Комната была полукруглой, в форме одной четверти шара и облицована гладкими белыми камнями шириной около трех футов, которые были квадратными и, казалось, светились и пульсировали какой-то внутренней силой. От одного угла до противоположного вдоль срезанной части круга камера была шириной в двести футов. В самой высокой точке изогнутой крыши он был высотой в сто футов. А от середины плоской стороны, где лежали две огромные двери, до противоположного конца по изогнутой стороне было сто футов.
На противоположном конце, прямо напротив изогнутой части белокаменной комнаты, была арка, построенная из красных рубиноподобных драгоценных камней, каждый размером со сжатый кулак среднего человека. Эти драгоценные камни были склеены в форме арки, образуя дверной проем двадцати футов высотой и девять футов шириной. По всему дну арки на белых камнях пола были выгравированы рунические символы. Каждый из этих символов пульсировал золотой энергией, напевая силой.
По обеим сторонам арки стояли двое охранников. Они были одеты в блестящие золотые доспехи с черными бликами. Сама броня выглядела как футуристическая кольчуга и бронированные поножи, наряду с гладким шлемом с черным забралом, скрывающим лицо. Красные драгоценные камни, подобные тем, что составляли саму арку, были вставлены в центр их нагрудников, и они носили меч на одном бедре и пистолет на другом. Оба стояли по стойке смирно, их взгляды были прикованы к противоположной стороне комнаты.
Вход в камеру находился прямо напротив них, куда были сфокусированы их взгляды. По обе стороны от этих дверей стояли еще два охранника. Обе группы охранников стояли лицом друг к другу.
Наконец, примерно на полпути вверх по плоской стене, где находился вход, на равном расстоянии друг от друга стояли две конструкции, похожие на балконы. На каждом из этих балконов стояло по два охранника, вооруженных винтовками с оптическими прицелами. Каждая пара охранников по очереди либо стояла с оружием в руках, либо поднималась и указывала на арку. Прямо в центр арки было направлено не менее двух винтовок.
Почти тишина в комнате (кроме тихого гудения электричества и случайного бормотания шепотом ожидающих охранников) была нарушена серией трех ударов курантов. Как только замолчали куранты, в центре арки ненадолго вспыхнула искра энергии. Искра возвращалась пару раз, как зажигалка, у которой почти не осталось топлива, когда она пыталась оживить свое крошечное пламя. Затем сила сохранилась, и появился ярко светящийся белый портал, принявший форму арки.
Как только прозвучал бой курантов, два снайпера, которые стояли на месте, подняли свои винтовки и присоединились к своим товарищам. Четыре оружия с оптическими прицелами были направлены на светящийся портал. Тем временем двое охранников, стоявших по обе стороны от него, сделали пару отработанных, дисциплинированных шагов в сторону, прежде чем развернуться назад. Они стояли там, обнажив мечи, лицом к порталу. А на противоположной стороне комнаты другая пара охранников у дверей сделала два шага вперед и вытащила свои пистолеты, тщательно целясь, пока они ждали, что появится через только что активированный портал.
Первыми появились две фигуры, похожие на охранников, которые уже были в зале. Они появились в поле зрения, отсалютовали своим товарищам, а затем снова развернулись к порталу. За ними шла шеренга из двенадцати фигур в арестантской одежде. Все выглядело, по крайней мере, отдаленно гуманоидно, хотя были две фигуры рептилий и одна покрытая мехом. Каждый шел, скрепив руки перед собой парой толстых стальных наручников. Их лодыжки также были закреплены, а цепь, натянутая между каждым набором наручников, лодыжек и запястий, связывала их всех вместе.
За дюжиной медленно шаркающих заключенных следовали еще двое охранников в доспехах, которые шли сзади, следя за тем, чтобы их подопечные не отставали от нужного темпа. Только что прибывшая пара вышла из портала, прежде чем тот исчез за ними, оставив арку снова пустой и тихой.
Точно по сигналу, когда портал закрылся, двери напротив открылись. Сквозь них прошагала фигура в безупречно скроенном белом мундире, украшенном медалями, с лиловой накидкой, волочащейся за ним. Его сопровождали еще два вооруженных солдата, которые спешили не отставать от его быстрого шага.
«Задержанные!» — рявкнул мужчина. Его рост был далеко за шесть футов, достигая почти половины семи. Его телосложение было подтянутым и мускулистым даже под идеально сидящей формой. Его белокурые волосы были коротко подстрижены с военной аккуратностью, а на лице была какая-то неземная красота, которая казалась невозможной.
Когда заключенные посмотрели на мужчину, он остановился перед ними. Его глаза сканировали каждое, прежде чем он продолжил. «Меня зовут Форфакс, я из сеостенского хора в Тлекене. Вас всех отправили сюда, потому что вы доставили слишком много неприятностей, чтобы вам позволили остаться в наших более мирных трудовых лагерях. Позвольте мне прояснить, вы будете жалеть, что вели себя хорошо. Помните те лагеря, которые вы только что покинули? Возможно, вы думали, что они плохие, но у вас было несколько преимуществ, которых не существует в моем мире. В этих лагерях у вас было трехразовое питание. Здесь у вас будет один. В этих лагерях вам давали один оборот на микроцикл. Для тех из вас, кто еще новичок, это один день в неделю. Здесь у вас не будет таких простоев. Вы можете сказать, что это несправедливо и что вы умрете, если будете так много работать. На эти жалобы я говорю хорошо. Это наше намерение. Ты будешь работать, пока не умрешь. У вас были возможности легко провести время, но вы растратили их своим мятежным отношением. Теперь ты платишь».
«Вы принимаете кредитные карточки?»
Голос исходил не от хорошо охраняемых заключенных, а от дверного проема, через который только что прошли Форфакс и сопровождающие его солдаты. Когда они и оставшиеся в зале люди развернулись в этом направлении, они обнаружили стоящую там единственную фигуру, одетую в такие же доспехи, как и остальные охранники, но без оружия. Его руки были небрежно скрещены на груди, когда он рассматривал их.
— Что, — заговорил Форфакс после минутного молчания, — вы сказали? Его гнев был ощутим. «Вы из какой части? Почему ты прерываешь? Я заставлю тебя понизиться на три ранга за неподчинение. Вам повезет, если вы не присоединитесь к этим заключенным на линии к тому времени, когда я закончу с вами.
Фигура вошла в комнату, предприняв несколько преднамеренных шагов, чтобы встать в линию охранников на балконе, которые к этому моменту уже направили на него свое оружие. Его голос был спокоен и собран. «Я сказал, вы принимаете кредитные карты. Я имею в виду, пока вы хотите, чтобы они платили, кажется, вы должны сделать это максимально удобным, не так ли? Только не говори мне, что ты из тех мест, где разрешается только подписанный денежный перевод. Ты хоть представляешь, насколько это невероятно неудобно?»
Пока сеостенец и его люди пытались понять, что он говорит, мужчина потянулся к шлему, сдернул его, прежде чем случайно отбросить в сторону. Пока оно катилось по полу, он встряхнул свои длинные темные волосы. «Лучше. Вы не представляете, как там душно». Затем, сделав паузу, он кивнул в сторону охранников в одинаковой броне и в шлемах. «Ну, я думаю, вы, ребята, знаете. Ужасно, не так ли?»
В ту же секунду, когда Форфакс взглянул на лицо мужчины, он уже выдернул меч из-за пояса. Его голос был рычащим: «Еретик». Тем временем остальные солдаты вытащили свое оружие, а те, кто на балконах наверху, включили свои винтовки и нацелились на него.
В то же время скованные цепями узники в задней части шептались, наполовину в страхе при одном слове «еретик», наполовину в замешательстве по поводу того, что одно из этих смертоносных существ будет делать здесь, так далеко в глубине. Территория Сеостен, куда, как известно, никто не путешествовал.
— Луна, — сказал мужчина спокойным, как всегда, голосом. «Меня зовут Хейден Мун. И я провел большую часть десятилетия в ловушке на одном из ваших захолустных миров, пытаясь… — он остановился на полуслове, казалось, обдумывая то, что только что сказал. «Хорошо, это нечестно. На самом деле это не было захолустьем. На самом деле, это было довольно мило, с этими аккуратными водопадами, спускавшимися со стеклянных гор. О, и у них была такая невероятная… аааа, как они их называли… это была эта вкусная жареная рыба с этим соусом, которая была просто… ммм. Невероятный.»
Отмахнувшись от собственных слов, Хайден продолжил. «В любом случае, респект вашим поварам. Но знаешь, как бы хороша ни была эта рыба, она не так хороша, как моя семья. И благодаря вам, люди, я был разлучен с ними чертовски долго. В разлуке так долго, что я начал узнавать о том, что изгнало меня. И знаете, что я узнал? Эта штука, она разлетелась на кучу кусочков. И каждый из этих кусочков ушел в какой-то другой мир. И, как оказалось, я не могу вернуться в свой собственный мир, но я могу вернуться в любой мир, в котором есть одна из этих частей. Все, что мне нужно сделать, это собрать кусочки и соединить их снова. Я исправлю то, что отправило меня сюда, и мы сможем решить всю эту проблему с изгнанием. Понимаете?»
Форфакс шагнул вперед, и его нечеловечески прекрасное лицо исказила ухмылка. — Значит, одна из этих… частей, которые ты ищешь, здесь? Твоя ошибка, Еретик, заключалась в том, что ты думал, что можешь прийти сюда один и забрать его. Теперь ты либо умрешь в этой комнате, либо присоединишься к этим заключенным на линии».
В ответ Хайден медленно окинул взглядом помещение, в котором к нему подошло множество оружия. Медленно поднял пару пальцев. «Две вещи, в которых я должен тебя поправить, приятель. Во-первых, я пришел сюда не за одним куском. Я пришел за двумя. Просто другой был в том же тюремном мире, который только что покинули ваши новые друзья. Что подводит меня ко второму пункту… Я здесь не один.
Как только он закончил говорить, Форфакс повернулся к пленникам. Его рука нажала пуговицу на ремне, и разряд мощной энергии пронзил цепи, связывавшие каждого из них. Все они судорожно закричали, прежде чем рухнуть на землю бессознательной и беспомощной грудой тел.
Все, что было, кроме одного. Женщина-рептилия стояла предпоследней в очереди. И когда все ее спутники упали, этот выпрямился. Ее цепи безвредно упали на пол с лязгом. Когда охранники отреагировали, она потянулась, чтобы схватиться за макушку, разорвав ее на части. Кожа рептилии разорвалась на аккуратные половинки, обнажив человеческую фигуру. Человеческая фигура, в которой, как и в самом Хайдене, сразу признали еще одного еретика.
— Привет, — объявила шатенка, помахав изумленным фигурам двумя пальцами. «Я Лариса. Лариса Мейсон. А ты? Что ж, ты немного запутался.
Перерывая внимание с женщины-еретика позади него и мужчины-еретика перед ним, Форфакс выкрикнул запоздалую команду: «Убей их! Убей их обоих, немедленно! Сейчас!»
Мгновенно снайперы с балконов открыли огонь по Хайдену. Четыре отдельные пули выстрелили прямо в человека, преодолев расстояние в одно мгновение, поскольку они летели быстрее, чем любое обычное существо могло бы обдумать одну-единственную мысль. Однако этот человек был далеко не обычным. Когда Форфакс говорил, он уже крутился вокруг, рукой дергая цилиндр на поясе, чтобы показать свой огромный черный меч со светящейся красной линией, проходящей через него. Лезвие было выдернуто, как раз когда снайперы открыли огонь, и Хайден поднял его и развернул на пути летящих пуль. Каждый ударился о оружие, прежде чем отскочить с лязгом протестующего металла. Мгновением позже оба снайпера на одном из балконов рухнули, каждый из которых был поражен двумя пулями, искусно срикошетившими от меча.
Когда вокруг мужчины на короткое время вспыхнуло бронзовое сияние, сообщая о том, что он поглощает людей, убитых рикошетными выстрелами, где-то на заднем плане завыла тревога, и в комнату хлынули новые солдаты. Тем временем один из мужчин, сопровождавших Форфакса, добрался до Хайдена и ударил своим мечом в спину Еретика, стоящего лицом к балконам. Хайден, однако, плавно уклонился от лезвия. Его рука схватила вытянутое запястье мужчины, и он повернулся, чтобы дернуть охранника перед собой, как раз в тот момент, когда оставшиеся два снайпера оправились от удивления и открыли огонь. Выстрелы попали в спину солдата, когда Хайден использовал его в качестве живого щита, прежде чем физически подбросить человека прямо к балкону. Снайперы продолжали стрелять, пытаясь сделать точный выстрел, даже когда тело их товарища по дуге приближалось к ним. закрывая весь их вид, прежде чем, наконец, упасть на перила. Они прицелились вниз, назад к тому месту, где была их цель пару секунд назад, но обнаружили, что это место пусто.
Он появился прямо между двумя мужчинами, телепортировавшись в их среду, прежде чем они поняли, что происходит. — Эй, ребята, — поприветствовал их мужчина, прежде чем ударить локтем по забралу одного человека с такой силой, что тот откинул голову назад, проделав дыру в ближайшей стене.
Второй снайпер попытался развернуться со своей винтовкой, но Хайден поймал ствол, когда тот поворачивался к нему, толкнув его внутрь с такой силой, что человек рефлекторно нажал на курок. Возникшая сила вырвала винтовку из рук охранника, и Хайден развернулся, ударив ее так, что приклад винтовки ударил первого человека по почти разбитой лицевой панели, даже когда он начал оправляться от первоначального удара локтем. Его снова отбросило назад.
Обезоруженный, второй снайпер тем не менее нанес удар по вторгшемуся Еретику. Его бронированный кулак светился энергией, когда он нанес удар, который пробил бы твердый бетон. Но для Хайдена это едва ли стоило признавать. Мужчина выронил винтовку, которую он отобрал у мужчины, прежде чем легко парировать приближающийся удар рукой, отбивая его в сторону вместе с последующим шквалом ударов, пока уже безоружный снайпер изо всех сил пытался нанести единственный удар. Тем временем Хайден просто стоял, опустив свой черный меч, небрежно и неоднократно блокируя атаки человека одной рукой.
Это продолжалось всего несколько секунд, пока Хайден крутил своим мечом. С ворчанием он вогнал его назад в грудь первого снайпера, который все еще пытался оправиться сначала от локтя, а затем от выстрела из собственной винтовки своего коллеги. Лезвие легко пробило его доспехи, пригвоздив человека к стене, прежде чем он был отброшен одним небрежным взмахом, его тело полетело с балкона.
Бронзовое сияние вернулось как раз в тот момент, когда Хайден обратил внимание на оставшегося перед ним человека. Он взмахнул лезвием вверх, ударив отчаянно набрасывающегося человека по подбородку рукоятью оружия. Удар отбросил снайпера назад, ослепив его, несмотря на бронированный шлем.
К этому моменту комната была заполнена более чем дюжиной дополнительных солдат, и все они начали занимать позиции, следуя неоднократным приказам Форфакса убить Еретиков. Однако, прежде чем они успели открыть огонь, Хайден схватился за ошейник оставшегося снайпера и спрыгнул с балкона вместе с ним на буксире.
Когда он упал на пол, солдаты подняли оружие и начали стрелять. Однако каждый выстрел попадал в сияющее голубое силовое поле, возникавшее перед падающим человеком.
На полпути Хайден метнул меч вперед. Он ударился об пол посреди группы солдат, вонзившись стоя. Мгновение спустя огромное черное лезвие раскололось посередине, прямо там, где была светящаяся красная линия. В разрезе обнаружилась пара орудийных стволов, которые выдвинулись и зафиксировались на месте, смотря в противоположные стороны. Меч начал вращаться и открыл огонь прямо посреди группы, застигнув некоторых врасплох.
Приземлившись, когда люди были отвлечены, Хайден отбросил своего захваченного снайпера в сторону, швырнув его прямо в другую пару солдат, даже когда они пытались открыть по нему огонь. В то же время он выдернул меч из пола и развернулся движением, которое одновременно позволило стреляющим стволам поразить еще две цели, а также пронзило клинком шею ближайшего человека.
Другие солдаты открыли огонь сзади него, но Хайден поднял палец вверх. Повинуясь его невысказанному приказу, части настоящего этажа комнаты поднялись горсткой колонн, которые блокировали входящие выстрелы. Прежде чем они успели прицелиться, еретик снова исчез. Он снова появился позади двух из них, проткнув мечом одного и коснувшись второго рукой. От его прикосновения солдат оказался заключенным в каменную оболочку, которая оставила его в ловушке. Еще одна украденная сила у давно умершего Альтера.
Повернувшись к другим мужчинам, Хайден взмахнул мечом. Прикосновение к кнопке на рукоятке заставило оружие развернуться и снова собраться. Оба ствола ружья были направлены вперед, а рукоять выдвигалась, образуя приклад винтовки. Спусковой крючок и цевье встали на место поверх лезвия, так что мужчина больше не держал меч. Теперь он держал нечто похожее на двуствольное ружье с длинным штыком на конце.
Он выстрелил дважды, каждый выстрел попал в лицо одному из приближающихся солдат, прежде чем повернуться лицом к одному из мужчин, который прыгнул на него с высоко поднятым мечом. Быстрый, плавный шаг в сторону отвел его в сторону, прежде чем его рука ударила солдата по запястью. И снова камень обложил мужчину. Прежде чем его ныне погребенное тело успело упасть на пол, Хайден подпрыгнул и развернулся, ударив псевдостатую ногой с такой силой, что она отлетела еще к двум мужчинам. Он разбился о них, и все трое рухнули, среди них было множество сломанных костей.
Быстрым жестом Хайден призвал все осколки камня парить вокруг себя. Другая украденная сила заставила камни начать раскаляться добела, прежде чем они начали летать через комнату, легко прожигая еще нескольких бронированных людей, прежде чем они поняли, что их поразило.
Почувствовав движение позади себя, человек повернулся назад с поднятым оружием, в то время как его горящие камни летели в обороне вокруг него. Там стоял один из солдат. Однако прежде чем кто-либо из них успел пошевелиться, раздался звук чего-то тонкого, рассекающего воздух. Солдат резко остановился, выглядя на мгновение удивленным. Затем его голова соскользнула с шеи и упала на пол, а тело рухнуло в противоположном направлении.
В нескольких футах позади мужчины стояла Лариса. Ее тело казалось полностью состоящим из воды, а ее окружало розовое сияние. Ее рука была протянута с хлыстом той же водной формы, которая уже втягивалась обратно в водное запястье. Это был тот водяной кнут, которым она легко отрубила солдату голову.
Еще больше тел лежало на полу, где был его товарищ-Еретик. Хейден с опозданием понял, что единственным, кто остался стоять, был тот, кто был главным: Сеостен.
Даже тогда Форфакс торопливо чертил руны на полу, пытаясь снова активировать портал и сбежать. Однако, прежде чем он успел куда-нибудь добраться, Лариса хлестнула его хлыстом. Когда он сомкнулся вокруг лодыжки мужчины, вода превратилась в твердый лед, чтобы удержать его. Затем женщина дернулась назад, сорвав сеостена с его ног и повалив его на пол между ними двумя.
Форфакс снова попытался встать, но Хайден уперся ногой в горло мужчины, чтобы удержать его на месте, прежде чем обратить внимание на своего спутника. «При удаче?» — спросил он задумчиво.
Отпустив свою водную форму, чтобы ее плоть снова стала нормальной, Лариса бросила на него короткий извиняющийся взгляд. «Да и нет. Я нашел это.» Она достала небольшой кусочек металла, часть сферы, изгнавшей его из дома. — Но Сариэля там не было. Я… мне очень жаль.
Поморщившись, Хайден попытался совладать со своим разочарованием. Еще один тупик. И все же это была не ее вина. — Ты пытался, — тихо сказал он. — Это еще одно из списка. Она где-то здесь, в космосе Сеостен. Она должна быть у одного из этих миров.
— И мы ее найдем, — пообещала ему Лариса. «По крайней мере, я должен вам обоим после всего, что вы сделали».
Кивнув, Хайден чуть сильнее надавил на горло сеостена. «Ты прав. Мы найдем мою жену. И мы найдем способ вернуться на Землю. Мы оба принадлежим нашим семьям. У тебя есть собственные дети, к которым нужно вернуться.
Прижатый к полу невероятной силой Еретика, Форфакс начал смеяться. — Глупый… ты думал, что сможешь дотронуться до меня без… без… — Он нахмурился, явно чего-то напрягаясь.
«Ах, извините». Хайден указал на мужчину. — Ты пытался завладеть мной? Это моя вина, я, наверное, должен был предупредить тебя о заклинаниях против владения, которые мы накладываем на себя. Хлопнув себя по лбу, он добавил: «Мальчик, это яйцо на моем лице».
«Анти-отряды…» Форфакс замер, прежде чем зарычать. — Ты болтаешь о «возвращении»? Дураки. Единственное, к чему вы оба вернетесь, — это повиновение нашим солдатам… нашему оружию… нашим инструментам.
Покосившись на Сеостен, Хайден тихо сказал: «Я хочу от тебя только одного, одного, что ты можешь сказать, чтобы спасти свою жизнь. Один ответ, который ты можешь мне дать.
Позволив этому повиснуть в воздухе на мгновение, он продолжил более разговорным голосом. «Как называется эта жареная рыба? Потому что я пытался, клянусь, несколько месяцев вспомнить, что это было, и никак не могу это понять. Я имею в виду, разве ты не ненавидишь это, когда что-то вертится у тебя на языке, а ты просто не можешь… Сделав долгий глубокий вдох и задумавшись на мгновение, мужчина наконец выдохнул, небрежно пожав плечами. — Ну что ж, я разберусь.
Затем быстрым взмахом меча сеостенец был мертв, его голова была отрезана от тела, чтобы откатиться в сторону.
— Что ж, — Хайден снова убрал свой меч, прежде чем развернуться и начать идти по усыпанному телами полу. «Давай найдем следующий кусок этой сферы, хорошо?
— И у меня хорошее предчувствие насчет здешней кухни.
