— Знаешь, нам не обязательно делать это прямо сейчас. Когда она произнесла эти слова, Джофиил заерзал. Высокая каштанововолосая Сеостен, которая когда-то изображала богиню, известную как Афродита, выглядела совсем не так, как большинство представляло ее в тот момент. Не было случайной совершенной грации и ауры неприкосновенной силы. Она выглядела неуверенной и нервной, совсем не похожей на тот образ, который склонен создавать большинство Сеостена, не говоря уже об одном из олимпийцев.
Другая женщина в этой маленькой, недостроенной подвальной комнате дома, в котором они прятались последние недели, повернулась, чтобы посмотреть на нее от руны, которую она только что закончила рисовать на цементном полу. Элизабет выглядела совсем иначе, чем ожидали другие, знавшие ее. Кожа испанки была темно-загорелой со времени, проведенного на мире Мереган, ее некогда длинные и роскошные волосы все еще были коротко подстрижены. Ее форма стала заметно чище и мускулистее. Она больше не носила кожаные доспехи, которые сшила, чтобы выжить на этой планете, но и не вернулась к той сложной, модной одежде, которую предпочитала раньше. На ней были простые серые джинсы с несколькими дырками и черная рубашка на пуговицах с закатанными до локтей рукавами.
Слабо улыбнувшись другой женщине, Элизабет покачала головой. «Вы знаете, что мы делаем. В ближайшие несколько месяцев лучше не станет, а времени у нас не так уж и много. Нам необходимо провести это обсуждение как можно скорее. Прежде чем что-то еще пойдет не так. Сказав это, она выдохнула и на мгновение отвела взгляд. «Мне просто жаль, что я больше не могу быть этим человеком. Я должен быть рядом с тобой все это время».
Встав на колени рядом с ней, Джофиэль положил руку на плечо другой женщины, а затем приложил ее к ее щеке, когда Элизабет посмотрела на нее. «Ты должна быть мертва», — напомнила она ей. — Если Маэстро, или как бы он себя ни называл, узнает, что ты выжил, и расскажет нам что-нибудь…
С видимой гримасой Элизабет кивнула. «Я знаю. Это было бы плохо. Единственное преимущество, которое у нас есть сейчас, это то, что он не знает, что кто-то из нас что-либо знает о нем или о том, что он задумал. Тем не менее, я ненавижу, что не могу пойти туда с тобой. Если что-нибудь случится, пока я буду сидеть без дела…
Другая женщина слегка поддразнивающе улыбнулась и подтолкнула ее, спрашивая: «И, может быть, тебе немного не хватает силы?»
Это заставило Элизабет усмехнуться. «Да, ладно, возможно, я скучаю по тому, что являюсь частью Комитета. К тому, что тебя отрезают, нужно было долго привыкать». Затем она кратко задумалась, прежде чем лукаво добавить: «Но, с другой стороны, я рада, что мне не придется присутствовать на всех этих встречах. Больше не нужно активно сдерживать себя от ударов половины людей, с которыми я должен быть ровесником».
Это напоминание вызвало гримасу на лице Джофиила. «С другой стороны, возможно, мы сможем
найди способ, чтобы мы с тобой поменялись местами. Вы посещаете эти встречи и следите за работой Комитета, и я обещаю держать вас в курсе всего, что делают семьи Брейди и Хортон в Салеме».
Фырканье при упоминании «Дней нашей жизни»
Мыльная опера, в которую они оба были втянуты за то время, что они просидели дома, и им почти нечем было заняться, Элизабет ткнула любимого в нос и улыбнулась. Как бы они ни дразнили друг друга, последние несколько недель на самом деле были одними из лучших в ее жизни. Несмотря на все внешнее давление, которое все еще существовало, это был один из самых близких к настоящему и расслабляющему отпуску, который она когда-либо испытывала. С того момента, как она стала юной еретичкой, а Джофиил… соблазнил/вербовал ее, она, по сути, всегда так или иначе была на работе. А потом, совсем недавно, ей пришлось провести все эти месяцы в ловушке в пустынном мире, преследуемая фоморскими монстрами. Столько раз она думала, что умрет, так и не увидев Джофиила снова. И все же она была здесь. Благодаря самой Джофиэль, а также Сариэлю, девушке Чемберс, и другим, она была спасена. Что привело к этим прошедшим неделям… ну, некоторые могли бы назвать это домашним арестом. Ей пришлось остаться в этом доме. Но какое это было чудесное время. Оставаться здесь, в глуши, проводить время с женщиной, которую она любила, не имея при этом абсолютно ничего другого, о чем можно было бы немедленно позаботиться, было поистине потрясающе.
Но, как они оба знали, до перемирия между остальными их людьми осталось очень мало времени. Им нужно было быть готовыми, когда что-то начало происходить. Именно поэтому они организовали эту встречу.
Отбросив эти мысли, она ответила: «Я сделаю тебе что-нибудь получше и запишу шоу для тебя, чтобы мы могли посмотреть его вместе. Знаешь, пока ты будешь на всех этих встречах, тебе придется продолжать ходить на них».
Эти двое довольно глупо улыбнулись друг другу, больше напоминая молодую пару, только что закончившую свой медовый месяц, чем людей, которые были вместе буквально сотни лет. И почему бы нет? Эти последние несколько недель во многих смыслах были своего рода медовым месяцем, особенно учитывая, как долго они были в разлуке, не имея ни малейшего понятия, увидятся ли они когда-нибудь снова. Разлука, воссоединение и время, проведенное вместе в этом доме, лишь подтвердили их преданность друг другу. Что бы ни случилось, что бы им ни пришлось делать, они останутся вместе. Можно было бы пересмотреть и другие вещи, сделать другие договоренности и сделать выбор. Но Жофиэль и Элизабет любили друг друга больше всего на свете. Или любой мир.
И они были в долгу перед людьми, которые боролись, чтобы вернуть их вместе. Это тоже был долг, который они не забудут.
Звуковой сигнал телефона в углу напомнил паре, что у них график. Итак, они оторвали взгляды друг от друга и вернулись к работе. Потребовалось всего лишь несколько минут, чтобы убедиться, что заклинание завершено. Эта конкретная серия взаимосвязанных рун действительно представляла собой довольно продвинутую часть магии. Но тогда они должны были бы быть такими, как они имели в виду. Это также не будет длиться вечно, поэтому им придется действовать более эффективно. Кому-то часы, возможно, показались бы достаточным временем, но предстояло многое покрыть.
С этой целью, как только каждая из них тщательно проверила все заклинание (оно простиралось по всему полу и вверх по стенам) на предмет абсолютно любого несоответствия или ошибки, обе женщины встали и встали вместе посреди комнаты. Рука Элизабет нашла руку Джофиэля, и через мгновение женщина-сеостен исчезла внутри нее. Это было приятное ощущение: они идеально подходили друг другу, как и всегда.
В тот момент, когда Джофиил надежно спрятался внутри нее, Элизабет протянула руку, чтобы коснуться одной из ближайших рун. Мыслью и несколькими пробормотанными словами она вложила последнюю порцию силы в заклинание, активировав его. Руны вокруг нее начали светиться разными цветами, их части двигались или, казалось, возвышались над поверхностью, на которой они были нарисованы, как трехмерные голограммы. Она почувствовала, как заклинание вытягивает из нее необходимую силу, когда огни в комнате начали яростно вспыхивать, рассылая во всех направлениях жуткие формы и тени.
Внезапно все огни, цвета и голографические формы исчезли. Все пространство на несколько коротких секунд потемнело, прежде чем на противоположной стороне комнаты от того места, где стояла Элизабет, появился светящийся синий круглый портал. Он оставался на месте ровно столько, чтобы сквозь него могла пройти фигура, прежде чем исчезнуть. Комната немедленно вернулась к своему нормальному уровню яркости, хотя заклинания вокруг них слегка светились, и можно было почувствовать их силу.
Медленно проведя взглядом по подвалу, бледная, красивая, каштанововолосая Софрония Левен издала мягкий, задумчивый жужжащий звук, прежде чем сосредоточиться на женщине напротив нее. «Вы, конечно, не преувеличивали меры, которые вам пришлось предпринять, чтобы обеспечить конфиденциальность этих закодированных сообщений, Элс».
Слегка улыбнувшись несмотря ни на что, Элизабет небрежно сказала: «Ну, я просто рада, что ты смог их правильно расшифровать». После небольшой паузы она добавила: «И что вы им доверяете».
«Ты знала то, что знала только настоящая Элизабет», — последовал ответ, за которым последовало запоздалое: «Или кто-то овладел ею. Но потом вы сказали, что будете рассматривать именно эту возможность и что у вас есть ответы на этот и многие другие вопросы». Выражение ее лица смягчилось, когда она сделала несколько шагов в этом направлении, прежде чем крепко обнять другую женщину. Элизабет, хотя и была застигнута врасплох, через мгновение вернула его.
Несколько секунд они оставались так, прежде чем Софрония полушипела ей на ухо. «Где ты был
? С тобой все в порядке? Где мы сейчас? Почему ты настоял на использовании этих… маскирующих заклинаний? Она спросила об этом, оглядывая окружающие их руны. «Ни одна из моих способностей не может сказать мне, где мы сейчас находимся, и я не могу общаться с остальными членами Комитета. Я знаю, ты сказал, что тебе нужно зайти так далеко, но… ну, прочитать это и увидеть своими глазами — это две разные вещи. Затем она откинулась назад и положила руки на плечи другой женщины. «Что случилось?»
Воспользовавшись кратким моментом, чтобы мягко улыбнуться Софронии, Элизабет осторожно отступила назад, ободряюще кивнув ей. — Не волнуйся, я знаю, что должен тебе объяснить. Даже больше, чем вы сейчас понимаете. Этот отрывок был добавлен со вздохом, прежде чем она прочистила горло. «Я собираюсь все объяснить. Но мне нужно, чтобы ты все это выслушал, пожалуйста. Прежде чем судить или действовать, просто выслушайте все, что я скажу. После этого мы сможем поговорить о том, что будет дальше».
Софрония испытующе оглядела ее с ног до головы, прежде чем склонить голову. «Ну, во всяком случае, ты привлек мое внимание. Конечно, у вас было то же самое со всеми секретными закодированными сообщениями после столь долгого отсутствия. Но теперь у вас его еще больше. Я обещаю не действовать поспешно, пока ты не объяснишь то, что тебе нужно объяснить.
Понимая, что это лучшее, на что она могла надеяться, Элизабет вздохнула, прежде чем начать: «Сначала нам всем следует поговорить лицом к лицу. Еще раз прошу не реагировать поспешно».
Эти конкретные слова заставили Софронию нахмуриться, пока из окна не появилась светящаяся фигура.
Элизабет. Несмотря на свое обещание, женщина едва не отреагировала бурно, но сдержалась. Вместо этого она пристально смотрела, пока светящаяся фигура не превратилась в различимую фигуру. «Сеостен, я полагаю», — категорически заявила она, и ее голос ясно дал понять, насколько близка она была к тому, чтобы отреагировать таким образом, который не принес бы пользы никому из участников.
«Все в порядке, Софи», — настаивала Элизабет, поднимая руку. «Я все еще я, и это был я, с которым ты только что говорил. Она не контролирует меня и не действовала без моего согласия за все время, что вы нас знаете.
— Известные «нас», — повторила Софрония, взглянув на нее, прежде чем снова обратить взгляд на рассматриваемую фигуру. «Как давно это происходит? А кто ты на самом деле?
Свернув шею, сеостенская женщина встретилась с ней взглядом. «Я Джофиил. Во времена первых путешествий моего народа в этот мир я была известна здесь людям как Афродита. И да, Элизабет и я были связаны вместе все время, пока ты ее знал. Иногда, когда мы разговаривали, вы разговаривали со мной, иногда с ней. Я не порабощал ее. Мы… — Она остановилась и посмотрела в ту сторону. «Мы прошли гораздо больше».
Софрония восприняла это с любопытным выражением лица. «Возможно, вам обоим следует начать с самого начала. И объясни, почему ты говоришь мне об этом сейчас. Не говоря уже о том, где ты был все это время. Я сказал, что выслушаю вас, и намерен сдержать свое обещание. Но… — Она жестом указала на удобный стул, на который села, прежде чем снова сосредоточиться на них. «Что-то мне подсказывает, что я захочу за это сесть».
Итак, она сидела и слушала, как эти двое объясняли правду о своей истории. Это заняло некоторое время, особенно учитывая, что им нужно было сначала объяснить свою историю, какой они видели ее так долго, а затем
познайте дополнительные истины, которые были раскрыты так называемыми «Близнецами». Элизабет сохранила нейтральное выражение лица, объяснив, что, по-видимому, она была слишком
с энтузиазмом приняв Империю Сеостен, до такой степени, что этот секретный «Маэстро» поместил Близнецов в ее голову, чтобы немного смягчить это, чтобы она с большей вероятностью приняла более тонкий план, который дал бы мерзости возможности он хотел. Его целью было по какой-то причине поставить руководство Сеостена перед детьми-гибридами Сеостена и человека. Они не были уверены, почему именно, только то, что его планы не пригодятся никому, кроме него самого.
Они также объяснили, что «Маэстро» на самом деле был Задкиэлем, гибридом фоморов и сеостена, слившимся во вселенной Тартара. Это привело к множеству объяснений о сеостенах в целом, о том, кем были архангелы/Диесай, и многом другом. И это
все это привело к еще большему количеству разговоров о том, откуда пришли сеостены, какой у них контроль и так далее. Каждое объяснение приводило к большему, что нужно было объяснить. И все это время Софрония сидела тихо, время от времени задавая вопросы, но в основном просто наблюдая за ними двумя.
Когда они, наконец, закончили столько, сколько могли, и ответили за то время, которое у них было до того, как отсутствие Софронии могло быть замечено и расследовано кем-то, кто мог причинить неприятности, прошло полных два часа. Сама Софрония в конце концов покинула свое место и начала расхаживать по комнате, позволяя всем этим обширным
информация, которая будет проходить через ее мозг. Это было, мягко говоря, немало.
«Хорошо», — в конце концов справилась она, — «предполагая, что все, что вы оба мне сказали, полностью правдиво, и одно или оба ваших воспоминания не были… скажем так, скорректированы, почему вы позвали меня, чтобы рассказать мне все это? Комитет уже знает, что Сеостены существуют, даже если некоторые из нас настаивают на… преуменьшении угрозы, которую они представляют, или влияния, которое они имеют. И все же что-то мне подсказывает, что ты не раскрылся и не сказал мне правду только для того, чтобы я проводил тебя прямо в комитет и все раскрыл, с доказательствами.
«Можешь попробовать это сделать», — согласился Джофиил. «Вы могли бы сказать своим сверстникам, что повстанцы правы, что мои люди все время манипулировали вами, превращая вас в оружие для использования против фоморов, одновременно используя Землю в качестве тренировочного полигона, чтобы сделать вас сильнее. Вы могли бы сказать им, что мы в первую очередь создали эффект свидетеля. Ты мог бы рассказать им все это. Но насколько это изменится в краткосрочной перспективе? И под краткосрочной перспективой я имею в виду достаточно скоро, чтобы иметь хоть какое-то значение, прежде чем Задкиил сделает свой ход? Если сказать им, это не просто заставит его действовать немедленно. У него будут непредвиденные обстоятельства.
«Не говоря уже о том, — многозначительно вставила Элизабет, — что если руководство Сеостена решит, что ситуация выходит из-под контроля, они могут более склоняться к варианту вторжения, когда перемирие, заключенное повстанцами, закончится. Это очень чувствительная ситуация».
Наконец, Джофиил добавил: «И все это при условии, что твои товарищи поверят тебе. Судя по вашему опыту общения с ними, склонны ли более… бескомпромиссные члены вашего Комитета принять это объяснение за чистую монету или поверить, что вами каким-то образом манипулировали? Или многими способами.
Если Софрония и была удивлена каким-либо из этих моментов, то не показала этого. Вместо этого она просто ответила: «Остаётся первоначальный вопрос. Зачем приходить ко мне с этой информацией? Ты позвал меня сюда и нашел время объяснить все это не просто так, а не просто для того, чтобы вспомнить или было с кем поговорить.
«Да, — подтвердила Элизабет, — у нас была причина. Несколько. Веришь ты или нет, но мы оба скучали по тебе. Вы были другом и знакомым в течение очень долгого времени, и, возможно, во многом мы выбрали вас, чтобы поговорить об этом, потому что это была возможность рассказать правду».
Встретив ее взгляд, Софрония ответила: «Я не буду вести себя по-детски и спрашивать, какие друзья нам действительно были даны, как долго это скрывалось от меня. Я понимаю ситуацию, из которой вы оба пришли. Тем не менее, я по-настоящему не знаю никого из вас. Вы все еще хотите, чтобы эти сеостены захватили наш мир и доминировали в человеческом обществе?
Элизабет, в свою очередь, сделала длинный и глубокий вдох, прежде чем выдохнуть. «Чего я хочу, чего я всегда хотел, так это чтобы человечество реализовало свой потенциал. Когда я хотел, чтобы «Сеостен» взял на себя управление, это было потому, что я видел в этом лучший способ добиться этого. Они были более сильным и развитым обществом, чем человечество. Поглощение нас в их обществе могло бы улучшить ситуацию по всем направлениям».
«По моему опыту, — отметила Софрония, — более развитое общество, пришедшее на землю людей, которых они считают примитивными, редко работает так, как вы себе представляли».
Джофиил кивнул. «Это честно. У моего народа с этим история еще хуже, чем у человечества».
Элизабет отвела взгляд, явно подумав, прежде чем продолжить. «В любом случае, ответ — нет, я не хочу, чтобы Сеостены… захватили власть. Я желаю, чтобы наш народ был един. Настоящей угрозой являются фоморы, и ясно, что только совместными усилиями Сеостена и человечества мы сможем навсегда остановить этих монстров. Но я пришел к выводу, что нам нужно вести переговоры с позиции силы. Не позволяем над собой взять верх. Нам нужно убедить руководство Сеостена принять постоянное перемирие».
«К сожалению, — добавил Джофиил, — мы считаем, что этому есть большие препятствия. Во-первых, мы оба боимся, что Задкиил мог каким-то образом заразить других членов Комитета или окружающих. Я был неспособен заметить его работу над женщиной, которой буквально постоянно обладал».
— А с чего вы взяли, что я не заразился таким образом? Софрония начала было спрашивать, прежде чем ее голова склонилась. «Заклинание здесь. Речь идет не только о блокировке связи и слежении».
С легкой улыбкой Элизабет покачала головой. «Мы проводим здесь время, разрабатывая способы обнаружения такого рода инфекций. Это не идеально, но чем дольше вы оставались здесь, тем больше времени у нашего заклинания было на ваше сканирование. Он бы предупредил нас, если бы возникли какие-либо проблемы».
Софрония осознала это, ее глаза сканировали стены, как будто выискивая эти части заклинания. «Так что, используй эту магию на всех остальных членах Комитета, чтобы проверить их?»
Джофиэль поморщился. «К сожалению, с этим есть проблемы. Заклинание сканирования требует остальной части этой магии. И очень немногие из членов Комитета согласятся на блокировку всех транспортных и коммуникационных возможностей, стоя на месте более часа, пока заклинание подействует. Не без объяснения гораздо большего, чем нам хотелось бы, пока не будут выявлены истинные инфекции.
мир с сеостенами обеспечен».
«Но есть и другие способы», — добавила Элизабет. «Наша магия может работать при длительном воздействии, без других частей. Просто это занимает больше времени. Совсем немного дольше. Однако эта версия может быть накопительной. Когда он находится рядом с кем-то, кого мы хотим просканировать, он будет работать до тех пор, пока не перестанет быть рядом с ним. Затем оно снова возобновится, когда они снова приблизятся.
Софронии не потребовалось много времени, чтобы понять. «Вы хотите, чтобы я держал это ваше заклинание рядом с другими членами Комитета столько времени, сколько потребуется, чтобы неоднократно идентифицировать любого из них, кто мог быть заражен Задкиэлем».
«Да», подтвердил Джофиил. «Элизабет не может раскрыть себя. Если Задкиил узнает о ее выживании, это будет опасно для всех. Мы верили, что вы в безопасности, а если бы это было не так, мы бы либо устранили инфекцию, либо стерли вам память об этом событии. Возможно и то, и другое. Но в любом случае остальных нужно проверить и выявить всех шпионов этого существа, знающих об этом или нет. Тихо. Как только мы узнаем, кто они, мы сможем спланировать, как нейтрализовать инфекции, когда придет время. И…»
«И?» — повторила Софрония, приподняв бровь.
Продолжила Элизабет. «У руководства Сеостена есть планы по предотвращению того, чтобы Комитет стал для них угрозой, если станет возможной открытая война. Считайте это своего рода переключателем, встроенным в саму облигацию Комитета.
Джофиил добавил: «Это введет их… тебя в своего рода кому, пока ты не проснешься. Однако их единственный способ использовать этот метод — через Сеостена, который знает, как это сделать, завладеть одним из членов вашего Комитета и активировать его. Излишне говорить, что они стали довольно… нервными на этом фронте, учитывая исчезновение Элизабет.
«Они хотят, чтобы ты или другой Сеостен возглавил еще одного из нас», — догадалась Софрония, прежде чем добавить с двойным интересом: «Вы хотите, чтобы я согласилась на это».
Элизабет ненадолго склонила голову, прежде чем снова поднять голову и кивнула. «Если пришлют еще одного Сеостена, мы не сможем контролировать ситуацию. Как я уже сказал, человечеству необходимо вести переговоры с позиции силы, и предотвращение закрытия Комитета является частью этой силы. Но нам нужно пока подыграть и успокоить их, до подходящего момента. Кроме того, если с вами будет Джофиил, вам будет легче справиться с любыми инфекциями Задкиила. И у нее есть заклинание, которое позволит ей использовать способность Сеостена, чтобы вспомнить прошлых хозяев, у которых было более одного предыдущего хозяина.
«Чтобы она могла прыгать между нами, — тихо заметила Софрония, — чтобы общаться и планировать».
«Помимо всего прочего», — подтвердил Джофиил. — Но я не сделаю этого без твоего разрешения, Софрония. Мы считаем, что это лучший способ продолжить работу. Необходимо выявить заражение Задкиила и успокоить Серафимов, чтобы они не посылали в Комитет еще одного Сеостена. Но если это не то, с чем вы можете согласиться…
Софрония прервала его. «Нет, я сделаю это. Вы правы, нам нужно выяснить, кого заразил Задкиил, и мы должны помешать вашим людям отправить туда кого-то, кого мы не можем контролировать или планировать. Но пока мы этим занимаемся, мне нужно кое-что еще».
Сделав паузу, Джофиэль задумчиво посмотрел на нее. «И что это?»
«Есть несколько незначительных вещей, о которых мы сможем поговорить позже», — ответила другая женщина, — «но есть одна большая вещь. Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что знаешь о существах, которых наш народ называет «Шепотами».
«Шепоты?» — повторила Элизабет. — Почему ты хочешь узнать о них больше?
Последовала еще одна пауза, прежде чем Софрония осторожно объяснила: «Мой сын, Зик. Кто-то уже некоторое время пытается его убить. Я считаю, что это как-то связано с этими Шепотами. Его отец перед смертью был выходцем из того же мира-колонии, где они были первоначально обнаружены. Однажды он сказал мне, что нашел там кое-что, но «позаботился об этом». И все же он также сказал мне, что Зик никогда не сможет попасть в этот мир, потому что его кровь была ключом к нему. Он собирался объяснить больше, но нас прервали. Он умер прежде, чем я смог услышать остальную часть истории. Я не знаю, что он там делал и почему мой сын так важен.
«Но я знаю, что очень рад, что Зика нет рядом с этими Шепотами».
