Чуть больше месяца назад.
— Я полагаю… Эти два слова, сказанные простым, тихим голосом, не согласующимся с огромными размерами и телосложением футбольного полузащитника, были отмечены глухим стуком головы зеленокожего человека, который он держался в двух футах от земли, врезавшись в стену. — …что здесь нужно немного контекста.
Улисс Катарин продолжил, его рука буквально закрыла лицо меньшего, чужого человека, когда он прижал его к стене, заглушая протесты и угрозы фигуры. «Видите ли, я родился в месте под названием Десото. Это территория на Земле, которой больше не существует. Мое совершеннолетие прошло, наблюдая, как мой дом опустошается и разрушается существами, известными как фоморы. Я видел, как моих родителей и сестру пытали, разрывали на части, использовали в качестве экспериментов в их программах разведения. Разрушение и потеря Десото были настолько полными, что единственным выходом было стереть его как с карт, так и из истории, полностью стереть из памяти всего человечества. Я стал еретиком, увидев, на что способны эти существа, как далеко они зайдут. Я стал еретиком, чтобы не дать другим живым существам стать свидетелями утраты, свидетелем которой стал я».
Его вторая рука поднялась, чтобы сомкнуться вокруг горла фигуры, достаточно плотно, чтобы удерживать его на месте, пока он убирал первую руку с лица мужчины. «Итак, — продолжил он, — когда вы будете думать о том, как ответить на мой вопрос на этот раз, очень, очень важно помнить об этом контексте, когда я говорю вам, что это был невероятно долгий день. Я, как говорится, не в настроении. Итак, когда вы в последний раз услышите, как я произношу эти слова в таком порядке, пока вы еще способны связно мыслить: где я?»
Перед тем, как появиться здесь, последним воспоминанием Катарины было то, как она наткнулась на… Сеостен. Это все, что он мог думать о них сейчас, как о человеке, которому он должен был доверять. Очевидно, они были одержимы. Поняв, что происходит, он попытался что-то с этим сделать. В результате борьбы его противник создал маленькую сферу, и Катарин оказалась перенесенной в это место. Здесь были солдаты, солдаты, которые явно ждали.
Кичун, зеленокожий гуманоид, похожий на амфибию, который примерно две минуты назад хвастался доблестью и силой этих солдат, глядя на только что прибывшего Еретика, издал грубый булькающий звук. Вооруженные фигуры, которыми он угрожал Катарин, валялись разбитыми и разбитыми на полу исследовательского центра. Когда хватка на его горле ослабла еще немного, он выдавил натянутое: «Это не должно быть тобой».
«Жаль разочаровывать», — ответила Катарин. Тогда его глаза сузились. — Но это не ответ на вопрос. Где я? И теперь, когда вы заговорили об этом, кем я должен был быть?
Даже когда он задал вопрос, Катарин сосредоточилась на эмоциях мужчины. Давным-давно он убил Незнакомца, который дал ему возможность читать эмоции любого, на кого он смотрел. Это давало ему явное преимущество во многих случаях, особенно когда дети в классе пытались его опередить. И в данном случае это означало, что он, вероятно, мог сказать, лжет ли тот.
— Исследовательский центр в Сеостене, Калейкас, — быстро ответил Кичун. — Ты настолько далеко от своей… э-э, Земли, насколько это вообще возможно. Без межпространственных сдвигов на максимальной скорости самому быстрому кораблю сеостенского флота потребовалось бы около двухсот пятидесяти лет, чтобы вернуться на вашу планету.
— Исследовательский центр… — пробормотала Катарин, прежде чем выпрямиться. — Это… Сеостен, который послал меня сюда. Сфера, которую они использовали, предназначалась для кого-то другого. Кто-то, кого вы ждали. ВОЗ?»
Инопланетянин выглядел так, будто не был уверен, что должен ответить на этот вопрос, пока тяжелый взгляд Катарин не заставил его сглотнуть, прежде чем он быстро объяснил: «Т-та, которую звали Чемберс, женщина, которая была…»
«Фелисити Чемберс». Катарин нахмурилась, немного выпрямившись, что дополнительно потянуло его пленника вверх по стене. «Почему они пытались отправить Чемберса в исследовательский центр посреди пространства Сеостен?» — спросил он тоном, который был еще жестче, чем прежде.
— Иммунитет… она невосприимчива к их силе владения, — сумел выдавить Кичун. «Они хотят, чтобы мы разобрали ее, чтобы выяснить почему, откуда у нее иммунитет. И это сбивает ее с пути. Если она ушла, они могут сосредоточиться на другом, потомке основателя.
Очевидно. Очевидно, сфера предназначалась Чемберсу. Неудивительно, что они обладали… Сама мысль заставила Катарин скривиться, качая головой. Очевидно, они хотели, чтобы Чемберс ушел, чтобы увести ее с Авалона. Не могли завладеть ею, поэтому они хотели убрать ее из поля зрения. Кроме того, это будет отвлекать всех. Вятт, Гайя, Дэйр, сама Авалон — все они будут отвлекаться, сосредоточившись на поиске Чемберса, а не на защите Авалона. Если бы это сработало, это было бы разрушительно.
«Сколько времени им понадобится, чтобы установить еще одну из этих сфер?» — спросил он, оглядывая помещение. Если они планировали послать сюда Чемберса, ему нужно было найти способ…
— Месячные, — быстро ответил Кичун. «Несколько менструаций. Требуется время, чтобы построить их, чтобы зарядить их. Послать кого-то так далеко, изгнав из этого мира? Это не простой процесс».
Катарин нахмурилась. «Месячные. Что это такое? Часы, дни — подождите. Он немного повернул голову, покачивая ею. «Как я могу понять тебя? Почему ты сейчас говоришь по-английски?»
«Он — нет.» Голос раздался из-за спины Катарин, и он резко обернулся и увидел темноволосого мужчину, стоящего в дверях. Человек, который не активировал чувство незнакомца Катарины, а это означало, что он был либо одним из видов, которые этого не сделали, либо он на самом деле был…
— Человек, — объявила Катарин, какое-то время глядя на только что прибывшего мужчину, пока воспоминание не встало на место. — Ты человек… подожди, я тебя знаю. Ты парень из Эдемского сада, тот, кто взлетел и пропал некоторое время назад. Холт. Хейден Холт».
— Верно, — небрежно ответил другой мужчина, заходя в комнату. — Но на самом деле сейчас Луна. С тех пор, как я вышла замуж. Хайден Мун. Звучит лучше, чем Хайден Холт, тебе не кажется?
— И, — легко добавил он, — как я уже сказал, ответ на ваш вопрос заключается в том, что они не говорят по-английски. Я имею в виду, что там может быть несколько слов, которые вы узнаете как английские, но это не так. Во-первых, язык, который мы знаем как латынь, на самом деле является старо-сеостенским, из их родного мира. По мере того, как они распространялись по вселенной, это заканчивалось тем, что они смешивались со многими языками других видов. Поэтому, когда они пришли на Землю, мы получили старо-сеостенский язык, который мы называем латынью в Риме. Так что, вероятно, есть несколько слов в английском языке, происходящих от Старого Сеостена, которые вы бы узнали. Что еще более важно, то, что вы только что услышали, было UTL. Универсальный торговый язык. Думайте об этом как о целом языке, на который наложена невероятно мощная магия, поэтому всякий раз, когда кто-то, кто не говорит на нем, слышит что-то из него, это автоматически переводится в их голове.
Тогда мужчина пожал плечами. «Но, эй, полагаю, ты на самом деле не просил лекцию, а? Затем он огляделся, насвистывая тела. «Хорошая работа.»
Прищурившись, Катарин уронила Кичуна, позволив зеленой фигуре упасть на пол, прежде чем поставить на него ногу, чтобы он не мог ускользнуть. — Этого достаточно, — объявил он, потянувшись к маленькому контейнеру на поясе. Открыв его, он схватился за ручку внутри и вытащил длинный посох с трехзубым лезвием на конце: трезубец, его любимое оружие. «Видите ли, я знаю о силе владения Сеостена. А ты? Тебя не было ужасно долго. Сжав в руке оружие, он сосредоточился на том, что чувствовал от другого еретика. Судя по тому, что он мог сказать, никакого обмана не было. Но опять же, мог ли он действительно доверять этому в данном случае? Тем более, что он не мог чувствовать обман… раньше.
«Привет, отлично, ты на шаг впереди». Хайден улыбнулся, протягивая обе руки. — Но я не одержим. Не знаю точно, как я могу доказать это за то время, которое у нас есть, но нам нужно выбраться отсюда. Сеостен посылают сюда флот. И как бы ни было весело разбирать их аванпосты, у них действительно есть преимущество, когда дело касается численности и технологий».
— Хейден прав, — объявил другой голос, когда женская фигура обошла человека, о котором шла речь, и оказалась в поле зрения. «Нам нужно выбраться отсюда, пока мы еще можем избежать… Улисса?»
Все мысли о подозрении и гневе исчезли в тот момент. Глаза Катарина расширились, и он потерял контроль над своим оружием, уставившись на появившуюся фигуру. — Лариса, — выдохнул он, прежде чем сделать несколько шагов в этом направлении. Следующее, что он помнил, это то, что он поднял женщину с пола, прижал ее к своей груди и издал явно не мужской звук. Но ему было все равно. Теперь имело значение только одно, одна мысль, которая заглушала все остальные. «Ты жив.»
Он чувствовал это. Эмпатическая сила, которую он унаследовал, означала, что Катарин могла чувствовать облегчение и радость женщины. Она ничего не делала, чтобы скрыть эти чувства, когда цеплялась за него. — Улисс, — нежно повторила она. — Боже мой, ты не представляешь, как я рад тебя видеть.
«Лариса». Это было все, что он мог сделать, чтобы найти достаточно голоса, чтобы произнести имя своего давнего друга. – Лариса, как ты… что ты… как? Что-то застряло у Катарины в горле, и он откинулся назад, удерживая женщину перед собой, чтобы получше ее рассмотреть. Прошло так много лет с тех пор, как он видел Ларису. Она была его ученицей, а затем коллегой. Но больше всего она была другом. Потерять ее было ужасным ударом. Тот, который он испытал много раз прежде, конечно. И все же каким-то образом этот ранил даже больше, чем большинство других.
— Объяснять все это придется долго, — тихо, но быстро сообщила она ему. — И Хайден прав, нам нужно выбраться отсюда до того, как появится подкрепление Сеостен. Они все еще слишком опасны, чтобы даже трое из нас могли сразиться с ними в прямом бою. У нас поблизости корабль.
— Корабль, — приподняла бровь Катарина. «Как на космическом корабле… да, тебе нужно многое объяснить».
Она ухмыльнулась, прижавшись к нему еще крепче, чем раньше. «Я буду. И вы можете рассказать мне, как поживают мои девочки. Это… это их первый год в школе. Они… они в школе? Когда он кивнул, Лариса как будто собиралась сказать что-то еще, но сдержалась. Тряхнув головой, она потянула его за руку. — Но сначала нам нужно выбраться отсюда.
Итак, бросив последний взгляд на тела, разбросанные по полу, и зеленокожую фигуру, сбившуюся в угол, притворяющуюся невидимой, Катарин последовала за двумя другими Еретиками. Он не знал точно, что происходит, почему Лариса оказалась здесь и как они все собираются вернуться домой. Но одно он знал с абсолютной, кристально чистой уверенностью.
Всякий раз, когда они находили способ вернуться на Землю, он собирался вернуть Ларису ее семье.
******
Сегодняшний день
Серокожее орк издал яростный рев, который был прерван жалким бульканьем, когда брошенный трезубец Катарин вонзился ему в горло. Оружие подняло существо с земли, отбросило его на дюжину футов назад и вонзилось (с болтающимся за горло орком) в стену огромной каменной башни, стоявшей посреди этого бесплодного поля.
«Итак, ты хочешь сказать, — начала Катарин, телепортировавшись рядом со своим оружием, чтобы выдернуть его, чтобы орк мог упасть на землю, — Сеостен заколдовал полный язык, чтобы все, вокруг кого они бегают, побеждающий понял бы, что происходит. А в нашем случае, чтобы им было немного удобнее, пока они были заняты порабощением или стиранием памяти человечества. Пока он говорил, крупный темнокожий мужчина щелкнул выключателем на трезубце. Левый штырь начал светиться зеленым, даже когда он сделал им быстрое движение вверх, за которым последовал резкий, направленный наружу толчок, который двинулся прямо наружу, прежде чем снова опуститься вниз.
В ответ на движение твердый четырехфутовый столб земли (или земли, по крайней мере, если они не могли назвать это землей) разорвался на части. Он последовал за жестом Катарины, грязь и камень двигались, как змея, извиваясь в воздухе, прежде чем врезаться в одного из крылатых демоноподобных Незнакомцев, которые ныряли к ним. Столп земли поймал летающее существо, сильно врезавшись в него, прежде чем движение вниз отправило его вниз, чтобы вбить сваю прямо в землю.
Тем же движением мужчина продолжал размахивать трезубцем из стороны в сторону и назад, не утруждая себя взглядом. Серого орка, который изо всех сил пытался подняться даже с травмирующим повреждением горла, снова пронзили. На этот раз один из зубцов трезубца прошел через его левый глаз. Он издал слабый булькающий звук боли, прежде чем безжизненно рухнуть на землю.
Катарин делала это так долго, более ста лет к тому моменту, что он едва замечал приятное ощущение смерти обоих Незнакомцев, дающих ему свою силу.
Неподалеку Хайден поднялся из тела Незнакомца, чью грудь он пронзил своим мечом. Когда его светящаяся бронзовая аура исчезла вместе с собственным серебряным свечением Катарины, мужчина ответил: «В значительной степени. Сеостен и другие инопланетяне так повлияли на некоторые из наших языков. Как я уже сказал, тут и там много старосеостенских слов. Он перевернул меч вверх и повернул его, чтобы превратить его в дробовик, чтобы он мог выстрелить в одно из ближайших существ. «Тем не менее, становится легче общаться с посторонними, когда вы изучаете UTL, так что это одно».
Прошлый месяц (или, по-видимому, Менсис на латыни и древнесеостенском) был… невероятно занят. Катарин узнала достаточно, чтобы понять, что он может доверять Хайдену Муну, как и многому другому во всем, что происходит. Но это был первый раз, когда они вернулись к этому конкретному разговору о сходстве языков. Это всплыло снова, так как трое из них подслушали приказы, отдаваемые этой же группе за несколько минут до того, как устроить им засаду.
Последний патруль, стоявший у них на пути, распался на две половинки, открыв Ларису в ее водной форме. Ее рука была поднята, из ее руки выходил водяной хлыст. Это был тот кнут, кнут из воды, который одним ударом разрезал Странника пополам вдоль.
Она замерла так, явно чувствуя прилив удовольствия, когда ее розовая аура вспыхнула, прежде чем заговорить. «Когда я впервые попал сюда, я подумал, что они говорят на каком-то неразборчивом инопланетном языке. Оказывается, это была просто латынь. Сделав паузу, женщина добавила, задумчиво нахмурившись: «Думаю, мне действительно следовало уделить больше внимания этому классу, когда я училась в школе».
Наконец убедившись, что поле чистое, они втроем обошли каменную башню, где Катарин пронзила предыдущего орка, к входу, который охранял патруль. Там была металлическая дверь, но Хейден просто сделал резкий хватательный жест, и тысячефунтовое существо толщиной в два фута скомкалось в шар и с громким лязгом упало в сторону.
— Так что, по-твоему, это место? — спросила Лариса, когда они вошли в проем. Ее голос слегка эхом разносился по тому, что оказалось большим пустым пространством. Через зал шла лестница, ведущая дальше в башню, и еще одна, ведущая вниз.
«Все, что я знаю, — ответил Хайден, — это то, что один из осколков этой сферы изгнания находится здесь. А это значит, что как только мы возьмем его, мы будем на шаг ближе к тому, чтобы снять чары, чтобы я мог вернуть себе память, вернуть жену и вернуться домой к нашим детям».
Это было… неприятно. Катарин очень быстро сообразила, что Хайден был отцом Ванессы и Тристана. Но каждый раз, когда он рассказывал мужчине какие-либо подробности об этом, тот забывал. То же самое происходило всякий раз, когда Лариса пыталась рассказать ему все, что ей известно о его жене. Прямо как заклинание памяти. Сеостен определенно любил их.
Спустившись в глубины подвала башни, вскоре стало очевидно, что это место было какой-то тюрьмой, хотя и не использовалось для этого уже очень давно. Для чего он использовался, а также на кого работал этот патруль, оставалось только догадываться. Не говоря уже о вопросе, почему он до сих пор похож на какую-то земную средневековую башню.
Подвал был почти таким же пустым, как и первый этаж, за исключением одной вещи: клетки шириной пять футов и высотой шесть футов посреди пустынного пространства. И в этой клетке сидела фигура, отвернувшись от них.
— Я знал, что ты придешь. Голос был мужским, и он немного надломился, как будто из-за долгого неиспользования. — Я знал, что ты добьешься успеха здесь. Вот почему я держался за это». Не оборачиваясь к ним, фигура подняла покрытую грязью руку, обнажив что-то похожее на маленький осколок черного стекла.
— Часть шара, — выдохнул Хайден, двигаясь в этом направлении, прежде чем остановиться. «Кто ты? Откуда вы знаете, что он делает или что мы хотим? Почему ты в этой клетке в глуши? Почему это место охраняла небольшая армия?
— Башня с Земли, — ответил человек в клетке хриплым и сухим голосом. «Они хотели убедиться, что у меня не будет возможности покинуть его, и проделали такую хорошую работу, что им пришлось перевезти все это сюда, когда они забрали меня с планеты. Потом они… по большей части забыли обо мне. Прошло слишком много времени. Я больше не имею для них большого значения».
«Кто ты?» Лариса говорила тихо, делая шаг вперед. «Почему они посадили вас в тюрьму, а потом забыли о вас?»
Мужчина медленно протянул бледную руку, чтобы ухватиться за прутья клетки. Он подтянулся, кости заскрипели, прежде чем повернуться к ним лицом.
— Ты, — выпалил Хайден, рефлекторно отступая от удивления. Рядом с ним Катарин сказала то же самое, шагнув вперед.
«Ему?» Лариса моргнула в замешательстве, переводя взгляд с мужчин на мужчин. — Кто?
— Да, — тихо подтвердил человек в клетке. «Это я.»
— Дрис Акен, — объяснил Хайден, не отрывая взгляда от заключенного в клетку человека. «Зять Иеронима Босха, муж его дочери.
— И человек, убивший самого Босха.
