Эй, я обратилась к человеку, чье тело я… одолжила, я не хочу копаться в твоей голове. Не могли бы вы сказать мне свое имя, просто чтобы я знал, как вас звать? Пожалуйста?
Пройдя через этот дверной проем, мы оказались в узком коридоре, который явно был чем-то вроде технического туннеля. Здесь и там были различные мигающие огни, а также знаки на других языках. Если бы я знал что-нибудь о корабле и действительно принадлежал ему, я был почти уверен, что огни и указатели вместе точно подскажут мне, куда мне следует идти и что я должен делать.
Звуковых сигналов тревоги не было. Что имело смысл, так как я сомневался, что постоянно звучащая сигнализация, пока команда пытается сосредоточиться, была бы хорошей идеей. Они явно знали, что идет битва.
Не… не убивайте, пожалуйста. Не убивая. Юлек не заставит тебя драться. Юлек не плохой. Пожалуйста. Не убивая.
Это был голос моего нынешнего хозяина. Он казался абсолютно окаменевшим, как будто боялся, что я убью его только за то, что он попросил не убивать его. По крайней мере, это немного рассказало мне о том, на что была похожа работа под руководством Кушиэля. Не то чтобы мне действительно был нужен намек.
Тогда я внутренне скривился, следуя за Афиной, которая тут же повернула налево по коридору. Я не собираюсь тебя убивать, я обещал. Это не то, что мы… слушай, мы здесь только для того, чтобы спасти пленников Кушиэля, понятно? Вот и все. Мы используем этот корабль как способ добраться до тюрьмы. Мы не хотим убивать из вас больше, чем нужно. Ты сказал, что тебя зовут Илек? Это звучало как Иии-лек, но каким-то образом мысль о правильном написании заполнила мою голову. Ясно, что это побочный продукт того, что он услышал это имя прямо из своих мыслей.
Это… это… моя личность, — ответил он, все еще звуча так же испуганно, как и раньше.
Да, я был почти уверен, что просто сказав этому парню, что я не собираюсь его убивать, он ни в чем не убедится. Что, вероятно, было результатом порабощения такой расой, как Сеостен. Что-то подсказывало мне, что большинство из них не очень-то хотели сдерживать свои обещания или вести себя хорошо. И, к сожалению, у меня не было времени на разговоры с ним, как бы мне ни хотелось. Так что мне просто нужно было показать ему, что я имел в виду то, что сказал.
К этому моменту Афина привела нас к другому дверному проему. Пройдя через него, мы увидели гораздо более хаотичную сцену, чем пустой коридор, из которого мы только что вышли. Он был достаточно большим, чтобы через него мог проехать грузовик, и я видел людей всех форм, размеров и описаний (буквально), которые носились взад и вперед во всех направлениях. Люди перекрикивали друг друга, разбрасывались кодовыми фразами о системах вооружения, щитах, маневрах и многом другом. Все, казалось, точно знали, куда они идут, и точно знали, как избежать всех остальных, которые шли куда-то еще. Люди носились взад и вперед, прыгали или подныривали друг под друга, лаяли вопросы и отвечали друг другу. Это было похоже на тонкий балет с замысловатой хореографией, смешанный с пребыванием в торговом центре накануне Рождества.
Что еще более важно, никто не обращал на нас никакого внимания. Никому не было дела до того, что мы делаем, потому что у них была своя работа, и никто не собирался тратить время на проверку кого-то другого. С их точки зрения, мы были просто еще одним членом экипажа, выполняющим свой долг. Еще одно свидетельство того, что сеостенцы не привыкли к тому, что кто-то использует против них их собственные уловки.
Я полагал, что для них это была своего рода Уловка-22. Если бы они потратили слишком много усилий на разработку способов и обучение своих подданных способам обнаружения и предотвращения одержимости, это действительно могло бы легко иметь неприятные последствия, отняв главное, что они использовали, чтобы держать в узде гораздо большее количество рабов.
Афина даже не замедлилась. Она точно знала, куда идет, и я снова ощутил вспышку благодарности за то, что она с нами. Мы бы никогда не справились с этим без нее и Элистиам.
Коридоры становились все менее и менее загруженными, по мере того как Афина вела нас вперед через, казалось бы, бесконечный и запутанный лабиринт. Мы повернули налево, потом прямо, потом снова налево, потом направо, потом прямо. Затем мы использовали невидимый лифт, чтобы подняться на уровень. Я все еще мог слышать голоса или видеть людей здесь и там, но мы определенно были за пределами района, который был главной артерией во время битвы, подобной этой. Несмотря на все это, сеостенская женщина не сбавляла оборотов.
По крайней мере, она ни разу не замедлилась, пока мы не достигли того, что выглядело как гигантская дверь хранилища. Вещь должна была быть двадцати футов высотой и такой же шириной. Он был сделан из какого-то металла, который, как я полагал, был, вероятно, достаточно тяжелым, чтобы выдержать все, что мы могли бы на него подать, с явно нанесенными по всей поверхности рунами защитных заклинаний.
Перед дверью стояли двое охранников в черных доспехах, когда мы появились, подняли оружие. «Стой!» — рявкнул один из них. «Изложите свои приказы».
Аполлон воспринял это как намек. Его кошачий Ракшаса шагнул вперед, подняв обе руки в знак товарищества. — Извините, — начал он, — вы же знаете, как триарх Альфенс относится к новым маневрам, когда пытается произвести впечатление на претора своей изобретательностью. У него появляется идея, а остальные должны придумать, как заставить ее работать».
Двое мужчин колебались, переглядываясь друг с другом, прежде чем один из них спросил: «У вас есть приказ от Триерарха быть здесь внизу? Что ты должен делать? Разве вы все не в техническом отсеке Ипсилон Зета Три?
— Нет, нет, наши приказы должны быть здесь, — поправил его Аполлон.
— Приказано быть здесь? В ответе была некоторая тупость, недоверие, которое едва держалось.
Кивнув, Аполлон добавил: — Да. Вообще-то, мы должны быть в камере прямо сейчас.
Еще раз два охранника посмотрели друг на друга. — В камере? Один из них заколебался, прежде чем потянуться за чем-то на поясе. — Я позвоню и еще раз проверю.
— плавно вмешался Аполлон. — Ты уже это сделал, помнишь? Когда двое посмотрели на него в замешательстве, он продолжил. — Вы позвонили всего секунду назад. Триерарх Альфенс поаплодировал вам за вашу ответственность и инициативу и велел пропустить нас. Ты действительно думаешь, что он оценит, что его прервали во второй раз? Он может просто передумать насчет этих благодарностей.
«Правильно… да, мы вызвали его». Убрав руку с пояса, фигура слева кивнула, прежде чем перейти к небольшой камере на стене. Он наклонился ближе, позволяя этой штуке сканировать его лицо. Раздался одиночный звуковой сигнал, за которым последовал вопросительный тон соответствующей камеры с другой стороны. Это побудило второго охранника сделать то же самое. Когда он это сделал, руны на похожей на хранилище двери перестали светиться, и раздались отчетливые щелчки и глухие звуки открывания различных замков.
— Отлично, спасибо, — похвалил их Аполлон. — А сейчас вам, ребята, действительно нужно лечь и немного поспать.
«Спать?» Мужчины явно были в замешательстве. «Мы на дежурстве… и идет бой».
Покачав головой ракшаса, Аполлон поправил их. «Битва окончена. Мы выиграли. И вы оба в своих покоях. Смотри, вот твои кровати. Он указал на пустой этаж. «Это был действительно долгий день, вы оба устали, но гордитесь собой за то, что отразили это вторжение. Утром тебя ждет награда. Возможно, вас даже повысят. Но пока ты устал. Вы готовы спать в своих мягких, удобных кроватях».
Пока он говорил, оба охранника медленно двинулись туда, куда он указал, и легли, а его голос продолжал тихо бубнить. Они просто легли вот так, прямо на пол. Мгновение спустя они оба замерли, из них исходил слабый храп.
Это была олимпийская сила Аполлона. Чем дольше кто-то позволял ему говорить с ними, тем больше он мог убеждать их во все более нелепых вещах. Это было похоже на Уловку разума джедая, только на стероидах. Имея достаточно времени для разговора, он мог буквально встать перед армией и убедить их, что прямо за ним стоит еще большая армия, даже если они могли ясно видеть пустое поле. На вопрос между «кому ты собираешься верить, мне или своим собственным глазам» ответ всегда был ему. Его слова нарисовали картину, которую его сила заставила их мозг принять за истину, независимо от любых других доказательств или знаний.
Сделав это, Афина шагнула вперед. Большие двери хранилища закончили длинную и сложную серию открываний, а затем плавно со свистом открылись. С другой стороны я увидел огромную комнату с огромным светящимся красным шаром, плавающим посреди какого-то силового поля. Сфера была солидной сотни футов в диаметре, и по ней то здесь, то там пробегали вспышки черных молний, которые то появлялись, то исчезали.
Едва мы вошли в большую комнату, как появилась фигура. Это был тролль, прямо-таки гигантский тролль, ростом целых двенадцать футов и телом, сложенным как Халк. Существо двинулось прямо на нас, как только мы появились, издав предупредительный рев, когда одна из этих огромных рук замахнулась на нас.
Афина даже не колебалась. Она уже вышла из своего хозяина, который упал без сознания на землю позади нее, когда Экскалибур появился в ее руке. Не теряя ни секунды, она прыгнула мимо размахивающей руки тролля, чтобы прорезать его насквозь.
И через него, это было буквально через него. Меч, казалось, прошел сквозь тролля, не причинив ему никакого вреда, словно он был призраком. Не было ни крови, ничего. Тем не менее, раздался крик, который, похоже, исходил вовсе не от тролля. Это исходило от него, но его рот не был открыт.
Крик оборвался почти сразу же, как только начался, и из первого выпала вторая фигура. Сначала он появился в светящейся энергетической форме, а затем быстро превратился в женскую фигуру, стройную почти до андрогинности, с короткими рыжими волосами и невероятно выразительными темно-синими глазами. Через секунду после появления она упала на пол с очевидной раной от меча в бок.
Тролль, который остался позади, тем временем дернулся назад и забился с удивленным криком, пока Лариса не появилась в воздухе перед ним. Схватив тролля за плечи и крепко прижав к себе, она выпустила облачко дыма ему в лицо. Гигантская фигура изогнулась, закашлялась, а затем без сознания упала на пол, рухнув с тяжелым стуком, пока Лариса ехала на нем до конца.
Что касается Сеостен, которую буквально вырезали из него, то она обильно истекала кровью, но все же пыталась подняться. По крайней мере, она пыталась сесть, пока Афина не приставила лезвие меча к своему горлу.
— Стоп, — категорически приказала царственная женщина. Ее голос был спокоен, но тверд и не терпел возражений. «Ты знаешь кто я?»
Наступила короткая пауза, и я увидел, как злость из-за ее собственной беспомощности отразилась на лице упавшей Сеостен, прежде чем она выплюнула слово «Да».
«Хорошо, — ответила Афина, — тогда ты знаешь, что это за меч. И вы знаете, почему вы не можете связаться ни с кем из других, с которыми вы, возможно, объединились разумом. Вы были в середине разговора с кем-либо еще? Заметят ли они ваше отсутствие сразу? Пойми, я узнаю, если ты солжешь.
Другая Сеостен снова заколебалась, прежде чем медленно вздохнуть, когда ее голова покачала. «Нет.»
Удовлетворенно кивнув на это, Афина сообщила ей: «Не причиняй больше раздражения, чем ты того заслуживаешь, и ты переживешь этот плен».
— Эм, простите, что? Тогда я не мог удержаться от того, чтобы вмешаться. — Какого черта… Ты действительно только что вырезал сеостена из их хозяина, не причинив ему вреда? И что такого было в том, что она не достигла никого в своем слиянии разумов? Это должно было относиться к тому, что Сеостен на миссии или в той же группе / команде был связан и мог обмениваться информацией в основном телепатически. Каким-то образом этот Сеостен был заблокирован от этого.
«Экскалибур, — объявила в ответ на это Афина, — очень полезный инструмент. Да, помимо других способностей, он способен навредить и даже убить обладающих телом сеостэнов, не причиняя никакого вреда существу, которым они обладают. И, при необходимости, он также может излучать поле, которое прерывает определенные магические эффекты. Ментальное слияние Seosten является одним из них, наряду с другими. Что касается любого, кто попытается связаться с ней сейчас, то она спит.
Ебена мать. Я думал, что женщина и раньше была эффективной, но с Экскалибуром она могла убить Сеостена, не причинив вреда телам их хозяев? И помешать им общаться друг с другом через мысленные связи? Это было… это было…
Сеостен, должно быть, действительно ненавидели Артура, объявила Таббрис, ее голос был полон такого же благоговения, как и я. Черт, как бы мы ни были связаны, наше благоговение, честно говоря, вероятно, подпитывало друг друга. На самом деле, я был почти уверен, что чувствую благоговение, исходящее и от Илека.
Он действительно, казалось, на мгновение забыл о том, что боится меня, когда его мысленный голос прошептал: «Драконий меч». Она владеет драконьим мечом.
Вы, ребята, знаете об Экскалибуре? — быстро спросил я.
«Это легенда», — нерешительно ответил он, как будто все еще немного нервничал, что я буду пытать его за ответ или что-то в этом роде. Или, может быть, он боялся, что я буду пытать его за неправильный ответ. Автор напишет конец Империи.
Автор! Это был Таббрис. Он должен иметь в виду Артура! Это как ммм… ммм, недоразумение? Они услышали Артура, но оно изменилось на Автора.
— Это, — наконец выдавила Лариса, возвращая мое внимание к внешнему миру, — очень важный меч.
«Так оно и есть, — ответила Афина, — и в конце концов оно будет возвращено законному владельцу. В свое время.»
— Я на инопланетном корабле, на другом конце вселенной, — начал я хриплым голосом Илека, — с Афиной и Аполлоном, идем сражаться с Герой, чтобы спасти Артемиду. Вот почему у меня нет времени больше расспрашивать о том, как буквальный король Артур должен в конце концов вернуть свой меч, потому что Афина — это тоже Нимуэ. Кроме того, Аполлон — это сатана».
Подняв бровь, Лариса спросила: «Ты там в порядке?»
Моя голова быстро кивнула, и я пропищала: «Д-да. Да, у меня все хорошо. Иногда меня просто поражает, насколько все это безумие. Вот и все. Я имею в виду серьезно, что вообще такое моя жизнь?»
— Поверь мне, малыш, — вмешался тогда Аполлон, — когда-нибудь из этого получится отличная история. Особенно, если мы справимся с этим».
«Пфф». Покачав головой, я возразил: «Я почти уверен, что никто не захочет читать это как рассказ. Это слишком запутанно и трудно отслеживать для меня, и я тот, кто на самом деле живет этим».
«Ну что же, — объявила Лариса, — давайте добавим в вашу историю еще немного уловок и действия, ладно?» Она указала на Сеостен, который Афина все еще держала на месте Экскалибуром. — Мне кажется достойным кандидатом.
— Да, — согласилась Афина. «Посмотри, что ты узнаешь из того, что она… не вызвалась добровольцем».
Сглотнув, я подумала Илеку: «Ну, было приятно познакомиться с тобой». Как я уже сказал, мне жаль, что нам пришлось… гм, поработить вас. Серьезно, мы просто… должны спасти людей, над которыми мучил и экспериментировал ваш хозяин. Ничего личного против вас.
Ничего личного, пришел ответ, потому что мы для них не личности.
Ладно, тот попал в цель. Поморщившись, я помедлила, прежде чем выйти из мужчины и вернуться к своему телу. Повернувшись лицом к приземистой фигуре в белом меху, я заговорила. — Афина?
«Да.» Она знала, о чем я спрашивал. Затем женщина заговорила с Илеком, не убирая меча с шеи другой сеостенской женщины. — Ты можешь остаться здесь, а можешь отправиться на наш гауптвахту. Когда битва закончится, вас допросят, чтобы убедиться, что вы не представляете для нас опасности, а затем отпустят, чтобы вы либо поступили так, как хотите, либо остались с элестиями. Вы хотите пойти в качестве временного заключенного или остаться здесь?
«Нам нужен быстрый ответ», — напомнил я ему. — Мы сейчас немного торопимся.
— Я… Юлек… я… пойду? — предложил он, выглядя ошеломленным и сбитым с толку выбором.
Лариса шевельнулась сразу. В руке у нее был один из тех жетонов телепортации, которые она вызвала из какого-то карманного измерения. — Надень это, — приказала она. «Он уже настроен на захват пленных. Вы отправитесь прямо на бриг на одном из кораблей Элистиама. Мы… найдем тебя, когда все это закончится.
Пока она этим занималась, мое внимание снова переключилось на коленопреклоненную сеостенскую женщину. Она смотрела на меня прищуренным взглядом, когда я подошел ближе, подняв руку. Готов, партнер? Вероятно, это будет не так просто, как с последним парнем.
— Мы можем это сделать, — твердо ответил Таббрис. Для мамы.
Немного внутренне улыбнувшись, я согласился. Для мамы.
Сеостенская женщина на мгновение выглядела сбитой с толку, когда я приблизился с протянутой рукой, прежде чем ее глаза расширились, и она попыталась оттолкнуться от меня, несмотря на меч. «Нет!» — выпалила она. — Я не буду порабощена человеческим ребенком! Это мерзость… Она задохнулась, когда Афина схватила ее за волосы, чтобы удержать на месте. «Мерзость!»
— Вау, — начал я ровно. «Должен сказать тебе, я думаю, что приму это на свой счет».
С этими словами я потянулся вниз, поймав одну из размахивающих рук женщины, пока она боролась. Затем моя рука схватила ее, и я сосредоточился.
Тогда я обладал ею. И я был прав. Это было сложнее, чем в прошлый раз. Даже тяжелее, чем когда я владел Сеостеном в лагере рабов. Если бы Таббрис не была со мной, используя свой собственный опыт, чтобы помочь мне эффективно использовать силу Шармейн, я, вероятно, не смог бы захватить контроль. Как бы то ни было, мы просидели так почти целую минуту, тело сеостена время от времени дергалось, пока мы двое (на самом деле трое) боролись за контроль.
Однако в конце концов нам с Таббрисом это удалось. Я приказал плотно закрытым глазам женщины открыться, и тогда я стал видеть сквозь них. Я чувствовал ее панику и отвращение, а также ее ужас при мысли, что такая грязная, отвратительная обезьяна, как я, взяла ее под свой контроль. Я чувствовал ее гнев, как на себя за проигрыш, так и на ситуацию. И, помимо всего этого, я чувствовал ее… э-э, чувства к женщине, которая держала ее на острие меча.
Хорошо, я ожидал, что испытаю много эмоций после обладания этой женщиной, но вожделение не было одним из них. Она… ну, видимо, была влюблена в Афину. Что было понятно, но все же. Ух ты.
«Эм-м-м.» Стряхнув это, я посмотрел на женщину, о которой шла речь. «Я в порядке. Я имею в виду, это я. Это Флик. Я контролирую ситуацию».
Афина еще мгновение наблюдала за мной, прежде чем кивнуть, снова вложив меч в ножны и отступив назад. — Она думает о чем-то важном, о чем мы должны знать?
Поколебавшись, я решил, что тот факт, что мой хозяин был влюблен в Афину, не имеет значения, и мне не о чем говорить. — Нет, — ответил я, — просто она очень злится из-за всей этой ситуации. И она меня действительно не очень любит. Или людей вообще».
— В ближайшее время ее мнение о нас не изменится, — указала Лариса, жестикулируя. — Давай, консоль здесь.
«Остановись сейчас же», — приказал Сеостен в моей голове голосом, который явно привык к тому, что ему подчиняются. Вы не сделаете ни шагу к скользящему реактору.
Слип-реактор. Вот чем был тот большой шар. Как мне объяснили, основных моторных отсеков было три. Во-первых, тот, в котором мы сейчас находились, в котором находился скользящий реактор. Это обеспечивало питание ползункового привода, то есть того, что позволяло кораблю, по сути, разгоняться до варп-скорости или что-то в этом роде.
И этот отсек, и тот, что выше, во время боя работали на костяк экипажа. Не было никакого смысла в том, чтобы люди управляли устройством, которое позволяло им прыгать с планеты на планету, когда не было никакого намерения покидать близлежащую территорию. Вместо этого вся ремонтная бригада будет отправлена в главное машинное отделение, чтобы поддерживать работу местных / субсветовых двигателей. Именно на это мы, вернее, Афина, и рассчитывали.
Не обращая внимания на угрозы и оскорбления женщины в моей голове, я подвел ее к рассматриваемой консоли и в частном порядке спросил: «Таббрис, удачи?»
Я понял! Я слышал гордость в ее голосе. Я получил коды из ее головы, пока она отвлекалась.
Хорошая работа, партнер. Затем мы подошли к консоли, и я попросил Табрис передать их мне, в то время как сеостенская женщина ввела их руками. Это был длинный код, и система сканировала ее лицо, а также дважды прокалывала ей пальцы в процессе, чтобы убедиться, что это действительно она. Но, наконец, перед консолью загорелся голографический дисплей, и я отступил назад. «Вот, он разблокирован. Ты в.»
«Отличная работа, леди Фелисити», — объявила Афина, проходя мимо меня. Ее пальцы порхали над консолью, которую я только что открыл для нее. Пульт, который оказался подключен непосредственно к реактору и мог функционировать как набор аварийных резервных средств управления для самого корабля. Элементы управления, которые могут блокировать главный мост.
Конечно, они будут работать над тем, чтобы выкинуть ее из системы, как только поймут, что она там. Но у Афины были свои собственные коды высокого авторитета, которые она могла использовать теперь, когда она действительно находилась в системе, и их преодоление потребовало бы времени. Времени у них не было бы. По сути, я использовал своего нынешнего сеостенского хоста, чтобы открыть дверь, а Афина использовала каждый код, который она собирала за эти годы, чтобы держать эту дверь открытой ровно столько, сколько нужно, чтобы сделать то, что ей нужно было сделать.
— Лучше приготовься, — заметил Аполлон, глядя на нас с Ларисой. «Это займет несколько минут, и они отправят все, что у них есть, через этот коридор, чтобы остановить нас».
Он был прав. Нам удалось пробраться к реактору. Но теперь это было кончено. Сеостен не будет просто удаленно пытаться выкинуть Афину из компьютерной системы. Они также попытаются сделать это физически. И поскольку все ее внимание было занято тем, чтобы взять на себя управление и настроить корабль так, как мы хотели, она не сможет помочь с физической частью. Настоящая битва будет зависеть от нас троих.
Здесь должно было стать противно.
Выскочив из своего хозяина и позволив телу без сознания упасть на пол, Лариса кивнула. «Я лучше сделаю это в своем собственном теле. Я знаю, как он движется».
Аполлон коротко кивнул. — Просто убедитесь, что вы находитесь в хосте, когда мы пройдем там через поле безопасности. В противном случае…» Остальное он не сказал, так как мы уже знали ответ. Любое живое тело, не настроенное на поле безопасности, когда корабль пройдет через него, будет уничтожено. Вот почему мы не могли просто телепортироваться сюда, чтобы присоединиться к нам сейчас, когда мы больше не крадемся. Нам все еще нужно было бы иметь тела, разрешенные их службой безопасности, пока нам не удастся их уничтожить.
Что… голос моего нынешнего хозяина был явно сбит с толку. Что это? Что ты делаешь? Если вы взорвете этот корабль, он не выиграет для вас битву.
Видите, я начал, это не совсем то, чем мы занимаемся. В смысле, я скажу тебе, что мы делаем, но тебе это не понравится. Вы знаете, как это сооружение внизу мешает кому-либо телепортироваться рядом с ним? Ну, краткая версия плана такова, что этот корабль может обойти все магические заклинания, защищающие это место. Итак, мы собираемся использовать слайд-двигатель, чтобы совершить крошечный прыжок прямо туда, разбить его… этот корабль, то есть, на Луну, а затем использовать всю энергию в этом реакторе прямо там, чтобы перегрузить эту защитную башню, чтобы наша друзья могут телепортироваться вниз и присоединиться к нам.
Так что да, наш план состоит в том, чтобы разбить этот корабль на Луне, а затем взорвать его. Знаете, по существу.
На мгновение в моей голове воцарилась абсолютная тишина. Потом началось разглагольствование.
Видеть? Я вставил поверх звука.
Я же говорил, что тебе это не понравится.
