В два часа ночи улицы тихого пригородного городка Акантиладо, штат Техас, были почти совершенно пусты. Время от времени проезжала машина, иногда наполненная шумными подростками, которые кричали и кричали в окружающем ночном воздухе. Время от времени бродячая собака или кошка, вышедшая на охоту, давала о себе знать. Но по большей части город молчал. Автобусов в тот момент точно не ходили, и не будет еще часа четыре.
Несмотря на это, одна цифра была
сидел на автобусной остановке на вершине холма на окраине города. Позади нее находилась местная средняя школа, а большая часть Акантиладо раскинулась внизу. Это была относительно новая школа, построенная за последние пять лет на месте, которое на тот момент только что построилось.
города. За прошедшие полдесятилетия было построено достаточно новых домов, чтобы разместить среднюю школу вплотную к ее краю, фактически обозначая границу города.
Асенат, конечно, ничего этого раньше не знала. Она узнала об этом, исследуя город, прежде чем приехать сюда. Это и множество других довольно бесполезных мелочей об ее основании, прошлых правительствах и достижениях их футбольной команды. Частично это было просто для того, чтобы скоротать время, а другая часть заключалась в исследовании места, куда ей нужно было пойти, чтобы получить ответы, которые она так долго искала. Ответы, которых, вероятно, вообще не было здесь, но она не могла не поискать все мыслимые зацепки, какими бы тонкими они ни были.
Теперь, сидя на остановке в темноте
Наблюдая за раскинувшимся внизу городом, Асенат подняла глаза и увидела летящую над головой сову, а затем тихо пробормотала: «Как тебе это кажется?»
Сова сделала петлю и скользнула вниз, прежде чем превратиться в темнокожую фигуру Твистера, отряхиваясь, пока лисьи вторичные уши на макушке дергались. «На днях, старина Асси, я собираюсь обмануть тебя и стать тем животным, которого ты не ожидаешь. Клянусь, это произойдет. И когда это произойдет, бац!
Ее кулак ударил ее по ладони. — Я, уххх… Я никогда не позволю тебе смириться с этим, это точно.
Невольно фыркнув, Асенат иронично произнесла: «Хорошо иметь цели, к которым можно стремиться. Итак, как я уже сказал, что вы думаете об этом месте? Ее рука поднялась, чтобы указать на улицы и дом вдалеке.
«Что я об этом думаю?» Повторяя ее слова, Твистер с тяжелым вздохом повернулся и плюхнулся на скамейку рядом с ней. «Думаю, я бы никогда добровольно не приехал сюда, если бы у меня был выбор. Я имею в виду, конечно, всё хорошо, тихо и всё такое. Но это скучно. Это чертовски скучно. Ничего нет
чем заняться в этом городе. Нет ничего
происходит здесь. Должно быть, это один из самых скучных городов во всей известной вселенной. Я бы провел десять лет в старом доме Флика в Вайоминге без
мои способности изменять форму, прежде чем я проведу в этом месте хотя бы один год, клянусь Богом.
Асенат молча смотрела на нее несколько секунд, словно обдумывая ответ. Затем она кивнула. «Да, у меня сложилось именно такое впечатление. И знаешь, что? Я не думаю, что это случайность. На самом деле, я почти уверен, что это сделано намеренно. Даже изготовлено.
Ее слова заставили другую девушку нахмуриться. «Произведено? Что это должно означать? Вы хотите сказать, что кто-то сделал
этот город такой скучный и пустой? Как? И почему?»
Поднявшись на ноги, Асенат ответила: «Я думаю, на этот город наложено какое-то заклинание. Это заставляет любого, кто не является человеком, скучать еще больше, чем следовало бы. Подталкивая их к тому, чтобы они не хотели оставаться здесь. Он недостаточно силен, чтобы напрямую контролировать нас или что-то в этом роде, особенно если у нас есть реальная причина быть здесь. Но это все еще своего рода постоянный, низкоуровневый толчок к тому, чтобы найти это место действительно скучным, поэтому мы хотим покончить с этим и уйти как можно скорее».
— Ух ты, — ответила Твистер с короткой ухмылкой, поднимаясь на ноги. — Это заклинание.
мне так легко скучно? Все эти годы я думал, что я просто незрелый и одержим блестящими и громкими вещами».
Закатив глаза, Сенни повернулась к ней спиной. «Ты определенно еще все это, поверь мне. Но в данном случае есть это заклинание.
«Теперь ты можешь чувствовать магию?» Твистер выгнул бровь. «Я имею в виду, ты все еще не можешь его произнести, верно? Так…»
Голова Сенни покачала. «Нет, я все еще не могу произнести это и не могу по-настоящему ощутить это. Но Шиори позволила мне одолжить это, прежде чем она отправится на спасательную миссию. Она подняла нож с костяной ручкой и лезвием, похоже, сделанным из синего стекла. Лезвие немного светилось. «Это антимагический нож Сета. Все время, пока мы здесь были, здесь было тепло и сияло. И когда я держу его в руках, мне это место уже не кажется таким скучным, как когда я его отпускаю». Чтобы продемонстрировать, она протянула нож. «Попробуй это.»
Твистер, в свою очередь, пожал плечами и взял нож за рукоятку. Подержав его несколько секунд, она выдохнула и кивнула. «О да, это определенно какое-то заклинание. Ух ты.»
Забрав нож обратно, Сенни согласился: «Да, вау. Теперь вопрос в том, кто наложил заклинание.
Девушка Пука прищурилась. — Ты думаешь, это связано с твоим отцом, не так ли?
Сначала Асенат молчала. Она взглянула на улицы, простирающиеся под ними, прежде чем пробормотать: «Вы знаете, как все это произошло. Этот Вестил из Вегаса, Бол Сэмпсон, пообещал информацию о моем отце в обмен на помощь в спасении девочки. В информации содержалось имя человека, который предположительно видел его последним, — Артуро Морено».
— Да, и Артуро Морено живет в этом месте, — закончил Твистер. «Но вот в чем дело. Эта информация исходит от Фоссора.
. Так какого черта ты думаешь, что это вообще что-то значит? Я имею в виду, помимо слепой надежды? Сделав паузу, она вздрогнула, прежде чем добавить: «Извини. Это не… я не пытался…
— Я понял, — пробормотал вампир, прежде чем вздохнуть. «Поверьте, я это понимаю. Я тоже был подозрительным. Но Бол сказал, что они использовали магию, чтобы сравнить это имя с именем моего отца, и установили между ними определенную связь. Фоссор, вероятно, знал, что они так и сделают. Или кто-то сделал бы это. Дело в том, кем бы ни был этот Артуро Морено, он сделал это.
имею прямую связь с моим отцом. И теперь он здесь, в городе, окутанном заклинанием «не оставайся здесь надолго, уходи, здесь не на что смотреть». Это было бы чертовски огромным совпадением, если бы между этими вещами не было никакой связи».
Кратко поразмыслив над этим, Твистер согласился: «Справедливо. И все же, давайте держать бдительность, а? Я не верю, что это не какая-то ловушка, даже если она есть.
уровень
правда в этом. Потому что я определенно доверяю этому мертвому Некроманту не больше, чем доверяю планете, с которой он ускользнул.
— Охрана, конечно, — пробормотала Асенат, задумчиво переворачивая нож в руке. «Вот почему я не хотел брать с собой Бобби. Она потрясающая, но… но я бы предпочел, чтобы мы с тобой сначала осмотрели это место. Она еще ребенок и только начинает снова ходить в школу».
— Не надо меня убеждать, детка. Мы вдвоем управляем этой штукой, старая школа, вот где она есть». Почти дико ухмыляясь, Твистер добавил: — Но просто чтобы проверить, ты получил аа… знаешь что? Вопрос сопровождался поднятой бровью.
Сенни, в свою очередь, коротко кивнул. Ее голос был тихим. «Да, дело сделано. Я правда нет, ну, ты знаешь. Но да.
«В таком случае, — ответил Твистер, — ты знаешь, что нам нужно сделать еще одну вещь, верно? Ни в коем случае мы пока не идем дальше. Пока я не увижу блеск.
Итак, им двоим потребовалось несколько минут, чтобы сделать то, что им нужно. Наконец Пука один раз хлопнула в ладоши. «Хорошо, у нас все хорошо, так что давайте начнем. И, говоря о ударе, ты думаешь, что этот нож сможет разрушить это заклинание? Потому что я внезапно начинаю думать о том, как много мне нужно проведать пару старых друзей в Атланте, с которыми я не общался примерно… более восьми лет. И что-то мне подсказывает, что это не потому, что они просто пришли мне в голову естественным путем».
Асенат, однако, покачала головой. «Совершенно уверен, что это не то заклинание, которое эта штука может разрушить, просто случайно разрезав воздух. Если бы мы смогли найти источник магии, возможно, он смог бы что-нибудь сделать. Задумчиво рассматривая клинок, она добавила: «С другой стороны, возможно, эта штука может привести
нас к этому источнику. Я думаю, что чем ближе мы подходим, тем сильнее эффект».
— Ну, в таком случае, — Твистер хрустнула костяшками пальцев. В следующий момент она превратилась в маленькую, облезлую кошку, которая многозначительно посмотрела на Асенат. «Давай поиграем в горячее и холодное».
Итак, именно это они и сделали. Прогуливаясь вместе, вампир и кот пошли прочь от автобусной остановки, направляясь вглубь города. Асенат спрятала нож за пазуху, чтобы избежать нежелательного внимания. Хотя улицы были пусты, она не верила, что среди ночи из окон не выглядывают какие-нибудь назойливые люди. Не говоря уже об активном наблюдении. Ведь кто-то
должен был установить и поддерживать это заклинание.
Тем не менее, все казалось таким же тихим и мирным, как и прежде, пока они вдвоем молча пробирались по темным кварталам. Как и ожидалось, чем ближе они подходили к источнику заклинания, тем теплее становился нож. Было достаточно тепло и светло, и они оба были уверены, что нашли правильное место. Повернувшись, чтобы посмотреть на здание, перед которым они остановились, Твистер усмехнулась в своей кошачьей форме. «О, это чертовски уместно — отправиться на поиски улик о пропавшем отце-вампире, не так ли? Идеальный.»
Сенни не мог с этим не согласиться. В конце концов, место, где они остановились, место, откуда, казалось, исходило заклинание, было большой, довольно внушительной церковью. У него была невероятно готическая архитектура с нависающими горгульями и изогнутыми шпилями. Это определенно выглядело неуместно в этом сонном, тихом городке. Даже без помощи ножа она бы догадалась, что в этом конкретном здании есть что-то особенное. Особенно с ароматом.
— Ты чувствуешь этот запах, да? — добавила Твистер, наклонившись вперед, чтобы еще раз обнюхать кошачьим носом.
— Да, — подтвердил Сенни тихим бормотанием. «Недавно здесь проходили альтеры. Многие из них. По крайней мере, один тролль, несколько оборотов пахнут ракшасом или двумя, может быть… да, это асванг. Поморщившись, она добавила: «И еще. Я бы сказал, что мы в правильном месте. И, возможно, немного в меньшинстве. Мы должны-«
К сожалению, ее прервали прежде, чем она успела предложить провести дополнительную разведку и, возможно, вызвать помощь. Потому что в следующее мгновение звук шлифованного камня заставил их обоих поднять взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как три Горгульи спрыгнули с края искривленной церковной крыши. Это не были обычные декоративные горгульи-Свидетели. Они были настоящей сделкой. Это означало, что на самом деле они были миниатюрными существами, похожими на гремлинов ростом в фут, которые создавали и манипулировали материалом, который выглядел как камень, но был намного сильнее. Они использовали это для создания для себя более крупных и ужасающих на вид костюмов монстров в качестве своего рода брони. Прохожие видели такие вещи, скрывающиеся по краям зданий еще в средние века, и интерпретировали их как украшения, прежде чем создать свои собственные. Из-за этого было гораздо труднее определить, когда на самом деле произошли вещи на крыше.
реальная сделка, особенно с учетом того факта, что их броня защищала их от любого запаха. Это было для них настолько полезно, что Асената была почти уверена, что сами Горгульи приложили руку к распространению таких проектов статуй.
В любом случае, сейчас
трое из них быстро падали на землю. Сенни и Твистер нырнули в разные стороны, как раз перед тем, как трио каменных бронекостюмов врезалось в бетон именно там, где они были мгновением ранее, разбросав осколки цемента.
Оба мгновенно оказались на ногах: Твистер превратилась из кошачьего облика в гораздо более крупного медведя гризли, а Асената выдернула нож из куртки. Но прежде чем она успела что-нибудь с этим поделать, на нее сбоку врезалась размытая фигура. Они двигались так быстро, что даже Сенни не успела среагировать, прежде чем нож выбился из ее руки и она упала вверх ногами. Как только она упала на землю, вокруг нее появилась клетка из светящихся энергетических батончиков.
В то же время фигура, ударившая девушку, повернулась и указала на Твистера, образуя вторую энергетическую клетку. Однако этот представлял собой сплошной пузырь, включая землю под ее ногами. — Удачи в поисках животного, которое сможет вытащить тебя из сильного силового поля, Пука, — пробормотал мужской голос фигуры.
«А что касается тебя, вампир…» С этими словами мужчина повернулся к Асенат в энергетической клетке, в то время как три горгульи маячили позади и вокруг него. Это был красивый латиноамериканец лет под тридцать, с пронзительно темными глазами, ростом на дюйм или около того ниже шести футов. Его черные волосы были длинными, но явно тщательно ухоженными. «Не стесняйтесь попытаться пробиться через это. Это может быть смешно».
Посмотрев искоса туда, где нож лежал в траве в нескольких ярдах от клетки, Сенни снова переключила свое внимание на мужчину. — Звездопьющий, — пробормотала она. Вот и все. Этот мужчина был представителем того же вида, который наделил Бобби ее способностями. Отсюда то, насколько быстрым он был, и его способность создавать эти энергетические структуры.
Твистер, которая снова приняла свой человеческий облик, нетерпеливо постучала ногой, прежде чем крикнуть: «Думаю, нам следовало привести ребенка сейчас.
, детка?
Вместо того, чтобы ответить на это, Сенни просто сосредоточился на самом человеке. «Артуро Морено?»
Ее словам удалось вызвать на лице мужчины легкое выражение удивления. «Ух ты, ты двое на двоих. Ты знаешь, кто я и кто я. Теперь, полагаю, моя очередь спросить тебя кое-что о том, кто ты. Но, честно говоря, мне действительно нужны ответы только от одного из вас, и вас легче сдерживать. Пожав плечами, мужчина добавил: «Не могу убить Пуку, в любом случае не навсегда. Но я бы сказал, что избавиться от нее на какое-то время будет достаточно. Подмигнув Асенат, он повернулся к ее столь же пойманной в ловушку спутнице и махнул рукой. Когда он это сделал, пузырь вокруг Твистера начал быстро сжиматься. Он явно намеревался раздавить ее внутри.
Увидев это, Сенни мгновенно бросилась к решетке, набирая скорость. Конечно, он был медленнее, чем Stardrinker. Не говоря уже о том, что сама клетка все еще стояла у нее на пути. И все же, как раз перед тем, как она могла врезаться в них, форма Асенаты изменилась.
В середине выпада все ее тело сжалось и превратилось в настоящую летучую мышь. Перевернувшись в воздухе боком, она пролетела прямо между решетками, в то время как две горгульи, которые все еще смотрели в ту сторону, вскрикнули в тревоге.
Крики привлекли внимание Артуро, заставив мужчину развернуться в ту сторону. К несчастью для него, летучие мыши изначально были невероятно быстрыми. Одна-единственная бразильская летучая мышь со свободным хвостом, которой теперь казалась Асенат, была способна развивать скорость до ста миль в час. Умножив это на ее кратковременное ускорение, она уже была до места падения ножа к тому времени, когда «Звездный Пьющий» даже начал поворачиваться. Мгновение спустя она вернулась в свой человеческий облик, подхватила нож и безошибочно метнула его. Когда Артуро закончил поворачиваться к ней лицом с поднятыми руками, оружие уже было здесь. Он успел издать очень короткий шокированный звук, прежде чем рукоять ножа врезалась ему в лоб с достаточной силой, чтобы мгновенно лишить человека сознания. Он рухнул на землю кучей.
В тот момент, когда он упал, силовое поле вокруг Твистера исчезло. С усмешкой она хрустнула шеей и посмотрела на троицу внезапно смутившихся горгулий. «Хочешь попробовать все это еще раз? Потому что мне не терпится пройти через ваши консервные банки до жевательного центра.
Вдвоём Асенат и Твистер быстро расправились с тремя горгульями. Вскоре они оба стояли над упавшим Артуро. Переглянувшись друг с другом, каждый из них достал по комплекту наручников и осторожно прикрепил их к запястьям и лодыжкам мужчины. Затем они перевернули его на спину и стали ждать, пока мужчина проснется. Скорее, Асенат начала ждать, но примерно через восемь секунд Твистеру стало скучно, и он сильно пнул мужчину в бок. Она собиралась сделать это снова, когда его глаза открылись. Учитывая ситуацию, он сразу же попытался сделать… что-нибудь. Что бы это ни было, вместо этого мужчина дернулся и вскрикнул от боли.
«По словам нашего очень хорошего друга, — сообщил Сенни ошеломленному мужчине, — эти волшебные наручники будут вызывать в тебе эту боль каждый раз, когда ты попытаешься сделать что-то, чего не должен делать. Насилие, в основном. Пытаешься использовать свою силу, пытаешься сломать наручники, что-нибудь в этом роде. Так что будь хорошим мальчиком и ляг там, чтобы ответить на вопросы».
— К-как-как? Артуро смотрел на нее. «Ты был летучей мышью. Ты превратился в летучую мышь. Вампиры не делают
что!»
Сенни подарил ему слабую улыбку. «Не обычно, нет. Но видите, у меня есть один друг. Ее
отец был вампиром, и кто-то преодолел огромное количество проблем, чтобы… улучшить его, чтобы он мог использовать силы, которыми обладали другие люди, выпивая их кровь. Теперь, после многих месяцев, когда очень умные и талантливые люди изучали останки этого мертвого куска дерьма, я тоже». Она слегка пожала плечами. «Они временные. Силы действуют только до тех пор, пока заимствованная кровь не пройдёт через мой организм. Но все равно довольно полезно. Особенно, когда рядом со мной есть оборотень, который не против, чтобы я время от времени делал глоток.
— Просто подумай, — вставил Твистер, — если бы ты выбрал два пузыря вместо того, чтобы быть высокомерным придурком с этой клеткой, ботинок прямо сейчас все равно был бы на другой ноге. Кстати говоря… Она наклонилась и схватила дорогие итальянские туфли мужчины. «Ты пытался меня убить, я забираю это».
— Ладно, слушай, — прорычал Артуро, — кто бы ты ни был здесь, чтобы вырваться, это не сработает. Там чертовски больше охранников, чем только я и несколько гойлов.
— Вырваться из… — Сенни моргнул. «Вы хотите сказать, что это место — своего рода тюрьма?»
Мужчина уставился на нее. «Ты даже не знаешь, что д-да, это тюрьма! Какого черта ты здесь делаешь, если даже этого не знаешь? Его зовут Десмотерион.
— Я слышал об этом месте, — вставил Твистер. — Это как… тюрьма наемников. Их не беспокоят суды, судьи или что-то еще. Они просто похищают и держат людей до тех пор, пока им платят».
Слегка рыча, Асенат схватила мужчину за горло, поднося к нему специальный нож. — Вы держали на руках вампира — ахару по имени Тирас? Даже произнося это, девушка не могла сдержать дрожь в голосе. Если бы это было правдой, если бы после всего этого времени ее отец был прав в этом здании
…
Артуро повторил это имя. — Тирас? Ага. Да, у нас было
кто-то с таким именем какое-то время. Не мы его поймали, мы просто держали его для кого-то другого, который привёз его примерно… Я бы сказал, семь-восемь лет? Это было около тридцати лет назад. Затем засранец-еретик, который привел этого парня, забрал его обратно. Платили тоже неплохо. Хороший совет.
«Еретик-засранец?» Сенни резко нахмурился. «Что за еретик?» Ее разум лихорадочно работал. Ее отец был здесь
восемь лет тридцать лет назад, а затем какой-то Еретик заплатил, чтобы забрать его?
Мужчина кивнул. «Да, один из лидеров «Райского сада». Как они их называют? Победители. Один из Победителей Эдемского сада. Его звали, ах… Кирил Шамон.
«Если хочешь найти этого парня из Тираса, тебе нужно поговорить с Кирилом Шамоном».
