рд
Комната представляла собой идеальный круг с полом из блестящего белого мрамора, стенами из полированного изумруда и сводчатым потолком, на котором голографически отображалось небо. Посередине комнаты, точно по центру, стоял круглый стол размером примерно с половину самой комнаты. Двенадцать стульев были расставлены вокруг стола на равном расстоянии друг от друга, ни один из них не был выше другого.
На каждом из четырех румбов в комнате была тяжелая, толстая железная дверь. Мягко светящиеся магические руны уединения и защиты активировались на этих дверях всякий раз, как сейчас, когда жильцы вели свои часто жаркие разговоры и споры об управлении своим обществом.
«Мы повторяли это снова и снова», — объявил Габриэль Рутерс со своего места за круглым столом. Перед ним стоял стакан с янтарной жидкостью, и он плавно отхлебнул из него, прежде чем продолжить. «Независимо от того, представляет ли девушка угрозу, для нас было бы абсурдно использовать наши ресурсы, чтобы превратить ее в одну из них».
Прямо напротив него сидел и поглаживал свою бороду мужчина, который смотрелся бы как дома в фильмах «Пираты Карибского моря» в роли одного из титулованных пиратов. Его голос был подобен хриплому грому, наполнившему комнату. «Там, откуда я родом, мы не возлагаем вину за грехи родителей на всех малышей. На этом пути лежат ужасные вещи. Кто из нас может выдержать моральную проверку не только всего, что мы сделали, но и всего, что сделали все наши предки в далеком прошлом? В какой точке мы проводим черту, а?»
«Тич, — обратился к нему Рутерс, — что есть риск допустить в наше общество и среди наших детей девочку, которая может быть агентом, обученным ее матерью-террористкой, чтобы разрушить нашу цивилизацию».
— Эдвард справедливо поднимает вопрос, Габриэль. Рядом с Рутерсом слева от него заговорила бледная и девственно красивая женщина с каштановыми волосами. «У нас нет доказательств того, что Джозелин Этерби вступала в какие-либо контакты со своей дочерью в течение последнего десятилетия. Обучение такого ребенка требует гораздо большего, чем тайные визиты время от времени, о которых у нас даже нет никаких фактических доказательств. И учитывая сообщения, которые мы получили об отношении девочки к отсутствию ее матери, мне трудно поверить, что они тайно связаны».
Прежде чем Рутерс успел заговорить, заговорила женщина с другой стороны. Ее более темная кожа выдавала ее индейское происхождение, и она выглядела старой. Все они были старыми, но она выглядела старше остальных. На ее лице было больше морщин, чем у нормального человека. Но, несмотря на это, каждое ее движение было наполнено жизнью и энергией. В этот момент она указывала на бледную женщину.
— У тебя в этом году в школе сын, Софрония, — отчитала она. — Ты должен захотеть защитить его.
Другая женщина поерзала в кресле, сурово взглянув на коллегу. «Я делаю. И я тот, кто решает, от чего Зику нужна защита. На данный момент, судя по тому, что я видел и слышал в этих отчетах, пребывание рядом с кем-то вроде этой девушки Чемберс может принести ему некоторую пользу. Твой аргумент выдерживает критику только в том случае, если мы считаем, что она представляет угрозу. Я не верю в это, так что вам придется попробовать что-то еще».
Другой мужчина за столом, сидевший рядом с Тичем, прочистил горло. Это был необычайно красивый чернокожий мужчина с точеными чертами лица и мягким голосом старого джазового певца. — Я уверен, что Литония не пыталась сомневаться в твоем выборе родителей, Софи. Мы все просто очень близки к ситуации. Что, если подумать, еще одно очко против девушки Чемберс. Если мы даже не можем договориться о том, пускать ее в школу или нет, то как мы договоримся о том, что делать, если у нее не получится?
«Кроме того, — добавил он, — кровь есть кровь, а она дочь своей матери. Ее верность будет ей.
Рядом с ним Тич немного поерзал на своем месте, чтобы покоситься на своего соседа с явно недоверчивым взглядом. — Ты лучше всех должен знать, что семья не всегда означает верность, Гета. Как долго твой брат позволял тебе делить с ним трон после смерти Септимия? Меньше, чем год? Ты действительно считаешь, что эта девушка Чемберс — это какой-то секретный план ее матери после того, как они не разговаривали десять лет?
Кулак Геты опустился на стол. — Это несущественно, — прогремел он в ответ. — Вы не хуже меня знаете, что Каракаллой манипулировал один из тех самых Незнакомцев, от которых нам поручено защищать наш мир. Его решения не были его собственными, и меня бы сегодня не было за этим столом, если бы я не сражался с существом, лишившим рассудка моего брата. Потеря моего брата была моим первым признаком зла Незнакомцев. И я видел слишком много таких признаков за эти столетия, чтобы рисковать тем, что такое же опасное предательство снова возникнет в этом обществе после того, как мы так усердно работали, чтобы устранить его в первый раз. Вы действительно хотите рискнуть новой войной, только чтобы позволить одной девушке войти в наше общество? Я ничего прямо не имею против ребенка Чемберс, но она в полной безопасности там, где находится. Нет причин приводить ее в Перекрёсток. Может она агент своей матери, а может и нет. Но польза от ее включения слишком мала по сравнению с риском того, что она либо представляет угрозу, либо может ею стать».
Другая женщина, в чертах лица которой явно проступала испанская родословная, говорила со своего места слева от Софронии. «Это слишком близко к тому, чтобы отклониться от темы сегодняшней встречи. Мы здесь не для того, чтобы обсуждать природу Незнакомцев, а только для того, чтобы Фелисити Чемберс была допущена в Перекрёсток.
Когда Рутерс открыл было рот, его перебил человек, сидевший слева от Геты. — Что ж, возможно, нам следует обсудить это, Элизабет. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост, а на мужчине была футболка с рекламой какой-то современной музыкальной группы Bystander под названием Ramones. «Потому что, как некоторые из нас пытались рассказать остальным в течение долгого времени, Незнакомцы — это нечто большее, чем мы позволяем учить. И если бы мы могли просто принять кое-что из того, чему учил Атерби, мы могли бы…
— Довольно, Персиваль. Отвращение и раздражение в голосе Элизабет были очевидны. «Эта дискуссия — не повод поднимать эту старую ложь. Чужие не способны жить в гармонии с человечеством. Они видят в нас добычу, и любое указание на обратное — уловка». Ее рука поднялась, указывая на него. «И не забывайте, мы, возможно, проголосовали за то, чтобы позволить произносить такие безумные слова в этой комнате, но если когда-либо появятся какие-либо признаки того, что вы или кто-либо другой распространяли их среди остальных наших людей…»
Тич хмыкнул с собственным раздражением. «Конечно конечно. Не хотелось бы, чтобы люди знали, что мы даже не можем договориться о том, была ли права Мисс Большой Злой Лидер Террористов или нет. Это может сбить с толку бедняжек. Его слова были полны сарказма, даже когда он схватил стоявшую перед ним бутылку рома, чтобы сделать большой глоток, прежде чем хлопнуть ею обратно по столу. «Конечно, черт возьми, этого бы не хотелось».
Справа от Тича кругленький коренастый мужчина, явно не участвовавший в боевых действиях уже много лет, отодвинул свой стул на небольшое расстояние от своего соседа. «Нужно ли нам еще одно голосование, чтобы показать вам, что вам не хватает числа, чтобы принять любое такое изменение, Эдвард?» — спросил он, протирая очки рубашкой.
— Голосование ничего не доказывает, Оливер. — отрезал Тич. «Не в этой группе упрямых дураков. Если вы хотите увидеть доказательство того, что там могут быть достойные Незнакомцы, вам нужно выйти и пообщаться с ними, а не сидеть в этой комнате и дымить друг другу задницы. Когда в последний раз кто-нибудь из вас находил время, чтобы поговорить с чем-то нечеловеческим, прежде чем вонзить меч ему в живот? Никогда? Это то, о чем я думал.»
Продолжая протирать очки, Оливер издал надменный звук, прежде чем снова надеть их на лицо. «Осторожно, старый пират. Продолжай так говорить, и кто-то может подумать, что ты возвращаешься к своим старым привычкам».
Тич лишь бросил на мужчину грязный взгляд. — К счастью для меня, — проворчал он, — как уже упоминала Элизабет, нет ничего плохого в том, чтобы поднять эту тему в этой комнате. И вы прекрасно знаете, почему мы установили это правило. Потому что, если бы мы этого не сделали, у вас бы была драка. И борьба Комитета выглядит плохо.
«Эту битву ты бы проиграл, Эдвард». Предостережение исходило от моложавой азиатки, сидевшей слева от Персиваля. Ее черты были скорее красивыми, чем красивыми, хотя поразительно фиолетовые глаза определенно выделяли ее. «Те немногие из вас, кто верит в такую полную чепуху, не имеют достаточного количества людей, чтобы даже вызвать равенство в наших рядах, не говоря уже о том, чтобы повлиять на реальные изменения в политике. Это также означает, что если бы мы вступили в бой, ваша сторона точно не продержалась бы долго.
Софрония заговорила, пока Тич еще не начал реагировать. — Это угроза, Джу? Ее голос, хотя и спокойный, был пронизан предупреждением, когда она положила обе ладони на стол. «Потому что я верю, что вы обнаружите, что, хотя лишь немногие из нас верят, что мир с Незнакомцами может в конечном итоге стать возможным, мы далеко не слабы. Если вы хотите угрожать нам, вы можете пожалеть о таком решении.
«Хватит, хватит». Между Джуэ и Литонией покачал головой человек, похожий на стереотипного лесоруба с густой бородой, не уступающей бороде Тича, и в темно-красной с черной клетчатой рубашке. — Мы здесь не для того, чтобы угрожать друг другу. Это единственная причина, по которой мы проголосовали за разрешение такого рода дискуссий, чтобы они не сводились к угрозам и насилию. Если бы люди за пределами этой комнаты поняли, как часто мы чуть ли не вгрызаемся друг другу в глотку, они бы потеряли всякое доверие к нам. Так что давайте постараемся оставаться цивилизованными».
— Дэвис прав, — согласился Оливер, хотя по его тону было ясно, что этот человек ему не нравится. — Так что мы уладим это до того, как ситуация снова выйдет из-под контроля. Давайте посмотрим поднятием рук. Кто из нас верит, что в старых утверждениях Этерби есть смысл, что Незнакомцы либо являются нравственными, либо могут быть каким-то образом обучены им?
Рутерс попытался остановить это, но вокруг стола поднялись три руки: Тич, Персиваль и Софрония.
— Вы все сумасшедшие. Слова исходили слева от Элизабет, где сидел мужчина, который мог бы стать двойником мифологического Тора, если бы его волосы были рыжими, а не черными. Его кулак сильно ударил по столу. «Я думаю, что девочку следует допустить в школу, потому что она не сделала ничего плохого, а ее мать-бунтарь даже не разговаривала с ней годами. Но идея хороших Незнакомцев просто… это безумие. Мы все видели, до какой развратности доходят Незнакомцы, когда нас нет рядом, чтобы держать их под контролем».
Рядом с большим мужчиной, слева от него, почти удивительно привлекательная чернокожая женщина мягко положила руку ему на плечо, останавливая его. — Не думаю, что сейчас время для такого рода споров, Зигмунд. Наши эмоции уже зашкаливают из-за обсуждения Фелисити Чемберс. Давайте не будем отвлекаться от оскорблений и угроз по теме, которая, как мы уже знаем, не будет решена в ближайшее время».
— Тема решена, Калафия, — раздраженно заметил Рутерс. «Не все должны соглашаться, чтобы вопрос был урегулирован. Этот комитет давно установил, что большинство голосов связывает всех нас с ним, поскольку прежде почти каждый из нас действительно был его частью. Мы можем не соглашаться здесь, но там мы выступаем единым фронтом. Это единственный способ вести наш народ. И большинство согласны с тем, что Crossroads не может позволить себе еще одно восстание, подобное Атерби. Это уничтожит нашу цивилизацию и позволит Незнакомцам разгуляться. С этой целью я настаиваю на голосовании. Мы позволим дочери Этерби в нашу школу? Рискуем ли мы подвергнуть и наших студентов, и все наше общество новой гражданской войне вскоре после того, как последняя была наконец положена в конец? Как и все вы, я не держу никакой личной обиды на ребенка. Но она потенциальная угроза. И далее, особой пользы от ее вербовки нет. Она не приносит ничего важного на стол, а потенциальные недостатки слишком многочисленны, чтобы объяснять их здесь. Итак, давайте проголосуем и покончим с этим». Закончив говорить, Рутерс допил остатки своего стакана.
Лесоруб Дэвис кивнул. «Я согласен. Давайте проголосуем и посмотрим, как мы все относимся к этому вопросу».
— Вполне справедливо, — согласилась Литония. «Скажем… если вы считаете, что этой Фелисити Чемберс следует разрешить войти в Перекрёсток, несмотря на опасности, связанные с мятежом её матери, поднимите руку».
Первым поднял руку Эдвард Тич, который довольно многозначительно посмотрел через стол на Рутерса. Почти сразу же за ней последовала рука Софронии, что совершенно неудивительно. После еще пары секунд молчания почти одновременно поднялись еще две руки, и к ним присоединились Персиваль и Калафия. И на мгновение показалось, что вот тут-то и рухнет голосование: только четверо из двенадцати членов Комитета решат принять Фелисити Чемберс в общество еретиков.
Затем Дэвис поднял свою руку с тихим ворчанием и пожал плечами, увеличив количество голосов в ее пользу до пяти. А через секунду счет дошел до шести, когда к остальным присоединился Зигмунд, массивный викинг.
Вот где они стояли. Возможно, было только три члена Комитета, которые верили утверждениям Атерби о том, что Незнакомцы могут быть хорошими: Эдвард Тич, Софрония/Софи Левен и Персиваль. Но остальные трое, Дэвис, Калафия и Зигмунд, считали, что Фелисити следует дать шанс в школе, даже если они не верили заявлениям ее матери.
Затем прошло десять секунд, пока члены Комитета смотрели друг на друга таким образом, прежде чем Цзюэ покачала головой. «Это то, где мы сейчас находимся? Голосование шесть против шести? Нам нужно еще раз обсудить факты со всеми вами? Нужно ли нам обсуждать тот ущерб, который эта девушка Чемберс может нанести нашему обществу, если она работает со своей матерью? Могу я напомнить вам всем, что некоторые из ваших друзей и потомков погибли в войне, которую начала Джозелин Атерби. Вы все хотите пережить подобное снова?
Персиваль, все еще выделявшийся своей смехотворно современной одеждой, заговорил. «И нам нужно напомнить вам всем, что Чемберс не сделала ничего плохого и не контактировала с ее матерью, опять же, десять лет. Как ты думаешь, в какую, черт возьми, длинную аферу она затеяла?
Это вызвало еще один спор, который длился целых десять минут, прежде чем все утряслось достаточно, чтобы снова проголосовать. И снова они были связаны. Поэтому они еще немного поспорили.
«Кажется, мы просто не сможем прийти к соглашению», — заметил Калафия после их третьего такого голосования, результат которого абсолютно не изменился. «Мы в тупике, с шести до шести. И, судя по страстным спорам друг друга, никого из нас не убедить перейти на другую сторону».
— Ты знаешь, что это значит, — заметил Тич, не в силах или не желая скрывать свое удивление. «Если у нас ничья, решение о том, принять нового ученика или нет, принимает руководитель школы».
«Гайя Синклер». Неприязнь Литони к женщине читалась в ее голосе и натянутом выражении досады. «И мы все знаем, как она проголосует. Она была слишком мягка с Этерби в школе и будет слишком мягка со своим ребенком. Женщина вообще слишком мягкая. Мы не можем просто передать ей такое решение».
— Прежде всего, — заговорила Софрония. «Мне бы очень хотелось увидеть, как ты ласково зовешь Гею к ее лицу, Литония. Думаю, результаты будут… забавными. И Проссер знает, нам не помешало бы немного развлечься прямо сейчас. Она немного улыбнулась этой мысли, прежде чем продолжить. «И, во-вторых, вы не можете просто отказаться следовать правилам, потому что знаете, что они пойдут против вас. Мы голосовали уже пять раз, и все пять раз они заканчивались ничьей. Таким образом, действующий руководитель школы имеет право решающего голоса. А нынешним главой школы является Гайя Синклер, а это значит, что она голосует вне зависимости от своего устоявшегося мнения.
Гета выпрямился в своем кресле, громко вздохнув. «Как бы мне не хотелось это признавать, она права. Я не согласен с тем, как пройдет это голосование, но я не буду против. Нам самим не удалось прийти к единому мнению, так что решать должна директриса, даже если мы знаем, чем это закончится.
— Действительно, — подтвердила Элизабет, взглянув на Рутерса. «И мы все знаем, кого благодарить за то, что Синклер оказалась там, где она есть».
Рутерс, со своей стороны, оглядел остальных членов Комитета. Его бульдожье выражение лица стало жестким и искаженным, когда он явно пытался найти правильный аргумент. Все, что ему нужно было сделать, это убедить одного из остальных повернуться. Тич, Софи и Персиваль были сильно настроены против него, так что это должен был быть кто-то из трех других. Но даже когда его разум отчаянно искал нужные слова, чтобы изменить их мнение, он знал, что это будет бесполезно.
Голоса останутся равными, а это значит, что окончательное решение примет Гайя. И, как все знали, это решение будет не в его пользу.
Фелисити Чемберс приезжала в «Перекрёсток».
