«Марина, Марина!» Голос принадлежал молодой девушке, которая в отчаянии вылетела из-за угла. Буквально летала, поскольку девушка явно не была человеком. Она была одной из птицеподобных Лавинси, с темно-красными перьями по всему телу, крыльям и клюву. Заворачивая за угол коридора музея, она чуть не врезалась в предмет своих неистовых призывов, едва сумев в последний момент остановиться благодаря невероятной воздушной ловкости, присущей ее народу. Она дернулась назад в воздухе всего в нескольких дюймах от того, чтобы врезаться в старшую девочку, прежде чем зависнуть там. Ее крылья были неподвижны и использовались в основном для управления маневрами «Лавинси» в воздухе, а не для каких-либо реальных толчков.
«Мне очень жаль, мне очень жаль, мне очень жаль», — поспешно закричала молодая девушка-птица, зависая там. «Я просто не хотел, чтобы ты поехал без меня, потому что я очень хотел отправиться в это путешествие и не собирался спать, но я очень устал и мне нужно было вздремнуть, и я пытался поставить будильник, но это очень сбивало с толку. и, наверное, я установил время до утра, а не до вечера, но теперь я готов, я действительно готов».
С легким смешком Марина Дюпон подняла руки вверх. — Байди, подожди, вот, руки.
Крылья складывались и расправлялись таким образом, когда Бэйди (ее настоящее имя было Байден) взяла протянутые руки Марины, тяжело дыша после отчаянного полета по коридору. Марина держала свои руки-крылья, и они вместе несколько раз вдохнули и выдохнули — трюк, которому старшая девочка научилась, чтобы помочь часто чрезмерно возбужденной девочке Лавинси успокоиться, чтобы она могла говорить.
«Я… я не хотела оставаться позади», — наконец выдавила она, медленно опускаясь из своего парящего положения и приземляясь на пол. «Мне жаль, что мне пришлось вздремнуть и поспать, но мне очень хотелось бы отправиться в это путешествие, пожалуйста». Она явно старалась изо всех сил не торопиться со словами, заставляя себя сохранять спокойствие. Даже тогда ее перья (те, что были видны вокруг ее музейной сувенирной футболки с птеродактилем и ее свободных спортивных штанов), казалось, вибрировали от энергии.
С улыбкой Марина заверила девушку: «Не волнуйся, мы не собираемся тебя оставлять. Твой дядя сказал, что ты будешь здесь, поэтому я ждал тебя. Видеть?» Она повернулась, указывая на светящийся синий круг на ближайшей стене. «Портал все еще здесь. Просто жду еще одну маленькую птичку.
«Дядя Цин?» Бэйди ахнул. Старший Лавинси не был
Действительно
ее дядя. Насколько Марине было известно, у них не было никакого реального родства. Но по сути он усыновил девочку месяцем ранее, когда ее спасли от группы работорговцев. Первоначально Байден была единственной выжившей в своем гнезде, которое было уничтожено парой лет назад. Она прошла через несколько стадий заключения, прежде чем нынешняя ведущая дела Страны Чудес, Жанна д’Арк, спасла ее и многих других. Некоторые вернулись к своей жизни, другие пошли на восстание в Атерби. Но Бэйди осталась здесь, в Стране Чудес, со своим новым приемным «дядей».
Приглушенным тоном девушка Лавинси прошептала: «Я думала, дядя Цин занят на работе».
«Пшшш», — парировала Марина, — «Слишком занята, чтобы обязательно поехать на эту экскурсию? Отличный шанс. Я почти уверен, что он запер бы нас навсегда, если бы мы уехали без тебя. Она протянула руку, осторожно сдвинув сбившиеся перья с макушки девушки, прежде чем повернуть к жесту. — Пойдем, остальные уже там. Вы же не хотите, чтобы они получили все мячи». Подмигнув, она добавила: «Тогда тебе придется играть с одним из воздушных шаров, а ты знаешь, как трудно сбить кегли одним из них?»
Бэйди музыкально хихикнула. «Ну-у-у, они не заставили бы меня использовать воздушный шар! Ты глупый!»
«О, конечно, будут», — поддразнила Марина. «А те, кто об этом спорит? Они получают
гелий
надувные шарики.» Она изобразила, как бросает один из них, а затем наблюдала, как он просто взлетает.
С громким смехом молодая крылатая девушка улетела от Марины, пройдя прямо через портал. Марина смотрела ей вслед, слегка улыбнулась про себя и последовала за ней.
Она официально покинула Перекресток (забрав всех детей, которых могла, чтобы воюющие взрослые не могли использовать их в качестве заложников или пешек) несколько месяцев назад. Это было двадцатого мая. Это было десятое сентября. Еще через десять дней будет четыре месяца. Четыре месяца с тех пор, как она отказалась от всего, что знала, и стала… вполне возможно, одной из самых ненавистных предателей из очень большой группы предателей. Потому что она не просто ушла. Она взяла с собой детей. Не как заложники, а чтобы они
не мог
использовать в качестве заложников. Она видела и слышала сообщения от тех, кто говорил, что во всем, что произошло в этой войне, будет ее вина, потому что она не позволила Перекрестку заставить предателей сдаться ради своих детей. И она слышала то же самое по противоположной причине: что ее отказ отдать всех детей восставшим еретикам приведет к тому, что война продлится намного дольше, чем нужно, и что кровь каждого невинного Альтера, убитого ревностные фанатики были на ее стороне за то, что она не предоставила Восстанию таких рычагов воздействия. Хотя, конечно, с обеих сторон было немало тех, кто был просто рад вернуть своих детей. Ненавистных было немного, но они были громкими.
В течение нескольких недель Марина осторожно отправляла детей обратно по домам. Некоторые были легкими. Те, у кого оба родителя были на одной стороне (или только один выживший/жизнеспособный родитель), просто требовали создания безопасной точки передачи. Были и те, у кого один родитель был на стороне восстания, а другой — на стороне лоялистов. Это было сложнее. Особенно учитывая все, что Марина знала сейчас. Она
верил
восстание. Как она могла этого не сделать? Она жила в Стране чудес, она
пила
Альтеры просто пытаются жить своей жизнью и выжить. Конечно, она верила Восстанию. Но справедливо ли было тогда просто всегда отдавать ребенка мятежному родителю?
Это был трудный вопрос, это точно. Марину ночь за ночью беспокоили, как поступить правильно. В конце концов, она просто рассматривала это индивидуально. Она говорила с каждым ребенком об их родителях, говорила с ними о том, к кому они, возможно, захотят вернуться, и исследовала обоих родителей, насколько могла, в том числе разговаривала с ними по неотслеживаемым телефонам и электронной почте о том, кто должен забрать их ребенка. В некоторых случаях она убеждала их выбрать родственника или друга, который мог бы позаботиться о ребенке, о котором идет речь, кого-то, кто, возможно, не был бы так непосредственно вовлечен в боевые действия. В других был четкий выбор, кто лучше. А в некоторых случаях все сводилось к тому, что ребенок просто решал, к кому идти.
А потом… были те, кто не хотел уходить. Во многих отношениях это были самые трудные дела. Эти дети внезапно познакомились с группой людей, которые им действительно нравились здесь, в Стране Чудес. Они, особенно те, которые намеревались вернуться в Перекресток, не хотели, чтобы их туда отправляли. Они знали, что то, чему они собирались научиться, было неправильным, даже если оба их родителя или единственный жизнеспособный из них верили в пропаганду. Они не хотели, чтобы им рассказывали о том, насколько злыми были их новые друзья. И все, что Марина могла предложить большинству из них, — это предложить им просто слушать, не веря в это, опустить головы и, возможно, попытаться поговорить со своими родителями, если они думают, что это может помочь. Но даже это она не была уверена, что это хорошая идея.
Именно это она и сделала с детьми одиннадцати лет и младше. Те, кому больше двенадцати лет, были другими. Даже если их единственные опекуны находились на Перекрёстке, Марина позволила им самим решить, хотят ли они вернуться. Она позволила им решить, хотят ли они остаться здесь, в Стране Чудес.
По мнению многих, это было, пожалуй, худшее, что она сделала. Марина просто позволяла любому ребенку двенадцати лет и старше выбирать, где ему остановиться, даже если это противоречило воле родителей. Определенно, это было самое трудное решение. Большая часть ее думала, что ей следует просто отправить их домой, несмотря ни на что. Это был очевидный «правильный» выбор, не так ли? Они были детьми, они не могли решить сами.
Но в данном случае то, чему учил «Перекресток», было
неправильный
. Она знала это. Проведя первые недели, а теперь и месяцы среди якобы «всегда злых» Альтеров, она точно знала, что они были неправы. Они учили геноциду. Так что нет, в данном конкретном случае позволить этим двенадцати и старше выбирать самим было, по ее мнению, правильным поступком. Они были достаточно взрослыми, чтобы сделать собственный выбор в этом отношении. По крайней мере… она верила, что так оно и есть.
Отбросив все это, Марина собралась с силами и шагнула через портал. В животе возникло кратковременное ощущение скручивания, но ничего страшного. Затем она стояла позади парковки, окруженная Бэйди и парой десятков других детей. Некоторые из них были детьми, которых она забрала из «Перекрестка», которые либо решили остаться, либо не имели жизнеспособных родителей, к которым можно было бы вернуться (это была еще одна возможная ситуация: дети, чьи родители были ранены или мертвы и о которых позаботился сам «Перекресток»). ), или чьи родители, поддерживающие Восстание, попросили их остаться в Стране Чудес, где они будут в большей безопасности, чем в разгар войны. Другие были Альтерами или даже детьми Естественных Еретиков, которые были связаны со Страной Чудес.
Это была довольно эклектичная группа, это точно. И все они сразу же по разным причинам стали требовать внимания Марины. Некоторые спрашивали, можно ли им войти сейчас, другим нужно было в туалет, или они были голодны или хотели пить. Большинство были просто слишком рады отсутствию.
Марина посмотрела поверх их голов на пару пожилых сопровождающих в этой поездке. Это были мальчик-оборотень лет двадцати с небольшим по имени Дайлс и женщина-ахейлосан (бледные гуманоиды с акульими зубами, способные приручать хищников) по имени Сеш. Они оба весело хихикали, наблюдая, как взволнованные дети бомбардируют Марину. Дайлс, Марина и Сеш не были теми,
только
защита здесь для этой группы, конечно. Было слишком опасно брать группу детей даже на простую экскурсию на пару часов, учитывая определенные
восторженный
Еретики из Перекрестка и Эдемского сада. Эти трое были просто
прямой
сопровождающие. Были и другие, разбросанные по всему кварталу, окружающему боулинг, который был местом их сегодняшней деятельности, используя магию, чтобы отгонять более слабых и более умеренно сильных еретиков, одновременно внимательно следя за теми, кто был слишком силен, чтобы на них можно было повлиять таким образом. Существовало несколько планов экстренной эвакуации на случай, если что-то пойдет не так, включая подготовленные машины на случай, если магия будет отключена.
И все это просто для того, чтобы взять нескольких детей в поход в боулинг, чтобы они могли развлечься вечером. Если бы Марина еще не была убеждена в том, что «Перекресток» был неправ, это было бы сделано.
— Ладно, ребята, ладно, подождите. Помните, каковы правила посещения других мест? Говоря это, Марина взяла тон, который она называла «старшей сестрой», — твердый, но не опасный. Некоторые из этих детей достаточно боялись еретиков. Она не могла сделать им хуже.
Послышался хор ответов: «Не устраивай большого беспорядка!»
«Правильно, не устраивайте большого беспорядка. Мы должны вести себя хорошо, чтобы они не заставили нас уйти». С легкой улыбкой Марина махнула рукой. «Хорошо, идем. Двойные линии, вплоть до дверей. Никаких толчков, никаких толчков. Каждый получит шанс сыграть! Следуй за Дайлзом.
Мальчик-оборотень пошел первым, подведя детей к дверям кегельбана и заставив их пройти через две двери за раз. Он позаботился о том, чтобы у всех были кеды и мячи, и чтобы они были разделены на команды для каждой дорожки. Марина и Сеш тем временем замыкали шествие, чтобы убедиться, что все прошли внутрь и не осталось отставших. Эффект свидетеля, конечно, позаботился бы о том, чтобы все внутри воспринимали их как нормальных человеческих детей.
Как раз в тот момент, когда последний ребенок вошел внутрь (звук взволнованного лепетания о том, кто будет в какой команде и какой мяч они будут использовать, просочился через открытые двери), Марина начала уходить, прежде чем остановиться, когда девочка с акульими зубами рядом с ней выпалила: , «Септ Став!»
И действительно, когда Марина обернулась, она увидела одного из лидеров Страны Чудес, идущего к ним через стоянку. Став был гранакином, похожим на камень гуманоидом с длинными серебристыми волосами, которые блестели в огнях парковки.
«Добрый вечер, сентябрь Став, я надеюсь, что Земля нашла тебя хорошо», — быстро поприветствовала Сеш, слегка склонив голову, прежде чем ярко улыбнуться, обнажив все ее многочисленные, многочисленные зубы. Несмотря на свою опасную внешность, Марина никогда не встречала большего чудака, чем Сеш. Она играла в видеоигры, вела настольные ролевые игры для некоторых других и часами в день просматривала Интернет в поисках новостей о своих любимых шоу и играх. У нее была коллекция манги и аниме, большая, чем когда-либо видела Марина.
Кроме того, как поняла Марина, она была дочерью Фахстета, наемника, который в детстве пытался убить Авалона Синклера. Сеш презирала отца всеми фибрами своего существа, а он неоднократно пытался привлечь ее к своему «семейному бизнесу». По словам девушки из Ахейлосан, в последний раз, когда она видела своего отца, он пытался убедить ее, что охота у нее в крови и что она никогда не избежит быть таким же человеком, как и он.
Именно Став забрал ее из этой жизни, сумев заставить отца отступить, чтобы Сэш могла жить своей собственной жизнью. И девушка его за это практически боготворила. В этом Марина вряд ли могла ее винить, учитывая все, что она слышала о Фахстете.
С собственной улыбкой рок-человек ответил Сешу поклоном. — Добрый вечер, маленькая зубастая, — пробормотал он — прозвище, которое он, очевидно, дал ей, когда она была намного моложе. «Вы не возражаете, если я поговорю с Мариной минутку?»
«О, конечно нет, сэр», — быстро ответил Сеш. — Ты присоединишься к нам позже? В ее голосе была очень явная надежда. Став был для девочки приемным отцом. Тот, который для нее гораздо лучше, чем тот, который связан с ней по крови.
«Как будто я мог отказаться от такого приглашения», — ответил мужчина с тихим смешком. — Да, мы оба скоро присоединимся к вам, обещаю.
Поскольку они оба остались перед зданием, Марина слегка поклонилась. Как и другая девушка, она поприветствовала его словами: «Добрый вечер, Сент Став. Я надеюсь, что Земля нашла тебя хорошо». Это были обычные слова его народа, которые она усвоила за эти месяцы. Хотя один заменил «Землю» на любую планету, на которой они стояли.
«Надеюсь, с тобой тоже все в порядке, Марина Дюпон», — любезно ответил рок-мужчина. — И я надеюсь, вы не возражаете, что я на мгновение отстраню вас от обвинений. Это не должно занять много времени. Я просто хотел спросить… не думали ли вы о посещении новой школы, которую только что открыло Восстание. Я слышал, они все еще принимают опоздавших, если вам интересно.
Немного озадаченная его вопросом, Марина открыла и закрыла рот. «Я… эм. Прошу прощения, если я задержался в Стране Чудес, уважаемый Сентябрь.
Она начала было продолжать, но он поднял руку и покачал головой. «Нет, нет, совсем нет. Боюсь, вы неправильно поняли. Мы просто… — Став сделал паузу, словно обдумывая свои слова. «Пришло время Стране Чудес снова переехать. Мы выбрали новое место. Но прежде чем мы это сделаем, те, кто собирается остаться резидентами, должны быть добавлены к нашей магии, которая позволит им найти и добраться до нашего нового места. Нам просто нужно было знать, намерены ли вы остаться или пойти в другую школу, в целях планирования. И… могу ли я поговорить на минутку лично?
Поняв, что мужчина действительно спрашивает разрешения, Марина поспешно кивнула ему, чтобы он продолжал.
— Я искренне надеюсь, что ты останешься, — сообщил ей Став. «Вы очень хорошо ладили с этими детьми, как с теми, кого вы привели с собой, так и с теми, кто уже был здесь. Вы чудо с этими детьми, Марина Дюпон. И, как мы говорим, чудесам место в Стране чудес. Ваш уход будет для нас большой потерей. Тем не менее, ты также можешь неплохо учиться в этой новой школе. Вы заслуживаете того, чтобы позаботиться о своем собственном образовании».
Марина колебалась лишь мгновение, прежде чем выпрямиться. «Я хочу остаться здесь», — ответила она. «Я верю… я верю в то, что они делают во время восстания. Я делаю. После тех месяцев, что я провел с вами в Стране Чудес, ребята, я… как я мог не сделать этого? Но дети здесь нуждаются во мне. И они мне нужны. Это то, в чем я хорош. Если вы не возражаете, сэр, я хочу быть здесь.
Каменный человек улыбнулся ей. «Я рад это слышать, Марина Дюпон. В таком случае мы сделаем это официально. Вы будете добавлены к заклинанию, защищающему Страну Чудес, и станете одним из ее защитников во времена кризиса». Протянув ей большую руку, он подождал, пока она согласится, прежде чем нежно потряс ее. «Теперь, когда с этим делом покончено, давайте пойдём и поиграем, хорошо? Конечно, мне нужно, чтобы вы оставались рядом как беспристрастный свидетель. Мы с Кельвином заключили пари, и я намерен побить его рекорд».
Придерживая дверь перед большим мужчиной, Марина жестом пригласила его идти вперед. Оставшись одна на стоянке, она ненадолго осмотрелась, прежде чем последовать за ним. В боулинг вели две двери, между которыми был вестибюль. Когда она начала пересекать пространство между двумя дверями (места как раз хватило для пары торговых автоматов и одной из этих монетных лошадок для маленьких детей), внимание Марины было привлечено к полу на звук от скрипа. Мышь, маленькая, коричневая и невзрачная, сидела прямо перед дверью. Подождите, нет, две мыши. Второй появился через мгновение, они оба с любопытством посмотрели на Марину.
«Эм-м-м.» Гибкая девушка моргнула, глядя на мышей. — Ребята, вы… Прежде чем она успела продолжить, писк позади нее привлек внимание Марины. В дальнем углу сидел еще один маленький грызун, на этот раз бурундук. Она едва успела это заметить, как крошечное существо внезапно
хлопнул
его голова боком уперлась в кусок металла, торчавший из дверного косяка. Когда Марина вскрикнула от удивления и рефлекторно сделала шаг назад, бурундук упал замертво, а из него выскочила светящаяся фигура. Светящаяся фигура, которая быстро превратилась в… маленькую девочку. Ей было не больше десяти лет, у нее были черные волосы, обрамляющие светлую кожу, и глаза, такие бледные, что казались почти белыми. На ней были городские камуфляжные штаны и большая белая толстовка с капюшоном.
«Привет!» — выпалила девушка внезапно сбитой с толку Марине. «Извините, мы не хотели вас напугать, иногда мы делаем это, потому что это хороший способ проверять людей, но на этот раз…»
«Декабрь.» Новый голос снова раздался позади Марины, и она повернулась, потянув руку к ручке своего скрытого корсека, как раз вовремя, чтобы увидеть, что две мыши теперь мертвы и их заменили еще пара фигурок. Говорившая выглядела как пятнадцатилетняя рыжеволосая девочка в школьной форме. — Мы все равно ее напугаем, помедленнее.
Третьей фигурой была азиатская девушка лет семнадцати-восемнадцати, с короткими черными волосами и в армейской форме, сложившая руки на груди и глядя на Марину. «Сделай себе одолжение и не вытаскивай это оружие. Мы пришли не для того, чтобы драться или причинять кому-то вред. Как ты думаешь, почему мы подождали, пока ты выйдешь в реальный мир, вместо того, чтобы найти тебя в Стране Чудес, Марина?
Расширив глаза еще больше, бывшая ученица Перекрёстка нахмурилась и сделала шаг назад, чтобы поместить всех троих в своё поле зрения. Корсек она еще не вытащила, но и руку с ручки не убрала. «Вы знаете мое имя? Ты… подожди, я знаю, кто ты. Ты Сеостен. Я знаю что-«
Маленькая девочка, Декабрь, пустилась в очередной поток слов, за которыми было трудно или невозможно уследить. «Послушай, у нас действительно нет много времени, чтобы объяснить это, прежде чем твои люди внутри перестанут так отвлекаться, и все станет неловко, мы…»
Ее рот прикрыла рыжеволосая девушка. «Она права, у нас не так много времени, прежде чем ситуация может стать еще более неловкой. Мы не хотим драться, мы не хотим никому причинять вред. Мы просто хотим, чтобы вы передали запрос людям в той новой школе, о которой только что говорил ваш друг сентябрь. Я апрель, это декабрь, а это май». Последней она указала на азиатку.
«Мы знаем, что у тебя еще есть друзья в этом месте», — сообщила ей сама Мэй. «Друзья на высоких постах. У вас есть контакты, и вы можете отправить им сообщение».
Закусив губу, Марина пробежала взглядом по каждому из них, пытаясь понять, серьезно ли они настроены не желать драться. «Я… что за сообщение? Если вы пытаетесь им угрожать, я не думаю…
Декабрь сумела высвободиться, и из нее снова выпали слова. Однако на этот раз было ясно, что она старается замедлиться, чтобы быть хотя бы в некоторой степени понятной. «Никакой угрозы. Это не угроза. Наш босс должен вести себя хорошо во время перемирия.
«Да», — подтвердила Эйприл. «До конца учебного года будет перемирие. Наш босс должен вести себя вежливо во время этого. Плюс, даже дольше, если перемирие будет продолжаться так, как этого хочет ваша сторона. И ей очень интересно узнать об этой школе. Вот почему она послала нас.
«Мы не хотим, чтобы вы посылали им угрозы», — объяснила Мэй. «Мы хотим, чтобы вы отправили запрос. Просьба записать нас троих в эту школу».
«Мы будем лучшими студентами, разве это не круто!?»
