О радость! На небе взойдет новая звезда!
О Честь! Новый претендент заявляет о себе!
О Истина! Новый Верховный занимает трон!
В этот день именно он достиг этой вершины. Он станет преемником лже-верховного по имени Анри дель Маккроней. Он достигает вершины благодаря заслугам Состязания Рассвета. Он победил мерзкого Наследника Бездны, чтобы заявить о своих правах. Пусть его старое имя будет смыто с лица земли — теперь он Верховный и только Верховный!
О радость! На небе восходит новая звезда – и сияет ярче любой другой!
О Честь! Новый претендент заявляет о себе — первая настоящая мощь с момента начала рекордов!
О Истина! Новый Верховный взойдет на трон и будет править вечно!
Верховная гвардия, примите участие!
Коронация Верховного, 22.04.960 ATR
Мир реконструировался вокруг Драгана, травинки, созданные невидимыми руками. Всего через секунду появились голубое небо и бледно-зеленое солнце. Это была планета холмов и полей, крошечных передвижных деревень, разбросанных по ландшафту.
Где это было? Драган пошел осмотреться – но подпрыгнул, когда кто-то подошел к нему.
Без сомнения, это был Шкипер, лет шестнадцати или около того, одетый в странную форму. Застегнутое на все пуговицы синее пальто, высокая цилиндрическая шляпа и длинный плазменный мушкет, обращенный к небу. Грубо говоря, он выглядел так, будто был частью марширующего оркестра.
«Униформа Верховной Гвардии», — размышлял Хамаштиэль, стоя на земле, приняв крошечный кошачий облик. — Я так понимаю, тебя тогда приняли в их ряды.
Настоящий шкипер, засунув руки в карманы, пожал плечами. «Что вы видите, то и получаете», — сказал он.
«Хорошая униформа», — прокомментировал Драган.
«Эй, это были другие времена», — ответил Скиппер с кривой ухмылкой на лице. Это не совсем дошло до его глаз.
Вокруг их группы начало мелькать все больше и больше фигур — все больше членов Верховной Гвардии, одетых в ту же форму, что и молодой Шкипер. Драган отшатнулся назад и прошел прямо сквозь ближайшего гвардейца — молодого воинственного мужчину с вьющимися рыжими волосами и золотистыми глазами.
Сто рук Всевышнего,
Ахиллес Эсмеральда созвал эту группу — и, окинув взглядом это собрание, Драган насчитал ровно сто человек, все примерно того же возраста, что и Шкипер. По его мнению, стремление к славе легко давалось молодым.
Мальчик с вьющимися волосами взглянул на молодого шкипера. — Ты в порядке, З? — сказал он скрипучим голосом. «Ты тише, чем обычно. Не разговаривал с той последней остановки».
Молодой шкипер оглянулся – и ухмылка на его лице была точно такой же, как ту, которую только что видел Драган. «Возбужден», — прошептал он. «Парни Далии должны быть сильнейшими преступниками в этом секторе, да? Ты так сказал, Клаус».
«Клаус?» — пробормотал Хамаштиэль с тенью узнавания в его тоне.
Молодой шкипер продолжил, ухмылка переросла в предварительную ухмылку. «Это шанс показать ему, из чего мы сделаны.
уведомление
нас. Как я мог не волноваться?»
Клаус фыркнул, глядя вдаль. «Делать
ему
заметь, я думаю, тебе придется пробить дыру прямо в горе».
Драган проследил за его взглядом – и
видел его
.
Он не знал легенд о Превосходстве.
Он не знал Верховную гвардию.
Он не знал лиц Претендентов.
Но он знал этого человека. Это было невозможно не сделать.
Он стоял высоко на вершине холма, красный плащ развевался на ветру позади него, золотой эфир потрескивал вокруг его рук. Здесь он был молод, его длинные каштановые волосы были распущены за спиной, а борода была великолепно заплетена. Его тело было великолепным, мускулистым, вырезанным из мрамора, и, когда он смотрел на окружающий пейзаж, его форма сама по себе напоминала произведение искусства. На нем не было ничего, кроме плаща и тонкого килта, но он также не выказывал никаких признаков дискомфорта. Драган сомневался, что существует
что-либо
это может вызвать у него дискомфорт.
Это был Верховный. Это было самое сильное.
Драган сглотнул, глядя на этого титана мира, на мгновение испытывая абсурдный страх, что это воспоминание заметит его и вытеснит из реальности. Хамаштиэль просто молча смотрел, кошачьи глаза сузились в мелком анализе.
Шкипер просто посмотрел — но не на Верховного. Вместо этого его гнев был направлен на его самого молодого себя, который смотрел на титана мерцающими глазами.
Драган услышал, как мальчик что-то прошептал себе под нос.
«
Это лучший день в моей
жизнь.»
Время было беспощадно.
Сцена изменилась, и все трое стояли в крови. Пещеры, в которых они оказались, уже были опустошены битвой, усеяны телами — и, оглядевшись, Драган заметил первые трещины сна.
Шкипер, задыхаясь, столкнул с себя труп женщины из Умбранта, штык его мушкета выскользнул на свободу. Его лицо было залито ее кровью, а глаза были широко раскрыты от безумия. Какое-то мгновение он изо всех сил пытался подняться – удалось это только тогда, когда Клаус поспешил и поднял его на ноги.
«Ты в порядке?» — серьёзно сказал другой мальчик.
Молодой шкипер рассеянно кивнул. «Она просто… напала на меня. Я хотел просто нокаутировать ее… нокаутировать или что-то в этом роде, но…»
Клаус хлопнул его по плечу тяжелой рукой. «Вот как все устроено. Мы здесь, чтобы проделать серьезную работу — вы сделали то, что должны были». Его глаза сузились. — Не говори такие вещи слишком громко, ладно?
И снова пустой кивок — и взгляд в сторону Верховного.
Он сидел на камне посреди пещеристого пространства, держа в руках изломанное тело вытянутой женщины Скаррант. Он позволил форме, похожей на лапшу, выскользнуть из его рук и в приступе разочарования
топтался
вниз на неповрежденную голову. Послышался звук, похожий на лопнувший воздушный шар.
С такого расстояния Драган не мог видеть, говорит ли он что-нибудь, но выражение лица Верховного было таким, что он не осмеливался приблизиться даже к воспоминанию.
Время было беспощадно.
Еще один день, еще одна битва. Горящие обломки дирижабля, запутавшиеся в массивной паутине сверкающих красных цепей между двумя горами. Мертвые члены экипажа соскользнули с палубы и упали в пропасть внизу, когда члены Верховной Гвардии поднялись на борт судна, магнитные ботинки давали им возможность удержаться.
Молодой шкипер шел вертикально вверх с мушкетом за спиной, уничтожая оставшихся врагов с помощью того, что могло быть только дробовиком «Сердцебиение».
челка
Создаваемый этой способностью звук отражался от необъятности пейзажа, эхом разносясь взад и вперед.
Один враг, одетый в полную броню, пробрался на палубу позади Шкипера, держась одной рукой за нишу, чтобы не упасть. Он направил пистолет на ничего не подозревающего юношу, сжимая палец на спусковом крючке, но это было пределом его возможностей.
Струйка фиолетового дыма заползла в щели его шлема — и он тут же начал кричать, хватаясь за него с такой паникой, что забыл удержаться. Он тут же упал, перевернувшись, его приглушенный крик растворился в небытии – и его тело растворилось в темноте.
Молодой человек по имени Клаус прикрывал спину Шкипера, и они обменялись признательными кивками, когда фиолетовый дым вернулся в руку Клауса.
Высоко над головой Верховный стоял в пустом воздухе, сжимая в руках концы красных цепей, которыми они удерживали корабль. В его взгляде было пустое выражение.
Время было беспощадно.
Молодой Шкипер стоял по стойке смирно, Клаус рядом с ним, на вершине яйцеобразного голиафа, который был Большим Залом Тела. Перед ними раскинулся городской пейзаж Азум-Ха, праздничные знамена и голограммы окрасили планету в красный цвет, а их коллеги из Верховной Гвардии заполнили остальную часть пространства вокруг них, как растения заполняют сад.
Драган узнал этот вид пейзажа: каждый год жители Азум-Ха устраивали это мероприятие, чтобы отпраздновать годовщину вознесения Верховного. Однако, насколько он знал, прошло довольно много времени с тех пор, как Верховный на самом деле
присутствовал
это.
В это воспоминание Верховный восседал на большом троне, пока чиновники один за другим пробирались через промежуток между двумя блоками Верховных гвардейцев, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Первыми были Три Мудреца – самые выдающиеся Министры Органа, за которыми следовали бесчисленные другие Министры и Губернаторы, многочисленные офицеры специального назначения и воины… Присутствовали даже один или два иностранных высокопоставленных лица, не вполне способные скрыть страх, охвативший их лица от этого проявления националистического рвения.
Верховный принимал любое поклонение и страх с одинаковым пренебрежением, его глаза были полуприкрыты, как будто он собирался заснуть. За время процесса он ни разу не произнес ни слова.
Если бы Драгану пришлось описать выражение лица могучего человека, он, без сомнения, употребил бы слово… отчаяние.
Время было беспощадно.
Ходячие острова окрасились собственной кровью, массивные ракообразные раскололись, и их внутренности вырвались на свободу. Драган наблюдал, как молодой Шкипер смотрит на Верховного, его руки были покрыты зеленой ихорой. Огромный серый волк, проявленный через эфир Верховного, преданно сидел рядом с ним, но сам титан просто смотрел на свою легкую добычу.
Он казался недовольным.
Время было беспощадно.
Верховная гвардия загоняла пиратов одного за другим к обломкам арены, которую они использовали против местных жителей, — и одного за другим их отправлял сам Верховный. Ни один не продержался больше секунды, и ни один не продержался достаточно, чтобы получить звание трупа.
Змей воды и огня, вырвавшихся из локтей Верховного, было более чем достаточно, чтобы разорвать их на части. Золотой эфир, заливавший арену при каждой атаке, был сродни сверхновой.
Молодой шкипер смотрел, звезды давно погасли в его глазах, и медленно отвел взгляд.
Время было беспощадно.
Автомат, который когда-то сам по себе был размером с крепость, лежал среди разбитой кучи разорванных конечностей и механизмов, на нем, скрестив ноги, сидел сам Верховный. Раз, два Верховный ударил по материалу внизу разочарованным кулаком – каждого удара было достаточно, чтобы сотрясти землю.
Молодой шкипер наблюдал. Его тусклые глаза идеально подходили Верховному.
Время было беспощадно.
Человек, который был подобен солнцу, убит.
«Разочарование», — пробормотал Верховный. Он держал разбитое тело своего противника высоко. В конце концов, легендарный воин едва продержался против него и минуты. Впечатляет, но недостаточно.
Время было беспощадно.
Человек, который был подобен Богу, убил.
«Разочарование», — пробормотал Верховный. Горящий городской пейзаж, глупая планета, осмелившаяся попытаться покинуть Превосходство. Рыцари изобилия, объявившие о своем восстании, лежали мертвыми на полу сенатского зала, их доспехи расплавились в их телах. То, что осталось от их лиц, выдавало предсмертную агонию.
Когда молодой Шкипер взглянул на своего друга Клауса, он увидел взгляд, похожий на его собственный.
Время было беспощадно.
Человек, похожий на Смерть, убивал, убивал и убивал снова — но сколько бы он ни убивал, кровь, омывшая его руки, оставалась недостойной.
Они называли себя ведьмами, бандой убийц, спрятавшихся в пещерах и туннелях Биосвета, вечно темного мира, освещенного только биолюминесценцией его обитателей. Конечно, их эфирные способности приобрели магическую эстетику, но в конце концов ведьмы Биолита оказались такими же людьми, как и все остальные. То, как они разбились, доказало это лучше всего.
Верховный сидел на вершине срубленного дерева, закрыв лицо руками, явно размышляя о легкости своей победы. Его Верховная Гвардия слонялась вокруг, уже готовя корабли покинуть планету — в конце концов, Верховный прибыл сюда только для того, чтобы сразиться с ведьмами Биолита, и теперь, когда с ними покончено, это место больше не привлекало.
Ходили слухи о формировании нового преступного синдиката в системе Dreamstar. Как и многие враги, которые остались у Верховного сейчас, они были ничтожны, но для кого-то вроде него не было другого выбора, кроме как преследовать. Он был из тех существ, которые умирали, если переставали двигаться.
Молодой Шкипер сидел на скамейке, делая глоток воды из бутылки, его глаза были прикованы к самому Верховному. Эта последняя кампания была изнурительной, Верховный не оставлял времени для отдыха, переходя от цели к цели со всем отчаянием человека, знающего, что у него давно закончились достойные противники. Сон давно стал роскошью — молодой Шкипер держался на ногах с помощью стимуляторов, да и они начали терять свою эффективность.
Они разбили лагерь в соседней деревне, обыскивая туннели в поисках выживших ведьм, и пока Скиппер наблюдал, он увидел, как деревенский старейшина направлялся к упокоению Верховного. Старуха хромала, используя трость, ее лицо было покрыто биолюминесцентной краской, характерной для этого региона. Хотя они были частью Превосходства, Биолайт был всего на шаг выше Мира Лилит с точки зрения инфраструктуры — без сомнения, этот визит Верховного был самым волнительным, что они когда-либо видели.
Скиппер не знал почему, но обнаружил, что следит за женщиной глазами. Она подошла к Верховному, прочистила горло и…
— и умер.
В тот момент, когда она открыла рот, чтобы заговорить, Верховная рефлекторно подняла руку, размытую вибрацией — и порыв движения, вырвавшийся из конечности, превратил женщину в тонкий красный туман. Даже растения, на которых она стояла, не сохранились, пейзаж превратился в жестокий серый камень. Он убил ее, приложив все усилия, чтобы раздавить насекомое.
Головы повернулись, чтобы посмотреть на внезапный шум, и Скиппер вскочил на ноги — но Верховный лишь поднял глаза при виде убийства, раздраженно вздохнул и покачал головой.
— Не беспокой меня, — пробормотал он в пустое пространство. «Сколько еще осталось…»
Хлопнуть.
На секунду Шкипер мог бы
присягнул
раздался выстрел — и, поскольку Верховный внезапно пошатнулся вперед, он мог бы
присягнул
великан был ранен. Но это было просто смешно. Не было никакой возможности, чтобы жалкий выстрел мог нарушить спокойствие Верховного. Сама идея была абсурдной.
И только когда Верховный повернулся и посмотрел прямо на него широко открытыми глазами, Шкипер понял, что это реальность.
Атака пролетела мимо головы Верховного, разорвав одно из его ушей и превратив его в вялые клочки кожи. Оно висело, истекая кровью, сбоку от черепа. Шкипер прекрасно знал, что Верховный обладает бесчисленными способностями, которые мгновенно исцелят эту травму, но он не предпринял никаких попыток сделать это.
Он просто смотрел… на Шкипера.
Медленно Шкипер посмотрел вниз — и увидел свой палец, все еще потрескивающий изумрудным эфиром, указывающий прямо на Всевышнего.
Сердцебиение… Дробовик?
Он не… конечно, не был. Если бы он только что попытался
убийство
Верховный?! Неужели он сошел с ума?!
Рот Верховного медленно раскрылся в широкой ухмылке. Он казался самым счастливым из всех, кого Скиппер когда-либо видел.
Кто-то кричал. На другом конце поляны с припасами в руках Клаус в ужасе смотрел на него. Все плазменные мушкеты в поле зрения были подняты и направлены прямо на Шкипера, прямо на предателя.
Шкипер открыл было рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем он смог это сделать, на него обрушилась сразу дюжина атак, гнев Верховной Гвардии, которую он только что рефлекторно предал.
Он был мертв еще до того, как ударился об пол.
Обрушилась черная пустота, всеохватывающая, всезащитная, и лишь малейшая помеха статики выдавала ее существование.
Драган глубоко вздохнул и был потрясен, осознав, насколько
чужак
чувствовалось. Когда он в последний раз дышал воздухом? Словно он просто забыл это сделать, пока смотрел… смотрел ли он? Или за ним следили? Он знал мысли Скипера в тот момент, видел, что происходило у него в голове, так что…
«Я выбросил тебя всего на мгновение», — сказала красная бабочка голосом Хамаштиэля, приземлившись ему на плечо. «Потому что тебе, похоже, было трудно отличить себя».
«Отличаюсь…?» Драган пробормотал. Его язык казался толстым во рту.
«Это обычная проблема для когитантов, впервые входящих во Внешний Сад», — терпеливо объяснил Хамаштиэль. «Верность сценария такова, что вы теряетесь в анализе сцены и, таким образом, путаетесь с предметом. Это не должно повториться, но я счел за лучшее предупредить вас: будьте осторожны и держите себя в руках. сам.»
Драган нахмурил бровь. «
Внешний
Сад?»
Хамаштиэль внезапно замер между одним взмахом крыльев и следующим, и жужжащая помеха вокруг них внезапно показалась совершенно враждебной. Драган открыл было рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем он успел, багряные крылья Хамаштиила вспыхнули и
и
и
£½
▀
«╟舐╟????óÞ¢áñ 舐£©ðsžšåÞя舐 — اŮ╟╟舐▀اŮ£—舐!» ‚�£╟£©â€š�—اŮ舐Þ¥¿ ¶Ř§Ů舐▀� ñâmå•Â£½
اٶ Ř§Ů½
‚�ا٩ ☒????اٶ舐. «????æØ¢ÃاŮ☒舐 —‚�ا٩ ╟舐舐 ©â€š�£▀????ráÚÆ !»
«Это обычная проблема для когитантов, впервые входящих в Сад», — терпеливо объяснил Хамаштиэль. «Верность сценария такова, что вы теряетесь в анализе сцены и, таким образом, путаетесь с предметом. Это не должно повториться, но я счел за лучшее предупредить вас: будьте осторожны и держите себя в руках. сам.»
Драган кивнул. «Хорошо, я думаю. Можете ли вы вернуть меня обратно? Я ведь ничего не пропустил, верно?»
Хамаштиэль покачал головой так сильно, как только могла бабочка, то есть он неестественно вращался на месте, как какая-то 3D-модель.
«Нет», — заверил он его. «Мысли здесь ускоряются. За эту итерацию прошла едва секунда. Я верну тебя сейчас».
Бездна, в которую вернулся Драган, была такой же пустой, как и предыдущая пустота, но гораздо более спокойной. Пустота Сада казалась чем-то за пределами реальности, тогда как место, где теперь спал молодой Шкипер, больше напоминало дно самого океана, если не считать отсутствия давления.
Лишь верхняя часть тела молодого Шкипера осталась плавать в темной жидкости. Его свисающие внутренности развевались по течению, как длинные травинки. Металлические шнуры удерживали его на месте, а на рот надевали ребризер, через который
скрежетать
можно было услышать.
«Я думал, ты
умер
— Пробормотал Драган, глядя на человеческие останки. — Я знаю, что глупо так думать, но…
«Я
делал
умри, — прямо сказал нынешний Шкипер, невидимый в темноте.
«И что?» Драган усмехнулся. — Они… они вернули тебя к жизни?
Неопределенный силуэт скрестил руки на груди. «Что есть, то есть.»
Драган махнул рукой перед собой, увидев оранжевые пятнышки в жидкости, в которой они плавали. Он наклонился поближе, всматриваясь в одно из них и узнавая его. «Панацея…?» — пробормотал он.
— Вместе со всем, что они могли в меня бросить, — мрачно пробормотал Скиппер. «Стимуляторы, гели для роста, панацея… все, что они могли сделать, чтобы вернуть новую любимую игрушку своего Supreme, чтобы они могли пожинать плоды».
Повсюду вокруг них, приглушенный стеклом и пластиком, Драган мог слышать отработанные голоса, разговаривающие друг с другом.
— Ты был в сознании? — ошеломленно спросил он.
Шкипер поменялся местами. «Я слышал, но не понял».
…проигранное дело…
Раны закрылись.
…свет горит, но дома никого нет…
Ноги выросли.
…Мы продолжаем, пока есть финансирование. Хочешь сказать Мудрецам, что мы зря потратили время?…
Дыхание стабилизировалось.
…Меня не волнуют причуды природы Штрауса. Зло это или нет, замена есть замена…
Пальцы дернулись.
…Запечатайте комнату – не дайте им пройти! Что значит не работает?! Безопасность! Охрана, идите сюда…
Глаза открылись —
— и стекло разбилось.
Пустота рухнула в жестокий свет, омывая молодого Шкипера. Низкий, слабый стон вырвался из его горла, когда он вяло поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Однако, несмотря ни на что, он не мог не видеть человека за пределами — того, кто ворвался в этот сон наяву.
Женщина по имени Вдова осмотрела зрелище перед собой, слегка склонила голову и приподняла бровь.
На ее губах мелькнула легкая ухмылка.
И время было беспощадно.
