Несколько долгих, мучительно медленных секунд никто ничего не говорил и не делал. Джаз, Исаак и Гордон были совершенно неподвижны. Они стояли там, глядя с открытыми ртами на Роксу, в то время как другая девушка держала колье в одной руке и смотрела прямо на них. Это было не совсем угрожающее выражение, но оно, по сути, как бы говорило: «Да, это я, у тебя проблемы?»
Ясно, что месяцы, которые Рокса провела со своей стаей, в основном стерли все ее чувства вины за то, кем она стала. Другие волки действительно творили чудеса с ее уверенностью.
— О… Боже мой. Это был Джаз, чернокожая девочка первой обрела свой голос, сдавленный, как он звучал. «Ты… ты… ты…» Стоя там, она подняла руку, чтобы указать, хотя и дрожащая. — Как… что… ты… Значит ли это, что ты… ты действительно… Она остановилась, съежившись.
— Оборотень? Рокса закончила за нее. «Да, оказывается, некоторые из них получают удовольствие от превращения в еретиков. Вот что на самом деле произошло в День Благодарения, когда я исчез». Раскинув руки, она сделала жест, прежде чем повернуться кругом. «Это я. Рокса, оборотень-еретик.
Я действительно видел слезы в глазах Джаза. Она вела себя так, будто у Роксы внезапно обнаружилась неизлечимая болезнь или что-то в этом роде. Что, как я полагал, имело смысл, учитывая то, во что была воспитана другая девушка. Ее рука поднялась, как будто она пыталась дотянуться до Роксы, прежде чем поймать себя. — Рокса, — пожаловалась она. — Рокса, но это значит, но это значит… что ты…
«Зло?» Закончила за нее Рокса, скрестив руки и приподняв бровь. — Ты имеешь в виду, когда я «злобно» помогал вам, ребята, разобраться с этой сукой Сеостен, захватившей Колумбус, или когда я «злобно» помогал вытащить вас с космической станции? Или ты имеешь в виду, когда я «злобно» показал, что я на самом деле оборотень, когда у меня не было абсолютно никакой причины делать это, кроме как подтвердить слова Флик?»
Закусив губу, я помедлил, взглянув на остальных, прежде чем заговорить. — Рокса, тебе не нужно было…
«Да, — перебила она, не отрывая взгляда от своих бывших товарищей по команде, — я это сделала. Я не собираюсь провести всю эту поездку или остаток своей чертовой жизни, скрывая, кто я, от людей, которые должны мне доверять. Так что да, я оборотень. Если вас это беспокоит, вы можете найти человека, не являющегося оборотнем, чтобы выжить в этом чужом мире. Или, — добавила она, сузив глаза, — ты мог бы попытаться что-нибудь с этим сделать. Но я говорю вам сейчас, это не пойдет вам на пользу.
Я видел, как Джаз вздрогнул. Она выглядела разорванной внутри, с открытыми влажными глазами. — Но… но Р-Рокса, — пробормотала она, явно цепляясь за что-то, — я не… не понимаю.
Наконец, Сэндсу явно надоело. — Хочешь понять? — резко выпалила она. «Вот что вам нужно понять. Вся наша цивилизация — гребаная ложь, ясно? Все, чему нас учат о том, что все, что не является человеческим, является злом, — это чушь собачья. Этим Сеостенам нравятся сука в отеле и человек-киборг, да, вся эта раса злых хуесосов создала Перекрёсток, и теперь они учат нас убивать всё, что не является человеком, чтобы они могли использовать нас в качестве своих солдат, или сторожевых собак, или кого-то ещё. Вот что вам нужно понять». Чтобы закончить, Сэндс заговорил медленно и неторопливо. «Многие из тех Незнакомцев, которых мы убиваем, вовсе не монстры.
«Мы.»
Это была самая большая эмоция, которую я видел, когда Сэндс выражала, узнав, что Незнакомцы не все злые, с тех пор как она это приняла. Ясно, что она была не в восторге от того, что «Единственная причина существования «Перекрестка» заключалась в том, чтобы действовать как пугало для всех, кто не нравился Сеостену». Черт, судя по выражению лица другой девушки, она хотела сказать об этом гораздо больше. Но она оборвала себя и стала просто хмуро смотреть в пол, крепко скрестив руки и дрожа от гнева.
Следующим заговорил Гордон, его тон был почти таким же спокойным, как всегда, хотя я мог уловить в нем немного эмоций. — Ты… колье. Его глаза сосредоточились на вещи, которая стала видимой, как только Рокса сняла ее. — Это колье, о котором, как мы слышали, говорила Флик.
Джаз вздрогнул тогда, как будто она полностью забыла его до этого момента. — Ожерелье, — повторила она, глядя на эту штуку, а потом на меня. — Ты знал… ты помогал ей… но…
— Как они сказали, — подтвердила я, переводя взгляд с нее на Исаака, а затем на Гордона, — не все незнакомцы злые. Не больше, чем все люди злы. И если у нас есть шанс выжить здесь, это то, что вы все должны попытаться принять. Потому что нам нужна Рокса. Я придерживаюсь ее. Я доверяю ей больше, чем любому из вас. Извините, так оно и есть».
Сэндс на это слегка кивнул. «Она права. Я остаюсь с Роксой и Флик. У вас, ребята, проблемы с этим… — Она пожала плечами. «Как сказала девушка, просто найди другую пещеру, чтобы спрятаться в ней».
Исаак заговорил следующим, умиротворяюще подняв руки. «Эй, давайте не будем впадать в крайности или что-то в этом роде. Давайте просто поговорим об этом. Ты права, Рокса, ты делала много незлых вещей, которые тебе не нужно было делать. Но отчасти это могло быть самосохранением. Я имею в виду, выбраться с космической станции было бы сложнее, если бы ты был один. И ты мог появиться, чтобы драться с этим Сеостеном там, в отеле, даже если бы нас там не было. Это могло быть личным».
— Ага, — согласилась Джаз, ее голос дрожал, когда она говорила. — Он… он прав, ты очень помог, но… но все же это могло быть только для вида. Я имею в виду… кроме… кроме того, что показываешь себя сейчас, если только ты не пытаешься нас обмануть, или… — Ее голова тряхнула, и девушка крепко закрыла глаза, как будто хотела, чтобы все это исчезло. «Черт возьми», — пробормотала она, прежде чем повторить это несколько раз, каждый раз немного громче, когда она сжала кулаки. «Черт возьми, черт возьми, черт возьми!» Повернувшись, Джаз уперлась кулаком в стену пещеры, затем дважды повторила действие, прежде чем повернуться к нам. «Ребята, вы сумасшедшие! Ты говоришь полную ерунду! Перекрёсток был создан злыми Незнакомцами, чтобы мы пошли убивать всех, кто им не нравился? Какого хрена?! Ты просто… просто…
«Врущий?» Рокса закончила за нее. «Пытаешься обмануть тебя? Сумасшедший? Мы сумасшедшие? Или убийство всех разумных видов на планете только потому, что они не совсем люди, — безумие? Я все еще я, Джаз. Еще Рокса. Та же девушка, только с новыми способностями. Это не так уж отличается от того, чтобы стать еретиком, не так ли? Вы начинаете как совершенно человек, затем происходит что-то, что меняет то, что…
«Останавливаться!» – выпалил Джаз, яростно тряся головой. «Просто остановись, остановись! Перестаньте пытаться сравнивать это. Это не то же самое, ясно? Это не одно и то же! Незнакомцы — зло! Мы не монстры, мы помогаем людям, мы должны спасти человечество. Если бы нас там не было, пришли бы Незнакомцы, они бы всех перебили. Мы видели их! Мы видели, как Незнакомцы убивали людей, пытали людей, поедали людей!»
— Ты прав, — согласился я, кивая, когда внимание Джаза переключилось на меня. «Есть злые альтернативные незнакомцы, как и злые люди. Но не все из них. Посмотрите на всех монстров в истории человечества. Вы думаете, что наличие Гитлера или Джеффри Дамера означает, что все остальные люди безнадежно злы? Я, например, не хотел бы, чтобы меня судили по худшим примерам человечества».
«Но… но…» Джаз выглядела так, словно хотела замахнуться. Ее глаза продолжали метаться туда-сюда, а кулаки то сжимались, то ослаблялись. Она выглядела еще более потерянной и сбитой с толку этой идеей, чем тем фактом, что мы все застряли в дальнем конце космоса на чужой планете, окруженной монстрами. Простое предположение, что оборотень не делает Роксу автоматически злой, в значительной степени сводило другую девушку с ума. «Но это не может… Я имею в виду, это не то же самое».
Гордон, с любопытством вздернув подбородок, объявил: «Может быть, нам следует делать это по одному шагу за раз. Мы все застряли здесь вместе, нравится нам это или нет. Никто из нас не хочет, чтобы эти… Сеостен. По крайней мере, Рокса доказала это. Так что пока мы на одной стороне».
— Все не так просто, — настаивал Джаз. «Знаешь, это не так просто. Ты… — Она вздохнула и на секунду взглянула на Сэндса, словно отчаянно нуждаясь в ком-то, кто бы ее поддержал. «Вы должны понимать. Может быть, не Флик, но знаешь что… — вздрогнув, она продолжила быстро. — Все, что они нам говорят, все, чему нас учат, — это то, что, — она указала рукой на девушку, — больше не Рокса! Это чудовище, которое носит ее лицо, чудовище, которое завладело ею и… оно… носит ее точно так же, как те Сеостен, о которых вы все время говорите. Когда человек превращается в Незнакомца, человеческая часть умирает, и монстр полностью берет верх.
— Значит, ты говоришь: «Давай пока просто поработаем с ними»? Что, если ты ошибаешься. Что, если ты ошибаешься, и это больше не Рокса? Джаз смотрел на девушку, снова сжав руки в кулаки. «Что, если Рокса мертва и ушла, а мы просто работаем с монстром, который ее убил? Что, если вместо того, чтобы добиваться справедливости для Роксы, как мы должны это делать, мы будем работать с тем, что проскользнуло в ее тело и уничтожило ее? Что, если он смеется над нами, потому что мы попадаемся на его ложь?! Ее голос повышался с каждым словом, пока она не звучала почти истерично.
Медленно Джаз сделала шаг к другой девушке, держа руки низко и раскинув, очевидно, чтобы мы не подумали, что она нападает или что-то в этом роде. Ее голос дрогнул, когда она продолжила. — Ты… ты думаешь, я не хочу, чтобы ты была Роксой? Думаешь, я не хочу, чтобы все наше общество ошибалось, чтобы ты все еще была Роксой? Ты был моим другом, моим… мы должны были быть партнерами. Я пытался найти тебя месяцами, месяцами! Я так сильно хочу, чтобы ты была Роксой. Я хочу, чтобы эти ребята были правы. Я никогда не хотел этого, я никогда не хотел быть даже еретиком! Я не хотел этого! Я хочу, чтобы ты был собой. Но… но что, если это не так? Что, если ты действительно чудовище, сидящее на корточках в теле Роксы и смеющееся над тем, какие мы наивные и глупые? Что, если мы позволим этой штуке убить Роксу только потому, что хотим, чтобы она оставалась самой собой? Что, если он использует нас?
К этому моменту Джаз оказался прямо перед Роксой, их разделяло всего несколько дюймов. Со своей стороны, девушка-оборотень просто стояла неподвижно, ровно встречая взгляд Джаза и слушая ее слова, пока девушка, наконец, не закончила. Затем она медленно подняла подбородок, задумавшись на пару долгих секунд, прежде чем заговорить как можно проще. «Если вы не используете то, что делает кто-то, чтобы определить, хороший он или плохой…» Она пожала плечами. — Тогда чем ты пользуешься?
Пока Джаз пару раз открывал и закрывал рот, Рокса продолжала ровно. «Я не злой. Я не монстр. Я не могу сказать это более ясно, чем это. И я не собираюсь извиняться за то, кто я такой. Я устал чувствовать смущение или стыд за себя. Я оборотень, и я еретик. Вы можете судить обо мне либо по тому, что я делаю, либо по тому, по чему какие-то злые ублюдки-манипуляторы говорят вам судить обо мне. Дело ваше. В любом случае, я ни хрена в себе не меняю. У тебя проблема, решай ее».
В-вау, Таббрис «прошептала» у меня в голове, звуча так, будто она была в восторге. Она действительно смелая.
«Я думаю, что ей также надоело бояться того, как люди отреагируют на нее», — заметил я, наблюдая за тем, что сделают другие. Думаю, проведя несколько месяцев с другими волками, она перестала об этом беспокоиться. Она как бы… срывает пластырь, а затем велит ему отвалить.
Тем временем Джаз закрыла глаза. Ее кулаки были крепко прижаты к боку, и чернокожая девушка откровенно дрожала. Ее рот немного шевелился, но я сначала не мог разобрать, что она шепчет. Потом я понял, она то и дело бормотала: «Черт возьми, черт возьми, черт возьми», а слезы текли по ее лицу. Открыв глаза, она уставилась на Роксу. — Я хочу этого, — выпалила она. «Я хочу, чтобы ты был собой. Я делаю. Клянусь, знаю, но… но… если мы ошибаемся, если они ошибаются, а ты действительно чудовище, тогда я позволяю тебе убить моего друга! Все, кто нас учит, все взрослые, все говорят, что ты злой! Как мы можем просто игнорировать это? Все говорят, что ты чудовище.
Рокса Рокса открыла рот, но на самом деле заговорил Гордон. — А они? — просто спросил он, привлекая таким образом всеобщее внимание. Темноволосый парень слегка пожал плечами. — Я имею в виду, я знаю, что они говорят, но… как насчет того, что вы подслушали в доме Флик с директрисой?
Ладно, это привлекло мое внимание. Я пытался не вмешиваться в разговор, но тут пришлось вмешаться. «Извините, что?» — выпалила я, глядя на мальчика. «Кто что подслушал в моем доме?» Помолчав, я добавил: — Вообще-то, если подумать, о чем, черт возьми, ты говорил, когда сказал, что слышал, как я говорил о колье? Я никогда не говорил об этом без… мер безопасности.
Гордон сделал шаг в мою сторону, просто объяснив: «Мы знали, что вы как-то связаны с исчезновением Роксы, что вы знали об этом больше, чем кто-либо другой говорил. Сила Дугласа, она… позволяет ему задавать вопрос и получать ответ или направление к ответу один раз в день. И каждый раз, когда он спрашивал его о том, почему исчезла Рокса, он всегда направлял нас к тебе.
Что ж, это объясняет, почему они были так одержимы мной. Я медленно кивнул, осознавая, что мальчик продолжил. «Некоторое время назад мы искали ответы в твоей комнате в общежитии. Ты вошел, пока мы были там, но Жасмин использовала свою силу, чтобы сделать нас всех невидимыми. Пока вы были там, вы упомянули колье. Ты сказал, что все, что тебе нужно сделать, это «надеть это колье на Роксу», и тогда она сможет вернуться в школу. Вы разговаривали по телефону с кем-то по имени Асенат, и вы сказали… — Тут он сделал паузу, он выглядел так, будто что-то внезапно обрело смысл, и задумчиво кивнул. «Ой. Вы спросили ее, действительно ли оборотни и вампиры соперничают друг с другом.
Это… звучало совсем не знакомо. Особенно часть про чокер. Почему я так сформулировал? — Надеть колье на Роксу? Какого черта? Но все же, может быть – о. Табрис? — подсказала я, понимая, что мне не нужно полагаться на собственную память. Это когда-нибудь случалось?
Ответ пришел сразу и решительно. Нет! Нет, у тебя никогда не было этого разговора, и ты никогда не говорил… ничего подобного. Не таким образом. Клянусь, они ошибаются. Этого никогда не было.
Я медленно кивнула, прежде чем встретиться взглядом с Гордоном. «Ненавижу говорить вам это, ребята, но этого никогда не было». Когда все трое открыли рты, я поднял руку. «Хорошо, позвольте мне перефразировать. Я этого не говорил. Меня там не было, и у меня никогда не было того разговора, который вы подслушали. Я не говорю, что вы этого не слышали, я говорю, что это был не я. Кого бы вы ни видели, это был кто-то другой, выдающий себя за меня».
И разве это не был сильный удар под дых? Кто-то, очевидно, Сеостен, выдавал себя за меня только для того, чтобы манипулировать этими парнями. Вероятно, это была попытка заставить их сообщить о нас Комитету способом, который Гайя не могла скрыть.
— Выдавал себя за тебя? — повторил Джаз, ее глаза расширились, и она быстро покачала головой в ответ на мои слова. «Что черт возьми, это значит? Зачем кому-то изображать из себя тебя?»
«Мы знаем, что они умеют выдавать себя за других людей, — мягко заметил Гордон. — Оборотень, занявший место Пола.
Закусив губу, Джаз выглядела больной при напоминании, прежде чем тяжело сглотнуть. — Д-да, но… но в ее доме жил кто-то по имени Асенат. Я видел ее. Я видел ее, и она тоже… Незнакомка.
— Ты прав, — подтвердил я, не видя необходимости так много лгать. «Асенат — вампир. Она также мой друг. Она спасла мне жизнь, она спасла жизнь моему отцу, и она только и делала, что помогала мне с тех пор, как я встретил ее. Так что да, она жила в моем доме. Она защищала моего отца. Но у нас никогда не было этого разговора, и я бы никогда не сформулировал его так. Мы пытались получить колье, чтобы Рокса могла вернуться. Колье скрывает Альтеров от Еретического Чувства.
— Альтер, — повторил Джаз, щурясь. — Ты снова сказал «Альтер». Что это вообще значит?»
За меня ответил Сэндс. «Это их слово для того, кто они есть. Нелюди, я имею в виду. Мы называем их Незнакомцами. Они называют себя Альтерами. Как в «Альтернативе человеку».
— Но это не… — начала возражать Джаз, но остановилась. Сделав долгий видимый вдох, девушка на мгновение обдумала свои слова. Ее глаза мельком глянули на Роксу, прежде чем она снова начала. — Они называют себя… альтерами?
Когда я кивнул, Гордон снова заговорил. «Дело в том, Жасмин сказала, что все наши учителя говорят, что Незнакомцы… Альтеры — это зло. Но она слышала, как директриса Синклер разговаривала с вампиром, когда мы отправились шпионить за вашим домом.
Шпионить за моим домом. Они шпионили за моим домом. Я возмутился, хотя часть меня и поняла. Разве я действительно поступил бы иначе в их ситуации?
Исаак быстро кивнул. «Эй, да. Так почему директриса должна учить тому, насколько злыми являются Незнакомцы, если она увлечена этим хиппи-дерьмом «все просто любят друг друга»?
— Это сложно, — ответил я. «Если бы она начала менять то, чему учили в школе, комитет избавился бы от нее».
Издав звук, который звучал как нечто среднее между замешательством и гневом, Джаз закрыла лицо обеими руками. — Просто… просто остановись. Все просто остановитесь на минутку. Прекрати это». Она стояла так, закрыв лицо руками на долгое мгновение. — Исаак, — наконец начала она, — ты сказал, что твое видение Края было связано с тем, как эта цыпочка Асената убивает твоего предка и всех его людей.
— А, да. Другой мальчик слегка пожал плечами, выглядя смущенным. — Вот что я видел.
Когда Джаз снова посмотрел на меня, я ответил: «Наверное, ему не хватает контекста. Не в этом дело. Дело в том, что мы все здесь. Так что у тебя есть выбор, как сказала Рокса. Вы можете остаться здесь и работать с нами, чтобы мы могли сохранить всем жизнь, пока не найдем дорогу домой. Или вы можете уйти самостоятельно. Но поймите это прямо. Если ты не можешь работать с Роксой, то можешь уйти прямо сейчас.
— Я не говорила, что… — Джаз остановилась, закусив губу и взглянув на девушку, о которой шла речь. Ее голос был робким. «Я не хочу, чтобы ты был злым. Но я не могу просто… я… вы хотите, чтобы мы поверили, что директор школы позволяет им учить нас всем о злых Незнакомцах, хотя это неправда? Вы хотите, чтобы мы поверили, что все наше общество, что все это неправильно? Как я… как мы… я… — Она вздохнула. — Ты можешь просто дать нам немного времени? Позволь мне… подумать обо всем этом. Я не могу просто… я не могу просто… Она бросила попытки объяснить это, опустила голову и глубоко вздохнула.
Это неудивительно. Даже в этой ситуации Джазу, любому из них, потребуется время, чтобы принять то, что мы говорим. На самом деле нам очень повезло, что все трое стояли там и слушали нас так долго, как могли. Конечно, это была своего рода… уникальная ситуация. Но все равно. Тот факт, что они даже развлекались этой идеей, говорил о многом. Я не мог не задаться вопросом, сколько потраченного прошлого, кто знает, как долго, задаваясь вопросом, почему Гея разговаривала с Асенат, на самом деле помогло. Должно быть, это подорвало их убеждения, по крайней мере, настолько, чтобы они могли сейчас слушать.
Я кивнул. «Конечно. Нам нужно выяснить, где мы находимся, насколько безопасно это место и все остальное.
— Как мы это сделаем? — спросил Исаак, указывая на выход из пещеры. — Я почти уверен, что мы не можем просто шататься там, пока половина Сеостена в радиусе тысячи миль не выяснит, где мы находимся. Мы не знаем, где что находится, и… о да, мы застряли на другой гребаной планете.
«Можете ли вы рассказать нам больше об этих Сеостенах?» — спросил Гордон. «Как мы здесь оказались? Как они… как вы сказали, «создали Crossroads»? Чего они хотят? Допустим, вы правы, только пока. Что еще вы можете рассказать нам обо всем, потому что мы заблудились.
Джаз резко подняла голову и кивнула. «И Пол. Расскажи нам, что случилось с Полом, что за штука завладела им. Что случилось? Как он мог просто…
Я поднял руки, чтобы отложить дальнейшие вопросы. «Мы доберемся до всего этого, я обещаю. Сейчас Исаак прав. Нам нужно выяснить, где мы находимся, что вокруг нас, как далеко цивилизация и все остальное, не заблудившись. Так что мне нужен кусок дерева. Не должно быть слишком сложно найти его там.
— Кусок дерева? — повторил Гордон, наклонив голову. «Почему?»
Я немного улыбнулась. «Это заклинание. Я… думаю, я мог бы научить тебя этому. Если вы, ребята, думаете, что сможете работать со мной достаточно долго».
Затем заговорил Айзек с широкой и открытой улыбкой. «Выучить заклинание звучит круто. И я полагаю, что мы могли бы попытаться поладить, во всяком случае, сейчас.
— Ведь мы здесь все друзья.
