Сколько себя помнила, Эбигейл Феллоуз возмущала мысль о том, что те, кто наделен властью, злоупотребляют своей властью. Еще до того, как ее звали Феллоуз, когда она была Эбигейл Картер, она выступала в качестве защитника на стороне людей, которыми, по ее мнению, пользовались. Будучи студенткой, она принимала участие в различных маршах и акциях протеста, прежде чем в конце концов пришла к выводу, что лучший способ починить систему — изнутри. Именно тогда она решила стать юристом. До конца своей школьной карьеры она сосредоточилась на том, чтобы получить лучшее образование, какое только могла.
Если бы на нее надавили, она бы не смогла сказать, что на самом деле вызвало это чувство. Все, что женщина знала, это то, что у нее было это сильное чувство невероятно несправедливого злоупотребления властью, которое должно быть исправлено. Именно это чувство побудило ее стать адвокатом защиты с упором на гражданские права.
Все это означало, что она привыкла иметь дело с полицией. Хорошие, плохие и все, что между ними. Эбигейл так часто была связана с полицией, что иногда они ей снились.
Но это не было похоже ни на один сон, который она когда-либо видела. Когда она открыла глаза, Эбигейл обнаружила, что сидит в полицейской машине. Рядом с ней на водительском сиденье сидела хорошенькая женщина с короткими светлыми волосами. Она была одета в форму помощника шерифа, и ее взгляд был сосредоточен на дороге впереди них, пока она ехала.
— Э-э, — моргнула Эбигейл, повернувшись, чтобы заглянуть на заднее сиденье позади них. Там никого нет. Как… как она сюда попала? Было что-то… смутное в ее памяти. Ее мозг чувствовал себя странно, как будто она выпила или что-то в этом роде. — Простите, что происходит? — спросила она помощника рядом с ней. — Где… Алло? Ответа не было. Блондинка даже не взглянула на нее. «Эй, извини меня. Я сказал-«
Она потянулась, чтобы коснуться плеча полицейского, но удивленно взвизгнула, когда ее рука прошла сквозь женщину, как будто ее там и не было. Сама полицейская снова никак не отреагировала.
«Боже мой. Боже мой. Боже мой.» Стараясь не учащенно дышать (может ли она учащенно дышать?), Эбигейл заговорила громче. «Привет! Эй, ты меня слышишь? Вы можете… что… что происходит? Ее голос сорвался так, как не бывало с тех пор, как она была маленькой девочкой, и она почувствовала, что начинает паниковать.
Она… она умерла? Это не было похоже на сон. Он казался слишком реальным, слишком твердым и приземленным, чтобы быть сном. Но если она мертва, что она делает здесь, в какой-то полицейской машине, с женщиной, которую она никогда…
Нахмурившись, Эбигейл снова перевела испуганные глаза на блондинку-полицейского. Встречалась ли она с ней раньше? Она хотела сказать, что не знала, что понятия не имеет, кто эта женщина. И все же… глядя на нее, возникло странное чувство знакомства, которое она не могла объяснить. Не то чтобы она вообще могла что-либо объяснить.
Секунду спустя рядом с крейсером пронеслась машина, издавая звуковой сигнал и промчавшись мимо, по крайней мере, в два раза превышающей установленный законом предел. На мгновение блондинка просто моргнула, словно удивившись тому, что кто-то может быть таким наглым. Потом она только пробормотала: «Пьяные туристы». Ее палец щелкнул выключателем на приборной панели, и включилась сирена, когда она бросилась в погоню. «Не волнуйся, детка. Я сделаю это быстро.
Сначала Эбигейл подумала, что женщина по какой-то причине разговаривает с ней. Но полицейский протянул два пальца, чтобы надавить на фотографию размером с бумажник, приклеенную скотчем к приборной панели, которую она раньше не замечала. На снимке была маленькая блондинка, которая грабила на камеру. Ей было лет пять-шесть, и сходство было явное. Очевидно, это была дочь женщины.
Но кем она была? И почему Эбигейл здесь? Почему она не могла прикоснуться к ней? Был ли это сон или реальность? А если это было на самом деле, то… тогда что, черт возьми, происходит? Она не могла быть мертва. Это было не…
На ум пришел призрак воспоминаний о собственной дочери, которая боялась… кого-то в их доме. Эбигейл вздрогнула на своем месте, выпалив: «Корен! Корен, мне нужно добраться до Корена. Я должен вернуться. Я должен-«
Крейсер остановился позади мчащейся машины, которая послушно остановилась у обочины и, казалось, терпеливо ждала. Они даже заглушили двигатель. Помощник мельком взглянула на машину, в ее глазах появился подозрительный прищур, который Эбигейл узнала по многолетнему опыту работы в полиции.
Еще через несколько мгновений блондинка взяла рацию, чтобы сообщить об остановке и номерном знаке машины, прежде чем выйти из крейсера. Эбигейл попыталась открыть дверь со своей стороны, и на мгновение запаниковала, когда ее рука снова и снова прошлась по ручке. С опозданием она поняла (к своему большому смущению), что ей не нужно было открывать дверь. Сделав вдох, она рванулась вперед, пройдя прямо через машину на улицу за ней. Повернувшись, она поспешила за женщиной.
Очевидно, это было то, что она не могла объяснить. Но повторные крики и попытки прикоснуться к депутату ничего не изменят. Она уже пробовала это, не было смысла делать это снова.
Все это казалось… ну, если быть откровенным, Эбигейл казалось, что она сходит с ума. Но она должна была быть здесь по какой-то причине. Был ли это сон или какое-то сверхъестественное явление, оставаться с копом казалось лучшим способом найти ответы.
В основном, Эбигейл просто отказывалась быть одной из тех людей в фильмах, которые пережили что-то необъяснимое и неоднократно отказывались верить, что это происходит, независимо от того, какие доказательства были против. Да, что бы ни происходило, это было абсурдно, страшно и непонятно. Но это тоже явно происходило. Факты были фактами, даже если она не знала, как все это сочетается друг с другом. Она собиралась выяснить правду, расследуя, а не топая ногой и настаивая на том, что все было неправильно.
Догнав депутата, Эбигейл пригляделась к форме и прикрепленному к ней значку, запоздало поняв, что она вовсе не депутат. Она была настоящим шерифом. Шериф Чемберс, кажется. Что было удивительно, ведь она выглядела… молодо. Очень молод для полноценного шерифа.
К тому моменту она уже начала разговаривать с мужчиной в машине. Эбигейл повернулась, чтобы посмотреть, нахмурившись при виде его. Он выглядел… обычным, как любой случайный мужчина средних лет, которого она могла встретить в торговом центре.
И все же она испытывала это странное чувство страха, когда смотрела на этого мужчину. По логике вещей, он выглядел настолько обычным, что она не почувствовала бы себя странно, если бы он был врачом Корена. Но какая-то первобытная, инстинктивная часть ее хотела криком предупредить светловолосую женщину, шерифа Чемберса, чтобы она ушла.
— Сэр, — легко обратилась к нему блондинка. — Ты можешь сказать мне, куда ты так торопишься?
Вместо ответа мужчина несколько секунд просто с любопытством рассматривал шерифа Чемберса. Он оглядел ее с ног до головы так, что Эбигейл было крайне неудобно наблюдать за происходящим. «Понимаете?» он говорил спокойно и степенно. — Я же говорил тебе, Джозелин, что ты будешь очень хорошо смотреться в униформе. И вот мы здесь».
Взгляд блондинки резко метнулся, и она сделала шаг назад, чтобы дать себе больше места, пока ее рука приблизилась к кобуре. «Прошу прощения? Мы знакомы?» — спросила она, явно еще больше подозревая, что мужчина, по-видимому, знал ее имя, учитывая, что его не было на ее значке.
Сначала мужчина усмехнулся. Затем он нахмурился, качая головой. «Нет, это не так весело, если ты не понимаешь, что происходит. Ты теперь никто, совсем не такой, каким должен быть. Он протяжно вздохнул, жалобно покачав головой. «Вы должны помнить, иначе это не будет стоить хлопот».
— Помнишь, что… — начала было Джозелин Чемберс, когда рука мужчины двигалась. Эбигейл попыталась выпалить (еще одно) бесполезное предупреждение, но мужчина уже завершил свой жест. Его пустая рука высунулась из машины и щелкнула пальцами по направлению к шерифу. Когда он это сделал, две полупрозрачные фигуры появились из ниоткуда, схватив женщину за руки, прежде чем отвести их в сторону.
— Что… отпусти… — начал было Чамберс, дергаясь на месте от хватки… этого…
«Призраки?» — выпалила Эбигейл. Ждать. Подождите, если они были призраками, если они были призраками, тогда она могла… Широко раскрыв глаза, женщина рванулась вперед, пытаясь оттолкнуть одного из призраков от женщины. Призраки должны были прикасаться друг к другу, верно? Разве это не правила, или… или что-то в этом роде?
Очевидно, это было не так, потому что ее рука прошла сквозь призраков так же легко, как и все остальное. Эбигейл чуть не упала, споткнувшись, когда быстро повернулась и увидела блондинку, уставившуюся на фигуры, держащие ее руки. — Ты… ты не… — Ее голос немного надломился, голова запрокинулась, глаза расширились от осознания. — Ты не можешь быть… это не… реально, это нереально. Этого не может быть. Это… Это не…
К этому моменту мужчина уже вышел из машины. Однако прежде чем он это сделал, он посыпал какой-то золой из фляги, чтобы он мог стоять на ней. Он полез в карман пиджака одной рукой.
Какой бы растерянной и растерянной ни была шериф (не то чтобы сама Эбигейл чувствовала себя намного лучше), она распознала в этом движении угрозу, которой оно было. Каким-то образом она сгибалась и извивалась, сумев вырвать руки из рук призраков, которые ее держали. Прежде чем они смогли снова схватить женщину, она вытащила из кобуры пистолет и поднесла его к мужчине. Вместо того, чтобы приказать ему остановиться или сделать какое-либо другое предупреждение, она немедленно открыла огонь. Четыре выстрела прямо в его центр масс. От выстрелов мужчина отшатнулся на шаг или два, и Эбигейл внезапно почувствовала себя ненормально довольной, учитывая ее обычное отношение к полицейской стрельбе без достаточного предупреждения.
Но… человек только споткнулся. Он не упал. И когда Эбигейл смотрела на дыры на его рубашке, она не видела настоящей крови. Рубашка была разорвана и испорчена, но следов реальных повреждений не было.
— Нет… — пробормотала шериф, ее голос сорвался от явного шока. «Это не…» Она снова попыталась выстрелить, но эти призраки снова схватили ее. Они удерживали ее неподвижно, пока мужчина отряхивался.
Он подошел ближе, снова полез в карман, прежде чем достать маленький красный камень. Он был похож на крошечный рубин размером с четвертак. Перекатывая драгоценный камень между пальцами, он взял женщину за подбородок. Она выплевывала в него угрозы, тщетно пытаясь освободиться от призраков, прежде чем он приподнял ее подбородок и запрокинул голову. Блондинка попыталась сопротивляться ему, но он сунул крошечный камень ей в рот, а затем закрыл ей рот и нос рукой, пока она не была вынуждена его проглотить.
Затем он просто отступил назад, подождав несколько секунд. Пока Эбигейл с нарастающим ужасом наблюдала за происходящим, блондинка начала испытывать несколько сильных конвульсий. Затем ее голова дернулась назад, когда она издала крик мучительной боли, буквально пуская слюни изо рта из-за какого-то припадка, который она переживала. Как ни бесполезно, Эбигейл попыталась помочь женщине. Но она не могла даже прикоснуться к ней. Ничто не обращало на нее внимания. Как будто ее и не было на самом деле.
Наконец, шериф еще раз дернулась на месте, прежде чем ее глаза снова открылись. По жесту мужчины призраки отпустили ее. Она тяжело дышала, очевидно, все еще пытаясь справиться с… тем, что эта штука сделала с ней. Камень? Должно быть, это была таблетка, какой-то наркотик?
— Фоссор, — женщина выплюнула имя, ее взгляд сосредоточился на мужчине, которого она… каким-то образом знала сейчас?
«Вот и мы». Этот человек, Фоссор, казался довольным собой. «Понимаете? Такого рода вещи намного лучше, когда ты больше, чем очередная невежественная слепая овца, не так ли? Гораздо забавнее».
Шериф Чемберс взглянула на пистолет, упавший на землю, когда призраки снова поймали ее. Проследив за ее взглядом, Фоссор усмехнулся. — Теперь вам лучше знать, мисс Атерби. Нет никакого смысла. Это человеческое оружие не способно причинить мне боль, и у тебя нет ничего другого. Я восстановил твои воспоминания, а не твои способности. Я не хочу опускаться до борьбы с тобой. Но я хочу, чтобы вы поняли, что я собираюсь отнять у вас. Или, скорее… Он указал на машину шерифа, и одна из дверей распахнулась. Через секунду к нему полетела фотография, приклеенная скотчем к приборной панели. Он поймал его, закончив фразу. — …кого я забираю.
Шериф пришел в бешенство. Она снова вырвалась из хватки призрака и с криком бросилась туда. Ее рука вырвала фотографию из руки мужчины, и она фактически врезалась в него достаточно сильно, чтобы отбросить мужчину назад о его машину. Ее кулак ударил его по лицу, затем по горлу. Она вонзила в него колено, изо всех сил ударив его по горлу, нанеся несколько прямых ударов, пока он, наконец, не вырвался на свободу. Однако вместо того, чтобы закричать от боли или вести себя так, будто ему вообще больно, мужчина смеялся. Он схватил шерифа Чемберс за руку и сильно толкнул ее к своей машине, поменяв их местами. «Мое прекрасное создание, ты дерзкая. Интересно, будет ли ваш ребенок таким же, когда у меня будет возможность… воспитать ее, воспитать по моему образу и подобию.
«Нет! Фоссор, нет! Не нет! Только не Фелисити! женщина дернулась от его хватки, все еще дикая, прежде чем выпалить: «Я. Вместо этого возьми меня. Вместо этого возьми меня».
«Ты?» Фоссор казался удивленным. «Что мне нужно от тебя, если я смогу воспитать твою дочь, чтобы она стала моим идеальным оружием? Зачем мне рисковать всеми твоими надоедливыми попытками восстать, когда ее можно гораздо легче изменить?
Чемберс… или Атерби, или как там ее звали, замерли. Ее голова немного опустилась, прежде чем ей удалось мягко произнести: «Я приму заклинание клятвы. Я знаю, что ты знаешь, как это сделать. Я буду подчиняться тебе до тех пор, пока ты не причинишь вреда моему ребенку. Я пойду с тобой, я сделаю… Я сделаю все, что ты захочешь. Что-либо. Просто оставьте Фелисити в покое. Пожалуйста. Она ребенок, она ничего не знает об этом. Если ты возьмешь ее, я найду способ выследить тебя. Вы знаете, я буду. Но если ты возьмешь меня, никто не будет тебя искать, пока ты не будешь готов. Ты можешь взять меня, Фоссор. Я возьму заклинание, я приму присягу. Возьми меня, а не ее. Оставьте Фелисити. Оставь моего ребенка в покое».
Мужчина, казалось, обдумывал это несколько долгих мгновений. Он повернул женщину, касаясь ее лица. Казалось, она рефлекторно отпрянула, но остановилась.
— Возьмем саму великого лидера повстанцев, а? Фоссор наклонил голову, прежде чем кивнуть. — Ты принесешь клятву послушания, и я не причиню вреда ребенку, Фелисити. Понял?»
— Да, — женщина почти выплюнула слова, глядя на него. «Вот в чем дело».
Они сказали что-то еще, но у Эбигейл закружилась голова. Мир закружился вокруг нее, а потом она резко легла где-то еще. Кто-то светил ей в глаза светом, и она услышала, как голос дочери спросил: «Все кончено? Она съела его? Она в порядке? Она…
Кто-то еще прервал ее, заставив ее замолчать. Как бы она ни была ошеломлена, Эбигейл могла лишь пробормотать: «Отдала… отказалась от нее… отказалась от Фелисити…».
— Подожди, подожди минутку, черт возьми! Там была Корен, ее изображение было расплывчатым и нечетким. «Мама, что ты сказала? Мама, а как же Фелисити?
Но мысли Эбигейл снова ускользали. Бессознательность снова овладела ею. Слабо, она попыталась снова. «…она… пусть он заберет ее… пусть он заберет ее, чтобы спасти… Фелисити. Она спасла Фелисити. Она… она пошла с… с ним… ради Фелисити…
Потом все было кончено. Чернота охватила ее, и все, что Эбигейл могла сделать, это молиться, чтобы, когда она снова придет в себя, всему этому было какое-то рациональное, логическое объяснение.
******
«Это совершенно безумие».
Эбигейл сделала это заявление, глядя на свою дочь и… и на Фелисити. Фелисити Чемберс. Та самая Фелисити Чемберс. Дочь шерифа. И, судя по истории, которую они только что рассказали Эбигейл… ее сестре.
Ее глаза переместились на единственного мужчину в комнате. Вятт, какой-то… какой-то охранник из их школы, который… который должен был быть ее братом. Брат и сестра. Она всегда была единственным ребенком, но это… это было…
— Я знаю, это звучит безумно, мама. Корен прижалась к Эбигейл на кровати, держась за нее. «Монстры, магия и все такое, я знаю. Похоже, мы сошли с ума, но…
— Нет, — покачала головой Эбигейл. «Нет, я в это верю. Я… это видение или сон или… или что бы это ни было, ты сказал, что это от чего-то, что они заставили меня съесть?
— Яблоко, — подтвердила Фелисити. — Им пришлось превратить тебя в еретика, чтобы использовать магию для спасения твоей жизни после… — она замолчала.
Абигейл откинулась назад, глаза на мгновение закрылись, когда она все поняла. Наконец, она заговорила еще раз. «Я полагаю, что. Да, это звучит безумно. Но после того, что я увидел, после того, как ты изменил свое лицо, после… после всего этого, трудно отрицать. Тот человек, тот… Фоссор, он использовал призраков. И ты знал это. Ты знал его имя, ты знал, что он использовал призраков, ты знал все это еще до того, как я рассказал тебе об этом. А это значит, что либо ты можешь читать мои мысли, либо это действительно произошло».
Она открыла глаза и увидела, что Корен оглядывается на двух других. Дочь говорила нерешительно. — Итак, если ты веришь во все это… тогда что…
«Безумный?» Эбигейл закончила за нее. Она заставила себя принять чуть более вертикальное положение. «Что безумие, так это вся эта… школьная концепция! Вы дети! Дети! Ты сказал это… что это было, Перекрёсток? Они вербуют вас еще до того, как вам исполнится восемнадцать, и превращают вас в солдат. Я должен верить, что это хорошие парни? Они вручают вам оружие и бросают вас против этих людей, которые могут убить вас, если вы их не убьете. Они заставляют тебя убивать ради них.
— И они хорошие! Это место, это… как, ты сказал, оно называется?
— Эдемский сад, — подсказал Вятт.
“Эдемский сад!” Абигейл бушевала. «По-вашему, вербуют еще моложе! Настоящие дети! Они обучают детей-солдат! Вы знаете, кто это делает? Южноамериканские военачальники! Диктаторы!»
Корен рядом с ней вздрогнул. — Эм, мама, может, не навешивать ярлык «диктатор» на людей, которые спасли тебе жизнь? Я имею в виду-«
— Они точно знают, что делают, — резко сказала Эбигейл. «Они берут тебя, когда ты молод и впечатлителен, когда они могут сделать из тебя то, что они хотят. И неудивительно, если они пытаются всех вас убедить, что любой вид, кроме человека, является злом. Неудивительно, что они должны начать рано. Вы просто… вы… вы дети! К тому времени она уже повторялась, но повторять надоело.
— Итак… ты… — Фелисити, казалось, колебалась, прежде чем снова заговорить. — Ты веришь, что не все они злые?
«Поверить, что кто-то не является злым только из-за того, как он родился, или из-за ошибки, которую он совершил?» Эбигейл встретила взгляд девушки. — Фелисити, я всю свою взрослую жизнь работал, чтобы доказать это. И поверьте мне, я видел много монстров в своей жизни. Монстры в человеческом обличии. Так что, если гнилостное зло, которое я видел, когда люди причиняют друг другу, реально, то я не думаю, что так уж трудно поверить, что есть добро… как, ты сказал, они называются?
— Еретики называют их Чужими, — ответила блондинка. «Они называют себя альтерами».
— Конечно, они называют их Незнакомцами, — мрачно пробормотала Абигейл. «Что угодно, лишь бы они звучали более бесчеловечно. Что угодно, лишь бы их убийство звучало менее неправильно. Убить их без суда, даже без каких-либо доказательств того, что они сделали что-то не так!» Она снова стала громкой.
«Мама, послушай меня, послушай». Корен тряс ее за плечо. «Вы должны успокоиться. Я знаю, мама. Я знаю, о чем ты думаешь. Но вы не можете просто вырваться наружу и начать предъявлять требования. Вы не можете изменить ситуацию, подав в суд на этих людей. Это не сработает. Твоя мама, бабушка Джозелин, подняла против них целое восстание, и они стерли ее. Они стерли ее память, мама. Пожалуйста. Держите его под контролем. Я не хочу, чтобы они поступили с тобой так же, хорошо?
Вятт покачивал головой вверх и вниз, его глаза расширились, когда они встретились с ее глазами. «Пожалуйста. Я сделал комнату безопасной. Они не слышат, что мы говорим, они не могут. Но нельзя говорить об этом открыто».
— Нельзя говорить их открыто? — повторила Эбигейл. «Я хочу сказать это им в лицо. Каждый из этих ваших учителей, которые учат вас убивать. Они все — они все…
— Большинство из них делают все возможное, — тихо сказала Фелисити. «Они работают внутри системы, в которой выросли. Те, кто не участвует в уловках Гайи, действительно верят, что Альтеры — зло, и что они защищают человечество. А те, кто с ней, изо всех сил стараются постепенно что-то изменить. Но, как сказал Корен, открытое восстание… провалилось. А теперь моя мама — наша мама — с Фоссором.
Рот Эбигейл открылся и закрылся. Она отвернулась. — А один из этих Альтеров… ты назвал его… фоморцем? Он забрал моего мужа, моего настоящего мужа, которого я даже не могу вспомнить. Отец Корена. Мужчина, за которого я вышла замуж. Человек, за которого я вышла замуж, а я его даже не помню».
Ужас от этого был черной ямой в ее желудке, тяжелым грузом, который она даже не могла понять.
Фелисити кивнула, глядя на нее. «Эта штука с памятью? Вот что они сделали с мамой. Они стерли ее из памяти всех. И это то, что они сделают с тобой, если решат, что ты проблема. Мы можем проснуться завтра и даже не вспомнить о твоем существовании.
«Пожалуйста, мама». — взмолился Корен. «Не разыгрывай. Притворись, ладно? Просто притворись на некоторое время. Это не навсегда. Мы придумаем что-нибудь еще, обещаю. Но, пожалуйста, не заставляйте их стирать вас. Я… я не могу вспомнить папу. Я тоже не хочу забывать тебя. Пожалуйста, мама. Пожалуйста.»
Глубоко вздохнув, Эбигейл обняла дочь обеими руками и притянула ее к себе. — Хорошо, — пробормотала она. «Я подыграю. На данный момент. Но я не позволю этому продолжаться вечно. Я не сяду и не позволю этим… зверствам продолжаться.
Она видела, как улыбка коснулась лица Фелисити. — Поверь мне, старшая сестренка, я тоже не собирался их отпускать. Я думаю, это то, что у нас есть общего».
Медленно подняв взгляд на Вятта, Эбигейл уставилась на него, внимательно изучая мужчину. — Ты должен быть моим братом? Мой близнец… ты выглядишь моложе меня.
— Исцеление еретика, — выдавил мужчина, одарив ее глупой улыбкой, от которой она сразу почувствовала себя милой. Затем он пошевелился, выглядя неловко. «Я могу уйти, выйти и позволить тебе остаться с дочерью. Это… все в порядке. Я не против. Я могу просто быть…
— Нет, — прервала его Эбигейл, протягивая руку, чтобы схватить его, прежде чем он успел уйти. «Не уходи. Я бы хотел, чтобы вы все остались.
— Думаю, нам есть о чем поговорить.
