Когда на экране перед нами вспыхнула интенсивная демонстрация огневой мощи, никто не произнес ни слова в течение нескольких секунд. Именно Тристан, наконец, обрел голос, звучавший так благоговейно, как маленький ребенок, впервые увидевший фейерверк. «Боже мой. Я имею в виду, я видел несколько больших драк с дедушкой Ником, но ничего подобного… такого.
По обе стороны от мальчика я видел, как Ванесса и Таббрис взяли по одной его руке. Последняя оглянулась на меня, ее нервозность показалась, прежде чем я ободряюще показал ей большой палец. Я заметил, что хотя Таббрис стала лучше проводить время в одиночестве, она по-прежнему любила знать, где я нахожусь в любой момент времени. Она явно любила своих старших братьев и сестер (и они любили ее), но я был для нее безопасным убежищем, когда все было невыносимо, и я чувствовал ее страх, что я могу каким-то образом исчезнуть. Каждый раз, когда она овладевала кем-то еще на тренировке, она всегда возвращалась к тому, чтобы снова овладеть мной, прежде чем мы делали что-то еще, потому что она хотела иметь эту страховочную сетку, чтобы она могла прыгнуть обратно в мое тело, когда ей нужно.
Афина удовлетворенно кивнула, вернув мое внимание к сложившейся ситуации. «Флоты пока останутся занятыми».
— Тебя не беспокоит, что ты не контролируешь ситуацию и сам отдаешь приказы? Я спросил. — Я имею в виду, это твои люди там.
Ее глаза встретились с моими. — Да, — подтвердила она. «И я готовил их для такого рода действий в течение многих лет. Претор Куллс был избран для этой команды, и все подчиненные ему мужчины и женщины знают свой долг. Если бы я вмешался сейчас, это показало бы недостаток веры в них, что навредило бы гораздо больше, чем помогло. Если придет время, когда им понадобится моя помощь, я буду рядом. Но пока я верю и доверяю их способностям».
Было легко понять, что она имела в виду. Пока я смотрел через обзорный экран, битва, разворачивающаяся прямо перед нами, была неописуемо хаотичной. Крупнейшие из крупных кораблей отступали друг от друга, обмениваясь ошеломляющей огневой мощью в отвратительной схватке, в то время как корабли среднего размера совершали больше маневров вокруг друг друга, обе стороны работали над тем, чтобы создать брешь для своих истребителей и кораблей размером с шаттл, чтобы поразить их. слабые места гигантских кораблей.
Это было, с первого взгляда и после нескольких разговоров с Афиной, моей лучшей оценкой того, как проходили такие сражения. Были одно- или двухместные истребители, «средние» корабли, вмещавшие от пятидесяти до нескольких тысяч членов экипажа, и крупные корабли, вмещавшие от десятков до сотен тысяч членов экипажа.
В общем и целом, это работало почти как бумага, камень, ножницы. Истребители были эффективны против гораздо более крупных кораблей (в достаточном количестве) именно потому, что их было трудно нацелить, и они могли атаковать слабые места. Но истребители потерпели неудачу против кораблей среднего размера, потому что у них было достаточно брони, чтобы выдерживать попадания, а также они были достаточно быстры, чтобы нацеливаться и сбивать меньшие корабли более эффективно, чем их более крупные и медленные собратья. Между тем, у средних кораблей могла быть броня, чтобы защитить себя от маленьких истребителей, но крупные корабли могли легко их сбить, и у них не было маневренности истребителей. Итак, маленький корабль побеждает большой корабль, средний корабль побеждает маленький корабль, а большой корабль побеждает средний корабль. И все они, по сути, связаны друг с другом в равных количествах.
И, конечно же, речь шла не только об обычных старых лазерах и подобном оружии. Пока я наблюдал в течение этих нескольких секунд, я видел, как то здесь, то там открывались порталы, обломки кораблей были частично оторваны какой-то манипуляцией металлом или телекинетической силой, прежде чем были восстановлены тем же самым с противоположной стороны, случайные силовые поля, которые взрывались. вверх, гигантские копья изо льда или камня, формирующиеся и отбрасываемые вперед и назад, фигуры из огня, летящие в пространстве, и многое другое. Гораздо больше. Куда бы я ни посмотрел, везде была сцена, для которой потребовались бы миллионы долларов на кадры со спецэффектами, чтобы снять фильм. Это было полное безумие просто смотреть на это, не говоря уже о том, чтобы попытаться понять.
Рядом со мной Рокса, похоже, производила такое же впечатление. Оборотень-еретик тихо присвистнул, качая головой. «Блин, я бы не хотел быть парнем, который должен пытаться найти хоть какой-то смысл во всем этом хаосе. Я имею в виду, что следить за битвой такого масштаба уже достаточно плохо, но добавим магию?
Аполлон кивнул. «Что-то такого масштаба, у них, вероятно, есть тысячи магов с обеих сторон, сосредоточенных исключительно на работе, чтобы противостоять заклинаниям другой стороны. То, что вы видите, это просто просачивающиеся кусочки,… течи в дамбе. Если бы какая-либо из сторон слишком сильно поскользнулась, вы бы увидели, как целые корабли тонут за считанные секунды. Магия, — добавил он тихо, — может быть довольно пугающей.
Тогда Гордон говорил за всех нас, когда он ровно и тихо заметил: «Тогда я надеюсь, что наша сторона не поскользнется».
— Не будут, — заверила нас Афина. — Как я уже сказал, они обучены этому и имеют весь необходимый опыт. Они выполнят свой долг. Мы должны просто делать свое. А для этого нам нужен соответствующий… там.
Подняв руку, она указала на экран в сторону одного из вражеских кораблей. Честно говоря, это выглядело почти как гигантский камертон. Был один несколько более короткий (я прикинул метров четыреста) квадратный конец, похожий на ручку. Я увидел у вершины выступ, похожий на мост, с четырьмя отдельными тяжелыми пушками, окружающими его. От передней части этой длинной квадратной части отделялись две секции, которые были «зубцами» камертона. Они были примерно в два раза длиннее первой секции, а снаружи, снизу и сверху каждой было больше орудий, чем я когда-либо видел. Серьезно, пушки были втиснуты в то, что составляло каждый квадратный дюйм пространства вдоль этих вытянутых «зубцов» корабля, обращенных во всех направлениях.
Между тем пушек посередине, между зубьями, не было. Но это место ни в коем случае не было пустым. Вместо этого я увидел что-то похожее на кучу радарных тарелок, обращенных немного наружу, к концу зубьев. Их было около восемнадцати, по девять с каждой стороны.
Пока мы смотрели, каждая из этих «радарных тарелок» начала светиться. Те, что слева, излучают синий свет, а те, что справа, — красный. Эта сияющая энергия становилась все ярче и отчетливее, когда поднималась из антенн радара, чтобы встретиться в середине столбом разрушительного фиолетового света, который становился все сильнее и сильнее, прежде чем, наконец, вырваться из конца «зубцов», прорвавшись сквозь них. пространство, и буквально пронесло один из кораблей Элистиама, как будто его там и не было.
Я немного пошатнулся, мои глаза расширились. Окружающие меня люди делали то же самое. Мысль о том, что… что на этом корабле были люди, люди, пришедшие исключительно для того, чтобы помочь нам спасти Сариэля и других заключенных, и что теперь они… мертвы, была очень неожиданной.
Выражение лица Афины было стоическим, хотя в ее глазах была определенная напряженность, которая говорила мне, что она выразит свои эмоции позже, вероятно, наедине, когда на линии не будет миссии. «Это тот самый. Это будет нашей целью. Если его удастся убрать, флот будет в гораздо лучшей форме.
— Ты хочешь, чтобы мы приблизились к этой штуке? — спросила Сэндс, широко раскрыв глаза, глядя на него через экран. — Не для того, чтобы оскорбить богиню тактики и стратегии или что-то в этом роде, но ты, гм, действительно думаешь, что это хорошая идея?
«Все будет хорошо», — заверила ее (и всех нас) женщина из Сеостен. «Корабли Лефеунзика, как вы видели, способны нанести невероятный урон. Но им требуется время, чтобы восстановить эту энергию».
Аполлон кивнул. «Она права. Его большая пушка может стрелять только раз в несколько минут. Вот почему вокруг него все это меньшее оружие. Которые, как вы знаете, все еще опасны.
— Да, — подтвердила Афина. «Действительно опасно. Но не на этот корабль. Щиты и броня этого корабля защитят его за один проход. И этого прохода будет достаточно. При условии, конечно, — добавила она затем, — что лорд Дрис завершил свою работу.
«У меня есть.» Голос доносился из дверного проема, когда в поле зрения появился Дрис. Он явно не смотрел ни на Афину, ни на Аполлона. На самом деле, он ни на кого не смотрел, его внимание было приковано к полу, когда он осторожно вошел. как можно дальше от Афины и Таббриса. Наконец, мужчина опустился на колени и положил на пол пару металлических предметов, которые он уже подготовил с помощью заклинаний. По прикосновению и слову от него, когда он взглянул на корабль на экране, два объекта проецировали единый портал в воздух между ними. Он подготовил заклинание по дороге сюда, используя то, что сказала ему Афина (или, скорее, то, что я сказал ему, что Афина сказала мне:
«Там.» Дрис подошел к ближайшей консоли, где он установил портал. Его руки скользнули по элементам управления, и через мгновение в центре пустого пространства на относительно небольшом расстоянии от Солнечного Скитальца появился светящийся красный круг.
Это был другой конец портала, который он только что установил. По словам Афины, люди Кушиэля были готовы к порталам, которые использовал Юп. Их безопасность заблокировала бы что-нибудь подобное. Но этот был чем-то особенным. За время своего многовекового заключения Дрис работал над множеством различных планов побега. Он собрал вместе различные заклинания, как те, что выучил сам, так и те, которые каким-то образом появились у него в голове после того, как он убил Иеронима, вероятно, из-за собственной связи этого человека с первоначальным Жнецом Перекрёстка.
В любом случае, он воспользовался собственным опытом и пониманием магии, которые пришли благодаря его связи со Жнецом, и использовал их, чтобы составить несколько собственных новых заклинаний. Ни один из них не освободил его (хотя один, в частности, в конечном итоге сделал то же самое, поскольку вызвал осколок сферы изгнания, которая привела к нему Хайдена и остальных, что в конечном итоге привело к его спасению).
И этот портал был результатом обширных, целеустремленных исследований и планирования в сочетании со знаниями Жнецов. Это был мобильный портал. В частности, когда портал на нашем конце перемещался, портал на противоположном конце перемещался, чтобы оставаться на том же расстоянии и относительном положении от него. Кроме того, этот конец портала был невидим, чтобы не выдать его присутствия. Кроме того, он мог бы обойти большинство средств защиты от телепортации, даже если бы она была ограничена относительно небольшим расстоянием.
Как только это было сделано, Афина перешла к другой консоли, нажав там несколько кнопок. Тут же изображение на главном экране разделилось надвое. Половину, как и прежде, занимал вид на пространство перед кораблем. Другая половина, тем временем, показывала то, что выглядело как план камертонного корабля (судя по всему, корабля Лефеунзика), а также часть пространства вокруг него. В дальнем углу виднелась красная точка.
«Точка, — объяснила Афина, — это портал». Она коснулась другой части консоли, и несколько областей чертежей корабля стали синими. «В этих областях должно быть минимальное присутствие экипажа во время такого боя. Разместите портал в любом месте в пределах этих областей, и мы будем в безопасности, чтобы перепрыгнуть, не привлекая особого внимания.
— Хорошо, Джокай, — настаивала Лариса. — Ты слышал ее. Впусти нас.
Это было все, что нужно было услышать человеку-хамелеону. Его руки снова переместились к элементам управления, и мы отправились в путь. «Солнечный Скиталец» проскользнул мимо других сражающихся кораблей под прикрытием эскадрильи истребителей, подошедших на нашей стороне, чтобы убедиться, что мы успеем.
Это ни в коем случае не было гладким подходом. Там было больше этих невидимых турелей, больше истребителей и даже очень стойкий вражеский корабль, который по сути был мобильной ракетной платформой. Но с нашим истребительным эскортом, а также с небольшой помощью Ларисы и Хайдена, которые продемонстрировали несколько своих более впечатляющих возможностей (включая создание силового поля непосредственно над пусковыми портами для вышеупомянутых корабельных ракетных установок, что заставило их взорваться внутри корабля, они были начиная с), мы, наконец, приблизились к нашему кораблю-мишени, направив в него ровно столько выстрелов, чтобы заставить их думать, что это была законная атака, чтобы они не начали задаваться вопросом, почему мы подбираемся так близко.
— Одна минута, — объявил мужчина, когда корабль приблизился. «Может только… оставаться в пределах области в течение десяти секунд. Вы… должны закончить за это время. Пятьдесят секунд.
Верно, через пятьдесят секунд у нас будет десять секунд, чтобы пройти через портал. Мы, в данном случае, были Афина, Аполлон, Лариса и я (с Таббрисом, конечно). У нас там была особая работа, которую нужно было выполнить, прежде чем кто-либо из нас получит шанс попасть на настоящую базу.
Лариса кивнула мне, и я направился к порталу, а Джокай начал обратный отсчет. Табрис встретила меня на полпути, ее рука поймала мою.
Выражение ее лица было испуганным, но решительным. Сжав ее руку, я спросил: «Готова?»
«Готова», — ответила она и через секунду снова оказалась внутри меня, усаживаясь на свое место. Я почувствовал знакомое утешение от ее присутствия. Что бы ни случилось, мы сделаем это вместе.
Я протянул свой посох, удерживая его, чтобы Жак и Гас подбежали и забрались. Затем я перешел к порталу. Однако, прежде чем я добрался туда, другая рука схватила меня за руку. На тот раз это был Дрис. Мужчина подошел быстрее, чем я когда-либо видел, чтобы он двигался, поймав меня. Его глаза смотрели на меня, фактически встретив мой взгляд, когда он говорил быстрым, умоляющим тоном. — Будь осторожен, — взмолился мужчина. «Ты должен вернуться. Ты… ты должен вернуться со мной к моему потомку. Ханне. В Авалон. Ты должен вернуться.
С трудом сглотнув, я коротко кивнул мужчине. «Я вернусь. Я вернусь. Мы спасем Сариэля и уйдем отсюда.
Дрис держал меня за руку еще секунду, прежде чем, наконец, отпустить, отступив назад. Он выглядел нервным или даже пристыженным своего вмешательства, как будто думал, что поступил неправильно или больше не был уверен в себе. — Да, — сказал он тихо, — спасайся и убирайся. Сохраняй и возвращайся».
Я хотел ему что-то сказать. Я хотел успокоить человека, хотел… много чего сделать. Но я понятия не имел, что сказать. Он отчаянно хотел встретиться с Авалоном и хотел, чтобы я была рядом с ним, когда он это сделает. Он хотел иметь какие-то отношения со своим потомком. Я хотел сказать ему, что все будет хорошо, что мы вернемся на Землю и вместе увидим Долину. Но я не хотел ничем рисковать, произнося слова вслух. Итак, я просто начал: «Привет, Дрис?» Когда он посмотрел на меня, я продолжил: «Будь готов, когда мы вернемся. Потому что я заставлю тебя научить меня той магии, в которой ты так хорош.
«Мама, Флик!» Сэндс выглядела явно расстроенной тем, что она не поедет с нами. — Будьте… будьте осторожны, ребята.
Такого же мнения придерживались и остальные. Хайден прижал своих детей прямо к нему, пока все смотрели. Все выглядели довольно расстроенными, что они не пришли на эту часть. Но дело в том, что, кроме Хайдена, никто из них не мог этого сделать. Потому что у других не было способности владеть людьми.
Я так и сделал, как и Афина, Аполлон и Лариса. У Хайдена была такая же способность, но все решили, что один из двоих должен остаться с остальными, и Лариса выиграла их игру «Камень, ножницы, бумага».
Почему нам нужны были только люди, которые могли обладать другими? Это был весь план. Мы захватим портал и завладеем ответственными людьми. В моем случае и в случае с Ларисой мы действительно могли завладеть Сеостеном, с которым, как я видел еще на планете рабов, они совершенно не привыкли иметь дело.
Мы спокойно пробирались по кораблю, в конце концов добираясь до более важных людей. Как только мы это сделали… ну, как только мы это сделали, настало время для следующего шага. Эти шаги приведут непосредственно к тому, что мы сможем создать портал, который проведет мимо всей системы безопасности Кушиэля в этот объект, портал, через который другие смогут присоединиться к нам там внизу.
Так что другие не были полностью исключены, ни в малейшей степени. Их очередь подошла бы достаточно скоро. Мы просто должны были сначала сделать свою часть.
«Эй, не ведите себя так, будто мы оставляем вас вне опасности, ребята». Кивнув им всем и отсалютовав, напоминая им об этом факте, я добавил: «Помните, это всего лишь первый этап. Вы будете там до конца фаз».
— Десять, — перешел Джокай. «Девять… восемь…»
Глядя на Афину и Аполлона вместе с одной стороны от меня и на Ларису с другой, я предложил: «Ну, я думаю, это оно».
Лариса положила руку мне на плечо, сжав его. — Все в порядке, — пообещала она, — мы позаботимся о…
«Идти!» Звонок исходил от Джокаи, прервав ее. «Один два три….»
Правильно, правильно, десять секунд. Время для уверенности позже. Или нет, так как мы были бы прямо в центре событий. Я вздохнул, наблюдая, как через портал прошла Афина, за ней Аполлон, а затем Лариса. Взрослые прошли первыми, а я шел последним.
Ладно, напарник, подумал я Таббрису, давай позовем твою маму.
Секундой позже я прошел через портал и оказался в комнате, похожей на какой-то ремонтный отсек, полной разбитых танкоподобных транспортных средств, парочки таких ховерциклов (я вспомнил V-Carrus) и еще много чего такого. Я не узнал. Прямо перед нами были две огромные двери от пола до потолка (около двадцати футов высотой), которые, вероятно, использовались для того, чтобы танки и ховерциклы могли либо покинуть корабль, либо пройти в более крупный отсек, где также находились остальные машины. как несколько меньших разбросаны по комнате, которая явно ведет куда-то внутрь самого корабля.
Также было несколько уже сломанных и тлеющих роботов, а также пара явно бессознательных фигур, лежащих тут и там по всей комнате. Очевидно, взрослые были заняты за пару секунд до того, как мы с Таббрисом прибыли.
«Мы должны действовать быстро, — начала Афина, как только я появился, — защитники были отправлены до того, как они успели поднять тревогу, и продолжающаяся битва будет означать, что команда полностью отвлечена. Но чем дольше мы медлим, тем выше наши шансы быть обнаруженными. И, — многозначительно добавила она ровным голосом, — тем выше наши потери в бою.
«Верно.» Лариса уже двигалась к одному из бессознательных тел на полу. Нагнувшись, она схватила его, прежде чем исчезнуть.
Я сделал то же самое, направляясь к другому телу. Это была невысокая коренастая фигура, похожая на Майка из «Корпорации монстров», только покрытая тонким шелковистым гладким белым мехом вместо зеленой кожи. Хорошо, напарник, я послал Табрису, посмотрим, смогу ли я сделать это сам.
Это заняло больше времени, чем если бы я позволил другой девушке сделать это за меня. У меня было гораздо меньше опыта, чем у нее. Но мне нужно было совершенствоваться в этом, и мы тренировались в течение того времени, что провели с Афиной и Элистиамом. Итак, после небольшой задержки, когда мне пришлось пару раз попробовать, мне наконец удалось завладеть им.
Ошиб. Да, я понял, я думаю, что получил эту часть, но я думаю, тебе придется его разбудить.
Хорошо! — щебетал Таббрис. Затем я почувствовала, как она осторожно воздействует на адреналин мужчины (или какой-то другой эквивалент его вида), уговаривая его выйти из бессознательного состояния. Он резко проснулся, широко раскрыв глаза, и я почувствовал его непреодолимый страх.
Все нормально! Я послал к нему быстро. Слушай, просто держись. Слушай… эй, я знаю, как это выглядит, но я не сеостенец, понятно? Я… о, чувак, поверь мне, в это слишком сложно сейчас вникнуть. Но я не собираюсь причинять тебе боль. Я клянусь. Мы здесь не для того, чтобы причинить вам боль. Мне просто нужно ненадолго одолжить твое тело. И да, я знаю, как это звучит, но это буквально жизнь и смерть. На самом деле много жизней и смертей. Так что… просто расслабься, и я обещаю, что постараюсь помочь нам пройти через это.
Да, я не был уверен, что это действительно сработало. Он все еще был напуган, на самом деле напуган. И у меня не было времени, чтобы на самом деле убедить его, что я был там не для того, чтобы причинить ему боль. Мы должны были продолжать движение.
Взяв под контроль его руки, я подтолкнула нас вверх, справившись с ворчанием. «Фу.» Мой голос звучал хрипло, как будто я полоскала горло бетоном. «Мне действительно не нравится эта часть сил Сеостен».
К тому моменту все остальные уже обладали собственными телами, и мы вчетвером подошли к ближайшей двери. Афина, обладающая высокой черной как смоль фигурой с плоским лицом, похожим на гориллу, положила руку на панель там, а затем провела нас, когда дверь скользнула в сторону.
Мы пошли. Сначала Аполлон, обладающий ракшасом с матовой шерстью. Я последовал за ним, а Лариса в теле менмеранца, похожего на лягушку, следовала за мной. Афина последовала за нами. Вместе мы вчетвером, обладая другими телами, начали пробираться через военный корабль Сеостен в разгар самой напряженной битвы, которую я когда-либо видел.
Первый этап официально начался.
