Долг человека – перед своим народом. Долг нации – способствовать развитию этой нации и прославлению ее. Достичь славы — значит выполнить обязанности и ответственность. Возложение на себя ответственности является доказательством того, что мы человек. Тот, кто пренебрегает своим долгом, не человек. Тот, кто не является человеком, никогда не достигнет славы.
Достичь славы — значит стать высшим.
Залог Верховной гвардии
Драган открыл несуществующие глаза.
Если бы он не знал, что это виртуальный мир, он бы действительно не смог этого сказать. Пока он махал лицом перед рукой, он не мог обнаружить никаких следов задержки ввода или неконтролируемого размытия изображения. Когда он дышал, он чувствовал, как воздух наполняет его легкие. Означало ли это, что он дышал и в реальном мире, или это была просто симуляция процесса?
«Ты выглядишь так, будто тебе весело», — усмехнулся Хамаштиэль.
Драган повернулся и посмотрел на него. Они находились в каком-то туманном болоте, деревья образовывали в тумане неясные монолиты, а Хамаштиэль восседал на зазубренном камне, выступающем из болота. По какой-то причине он принял облик черной собаки, белые глаза тускло светились, висячие уши свисали по бокам головы.
«Где это?» – спросил Драган. «Это тоже должно быть место в реальном мире, верно?»
Хамаштиэль покачал головой, как только могла собака. «Я не тот человек, который может ответить на этот вопрос. Как вы говорите, этот экземпляр Сада возник из человеческой памяти, в частности из памяти вашего товарища. Он повернул голову. — Что же ты скажешь, шкипер? Где это?»
Сам Скиппер прислонился к дереву, скрестив руки, с мрачным выражением лица. В этих окрестностях трудно было что-то сказать, но Драгану показалось, что лицо его было смертельно бледным. Он пожал плечами. «Не помню».
«Тот факт, что мы здесь активно находимся, говорит о том, что вы
делать
помните, однако.
Нахмуренный взгляд Шкипера даже не дернулся. — Думаю, тогда мы сами посмотрим. Его глаза скользнули в пустой туман. «А вот и он.»
Драган повернулся и посмотрел на клубящийся туман. Силуэт примерно его собственного размера тащился по грязи в их направлении, медленно двигая руками, изо всех сил стараясь пробраться через болото. Звук тяжелого, судорожного дыхания наполнил пространство.
Он нахмурил бровь. «Это…»
Его заявление было завершено обстоятельствами, когда силуэт слился в форму молодого человека с черными волосами до плеч, одетого в какое-то современное черное боди. Лицо его было испачкано засохшей кровью, глаза были отчаянно открыты, но даже сквозь пелену лет легко было распознать скрытые черты.
Это был Скиппер, всего на несколько лет старше Драгана.
— Когда я вспоминаю идею «прошлого», — пробормотал Скиппер. «Это первое место, которое приходит на ум».
Молодой Шкипер остановился, чтобы перевести дух, повиснув на ветвях ближайшего дерева, чтобы дрожащие колени не свалили его на землю. Трясущимися руками он пытался стереть кровь с лица, но безуспешно. Во всяком случае, ему удалось лишь нанести дополнительные порезы и царапины.
Он открыл рот и заговорил сам с собой тихим голосом: «Достичь славы — это… выполнять обязанности и ответственность… ответственность — это доказательство того, что ты человек. Т-кто-то, кто… ааа…
Хамаштиэль наклонил голову, как собака. «Залог Верховной Гвардии?»
«Высшая гвардия?» – спросил Драган, переводя взгляд с двух шкиперов. Имя казалось знакомым, но он никогда особо не интересовался мелочами истории Превосходства.
«Предшественник Претендентов», — объяснил Хамаштиэль. «Они охраняли Верховного до нынешнего — их сменили на короткое время в нынешнем правлении. Однако, если я не ошибаюсь, шкипер, они появились намного раньше вашего времени. Почему ты произносил здесь их клятву?»
Шкипер бросил на него взгляд. «Спойлеры. Заткнись и смотри».
Нельзя было отрицать, что Шкипер был взволнован. Он двигался по поверхности цифрового дерева, хмурый взгляд на его лице подергивался каждые несколько секунд, его взгляд был сосредоточен больше на нем самом, более молодом, чем на ком-либо еще здесь. Скрестив руки на груди, он сжал их с такой силой, что его органические пальцы побелели.
Тихий шум дождя эхом разносился по илистому болоту, проходя сквозь наблюдателей, но промокая волосы молодого Шкипера. Крякнув от усилия, воспоминание оттолкнулось от дерева и продолжило свой путь через болото…
Другое место, другое время изменилось в одно мгновение. Прежде чем Драган успел осознать, что движется, он оказался в тепло освещенном тренировочном зале, где на стойках вдоль стены стояло деревянное оружие. Одна стена была открыта в сад, где ряды растений были тщательно расставлены в прямоугольных горшках.
Дети в тренировочной форме — лет десяти или одиннадцати — сидели, скрестив ноги, на деревянном полу, с легким интересом наблюдая за происходящим перед ними.
Нажмите. Клэк.
Учебное оружие беспощадно ударяло друг о друга.
Сначала Драган подумал, что стал свидетелем какого-то сбоя в программе — в конце концов, размытие перед ним было непонятным — но мгновением позже он понял, что это был просто результат богоподобного движения. Две фигуры, маленькая и огромная, танцевали друг вокруг друга с деревянными мечами в руках. При каждом ударе создавалось давление воздуха, достаточное для того, чтобы откинуть волосы зрителям, в том числе Драгану, который был вынужден приложить руку ко лбу, чтобы обеспечить четкий обзор.
Большая фигура была колоссальной, почти семь футов ростом, и тренировочное оружие, которым он размахивал, было почти такого же размера — даже если бы оно было деревянным, скорости и силы, которые он использовал, было бы достаточно, чтобы убить. По скорости было трудно определить, сколько именно лет массивному мужчине, но пятно седых волос, которое двигалось вместе с ним, предполагало, что он был по крайней мере в преклонных годах. С другой стороны, фигура поменьше, судя по размеру и копне черных волос на спине, вероятно, была ребенком.
его
голова, Драган хорошо представлял, кто это, вероятно, был.
Несмотря на разницу в размерах, ребенок чувствовал себя хорошо, учитывая все обстоятельства. На мгновение Драган увидел, как маленькая фигурка бежала по поверхности меча врага, чтобы достичь его шеи – только для того, чтобы молниеносный удар отправил его на землю.
Юное лицо ребенка-шкипера подняло глаза от пола, поморщившись от дискомфорта, но напряглось, когда острие деревянного большого меча прижалось к его горлу.
— Небрежно, Захария, — прогремел старший мужчина, глядя на мальчика. «Ты уже знаешь, что моя скорость выше — тебе не следует рассчитывать на быструю атаку с твоей стороны».
Драган повернулся и посмотрел на нынешнего Шкипера, который задержался на границе между тренировочной комнатой и садом. Его глаза были прищурены, лицо опущено, как будто его только что ударили в живот.
«Захария?» — спросил Драган, выходя вперед. — Что, это твое настоящее имя?
«
Шкипера
мое имя, — огрызнулся Шкипер с удивительной яростью.
— Ох, эм, — пробормотал Драган. «Извини.»
«Это то, как я называю себя в своей голове».
Удивленный агрессией, Драган быстро кивнул. «Мне очень жаль. Не хотел показаться грубым».
Вернувшись на пол, молодой Шкипер поднимался с пола. Он потер затылок, где упал на твердый пол, и посмотрел на учителя. Его деревянный меч
грохотал
как он отпустил это.
— Мы занимаемся этим уже три часа, папа, — пробормотал он. «Я устал».
«Скорее скучно», — крикнул один из наблюдавших за детьми детей. — Зак бездельник, Ахиллес.
Ворон, сидевший на вершине одного из учебных орудий, открыл клюв – и раздался ошеломленный голос Хамаштиэля. «Ахиллес», да? Это лицо и этот рост… мог ли он быть…?»
Нынешний шкипер кивнул. «Ахиллес Эсмеральда. Палач Превосходства. Легендарный в те времена». Его лицо еще больше опустилось: «Он был моим стариком, приемным».
«Тебе не следовало быть тогда таким молодым…» — размышлял Хамаштиил. «Учитывая активный период Ахилла и возраст, в котором вы находитесь в этом сценарии, существует значительное несоответствие во времени…»
— Как я и сказал, — пробормотал Скиппер. «Спойлеры».
На их глазах мир снова растаял, а когда он снова слился воедино, свет, сиявший в той же комнате, был светом луны. Юный Шкипер и Ахиллес Эсмеральда сидели бок о бок на тренировочном мате, глядя в темноту сада.
«Лень — это не то, чем ты являешься, Захария», — сказал Ахиллес, прижимая кулак к подбородку. «Это что-то, что ты
позволять
. Что-то, что ты
поддаться
к. Тень нетерпения».
«Я не знаю, что это значит», — пробормотал молодой Шкипер, глядя в ночь. «По сути, я ленивый, да?»
«Мы сражались уже некоторое время, и ты устал от борьбы и поэтому попытался поскорее ее закончить. Это было твое падение. Долгая борьба, упорная борьба, она утомляет тебя».
Молодой шкипер надулся. «Значит, ты привел меня сюда только для того, чтобы отругать?»
— Нет, — покачал головой Ахиллес. «В этом нетерпении тоже твоя сила, Захария. Ты понимаешь достоинства решительности».
Малыш закатил глаза. «Ты просто пытаешься заставить меня чувствовать себя лучше».
Ахиллес
шлепнул
Мальчик перелетел через его затылок так быстро, что Драган даже не смог этого увидеть. Молодой шкипер наклонился вперед, потирая затылок, а Ахиллес резко скрестил руки на груди. «Ложная скромность отвратительна», — резко сказал он. «Не дай мне увидеть это снова».
Драган цокнул языком. «Легенда или нет, но этот парень выглядит мудаком».
Шкипер пожал плечами. «Эй, он не так уж и плох».
«Не так
хороший
, или.»
«Кто?»
Драган пожал плечами и снова повернулся к мемориальной диораме перед ним. Ахиллес теперь успокаивающе положил руку мальчику на плечо – ну, скорее на его спину, учитывая разницу в размерах между ними двумя.
«Ты одна никогда не должна недооценивать себя», — сказал он мягко. «Мир во что бы то ни стало может думать, что ты крошечный, но ты никогда не должен думать так о себе».
— Наверное, — угрюмо пожал плечами ребенок.
«Ты ведешь себя так, как будто не понимаешь, но ты понимаешь», — криво ухмыльнулся Ахиллес. «Это хорошо. Вы уже применяете это на практике. Вот почему я буду рекомендовать вас».
Маленький Шкипер поднял голову, и ложное неповиновение исчезло с его лица. Он склонил голову. «Рекомендовать меня? Для чего?»
«Я люблю других своих детей, Захария», — проворчал Ахиллес, вставая. «Но они не достойны моего уважения. Тебя я люблю
и
уважать. Верховная гвардия попросила меня порекомендовать молодого солдата, которого можно было бы превратить в одну из ста рук Верховного. Я думаю, ты бы там хорошо выступил».
Молодой шкипер тоже вскочил на ноги — один раз поскользнулся на скользком полу, но быстро восстановил равновесие. Он посмотрел на своего приемного отца.
«Серьезно?» — сказал он, ухмыляясь. — Ты не шутишь?
Ахиллес нахмурился. «Ты знаешь, что я не говорю бессмысленно, мальчик. Если ты хочешь принять эту рекомендацию, скажи мне сейчас. В течение недели может прибыть корабль, чтобы отвезти тебя на стандартное обучение. Ты принимаешь?»
Драган был настолько сосредоточен на происходящем перед ним, что сначала не услышал ее. И только когда он перевел взгляд с молчаливого молодого Шкипера на молчаливого старшего, он заметил. Пожилой мужчина молча произносил слова, его зрачки расширились, и он смотрел прямо на себя младшего.
Скажи «нет,
— шептал мужчина.
Проклятье. Сказать
нет
.
«Да!» — вскричал мальчик от волнения, ухмыляясь до ушей. «Да, конечно!»
И затем, как опустился занавес, весь мир исчез.
черный
.
Драган услышал в темноте вздох Шкипера, а затем произнес со всем хриплым страхом предвидения:
«Справедливое предупреждение: здесь все становится сложнее».
