Краевое видение Корена
Это… это было не то, что Корен ожидал увидеть. Глядя на свет, и слова профессора Дэйра эхом отдавались ей в ушах, девушка думала об объяснениях, которые она слышала об этом моменте, когда люди из Перекрестка объясняли, что произойдет. Предполагалось, что они увидят видение, когда Незнакомец (важна была заглавная буква S) каким-то образом взаимодействовал с одним из их предков. Она представляла (и готовилась к этому) образы вампиров, оборотней или того хуже, преследующих и пугающих кого-то, кто был бы отдаленно похож на нее. Или как один из ее родителей.
Но это… это было не то, что она видела. Не в последнюю очередь.
Вместо этого, когда началось видение, Корен оказалась посреди ожесточенной битвы внутри какого-то старого жилого дома. Позади нее находилась зона почтового ящика, справа прачечная, широкий коридор, ведущий к другим квартирам прямо впереди, и лестничный пролет, ведущий на площадку с видом на внутренний двор, а затем еще одна лестница на второй этаж. Сама битва была воплощением хаоса. Были крики, плач, кровь летела во все стороны, и еще хуже. В тот момент, когда она оказалась там, темнокожий мужчина с длинными когтями, выходящими из пальцев, был буквально пронзён мечом прямо рядом с ней. Его крик боли, когда жизнь ускользнула от него, заставил Корен броситься в угол возле почтовых ящиков, съежившись и глядя широко раскрытыми глазами.
Они не могли причинить ей вреда. Это было видение. На самом деле ее здесь не было. Все это сказала себе девушка, в то время как она в шоке смотрела, наблюдая за резней, в которой Еретики… трое из них, похоже, убили Незнакомцев.
Ждать. Подожди, подожди, подожди. Был ли один из ее родственников уже еретиком? Это имело смысл, не так ли? Были ли они еще живы? Корен внимательно изучала их троих, пока они сражались, в поисках какого-то семейного сходства, чтобы позже попытаться найти этого человека и поговорить с ним.
Часть ее задавалась вопросом, чему помешали эти еретики. Что собирались делать Незнакомцы, когда вторглись в этот жилой дом? Мысль о том, сколько людей они могли убить или… или съесть, заставила девушку содрогнуться. Слава Богу, еретики появились первыми.
Когда эта мысль проносилась у нее в голове, пока она присела в углу почтового ящика, взгляд Корена упал конкретно на одного Еретика. Он стоял, поставив ногу на спину упавшего монстра, с поднятым в одной руке копьем и готовился вонзить его в спину существа, навсегда не давая ему причинить вред кому-либо еще. Это был ее предок? Она на это надеялась. Он выглядел героически, как настоящий чемпион…
Рядом с Еретиком внезапно появилась фигура, как раз в тот момент, когда копье опускалось. Прежде чем его удалось пронзить спину монстра, чтобы навсегда положить конец его угрозе, вновь прибывший поймал его и вырвал оружие у возможного предка Корена. Ослепительно быстрое движение заставило его отлететь назад и врезаться в стену. Только тогда она смогла хорошенько рассмотреть фигуру, которая помешала Еретику спасти всех будущих жертв этого монстра.
Она была красива. Это была первая мысль Корена. Появившаяся женщина, державшая в одной руке копье Еретика, а в другой странный метательный топор, была очень красива. У нее были короткие светлые волосы, и она казалась…. первая мысль, которая пришла в голову, была типа валькирия.
Подожди, было
она валькирия? Это были настоящие вещи? Многие мифические существа, очевидно, были реальными, так что…
Ее мысли были остановлены, когда злоумышленник снова двинулся вперед, и все, что могла сделать Корен, это спрятаться там, глядя, как эта странная женщина полностью уничтожила трех еретиков, которые пытались спасти людей в этом многоквартирном доме. Даже человек, которого она считала, вероятно, ее предком, не мог противостоять ей.
Неужели с такой угрозой им придется столкнуться в реальном мире, когда они станут настоящими еретиками? Была ли это… была ли эта ужасающая женщина всего лишь одним из примеров опасности, с которой они могли столкнуться? Наблюдая за последней частью этой… бойни, Корен знала наверняка две вещи. Во-первых, она действительно не могла судить о книге по обложке. Если женщина, которая выглядела так, могла быть такой злой и такой угрозой, тогда что угодно
может быть.
А во-вторых, это были действительно крутые метательные топоры…
******
Кейси
Сказать, что Эдгар Панау не ожидал того, что он обнаружил, войдя в свой ресторан/клуб, было бы преуменьшением. Крупный мужчина ростом шесть футов семь дюймов с серовато-синей кожей, грубой, как у слона, остановился у двери и нахмурился при виде закрытой вывески. Какого черта ресторан должен быть закрыт? Это была одна из самых загруженных ночей. Если бы одному из этих идиотов удалось снова поджечь кухню…
Уже в плохом настроении мужчина отпер дверь и дернул ее, войдя внутрь и открыв рот, чтобы выкрикивать вопрос о том, что происходит. Однако как только звук начал вырываться из его рта, он остановился, и слова замерли в его горле. Джеки Ди, мужчина, который должен был быть хозяином и встречающим, развалился на ближайшем кожаном диване, где гости должны были ждать, чтобы сесть. Он дышал, но никакие действия Эдгара, даже удары его по лицу, не могли его разбудить.
Ладно, здесь определенно что-то не так. Когда эта мысль пришла в голову мужчине, он заметил Лили, одну из его самых милых маленьких официанток, лежащую напротив стола. Как и Джеки Ди, она находилась в каком-то глубоком, непроницаемом сне. По всей комнате на столах и в кабинках лежали еще несколько его людей. За пределами ресторана он мог видеть заднюю комнату, где стояли столы для игры в кости и покер, а также игровые автоматы. Там была та же история. Все, кто на него работал, кто должен был зарабатывать его деньги
, спал. Что, черт возьми, было…
Потом он это услышал. Знакомая, громкая, жизнерадостная музыка, доносящаяся откуда-то из кухни. Оно доносилось из кухни. Прищурив глаза, Эдгар полез в куртку и достал серебряную ручку. Нажатие кнопки зажгло лезвие люксенсиса (то, что люди называли лазерным мечом или световым мечом), как раз в тот момент, когда он начал идти в этом направлении. Кто бы ни думал, что сможет прийти сюда и трахнуть его
бизнесу предстояло еще одно дело.
Он подошел к двери, ведущей на кухню, и остановился. На маленьком телевизоре в углу, где, как он знал, его повара и их помощники любили смотреть испанские мыльные оперы, старый мультфильм только что дожил до конца вступительной песни, когда на экране появились красочные мутировавшие персонажи-черепахи, спорящие о что купить в их пицце.
Однако в остальном кухня казалась пустой – нет, по комнате валялось несколько упавших тел. Еще шесть членов его штаба, все лежат в спутанных кучах собственных фартуков и белой одежды. Окинув взглядом беспорядок, он заметил кастрюлю с соусом для макарон, который уже начал выкипать и испачкать плиту. С проклятием мужчина шагнул туда, поставив luxensis после выключения, чтобы можно было щелкнуть выключателем на плите, одновременно быстро отодвигая кастрюлю от конфорки.
В этот единственный момент мужчине пришла в голову мысль.
У него было пять кухонных работников, а не шесть.
Его рука двинулась к оружию, которое он положил на прилавок, но замерла, когда нож был прижат к его горлу. Одна из «бессознательных» фигур в белом каким-то образом бесшумно материализовалась позади него. В отражении ближайшей металлической кастрюли он мельком увидел человека в чем-то похожем на белый… ниндзя.
наряд в комплекте с маской, скрывающей лицо. Она стояла позади него, вытянув руку на пару футов длиннее, чем должна была быть, чтобы позволить лезвию достичь его горла.
— Тебе не следует двигаться, — сообщил ему ее голос. «Я не хотел убивать твоих сотрудников, но у меня нет таких проблем с убийством тебя, Эдгар».
«Вы знаете мое имя», — осторожно заметил он. «Есть ли шанс, что я смогу узнать твою? Мне нравится знать о людях, которых я собираюсь погубить».
Она, в свою очередь, хихикнула. Да, хихикнула. Это заставило его кровь закипеть. Хуже того, она даже не ответила на угрозу. Вместо этого она ответила: «Причина, по которой я пришла сюда – подожди, это моя любимая часть».
С этими словами, все еще держа нож у его горла, девушка повернулась и посмотрела на телевизор. Она посмотрела мультфильм на мгновение, казалось, очарованная. Тем не менее, когда он слегка приблизил руку к ближайшему оружию, оно внезапно отлетело в дальний конец комнаты. Девушка не прокомментировала это, хотя лезвие, которое она держала перед ним, прижалось достаточно сильно, чтобы в качестве предупреждения нарисовать тонкую линию крови.
Наконец, когда сцена в мультфильме изменилась, она снова обратила свое внимание на него. «Что я говорил? Ах да, зачем я пришел. Ваш Камень Уулан. Мне это нужно.»
— Этот чертов талисман на удачу? – потребовал Эдгар. Затем он почувствовал его тяжесть в кармане куртки. — Нахрена тебе это нужно, сука?
«Скажем так, это важно», — последовал простой ответ. «Я бы убил тебя за это, но есть вся эта штука в том, что оно исчезнет, если его не передать… добровольно. Но поверьте мне, слово «желание» имеет довольно широкое определение».
Эдгар зарычал. «И что заставляет тебя думать, что я не позволю тебе убить меня, чтобы ты не получил того, что хочешь?»
«Потому что ты эгоист», — сообщила она ему ярким, веселым тоном. «Ты не хочешь умирать, Эдгар. Посмотрите на этот бизнес, который вы построили. Ты хочешь, чтобы вся эта ситуация и я превратились в небольшое воспоминание. Ты не хочешь умереть только для того, чтобы позлить меня. Я делаю домашнее задание, разговариваю с людьми и точно знаю, что ты за человек. У вас есть два варианта. Либо ты лезешь в карман и передаешь мне камень, либо я исчезаю, и ты начинаешь будить своих сотрудников, чтобы они могли вернуться к работе. Или ты откажешься, я убью тебя, а потом пойду выяснять, куда делся камень. Это займет у меня некоторое время, но я найду его снова. А ты… ты умрешь.
— Так что же это будет?
Две минуты спустя Кейси Данн шел по улице, держа в одной руке особый камень. Она отказалась от белого костюма ниндзя и
была на несколько дюймов ниже, чем Эдгар ее запомнил.
Это заняло у нее много времени и много денег (украденных у Охотника на лис), но наконец она получила Камень Улан. Это был ярко-красный, чрезвычайно отполированный и блестящий драгоценный камень размером с мячик для пинг-понга. Держа его, она чувствовала, как от него исходит тепло.
Благодаря этому она наконец была готова. По сути, камень был последним физическим компонентом заклинания, которое ей было нужно. Заклинание, которое подскажет ей, как найти любого Жнеца, с которым она ранее контактировала. После всего этого времени, всех этих лет… она собиралась найти Джонса. Ей просто нужно было еще одно. Вернее, еще один человек, чтобы заклинание подействовало.
Она просто надеялась, что сможет убедить эту девушку из Дакоты помочь.
*********
Робин/Иуда/Стасия
— Ну, я тебе одно скажу, она мне не враг. Произнося эти слова, Стася уже входила в номер отеля, где ее ждали двое ее спутников. Свет фонарей на парковке осветил ее сзади, прежде чем она позволила двери закрыться, хотя и не настолько быстро, чтобы остановить прилетевшую пару мотыльков и порхать вокруг лампы на соседнем столе. — По крайней мере, не нам.
Оторвавшись от стола, где он писал в блокноте, Иуда приподнял бровь. — Ты уверен в этом?
«Да, — подтвердила она, — я уверена. Если только один из нас не подрабатывал настоящим сукиным сыном. Я заглянул в эту «Асенат». Она вампир. Под вампиром я подразумеваю, что ее отец — Ахару, а ее мать — его жена. Тоже вампир. И прежде чем вы это скажете, нет, ее отец не Распутин. Я тоже так думал, но его зовут Тирас.
Отвернувшись от телевизора, где они внимательно смотрели правдивую криминальную историю, серебристо-металлическая фигура Робин сосредоточилась на ней. Их глаза изменились с янтарно-коричневого цвета лица «Худ» (которому очень нравилось наблюдать за расследованиями преступлений) на желтый цвет лица «Спрайт/Бодрый». Их детское, невинное «я». «Эй, мы знаем Тираса! Мы с ним познакомились очень давно. Он был очень милым». Они собирались добавить еще что-то, но, даже сказав это, их взгляд заморгал, наблюдая, как мотыльки отскакивают от лампы. Спрайт довольно легко отвлекался.
После краткого просмотра их глаза стали светло-розовыми, указывая на то, что Квип/Квипинг взял на себя управление, пока Спрайт был занят. — Конечно, мило, если только ты не попадаешь на его плохую сторону. Этим людям не удавалось продержаться достаточно долго, чтобы понять, насколько это была плохая идея».
Стася медленно кивнула. «Да, я тоже это уловил. В любом случае, очевидно, он пропал уже давно, и она время от времени пыталась его найти. Я имею в виду, когда я говорю, что его больше нет, мы говорим о паре сотен лет. Я знаю, что для вас это не так уж и много, но все же. Дело в том, что, я думаю, она нашла его совсем недавно.
«Подождите, она нашла его? Это хорошо, правда? Так в чем дело?» — спросил Иуда, вставая из-за стола. «Почему именно она вдруг сует свой нос в Инанну, когда ей следовало бы играть в воссоединение со своим давно потерянным папой?»
«Здесь снова все усложняется», — небрежно ответила Стася. «Оказывается, он потерял память или что-то в этом роде. Я не знаю, мои контакты в той маленькой школе повстанцев не могли дать мне много подробностей. Что-то в том, что он вообще не помнит, кто она и ее мать. Поэтому она пытается выяснить, что с ним случилось.
«Выясните, кто стер ему память, чтобы их можно было заставить отменить это», — вставила Робин, переводя глаза на темно-синий цвет Охранника/Секьюрити. «Все еще не объясняет, почему она ищет нашего работодателя, если только она не верит. Инанна виновата.
Голова женщины-вампира покачала. «Не совсем. Насколько я понимаю, она считает, что Распутин был одним из последних людей, с которыми был ее отец до того, как его память была стерта».
Издав звук понимания, Иуда ответил: «Верно, значит, она думает, что он сможет дать ей ответы о том, что произошло на самом деле». Сделав короткую паузу, он задумался. «С того места, где я стою, кажется, что это поставило бы ее на нашу сторону. То есть, если вы сможете сдерживать свою месть достаточно долго, в течение трех
из нас, чтобы получить от него ответы. Нам с Робин уже нужно было поговорить с этим человеком о наших собственных делах. Не думаешь ли ты, что было бы слишком больно, если бы она тоже получила ответы?
Стася заметно поморщилась, прежде чем выдохнуть. «Я так долго ждал, чтобы дать этому существу то, что оно заслуживает. Если это означает позволить девочке, которая потеряла своего отца, во многих отношениях, вернуть его, тогда… — Она замолчала, явно думая о своей семье, прежде чем коротко кивнула. «Это то, с чем я могу жить».
Взглянув на красный цвет Драчуна/Драки, Робин объявила: «Не волнуйся. Как только мы заставим парня произнести слова, которые мы
хотите, чтобы он сказал, мы поможем вам заставить его сказать то, что вы
хочу, чтобы он сказал. Такие слова, как «ой», «аааа» и «о боже, черт возьми, что случилось с моей рукой».
Этот комментарий заставил Стасию тихонько усмехнуться, прежде чем она встретилась с ними взглядом. «Спасибо, Броул. И все остальные. Но сейчас, я думаю, очевидно, как нам следует с этим поступить».
Иуда кивнул. «Инанна хочет, чтобы эта девушка перестала на нее смотреть. Итак, мы находим ее и говорим, что можем помочь ей найти Распутина, чтобы она могла получить реальные ответы, которые ей нужны». Он сделал паузу, прежде чем покачать головой. «Скажу честно, я не ожидал, что все будет так просто».
Глаза снова стали желтыми, Спрайт пропел: «Заводить новых друзей — это весело! Особенно, когда они дети старых друзей.
«Да, что ж», — добавили они, в то время как их глаза снова вернулись к янтарно-коричневому цвету Худа, — «Будем надеяться, что так и получится».
— Есть ли у нас идеи, как ее найти? — спросил Иуда, оглядываясь на Стасию. — У меня такое ощущение, что чем скорее мы разберемся с этим, тем лучше, когда дело касается Инанны.
Прежде чем кто-либо из двух других успел ответить, две мотыльки, которые следовали за Стасей внутрь и отскакивали от лампы, внезапно вылетели в угол комнаты и трансформировались. Трио только что развернулось в этом направлении, рефлекторно приняв оборонительную позицию, а злоумышленники превратились в две гуманоидные женские фигуры.
— Должно быть, ее не так сложно найти, не так ли, Твистер? — спросил один.
«Нет», — ответил другой. — Это совсем не сложно, Асенат.
********
Календарь
Будучи кем и чем они были, двенадцать членов так называемого Календаря привыкли как можно дольше оставаться вместе. Идти строем группой, когда они вошли в главный кафетерий школы фьюжн, было им очень знакомо. Однако что было непонятно, так это то, что последовало дальше. Эйприл, Мэй и Декабрь поняли, что все трое идут одни, только через пару секунд. Троица остановилась, взглянула друг на друга, затем развернулась и увидела своих девятерых товарищей, стоящих в углу комнаты, в стороне.
Декабрь был там, в неясном движении, стремясь остановиться прямо перед остальными. «Что вы, ребята, делаете?» — беспорядочно спросила она. «Разве ты не голоден?» Ее чисто-белые, технически слепые (хотя она могла видеть их энергетические сигнатуры и различать их достаточно, чтобы это вряд ли можно было назвать инвалидностью) глаза смотрели в эту сторону с любопытством.
Это заставило остальных переглянуться, прежде чем Январь заговорила. «Мы, конечно, ждем своей очереди. Есть и другие, которые хотят еды».
Декабрь пару раз моргнула, глядя на высокую блондинку, а затем быстро покачала головой. «Нет нет нет! Вам не обязательно этого делать».
Тембер сузил глаза. «Что ты имеешь в виду?» Высокий мужчина латиноамериканской внешности в серой, заплатанной одежде взглянул на группу студентов, направлявшихся к своим столам и весело едящих. — Подожди, кажется, я понимаю. Вот эта дверь. Она ведет в нашу секцию?
«Если так, то на нем не очень хорошая маркировка», — Отто/Октябрь, одетый в свой стандартный белый лабораторный халат поверх гавайской рубашки, поднял руку, чтобы дотронуться до очков. — И, кажется, ведет к чулану уборщика. Что технически не доказывает неверность предположения». Он продолжал изучать комнату вдалеке. «Я не вижу никаких реальных защитных мер, позволяющих им запереть нас, если только они не будут даже более эффективными, чем я думаю, в их сокрытии. Что… учитывая, что мы
разбираемся с Афиной и Артемидой… Но в любом случае мы все оказались в худших условиях, должен сказать.
Феб, чернокожий мужчина в безупречно белом костюме и с длинными темными волосами, быстро кивнул. «Конечно, и они не привыкли к тому, что мы все находимся здесь. Раньше были только эти трое. Мы можем заставить это работать. Типа, мы просто будем по очереди и…
«По очереди мою задницу», — мрачно вставила Джун — или Дрейк, как его теперь должны были называть. Бледный мужчина с короткими черными волосами и темной одеждой под белой курткой уже окидывал комнату ярким взглядом, словно ища чья это была идея поместить их в такой маленький чулан. «Если они не хотят давать нам комнату, в которой мы действительно можем сидеть, возможно, нам стоит сделать небольшой ремонт в нашей…»
«Останавливаться!» Это была Мэй, девушка азиатской внешности, быстро покачавшая всем девятерым головами. «Это не то, что происходит. Наш стол вот здесь. Она подняла руку и указала на длинный стол, за которым уже сидели еще несколько человек.
Голова Декабря быстро покачивалась. «Да, они… все еще спасают наши места!»
Марш, все еще возвышавшийся над большинством других людей размером с человека, несмотря на попытки сутулиться, смущенно моргнул. Ярко-зеленоволосый мужчина, который презирал прямое внимание, издал смущенный звук. Для него это было практически полным предложением.
— Да, — вставила Джули/Джули. Чернокожая женщина в коричневом плаще, черных брюках и белой рубашке (как один из тех земных детективов, о которых она любила читать и смотреть истории) указала на Марча. «Что он сказал. Как нам там питаться? Уже есть люди. И он находится посреди большой группы других столов. Я не думаю, что они все переедут только для того, чтобы у нас было место».
Трио, жившее здесь какое-то время, снова обменялось взглядами, прежде чем рыжеволосая Эйприл заговорила. Ее голос был нежным, точно зная, что они чувствовали не так давно. «Нам не нужно пространство. Нам разрешено сидеть рядом с ними».
«Извините, что?» – потребовал тощий, невысокий, грязно-русый Ноябрь. Он выглядел таким же неуклюжим и неуверенным в себе, как и всегда, когда дело доходило до группы людей, не принадлежащих к Мендакии, одетый в большую фланелевую рубашку, заправленную в пару старых джинсов, и казалось, будто ему хотелось бы исчезнуть в них. «Я мог бы поклясться, что ты только что сказал, что мы должны были сесть за стол с кучей других людей.
. Они не все… подожди.
«Они не все из СПС», — подтвердила Эйприл. «И нет, они не страдают от какого-то другого заболевания. Это не «особенный» обеденный перерыв. Поверьте мне, мы проверили.
«СПС?» Это был Отто, его внимание переключилось с изучения каждого в комнате на конкретно ее. — Это жаргонный термин?
Мэй коротко кивнул. «Вроде, как бы, что-то вроде. Так они нас называют. И как мы себя называем. Я имею в виду всех нас. Это расшифровывается как синдром липкого одержимости. Знаешь, липкий, как будто мы не можем его отпустить. Директору Товарища не нравится слово Мендасия или Ложь. Она говорит, что мы не должны считать себя фальшивыми, сломленными или… неправильными.
«И последнему, кто назвал нас Ложью, пришлось мыть туалет в первом, втором и третьем классе», — добавила Эйприл.
Голова Декабрь так быстро поднималась и опускалась, что те, кто ее плохо знал, могли подумать, что она вот-вот оторвется. «Угу, они не могли использовать магию! Им приходилось делать все вручную. Но я помог ему почувствовать себя хорошо. Они думали, что я собираюсь… причинить им боль… что-нибудь в первую очередь. Но теперь мы друзья по курорту. Типа того. Повернувшись, она потратила всего несколько минут на то, чтобы обыскать комнату, пока ее особые глаза не смогли обнаружить конкретные энергетические модели рассматриваемых людей. Она тут же подняла руку, чтобы помахать рукой над этим столом, крича: «Эй, ребята!»
За столом, о котором идет речь, два мальчика-сеостена, на несколько лет старше ее, поколебались, прежде чем немного неловко и неуверенно поднять руки. Декабрь, в свою очередь, просиял. «Увидимся, друзья».
«Это не идеально», — признала Эйприл, тихо кашлянув от выражения замешательства на лицах двух мальчиков Сеостена. Она вернулась к остальной части календаря. «Но это правда, что главные стипендиаты не позволят людям относиться к нам по-другому».
«Гм, — заметила Мэй, — мы можем
относиться по-разному. К каждому, кому нужны особые вещи, можно относиться по-другому
. Есть вещи, которые нам могут понадобиться или придется сделать, чего не делают другие. Они не могут относиться к нам так, будто мы что-то плохое».
«И… этот главный научный сотрудник так говорит?» — неуверенно спросила Январь, явно немного шатаясь от всего. Красивая блондинка в вечернем платье была ошеломлена всей ситуацией, все еще пытаясь смириться с тем, что им сказали. «Это она проводит различие между тем, с кем обращаются по-разному и с кем обращаются плохо?»
Остальные трое кивнули, Эйприл заговорила первой. «Она говорит, что разница заключается в том, где вы окажетесь, а не просто в том, что «к вам относятся по-другому». Если в итоге ты окажешься хуже других, потому что
то, как с тобой обращаются, это плохо. Но если то, как с тобой обращаются, помогает тебе оказаться в том же месте, это хорошо».
Декабрь громко хихикнула. «Она сказала, это как… если дать кому-то лестницу… чтобы они могли видеть… забор рядом с кем-то… кто уже достаточно высокий, чтобы видеть».
«Она выразилась так, — добавила Мэй, — что предоставлять всем одинаковые возможности — это все равно, что давать им то, что им нужно увидеть через один и тот же забор, и плохо с ними обращаться».
заставляет их стоять дальше от забора. Может быть, они все равно находятся достаточно далеко на холме, чтобы видеть его, но они не могут видеть то, что находится на другой стороне, так хорошо, как другие.
Этих слов было достаточно, чтобы вновь прибывшие члены Календаря уставились на них троих, пока они впитывали все это. Прошло несколько секунд молчания, прежде чем Тембер обрел голос. «Кто эта женщина на самом деле? Ты уверен, что она знает, кто мы?
— Она знает, — подтвердила Эйприл. «Она знает о нас все. Особенно сейчас, когда она задала все эти вопросы, чтобы знать, чего ожидать от усыновления».
«Усыновление?» — повторила Джули. «Что за усыновление?»
Декабрь весело объявила: «Она удочерит Тейю. Она хотела знать о… о чем ей следует говорить… и не говорить об этом.
Даже без всего остального, что они только что услышали, одного этого было бы достаточно, чтобы заставить собравшуюся группу пошатнуться. Первым голос, окрашенный подозрением, обрел Дрейк. «Кто
эта женщина? Что она на самом деле получит от всего этого? У нее нет причин усыновлять кого-то из нас, не говоря уже о том, у кого есть все, что было бы у дочери Кушиэля.
«Она — Эбигейл Феллоуз», — сообщила ему Мэй, как будто это ответило на вопрос. «Она является руководителем этой школы. И она очень особенный человек».
— Хм, — неубедительно произнес Дрейк. «Мы увидим, насколько особенными она и
это место. Что-то мне подсказывает, что когда дело доходит до этого, меня это не впечатлит».
—–
«Я впечатлен.» Изменение мелодии Дрейка произошло в конце первого дня, когда Календарь снова собрался в отведенной им комнате. Вернее, в одном
комнат, которые им были отведены. Для этого визита им были предоставлены комнаты попарно. По двое в каждой комнате, что, честно говоря, было более просторным и уединенным, чем большинство из них когда-либо испытывало. Они понятия не имели, что с этим делать, поэтому все собрались в одной комнате, и большинство, вероятно, будет там спать. Потому что это было то, к чему они привыкли.
«По какой именно части?» – спросил Октябрь, явно мысленно шатаясь. «Была ли это та часть, где нам всем разрешили разделиться и посещать любые занятия, какие мы захотим? Занятия, которые посещали другие сеостены
. Или это был тот момент, когда все хотели попросить нас о помощи на этих занятиях?» Произнося эти слова, мужчина использовал очки, чтобы изучить комнату вокруг себя. Даже сейчас он искал ловушки и другие меры безопасности, призванные запереть их в случае необходимости.
Январь откашлялась, покачивая головой с слегка ошеломленным видом. «У меня были люди, которые спрашивали о моем платье. Они прикоснулись к этому. Нет, на самом деле они спросили у меня разрешения прикоснуться к нему. Они спросили, можно ли трогать мое платье, и спросили, где я его взяла. Они сказали, что это красиво. Двое из них были Сеостен. Настоящий – нормальный Сеостен. Они прикоснулись к этому – ко мне. Они спросили, все ли в порядке, а затем прикоснулись ко мне». Последнее произошло, когда она медленно опустилась на стул, как будто ноги больше не могли ее удерживать.
«Ах, да?» Джули вставила: «Ну, меня пригласили на так называемый киномарафон. Дело, видимо, не в беге. Они все вместе сидят в одной комнате и смотрят кучу фильмов. Это марафон детективного кино. Они услышали, как я говорил об Эркюле Пуаро, и просто… спросили, хочу ли я приехать. Они выслушали меня, а затем поговорили со мной». Эти невероятно простые слова прозвучали таким ошеломленным голосом, как будто эти люди пригласили ее присоединиться к объединенному сеостен-фоморскому мирному совету. Что само по себе могло быть даже менее удивительным.
Марч действительно заговорил, хотя и своим невероятно тихим голосом. «Мне разрешили посидеть с детьми». В то время как остальные члены его группы ходили в различные классы для взрослых и подростков, Марч решил посетить дошкольные и детские сады. Не потому, что он не мог идти в ногу с остальными, он был одним из самых умных членов Календаря. Ему просто всегда нравилось играть с детьми и заботиться о них. Раньше он мог делать это только с другими так называемыми Лжи и на самом деле был одним из опекунов самых младших представителей своего вида. Ему никогда не разрешалось приближаться к «нормальным» детям Сеостена, не говоря уже о прикосновениях. Но здесь, сейчас… «Я играл в пирата с Сэвви». В его голосе была радость, которую никто из них раньше не слышал. «Она села мне на плечо».
«Нет, ничего подобного», — настаивал Дрейк. «Ну, все это. Я впечатлен, потому что это… либо это не фейк, либо они очень хорошо играют эту роль».
«Вы шпионили за людьми, не так ли?» Вмешалась Эйприл. Она и двое других сидели немного в стороне от девяти вновь прибывших, наблюдая за их реакцией и вспоминая свои собственные.
Мужчина, казалось, немного обдумал вопрос, прежде чем коротко кивнул. — Да, — категорически признал он. «Я взял пару животных и шпионил за этими людьми, чтобы посмотреть, что они говорят, когда думают, что мы не слушаем. Насколько я могу судить, это не поступок».
Декабрь быстро набрал обороты. «Это не акт. Они здесь очень милые. И нам не нужно… убивать людей, если мы этого не хотим.
Изучая лица своих товарищей, Мэй осторожно спросила: «Что вы думаете на данный момент?»
Это вызвало множество взглядов между остальными членами группы, прежде чем Феб заговорила за них. «Мы думаем… это интересная школа».
«Действительно невероятно интересно», — подтвердил старший член их группы, серебристо-седовласый Август. Все это время он хранил молчание, учитывая, как долго он был жив и видел гораздо худшие способы обращения с их людьми по всей Империи Сеостен. В его голосе была боль, которая заставила всех их отрезвиться, когда они обратили свое внимание на него. «Я считаю… нам следует узнать больше об этом месте. Мы видели кое-что, но нам нужно смотреть глубже.
«И определить, действительно ли это все, чем кажется».
******
Родной мир Фоссора перед его смертью
Когда-то мир назывался по-другому. У него было другое имя, другое общество, совершенно другая цивилизация. И все же на протяжении тысячелетий ничто из этого не имело значения. С того момента, как он взял под свой контроль мир, в котором родился, посредством геноцида и ужасных пыток, человек, известный как Фоссор, пытался стереть как можно больше из этого старого мира. Были сожжены целые библиотеки, полные информации. Первыми в жертву приносились пожилые люди, хранившие старые знания. Любые спрятанные книги или диски с данными, содержащие информацию о том, как все было раньше, были найдены и уничтожены, как показали их хранители. Это заняло немало времени и усилий, но для такого решительного и могущественного человека, как он был, это мало что значило. За столетия почти все знания о том, как было раньше, стерлись.
Урок был ясен с самого начала. Старый мир исчез, и все, что имело значение сейчас, — это Мир Фоссора. Это было единственное приемлемое название — Мир Фоссора. Использование другого было запрещено так долго, что о нем практически забыли.
Люди всего мира делали все возможное, чтобы жить в ужасающих условиях. Некоторое время считалось нормальным иметь людей, которые в любой момент могут просто получить ужасные травмы или даже умереть в любой момент без видимой причины. Люди Мира Фоссора будут вести свою жизнь как можно лучше, а где-то в другом мире Некромант будет использовать свою связь с ними, чтобы выдать какую-то травму или смерть или просто собрать больше силы. Они могли умереть случайно в любой момент и совершенно без предупреждения. В этом не было никакой рифмы или причины. Он просто хватал любую жизнь наугад по всему миру.
Излишне говорить, что это была невероятно тяжелая реальность. Осознание того, что все, кого ты любил, или даже ты сам, могут быть убиты или покалечены без всякой причины в любой момент, было более чем небольшим стрессом.
В конце концов, своего рода компромисс был найден. Некоторым людям в мире удалось убедить Фоссора, что его сила была бы еще больше, если бы у него были конкретные здания, из которых он мог бы черпать энергию. Они могли использовать магию внутри этих зданий, чтобы усилить его связь и гарантировать, что он сможет легко подключиться к ним, чтобы получить еще больший импульс или еще легче передать свои травмы. Если бы ему нужно было дотянуться только до конкретных зданий, а не до любой точки мира, его связь можно было бы искусственно увеличить гораздо проще.
Конечно, это означало, что здания должны были быть заполнены жизнями, которые можно было бы принести в жертву, чтобы он никогда не иссяк. Это было сделано посредством лотерейной системы. Были установлены правила, согласно которым право на участие в лотерее имели только лица определенного возраста, и любой желающий мог добровольно занять их место. Были и другие правила, но, если говорить о них, весь смысл заключался в том, что они приносили людей в жертву, чтобы они жили в зданиях, где их в любой момент могли убить или травмировать. Но это означало, что другие жители мира могли жить немного более нормальной жизнью.
Конечно, это не полностью остановило случайные жертвоприношения. По словам Фоссора, он не хотел, чтобы они думали, будто они что-то на него накосячили, и их всё равно время от времени приходилось наказывать, чтобы они не забыли свои места. Но по большей части они могли заниматься своей жизнью. В конце концов, он не так уж и часто навещал нас. По сути, он был божественным существом. Бог, который ненавидел свой народ и обеспечивал его страдания, насколько мог.
Сами постройки, естественно, назывались храмами. Они создавались в каждом городе достаточного размера и всегда были самым высоким и величественным зданием в этом районе. Их архитекторы приложили огромные усилия, чтобы Фоссор никогда не разочаровался или не рассердился, увидев свои храмы. Они служили памятниками его эго, с обязательными ежедневными встречами во дворе каждого здания. В течение пятнадцати минут вечера все жители города были вынуждены собраться и по сути помолиться ему. Эти сеансы могли продолжаться часами, чтобы у каждого человека было пятнадцать минут во дворе, поскольку места было не так много.
Конечно, их хозяин никогда не отвечал на эти молитвы, но он замечал, если они были выполнены неправильно. И он позаботился о том, чтобы его недовольство было известно. Ни один город никогда не допускал ошибки, пропуская молитву более одного раза, что бы ни происходило дальше.
Многие, возможно, посчитали бы невозможным прожить в такой ситуации хоть что-то, даже близкое к нормальной жизни. И все же, какой выбор был у людей этого мира? Они были вынуждены удовлетворять монстра и отдавать ему свои жизни всякий раз, когда у него возникала прихоть забрать их. Но им все равно приходилось жить как можно лучше.
Итак, общество развивалось вокруг него и боли, которую он причинял. Люди изо всех сил старались игнорировать храмы, за исключением принудительной молитвы и лотереи. Они оплакивали посланных в храмы, прощались и тогда, и при каждом последующем визите, зная, что люди внутри могут быть убиты в любой момент. Это было травмирующе во многих отношениях, но, по крайней мере, им дали возможность попрощаться. Это было больше, чем при старой системе, где любого из них можно было взять наугад в любой момент.
В остальном общество продолжало существовать. Они развили довольно процветающую культуру живого театра. Фильмы, компьютеры и тому подобное были запрещены в мире. Фоссор отказался предоставить им доступ к этому уровню технологий. Таким образом, общество оставалось относительно укорененным в том, что можно было бы считать эпохой Возрождения Земли. Большая часть их развлечений была основана на пьесах и операх. Большая часть которых была вынуждена сосредоточиться на том, что ими правил прощающий, могущественный и доброжелательный бог. Но людям удалось привнести в свои выступления ровно столько сарказма и скрытых шуток, чтобы выразить свои чувства. Конечно, всякий раз, когда приходил сам бог, эти шутки удалялись, не сильно меняя представление.
Пьесы также часто менялись от города к городу по-разному, как в больших, так и в малых размерах. Начало и общее описание спектакля остались прежними, но каждая труппа по-своему интерпретировала различные истории. Это позволяло посмотреть спектакль в одном городе, а затем поехать в другой, чтобы увидеть якобы тот же самый, но стать свидетелем совершенно новой истории.
Таким образом, их цивилизация, по сути, оставалась в застое на протяжении тысячелетий. Они не просто застоялись, а в некотором смысле отошли назад. Как это могло быть иначе, учитывая ситуацию, в которой они оказались? Даже без лотереи и храмов Фоссор ясно дал понять, что не позволит им развиваться. Тех, у кого были грандиозные амбиции и идеи, забирали либо для того, чтобы служить ему, либо просто для уничтожения. Он настаивал на том, чтобы цивилизация оставалась замороженной, как он этого хотел. Конечно, они знали о других мирах, где дела обстояли лучше. Время от времени просачивалась информация от тех, кого он использовал, но не сразу убил. А его собственное высокомерие заставляло его хвастаться тем, что он делал. Когда людям удалось, приложив некоторые усилия, разобраться в призме своего эго, они смогли увидеть относительно приличную картину остальной Вселенной. Они знали, что существуют технологии, которые им никогда не позволят иметь, медицина, развлечения, путешествия и многое другое, что навсегда будет им запрещено. Потому что Фоссор постановил, что так будет, и позаботился о том, чтобы его воля была выполнена.
Они знали, что жизнь во вселенной не такая, как здесь, что их так называемый бог не правит всем живым существом. Некоторые надеялись, что другие увидят, что произошло в этом мире, поймут, что за монстр на самом деле был Фоссор, и соберутся вместе, чтобы что-то с этим сделать. Они надеялись, что спасение придет. И все же, среди множества
века, когда ничего подобного не происходило, эта надежда угасла до тех пор, пока ее практически не стало вовсе. Что бы еще ни происходило во вселенной, было ясно, что они либо не могли, либо не хотели вмешаться. Не было никого, кто мог бы остановить монстра.
Несмотря на малейший мерцающий огонек свечи надежды, большинство пришло к убеждению, что ничего не сможет изменить ситуацию.
*******
Родной мир Фоссора во время его смерти
«Я не понимаю, что происходит?!» Бейлела, молодая уборщица храма, чья работа заключалась в том, чтобы следить за тем, чтобы каждая статуя Фоссора в передней части двора была отполирована до идеального блеска, крикнула, бегая по переднему коридору вместе с Тууэнфой, одним из старейших ныне живущих «священников», который следил за тем, чтобы молитвы совершались правильно каждый день. Они составили странную пару, учитывая, что она была худой, беспризорной девушкой, которой на Земле можно было бы считать всего пятнадцать лет. С другой стороны, он видел более пятидесяти лет и был на целых два фута выше и более чем на сто фунтов тяжелее девушки.
В данном случае произошло то, что в храме начали звонить колокола. Все они. Когда раздался звонок, это означало, что в храме заканчиваются жертвоприношения и необходима экстренная лотерея. Но все ли они?
«Храм пуст», — крикнул пожилой мужчина, бегая вперед. «Мы должны привлечь больше, прежде чем он разозлится».
«Но почему все
колокола звонят? — быстро спросила Бейлела, ее лицо стало пепельным при мысли, что храм уже пуст. Только в тот день, по последним подсчетам, было готово три тысячи пятьсот двадцать жертвоприношений. Как Фоссор мог уже прожить столько жизней? Особенно, когда в городах по всему миру уже было так много других храмов, из которых можно было черпать вдохновение.
Остановившись у двери, Тууэнфа серьезно посмотрел на нее. «Остальные колокола связаны с нашими городами-побратимами. Они предупреждают нас, когда их храмы рушатся.
Раскрыв глаза, девушка в ужасе пробормотала: «Все? Что он делает? Что там происходит?»
«Я не знаю», — ответил мужчина. «Но он, как всегда, одержит победу, и если он обнаружит, что мы не выполнили свои обязанности, он выместит свой гнев на нас. А теперь пойдем, мы должны созвать собрание и провести в храм еще больше людей, прежде чем он снова потянется к нам и ничего там не найдет.
Протянув руку, Бейлела поймал его за руку, его голос дрожал. — А что, если он проиграет?
Конечно, произнести такие слова было невыносимым богохульством. Если Фоссор когда-нибудь узнает, что она их произнесла, ее не просто убьют. Она будет примером. Все эти мысли пронеслись в голове Тууэнфы, когда он набросился на девушку и ударил ее по лицу. «Никогда не говори этого. Никогда даже не думай об этом. Если бы он тебя услышал…
— Но посмотри, что происходит, — перебила девушка, прижимая руку к лицу. «Слушайте колокола. Он призывает их всех. Он использует их все».
«Да», — последовал резкий ответ. «И он пожертвует каждым из нас, прежде чем позволит себе проиграть. Прежде чем он умрет, умрет каждый из нас. Поэтому мы должны болеть за его успех. Другого пути нет. Спасения нет и никогда не будет. Мы его, и он положит конец всему живому на этой планете, прежде чем позволит себя победить. Если он упадет, то это будет пепел каждого живого существа во всем нашем мире».
Тем не менее, мужчина вышел на первый вход во двор, где уже начали собираться сотни людей. Они знали, что произойдет. Даже если они не совсем понимали ситуацию, они знали, что лотерея неминуема, и что другого выхода нет. Другого пути не было никогда, ни в одной из их жизней. Так прошло много поколений, гораздо больше, чем можно было бы легко сосчитать. Просто так было и так будет всегда.
Вместо того чтобы обращать внимание на поспешное введение и обязательные слова, которые звучали перед каждой лотереей, Бейлела повернулась и посмотрела на огромный монолит храма позади них. Он простирался на сотни футов в небе, яркий, практически светящийся сапфирово-изумрудный узор выделялся на фоне гораздо более приземленных и обычных домов, окружающих его. Внутри было еще больше статуй и картин Фоссора. Каждый художник в мире любой квалификации на протяжении тысячелетий был вынужден посвятить себя созданию этих вещей, чтобы наполнить эти храмы. Просто так обстояло дело.
Но почему? Почему так должно быть всегда? Почему никто так и не пришел их спасти? Вселенная была полна людей, которые не находились под его властью. Почему они ничего не сделали
?
Эти мысли проносились в голове молодой девушки, когда она смотрела на идеальную статую человека, который так долго заставлял их поклоняться ему как Богу. Ее руки сжались. Как и все остальные в этом мире, она потеряла людей, которых знала и любила. Ее старшего брата забрали в ходе лотереи тремя годами ранее, и он прожил всего одну неделю, прежде чем его принесли в жертву. Четверо ее старших друзей на протяжении всей ее молодой жизни также были убиты таким же образом. Еще через год ее будут считать достаточно взрослой для участия в лотерее. И с этого момента она проживет остаток своей жизни, зная, что случайно ее могут забрать и поместить в храм, чтобы она служила ему не более чем топливом. Она и все остальные, кто проходил через храмы, были поленьями в огне. Огонь, который Фоссор будет продолжать гореть до тех пор, пока лес, составлявший всю их цивилизацию, не станет бесплодным. Тууэнфа был прав: монстр убьет каждого из них, прежде чем позволит себе проиграть. И в конце концов они ничего не могли с этим поделать.
Не совсем понимая, что делает, девушка прошла мимо Тууэнфы, пока он был в середине своего обязательного (хотя и ускоренного) открытия. Ее движения привлекли его внимание, как и всех остальных, кто уже собрался. К этому моменту подходили еще больше, и все они смотрели, пока она шла к незавершенной картине, почти двенадцать футов в высоту и пять футов в ширину, висевшей на ближайшей стене. Картина, когда она будет готова, будет изображать Фоссора, убивающего гигантского монстра. Но она не обратила внимания на изображение. Вместо этого она наклонилась и взяла большое ведро с красной краской.
Прежде чем кто-либо успел понять, что она собирается сделать, Бейлела повернулась и выплеснула содержимое ведра вверх. Краска брызнула на одну из этих идеальных, блестящих металлических статуй своего хозяина, полностью покрыв ее малиновым цветом. Это было похоже на кровь. Как будто сам человек истекал кровью.
Шок был ощутимым. Все люди во дворе, а их к тому моменту были тысячи, замолчали. Не то чтобы на самом деле было тихо, конечно, с постоянным звоном колоколов на заднем плане. Но голосов не было. На эти несколько долгих секунд каждый человек полностью потерял способность говорить. Они стояли в совершенно ошеломленном молчании, колокольчики проясняли ситуацию всем. Настало время лотереи. Время пополнить храм. Их бог требовал этого, и ему нельзя было отказать.
Выпустив ведро с краской с тяжелым звоном, Бейлела медленно отвернулась от статуи. Пятнадцатилетняя девочка стояла под напряженными и потрясенными взглядами тысяч своих соотечественников. Ее рот открылся, но слов не было, пока ей не удалось проглотить твердый комок в горле, на что потребовалась пара попыток. Она дрожала от ужаса сверх всякой причины. Но она все равно говорила, хотя и с некоторым усилием.
«Больше не надо.» Ее голос был усилен эффектом, который должен был позволить каждому услышать слова священников. Даже сейчас, когда она говорила так тихо, все могли ее услышать. «Если он убьет меня… он убьет меня. Но ради него я и пальцем не пошевелю. Нет, пока я жив. Если мне предстоит умереть, я сделаю это стоя, а не на коленях.
«Меня зовут Бейлела Трен. И я выбираю быть свободным».
Закончив говорить эти слова, девушка закрыла глаза. Она ожидала, что ее мгновенно сразят. У других это было на протяжении веков. Она не питала иллюзий по поводу собственной важности и власти. Было больше, гораздо более сильных, тех, кто делал подобные заявления и пытался противостоять Фоссору. Они всегда терпели неудачу.
И все же, в конце концов, одно заставило ее
момент отдельно от всех остальных и гарантировать, что он всегда будет
запомниться. Одна вещь, которую она поняла только после того, как простояла в молчании несколько долгих секунд.
Было тихо.
Колокола остановились. Девушка медленно открыла глаза и повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону. Все остальные уже были там, тысячи глаз смотрели на молчаливые башни в поисках колоколов, которые так непрерывно звонили. Теперь ничего не было.
«Что это значит?» Ее голос был тихим, но все же громким, чтобы все могли его услышать.
Прошло еще мгновение молчания, прежде чем Тууэнфа ответил: «Я не знаю, дитя.
«Я правда не знаю».
********
Мир Фоссора после его смерти
Это было невозможно. Просто шепотом об этой идее несколькими днями ранее считалось бы таким богохульством, что почти никто бы не осмелился даже попытаться. Он
раньше убивал других, намеренно шпионя за ними, чтобы услышать, что они о нем говорят. Он приводил примеры людей, которые думали, что им сойдет с рук говорить о нем так, как будто он был чем-то меньшим, чем бессмертным и всемогущим. Просто озвучить невозможную мысль было бы смертным приговором.
И все же, как бы это ни было невозможно, к настоящему времени они все знали правду. Все началось с шепота, затем тихого бормотания, вплоть до открытого обсуждения, когда никакого наказания не последовало. Они знали правду. Колокола замолчали. Те, кто все еще был в храме или был добавлен к нему позже, остались стоять живыми и здоровыми даже через неделю после последнего жертвоприношения.
Те, кому было поручено поддерживать в храмах заклинания, усиливавшие его силу, были первыми, кто сказал это вслух. Его связь с ними пропала. Его сняли в тот момент, когда замолчали колокола. В этот момент его связь с их миром была разорвана, и он остался отрезанным от них. Это само по себе считалось бы невозможным. И все же, было еще кое-что. Гораздо больше.
Стоя возле храма, Бейлела смотрела на него. Все двери были широко открыты, а люди продолжали входить и выходить с вещами. Ящики с припасами, которые жертвоприношения использовали для обеспечения максимально комфортной жизни, выходили наружу, а входили полные бочки.
— Но… а что, если он вернется? — осторожно спросил мальчик, на два года младше ее. Он стоял в нескольких футах позади нее, рядом с несколькими другими примерно того же возраста.
Люди продолжали задавать ей подобные вопросы. Не только дети, но и взрослые. Они говорили с ней так, как будто у нее были реальные ответы, как будто ее слова имели значение. Они думали, что она что-то сделала, как будто она что-то знала или каким-то образом способствовала тому, что произошло. Потому что, по их мнению, какое еще объяснение могло быть тому, почему колокола остановились в тот самый момент, когда она заявила: «Больше нет?»
По правде говоря, она была просто последней из многих, кто заявил, что они больше не будут кланяться, что они будут стоять и быть убитыми, а не служить монстру еще один миг. Она не была самой особенной, самой умной или даже самой громкой в этом отношении. Она не сделала ничего, кроме как высказала свое мнение и ожидала, что ее за это убьют. Но они этого не поняли. Что касается их, она сказала «больше нет», и теперь их действительно больше не было.
«Вы слышали священников», — тихо ответила она, не отрывая взгляда от храма. «Он ушел. Не просто отрезать». Слова казались ей чуждыми и странными. Даже сейчас, спустя неделю после свершившегося, когда они были полностью уверены в этом факте, произнести их вслух было почти невозможно. Даже сейчас ей казалось, что ее сразят наповал, ее дух вырвут из тела и заставят служить ему вечно.
И все же слова прозвучали, но не было ни молнии, ни ужасающей боли. Никакого наказания.
«Он мертв.»
Сказать это по-прежнему было почти невозможно тяжело. Слова пришли, но только с усилием. Она почувствовала, как ее руки сжались почти до боли, ожидая внезапного смеха, когда монстр покажет, что обманул их, просто так, и показал, что они никогда по-настоящему не освободятся от него.
Но этого не произошло. Смех так и не пришел. Его голос был полностью заглушен. Насколько ей было известно, никто в мире не имел ни малейшего понятия, как и почему это произошло. Но они были уверены. Это было окончено. Спустя тысячи лет и столько поколений, после того как вся их цивилизация была сломлена и вынуждена так долго служить ему, это наконец было сделано.
Настоящих торжеств еще не было. Во всяком случае, ничего не открыто. Никто на самом деле не знал
как реагировать. И они, конечно, понятия не имели, как по-настоящему отпраздновать это событие. Оно было потеряно вместе со значительной частью их старой цивилизации на протяжении темных тысячелетий.
— Он мертв, — повторила она. И потому, что ей нужно было это услышать, и им тоже. «Он мертв, и его дух был уничтожен. Он никогда не вернется». Появилась крошечная улыбка. Как ни странно, это была первая настоящая, искренняя улыбка, которую она позволила себе за последнюю неделю. Может быть, потому, что это был первый раз, когда она по-настоящему позволила себе поверить этим словам. Слова, которые были настолько важны, она произнесла их снова.
«Он никогда не вернется».
Дети помладше начали повторять эти слова, как и несколько человек постарше, стоявших дальше. Им нужно было их сказать, почти так же, как им нужно было их услышать. Пройдет немало времени, прежде чем они почувствуют себя по-настоящему реальными, прежде чем слова усвоятся должным образом. Но на данный момент она была не против повторить это еще раз. И опять.
К этому моменту очередь людей, несущих бочки в храм, наконец, остановилась. Несколько священников, в том числе Тууэнфа, стояли рядом и разговаривали. Оставив младших детей шептаться между собой, Бейлела подошла к ним неуверенным голосом. «Уже пора?» Еще не так давно она ни за что не прервала бы священников в приватной беседе. И все же, когда кто-то сказал богу, что никогда больше не преклонит перед ним колени, и выжил, что могло помешать священнику?
Они оглянулись на нее, и Тууэнфа заговорил. «Почти. Убедитесь, что все готовы, хорошо? Мы сможем сделать это только один раз, и никто не должен это пропустить».
Повернувшись, она посмотрела не на почти пустой двор, а на близлежащие здания. Крыши были полностью забиты людьми. Толпа подошла так близко, как только могла, стоя на балконах и сидя на крышах всех зданий, до которых могла добраться. На этот раз тот факт, что храм был таким большим, был преимуществом. Это означало, что вы могли сидеть в любом месте города и увидеть его часть. Однако люди не хотели видеть только часть. Им хотелось увидеть как можно больше. На протяжении многих столетий они старались не смотреть на это существо, проходя мимо него, отводя взгляды.
Но сейчас, в этот момент, всем хотелось посмотреть, что будет дальше.
Наконец слово вышло наружу. Было время. Толпы, собравшиеся на всех крышах, совершенно замолчали, как будто появился сам Фоссор. И все же совсем не так. Это не было молчанием ужаса. Это была тишина ожидания. Все наблюдали, включая саму Бейлелу, которая забралась на балкон ближайшего дома. Там уже было полно сидящих людей, поэтому она стояла на краю, держась одной рукой за перила, а другой за стену здания и глядя вверх. Взгляд каждого живого человека в городе был сосредоточен пристально на храме. Подобно тому, как каждый взгляд каждого живого человека на любого другого
город будет сосредоточен на собственных храмах. Это было намеренно рассчитано с помощью коммуникационной магии, чтобы это произошло одновременно. Если один город собирался это сделать, то они все. Все города на планете действовали синхронно, каждый из них ждал возможности сделать это вместе, единым целым.
Пламя началось с небольших размеров, прямо у подножия храма. Но вместе с топливом, находившимся внутри, оно вскоре распространилось. Через несколько минут все огромное здание загорелось. Он горел, как гигантский факел посреди города, огонь был виден за многие мили. Были приняты меры защиты, гарантирующие, что никто не пострадает и пламя не сможет распространиться на другие здания. Итак, все сидели и смотрели, как горит храм. А вместе с ним сожжены тысячелетия жертвоприношений, тысячи лет и миллионы смертей. Они разрушили храм, картины, статуи, они разрушили всё. По всему миру горели тысячи храмов.
Не было ни смеха, ни аплодисментов, ничего подобного. Это было слишком свежо. Они потеряли слишком многое, отказались от всего, чем были на протяжении целых поколений. Пройдет немало времени, прежде чем кто-нибудь позволит себе по-настоящему поверить в то, что все кончено, чтобы радоваться.
И все же… Бейлела позволила себе одну вещь. Когда храм горел, пламя уничтожало все, во что Фоссор превратил их город, их мир, их цивилизацию, она улыбнулась. И она повторила слова, сказанные неделю назад, слова, которые, как она ожидала, станут для нее последними.
«Меня зовут Бейлела Трен. И я выбираю быть свободным».
