«Знаете, когда большинство людей думают об оборотнях, я почти уверена, что пятизвездочные отели и казино в Лас-Вегасе — это не то, что сразу приходит им в голову», — сообщила Рокса Матео, пока они вдвоем (в сопровождении Гиджет) прошлась по шумному, безвкусному, невероятно пышному предмету своего наблюдения.
Сам мужчина усмехнулся. «Что я могу сказать? Страна чудес настаивала на компенсации за работу, и я не хотел их оскорблять. Кроме того, — добавил он, — наши люди заслужили отпуск».
Судя по всему, этот Габриэль Проссер пообещал отправить их куда угодно, когда они покинут лагерь, и ответ большей части стаи состоял в том, чтобы отдохнуть и восстановить силы в Вегасе. Так вот куда они ушли, пока она и Матео заканчивали то, что им нужно было сделать с людьми Проссера и Флик.
Остальная часть стаи до сих пор не знала, что Рокса решила остаться с ними, а не вернуться на Перекрёсток с колье. Она попросила Матео подождать, пока она сможет быть там, и мужчина согласился.
— К тому же, — лукаво добавила она, взглянув на пожилого мужчину, — держу пари, было несложно убедить твоего парня пожить в таком месте какое-то время. Она слышала, что вскоре к ним присоединится дядя Шона, хотя на самом деле он летел туда самолетом.
На этот раз Матео откровенно рассмеялся над ее словами, привлекая на короткое время внимание пары игроков в слоты с мертвыми глазами. Их глаза задержались на Гиджет, но Роксу это не волновало. Пума в киберформе в данный момент проецировала свою обычную массивную голографическую маскировку собаки, и они добавили жилет, который сделал бы ее похожей на одно из этих служебных животных.
Сдерживая смех, Матео ответил: «День, когда Себастьян Херардо действительно позволяет людям баловать себя, как им и положено в таком месте, как это, — это день, когда я проверяю его на предмет одержимости этими сеостенскими мальпаридос».
Затем они продолжили свой путь, подойдя к лифту. Пока они ждали, пока он спустится, Рокса погладила Гиджет по голове, прежде чем посмотреть на мужчину рядом с ней. — Однако я кое-что смущена, — медленно начала она.
— Конечно, — ответил Матео, жестом приглашая ее продолжать.
Попробовав придумать, как правильно сформулировать это, она, наконец, остановилась на простом: «Как мы здесь? Я имею в виду… как мы здесь без нападения? Это середина Вегаса в большом казино, разве еретики не должны наблюдать за всем вокруг, как ястребы? Я… как мы можем пройти больше трех футов, чтобы на нас не набросилась дюжина таких?
К этому моменту подъехал богато украшенный стеклянный лифт, и они вдвоем вошли в него, повернувшись, чтобы посмотреть на этаж казино внизу, который поднимался после того, как Матео нажал кнопку. Когда они двинулись, мужчина слегка улыбнулся. — Ну, на самом деле причин несколько. Прежде всего, для еретиков почти так же опасно застолбить конкретное место и оставаться на виду, как и для таких людей, как мы. Он взглянул на нее, продолжая. «В конце концов, мы тоже можем их узнать. Несомненно, еретики сильны. Но если они разобьют лагерь и станут слишком предсказуемыми, Альтеры могут нанести им огромный урон. Мы все знаем, что их нельзя убить. Черт, хотя есть и невероятно могущественные, большинство, рядовые, по-прежнему уязвимы. Особенно, если они попадут в засаду.
Рокса медленно кивнула, впитывая это. «Правильно, к тому же, Перекрёсток и Эдемский сад могут производить не больше еретиков в год. У них ограниченный запас».
«Ага.» Продолжая, Матео смотрел на уже далекий зал казино. «Но оборотни? Технически мы можем повернуть столько, сколько захотим. Неизвестно, сколько выживают в процессе, но суть вы поняли. Большинство альтерских видов значительно превосходят по численности еретиков. Они должны быть осторожны с тем, где они позиционируют себя. Если бы мы не могли распознать, что они собой представляли, тогда все могло бы быть по-другому. Но как бы то ни было, мы знаем, как только видим их, точно так же, как они знают, когда видят нас.
— Но это только в общих чертах, — продолжал он, выходя из лифта, который остановился на их этаже. «В Вегасе правят три семьи, и они не позволяют Еретикам открывать магазин».
Рокса моргнула, глядя на мужчину, следуя за ним. — Какие три семьи? Оглянувшись на лифт, она позвала: «Давай, Гиджет!»
Пума неохотно отвернулась от ошеломляющего вида, побежала, чтобы догнать их, прежде чем ненадолго уткнуться носом в ногу Роксы.
Матео объяснил: «Одно семейство вампиров, одно семейство колдунов и ведьм и третье семейство Они».
— Они любят японских демонов? — спросила Рокса, слегка расширив глаза.
— Это сложнее, но да, — подтвердил мужчина. «Как гласит история, вампиры и колдуны были смертельными врагами. Кажется, магов звали Вестидж или… Вестил, вот так. Вампиры и Вестил были смертельными врагами, пока не появились Они. Затем они заключили перемирие для борьбы с Они. Это продолжалось достаточно долго, чтобы один из сыновей предводителя вампиров влюбился в принцессу Вестил. Сейчас все сложно, но между ними действительно очень напряжённое перемирие. Они часто нарушают его из-за отдельных размолвок, но в основном все в своих уголках города, а полоса является нейтральной территорией».
«Какое это имеет отношение к еретикам?» — спросила Рокса, пораженная всем, о чем Перекресток либо не знал, либо чему не учил.
Матео слегка ухмыльнулся. «Возможно, эти три семьи не так сильно любят друг друга. Но еще больше они ненавидят еретиков. Если они узнают, что еретики пытаются проникнуть на их территорию, они объединятся, чтобы избавиться от них. Вампиры, Вестил и Они работают вместе? Еретики не хотят использовать такую рабочую силу в этой ситуации.
К этому моменту они вдвоем подошли к дверям, ведущим в арендованный номер. Матео взял ключ-карту от комнаты, толкнул дверь и жестом пригласил Роксу идти впереди него. Она так и сделала, с Гиджет рядом с ней.
Комната, в которую они вошли, была огромной. Это было больше похоже на гостиную, чем на что-то в отеле. Потолок возвышался на два этажа, а прямо впереди стояли два дивана вокруг гигантского телевизора. В дальнем левом углу комнаты находилась кухня рядом с дверью, ведущей в ванную. Еще две двери через комнату, напротив входа, вели в полноразмерные спальни. Лестница вела на второй этаж люкса, где был круглый балкон с видом на гостиную и другие спальни. Наконец, справа от входа была раздвижная дверь, ведущая во внутренний дворик.
Остальная часть стаи была в той гостиной. Массивный Феззик стоял на кухне и наливал кофе в несколько чашек. Леседи стояла прямо у открытой раздвижной двери, ведущей во внутренний дворик. Тем временем Корсон и Хэсти, оба тяжелораненые, лежали каждый на одном из диванов и смотрели телевизор.
Когда вошли Рокса, Матео и Гиджет, все взоры обратились на них. Леседи полностью отступила в комнату, приподняв бровь. — В чем дело? — спросила она. «Я думал, что эта штука с колье сработала».
«Лучше, черт возьми, работать», — вставила Хэсти со своего места на диване. «Я вонзил три чёртовых серебряных ножа в свой гребаный живот. Если это не сработает, клянусь Богом…
— Это работает, — быстро вставила Рокса. — Но мне все равно. Я не использую его. Назовите меня сумасшедшим, но я действительно не хочу провести остаток своей жизни, только выживая, потому что я ношу какое-то волшебное украшение, которое делает так, что люди, которые должны быть моими друзьями, не убивают меня. ”
Рядом с ней Гиджет встала с корточек и побежала к Феззику. Она любила великана, так как он всегда кормил ее металлоломом, который собирал. И действительно, когда пума приблизилась, здоровяк полез в карман и вытащил что-то похожее на железную пластину, оторванную от чего-то. Гиджет жадно взяла угощение, пригнувшись, чтобы погрызть его с несколько приглушенным звуком рвущегося металла.
— Ты уверен, что не передумаешь снова? — спросила Леседи с вызовом в голосе. «Потратить еще пару недель, а потом решить, что Еретики тебе все-таки больше нравятся?»
— Леседи, — сказал Матео, — успокойся.
— Все в порядке, — настаивала Рокса, качая головой. «Я понимаю. Вы, ребята, просто… — Она остановилась, переводя дух. «Нет. Я не вернусь туда. Во всяком случае, не остаться. Вы, ребята, знали, кто я такой, и все равно приняли меня. Вы изо всех сил старались помочь мне, и они бы просто убили меня. Ты… — Она замолчала, закусив губу. — Если вы, ребята, не хотите, чтобы я остался, я не останусь. Но я не вернусь туда. Раньше я был один, я могу сделать это снова».
Хэсти попыталась подняться, прежде чем застонала от боли и снова рухнула на землю. «Вы сами? Ты умрешь через неделю, щенок.
Феззик согласно кивнул. «Ты не знаешь, куда идти, кому доверять, кто может убить тебя за то, что ты еретик, и кто может убить тебя за то, что ты оборотень».
— Они правы, — подтвердил Леседи. К этому моменту чернокожая женщина подошла к Роксе, приподняв бровь. — Ты там один, ты бы не продержался. Тебе нужен пакет.
Подняв подбородок, тихо спросила Рокса. — У меня есть?
Леседи слегка ухмыльнулась. «Конечно. Но только потому, что мы не хотим бросать там Гиджет. Она кивнула в сторону робота-пумы. «Похоже, вы двое пришли как пакет услуг».
Несмотря на себя, Рокса улыбнулась поддразниваниям. «Думаю, мне повезло, что она такая полезная».
Матео прочистил горло. «Хорошо, если это решено, тогда давайте наслаждаться этим отпуском. Потому что у нас есть работа, которую нужно сделать, когда все закончится».
«Работа?» — повторила Рокса, моргая через плечо на мужчину.
Он кивнул. — Я уже сказал остальным. Но есть группа Хун-Акпу и Шбаланке».
Она смотрела, ничего не понимая. «Что и что?»
Мужчина усмехнулся, повторяясь. «Хун-Акпу и Шбаланке. Это кучка еретиков майяского происхождения. Не то что «Перекрёсток» или «Райский сад». Они… другие. Одно из их племен создает проблемы в Колумбии, и одна из других стай попросила о помощи. Так что мы проведем здесь неделю, отдыхая и восстанавливая силы. Тогда мы займемся делом».
Корсон заговорил со своего дивана. — Ты уверена, что не против этого, Рокса? Боль в его голосе немного утихла, когда он переместился. — В конце концов, тебя это не так волнует, как эта последняя поездка.
«Ребята, вы никогда не позволите мне пережить это, не так ли?» — спросила Рокса, получив коллективное качание головой от всех. Фыркнув, она пожала плечами. — Кроме того, ты ошибаешься. Меня это волнует. Потому что это касается вас, ребята, а вы моя стая. Что касается тебя, касается и меня, верно?
— Верно, — согласился Матео. «Теперь давайте устроим настоящий отпуск. Все, кто еще может стоять, пошли веселиться».
«Эээээээ, а как насчет нас?» — спросил Хасти. «Разве мы не заслужили немного веселья? Мы получили ранения при исполнении служебных обязанностей. И я говорю, если мы не можем все наслаждаться Вегасом, то никто из нас не должен. Мы все должны остаться здесь, до единого. Мы стая, верно? Когда один или двое из нас страдают, мы все страдаем. Верно, ребята?
По крайней мере, рефлексы раненой волчицы все еще работали, потому что она легко увернулась от телегида, который был брошен в нее как раз перед тем, как дверь закрылась за Роксой и оставшейся стаей, направлявшейся к выходу.
*********
Нож скользнул влево, опустился вниз, затем вернулся, чтобы дважды ударить наружу. Для человека, прожившего к тому моменту полторы тысячи лет, все это было механическим движением. Войны, которые он пережил, сражения, в которых он участвовал, мужчины и женщины, которых он убивал одним и тем же простым движением, были неисчислимы. Между каждым взмахом лезвия была короткая пауза, прежде чем он повторился. Нож скользнул влево, опустился вниз, а затем вернулся назад двумя быстрыми, отработанными взмахами.
Однако в данном случае вещество, блестевшее на блестящем серебристом лезвии, не было кровью. Это был майонез. И пауза между каждым взмахом лезвия по двум кусочкам пушистого белого хлеба была сделана не для того, чтобы тело могло упасть и его место могла занять другая угроза. Вместо этого наступила пауза, пока правая рука мужчины сорвала с подноса один ломтик обеденного мяса, аккуратно бросила его на только что заправленный майонезом хлеб, затем взяла ломтик сыра, положила его на мясо и перевернула второй кусок хлеба сверху, закрывающий жалкий, но съедобный бутерброд.
Каждый готовый сэндвич быстро добавляли на оранжевый, коричневый или зеленый поднос, на котором уже было несколько чипсов, яблоко или апельсин и небольшая пинта молока или сока. Готовый поднос затем проталкивали по линии, чтобы другой мог занять его место, ожидая своего бутерброда.
— Эй, Перси! Женщина в начале очереди, укладывая пустые подносы на место, подняла руку, привлекая внимание. — Как там у нас дела с мясом? Нам еще нужно перейти на арахисовое масло?»
Потрясенный своими внутренними размышлениями, человек, который много столетий назад стоял рядом с Артуром Пендрагоном в образе Рыцаря Круглого Стола, окинул взглядом комнату и повернулся, чтобы посмотреть на женщину. Суповая кухня (до сих пор так называется, несмотря на то, что в тот день там подавали бутерброды, а не настоящий суп) была переполнена. За столами уже сидело более сотни человек, которые торопливо ели выданную им еду. И очередь из тех, кто собирает подносы или ждет, чтобы это сделать, тянулась от здания и вниз по кварталу. Потребовался час, чтобы убедиться, что всем в очереди дали поднос и хотя бы пару минут, чтобы посидеть и поесть, прежде чем их вытолкнут обратно на улицу, где многие из них буквально жили.
— Нет, — просто ответил Персиваль, смазывая майонезом еще два ломтика хлеба, которые он автоматически выдернул из пакета другой рукой. «Здесь есть еще пара упаковок». Ногой он легонько пнул картонную коробку за прилавком. «Должно быть хорошо на данный момент».
Кивнув, женщина повернулась, чтобы ответить на вопрос следующего человека в очереди на кормление. Сам мужчина был одет в чистый костюм, что могло заставить некоторых задуматься о его месте в очереди за теми, кто не мог позволить себе прокормить себя. Но если присмотреться, то можно обнаружить, что костюм был изношен и в паре пятен испачкан, его взяли с вешалки в одном из местных благотворительных магазинов. Волосы мужчины были длиннее, чем строго профессионально, и не такие чистые и здоровые, как у большинства тех, кто занимался бы работой, требующей ношения костюма. И вместо классических туфель на нем были темные, но потрепанные кроссовки.
Очевидно, он искал работу, пытаясь одеться как можно лучше. Тем не менее, судя по удрученному выражению лица мужчины, когда он ставил свой поднос на прилавок и спрашивал женщину, остались ли апельсины, поиски работы прошли не очень хорошо.
Когда женщина заметила выражение лица мужчины и, ясно поняв, что ему нужно что-то сделать, полезла под прилавок, чтобы взять из коробки один из апельсинов, Персиваль воспользовался моментом, чтобы понаблюдать за ней.
Соне Лесли было тридцать два года, она была блондинкой, у которой, может быть, был лишь немного избыточный вес, но она изо всех сил старалась держать его под контролем. У нее был книжный магазин в двух кварталах отсюда, а также небольшая пиццерия через несколько улиц, но большую часть времени она проводила здесь, в бесплатной столовой, которую она и пара других владельцев бизнеса по соседству открыли пару лет назад. . Она глубоко заботилась о бездомных и менее удачливых, вкладывая не только большую часть своего времени, но и большую часть прибыли от своего бизнеса в то, чтобы дать им то, в чем они нуждались.
И она была его потомком. Его двадцатидвухлетняя правнучка, на самом деле. Двадцать четыре поколения потомков, и Персиваль взял за правило присматривать за каждым из них. Он познакомился с ними сначала как с самим собой, потом как с дальним родственником, потом с другом, а в конце концов… как с незнакомцем. Он узнал их как можно лучше, проводя время со своей семьей, не пуская их на линию огня от тех, кто пытался использовать их против него.
Возможно, ему стоило вообще оставить их в покое. Но он не мог заставить себя сделать это. Поэтому он пошел на компромисс, позволив себе такие случайные визиты. Соня знала его имя (хотя, конечно, не то, кем он был на самом деле), но, насколько ей было известно, он был просто человеком, которому нравилось работать волонтером на ее бесплатной столовой.
Так было безопаснее. Какие враги у него были, существа, которые не хотели ничего больше, чем добраться до него через его семью…
Это была одна из причин, по которой Персиваль отклонил приглашение своих братьев присоединиться к их клану, призванному поддерживать традиции и намерения Артура. Меньше всего он хотел, чтобы люди, о которых он заботился, его семья были вовлечены в буквально бесконечную войну.
Он видел, что это сделало с семьями других, о которых он заботился, что это сделало с семьей Артура. Особенно в конце, когда Артуру пришлось… принять решение, которое он принял.
Перси не хотел этого для своей семьи. Он хотел, чтобы они жили своей жизнью, не беспокоясь о монстрах. Значит, он не взял их в клан, который основал сэр Бедивер, называвший себя тогда Артуром-Бай.
Сэр Бедивер. Рыцари Круглого Стола, или просто рыцари в целом, имели тенденцию сбивать с толку людей, исследовавших легенду о короле Артуре. Несоответствие между их кажущимся существованием уже в 500 году нашей эры противоречило тому факту, что сами настоящие рыцари не существовали до тех пор, пока сотни лет спустя. Как и тот факт, что рассказы об их действиях, казалось, помещают их существование где-то в пределах этих временных рамок.
Как будто они действительно жили так долго, сотни лет, до того, как уход Артура положил конец таким вещам.
А что касается существования их рыцарства до того, как такое существовало, это правда, что они были рыцарями за сотни лет до того, как должны были стать. Или, точнее, за сотни лет до того, как эта практика была принята на Земле. Один из самых близких друзей Артура, тот, кого он звал Нимуэ, был родом из места, далекого от этой планеты. Именно она познакомила растущего короля с концепцией рыцарства и помогла ему выбрать первого из тех, кто станет рыцарем Круглого Стола.
Перси, конечно, мог бы присоединиться к клану Артура-Бай самостоятельно, несмотря на то, что у него не было семьи, которую он мог бы привести с собой (или, по крайней мере, ни одной, которую он был бы готов втянуть в это). Его бы там приветствовали. Тем не менее, он отказался и от этого по более чем одной причине. Во-первых, увидев то, что он видел, Персиваль на какое-то время захотел побыть один. Распад их группы, потеря Артура — все это заставило его… отправиться в путешествие, найти себя, узнать свое предназначение.
И когда Иероним Босх подошел к нему вместе с группой, которую он собирал, когда он продемонстрировал свою силу и показал Персивалю, на что он способен… Что ж, вопросов больше не было. Последние слова, которые Артур сказал ему перед… концом, были о том, что Персиваль будет знать, что делать с собой, как только он найдет «свет», и что он должен оставаться с ним, когда найдет. Свет. Перси полагал, что мужчина говорил метафорически. Но затем Босх показал свою машину… свет, который она излучала, выполняя свою работу.
Артур знал. Каким-то образом он знал. И с этого момента Перси понял, что ему здесь место. В какой-то момент в будущем его присутствие будет необходимо. Таким образом, он поместил себя в тогда еще неоперившуюся группу, постепенно продвигаясь к своему нынешнему положению. И он ждал… чего, он не знал. Но это придет. У Артура была цель, когда он сказал Персивалю оставаться со светом.
В конце концов, он узнает, что это за цель.
И, конечно же, переход от природного еретика-мантикоры к тому типу, которого создала машина Босха, был… сам по себе настоящим испытанием.
Передав свои обязанности по приготовлению бутербродов следующему человеку, Перси подошел к Соне. Понизив голос, он спросил: «Парень в костюме, как он поживает?»
Женщина взглянула на него, затем посмотрела на далекий стол, за которым сидела одинокая фигура, уныло ковыряясь в еде. «Лоуренс? Бедный парень. Я действительно думал, что он зашил эту работу. Оказывается, один из высших придурков положил на это конец. Не хотел снижать стоимость компании, принимая кого-то с улицы или какую-то ерунду. Засранец.»
Сделав паузу, Перси посмотрел туда, прежде чем спросить: — Чем он занимается? На какую работу он собирался?»
Соня со вздохом покачала головой. «Бухгалтер. Он пытается попасть в одно из этих мест уже год, с тех пор, как его старое место разорилось. Никто не кусается». Затем она взглянула на него, прищурившись. «Почему?»
— Может, ему есть кому позвонить, — ответил Перси. «Посмотрим.» Затем он отошел, желая максимально преуменьшить свою причастность. Бросив быстрый взгляд вокруг, он на мгновение сосредоточился, пока все звуки в столовой не стихли. Никто не говорил, никто не двигался, даже муха, жужжащая перед его лицом, замерла в воздухе.
Он остановил время в пузыре внутри здания.
Проходя через комнату, Персиваль подошел к мужчине в костюме. Он осторожно полез в карманы, пока не нашел сложенный клочок бумаги. Резюме. Развернув его, он быстро просмотрел содержимое, затем отступил назад, прежде чем высвободить свою силу.
Время возобновилось. На полсекунды люди заметили его внезапное перемещение из одного конца комнаты в другой. Затем сработал эффект свидетеля, и они забыли, что видели, и вернулись к своей работе и еде.
— Простите, а, сэр? Перси вздрогнул, привлекая внимание мужчины. Когда парень повернулся, он поднял резюме. — Я думаю, ты уронил это.
«Хм?» Лоуренс моргнул, затем быстро взял бумагу. — О, спасибо, — пробормотал он, выглядя так, будто сам был готов выбросить эту вещь в мусорное ведро.
— Извини, — начал Перси. «Может быть, это чересчур, но я видел, что у вас есть опыт работы бухгалтером. У меня есть друг, который ищет нового клерка по расчету заработной платы. Есть ли шанс, что он может украсть тебя из того, что ты уже приготовил?
Рот мужчины открылся и закрылся пару раз, что-то явно застряло у него в горле. — В-тебе не нужно… это не…
— Не обязательно? — повторил Перси, прежде чем усмехнуться. «Пожалуйста, вы сделаете мне одолжение только за то, что позвоните ему. Он не заткнется о том, что ему нужно кого-то найти». Он вытащил из кармана ручку и указал на резюме. — Не возражаете, если я дам вам его номер?
Когда Лоуренс кивнул, он нацарапал номер телефона. Это был один из двадцати, которые привели к его собственным телефонам. Когда Лоуренс звонил, Перси появлялся в другом обличье, используя способность изменять форму, чтобы быть кем-то другим. Он устроил этого человека в один из нескольких десятков предприятий, которыми он владел в мире свидетелей, под разными именами. Он позаботится о том, чтобы у человека была работа.
Это было немного. И, возможно, это было не то же самое, что убивать монстров или спасать планету от вторжения инопланетян. Это было просто обеспечение того, чтобы один человек, один одинокий человек, получил работу. По большому счету, большинство сочло бы это совершенно несущественным.
Но это имело значение. Этому его научил Артур. Каждая, казалось бы, мелочь, которую они делали, имела значение. Важно было сделать жизнь одного человека немного лучше. Это был урок, который Персиваль усвоил близко к сердцу. Вот почему он был вовлечен в мир свидетелей намного больше, чем обычно делали его коллеги. Он не хотел забывать, откуда они пришли и за что на самом деле сражались.
И когда придет время, он будет готов ко всему, что видел Артур, когда говорил Персивалю оставаться со светом.
