земле, засунув руки в карманы плаща, ожидая у их нового – одолженного, как сказали бы некоторые – корабля. Заряжены энергией и готовы броситься в космос Превосходства. Таков был план, но…
Когда она начала свое дежурство здесь, в бюджетном ангаре, он был забит гражданскими кораблями, но с течением времени они исчезали один за другим. Теперь была только она и жужжание систем.
На мгновение в голову пришла ужасная мысль. Ее бросили? Неужели Хельга только что снова обманула ее?
Нет.
Двери ангара открылись, и когда Мила обернулась, чтобы посмотреть, на ее лице расплылась непроизвольная улыбка. Возможно, это было немного грубо, но в данных обстоятельствах она ничего не могла с собой поделать. В конце концов… наконец-то показалось, что все подходит к концу.
Хельга кивнула ей, входя в ангар, с легкой улыбкой на губах. Ее сестра Ольга следовала за ней, угрюмо глядя в землю.
«Я доставил Музази в медицинский центр. Ты это сделал?» Мила, надеюсь, окликнула меня.
Хельга подняла глаза. «Что делать?» она спросила. В любом случае ее глаза рассказали всю историю.
«До ГИД далеко», — продолжила Мила, когда троица достигла корабля. — Вы все готовы?
Ольга, не останавливаясь, подошла к пандусу, но Хельга остановилась и повернулась к Миле. Легкая улыбка переросла в ухмылку, и Хельга крепко положила руку ей на плечо. Ее глаза блестели на свету.
— У меня есть все, что мне нужно, — тихо сказала она.
