Комната должна была быть уютной. Небольшой, с красивым кожаным диваном, плюшевым ковром и приятными картинами на стене вместе с широкоэкранным телевизором на стене (пульт дистанционного управления лежал на подлокотнике дивана, ожидая, когда им воспользуются), это должно было быть идеальным местом. сидеть и ждать.
Для Шиори Портер это было похоже на тюрьму. Стены словно приближались к ней, приближаясь с каждой медленно проходящей минутой. Слегка прохладный воздух был каким-то душным, и она могла поклясться, что в комнате были камеры, следившие за каждым ее движением.
Она сидела там все это время… казалось, целую вечность, но, судя по ее телефону, прошло больше шести часов. Не постоянно, нет. Время от времени эти ребята из Комитета, Октябрь и Патрик, затаскивали ее в другую комнату, чтобы в пятый, шестой или седьмой раз пройти один и тот же вопрос. Заметила ли она что-нибудь не так с Колумбом, когда, по ее мнению, в него вселился Незнакомец, который каким-то образом обошел все защиты школы, думала ли она, что их было больше, и так далее, и так далее, и тому подобное. Это заканчивалось, ее снова сажали в эту комнату ждать, а потом через двадцать, тридцать или пятьдесят минут снова вытаскивали, чтобы пройти через то же самое. Что бы она им ни говорила, они просто хотели услышать больше.
Не то чтобы она говорила чистую правду. Прежде чем они втянули ее в этот допрос, директриса дала ей изящные маленькие часы, которые позволили ей обойти их способности обнаружения лжи. Но Шиори была почти уверена, что головорезы Комитета до сих пор не верят тому, что она им говорит.
Это было настолько близко к правде, насколько это возможно, чтобы не разрушить… все. Она сказала им, что не знает, что за раса овладела ее братом, только то, что в последнее время он вел себя «не так», и она попросила его команду помочь ей в расследовании. Каким-то образом Незнакомец, который владел Колумбом, узнал, что они знали, и устроил засаду, в результате которой Колумб освободился от влияния Незнакомца, хотя несколько других учеников, включая пару его товарищей по команде, были похищены.
Это было довольно близко. Все, что они действительно упустили, это конкретные вещи о Сеостене. Что касается Октября и Патрика, то это был какой-то случайный неизвестный Незнакомец, обладающий силой владения. Тот факт, что он зашел так далеко, захватив студента и выдавая себя за него в течение нескольких месяцев, очевидно, вызвал много тревожных звонков.
Проблема была в том, что Шиори не была уверена, сколько из этих тревог было вызвано тем, что свободные еретики были в ужасе от того, что один из их собственных учеников был захвачен, и сколько Сеостен был раздражен тем, что один из них действительно был обнаружен и разоблачен. Ну и убил.
Шесть часов. Она сидела здесь, на допросах и вне их, шесть часов. Никто не сказал бы ей ничего, кроме того, что Флик и еще несколько человек были… были… взяты. Флик.
Внезапно подавшись вперед, Шиори прижала руки ко рту, когда желчь подступила к горлу. Она больше не могла плакать. Страх, ужас того, что происходило с Флик, Сэндс и остальными, заставили ее дрожать в углу комнаты на первый час ее пребывания там. Она даже не могла пошевелиться или ответить на какие-либо вопросы, пока профессор Дэйр не остановился, чтобы поговорить с ней минуту. Она сказала ей, что Флик не был нокаутирован или что-то в этом роде. Она только что убила эту суку Шармейн, когда ее и Роксу схватила одна из этих сфер. Так что был хороший шанс, что они и другие были готовы к бою, когда прибыли. Особенно Флик, учитывая, что она только что забрала силу у одного из сеостэнов.
Что вроде помогло, но… не совсем. Это ненадолго предотвратило панику. Но мысль о том, что даже боеспособный Флик застрял там, в космосе Сеостен, это… это…
Нет. Она не собиралась думать об этом. Она не собиралась быть ребенком об этом. Флик и остальные, они… они будут в порядке. Они должны были быть в порядке. Это был не первый раз, когда Флик была на чужой планете с кучей существ, которые хотели ее убить. И на этот раз у нее было гораздо больше помощи. Там был Сэндс и Рокса. Рокса, оборотень, убивший Лемюэля.
Кроме того, там было несколько членов старой команды Роксы. Шиори не была уверена, насколько им можно доверять, но наверняка они все останутся с Флик, по крайней мере, до тех пор, пока все не вернутся домой.
И они бы вернулись домой. Будь проклято изгнание, Шиори считала, что Гайя, Вятт, профессор Дэйр и даже тот парень, Габриэль Проссер, найдут способ вернуть Флик и остальных. Это был просто вопрос времени, просто вопрос доверия им, чтобы сделать это.
По крайней мере, так она твердила себе. Это был единственный способ устоять перед желанием закричать о Сеостене в Октябре и лицах Патрика. И это… ну, это сделало бы ситуацию еще хуже.
Как бы она ни беспокоилась о Флик и других, Шиори еще больше беспокоилась о Колумбе. Все, что Дэйр смог сказать ей за то короткое время, что они провели, это то, что он больше не одержим. Но она не знала, в каком он состоянии, собираются ли его отпустить или что-то в этом роде. Она была здесь все это время, отчаянно надеясь, что с ее братом все в порядке.
Наконец дверь снова открылась. Но на этот раз, вместо того, чтобы увидеть ни марионеток Комитета, ни кого-либо еще, что заставило бы ее закричать, именно Гайя вошла внутрь. Женщина выглядела измученной и оборванной, под глазами образовались темные круги. Честно говоря, это зрелище напугало Шиори больше всего из всего, что она услышала в тот день.
— Н-директор? — выпалила она, торопливо вскакивая с дивана на ноги, глаза расширились.
— Прости, Шиори, — тихо сказала женщина. Ее голос был немного напряженным. «Я должен извиниться перед тобой. Я был… занят попытками помочь Авалону и решением нескольких других ситуаций, и я позволил тебе сидеть здесь, допрашивая снова и снова. Мне искренне жаль. Но ты уже достаточно натерпелась. Да ладно, хватит всего этого. Пришло время встретиться с твоим братом.
— Все… все в порядке, — пробормотала Шиори, чувствуя себя неловко, делая быстрый шаг в ту сторону. Ее взгляд щелкнул при упоминании Колумба. — Он… значит, он в порядке? Колумб в порядке?
Вопрос на самом деле заставил Гею слегка улыбнуться. — Да, — тихо ответила она. «Короткий ответ заключается в том, что Колумб больше не одержим и, кажется, здоров, по крайней мере, физически. Мысленно… это может занять некоторое время. Ему понадобится помощь, и… ты. Ему понадобится сестра и друзья, чтобы помочь ему понять и принять, что в случившемся нет его вины. Потерпи.»
При этом голова Шиори быстро качалась вверх и вниз. — Д-да, конечно. И… и ммм… — закусив губу, она помедлила, прежде чем спросить встревоженным, мягким голосом: — А как насчет остальных? А как насчет Флик, и Сэндса, и… и остальных? Что… вы знаете что-нибудь еще? Пожалуйста. Пожалуйста?»
Женщина сделала паузу, казалось, воспользовавшись моментом, чтобы собраться, прежде чем медленно покачать головой. «Буду честен с тобой, Шиори, большего мы не знаем. Вятт заверил нас, что некоторые из заклинаний, которые он наложил на Фелисити, работают даже на огромном расстоянии, которое они должны преодолеть. Он не может точно сказать нам, где они находятся, или как-либо связаться с ними. Но он знает, что она находится в относительно здоровом состоянии. Это в основном все, что он знает наверняка. Она жива, и она здорова. Кроме того… — она на мгновение замолчала, отводя взгляд, прежде чем закончить простым, — мы ищем варианты прямо сейчас. Но я обещаю вам, — сказала женщина более твердо, переводя взгляд на Шиори, — мы вернем их сюда.
Затем Гайя вывела ее из комнаты и прошла с Шиори по коридору главного школьного здания. Пока они шли, девушка помедлила, прежде чем спросить: «Гм. Неужели Флик действительно… она убила…
Теперь директриса действительно улыбнулась. Там была явная гордость. — Да, — ответила она, слегка кивнув. — Сеостен, завладевший Колумбом, мертв, Шиори. Судя по всему, что мне удалось услышать, ваш брат успел нанести первый удар, прежде чем Фелисити… прикончила ее.
«Хороший.» Шиори на мгновение посмотрела в пол, переваривая это, прежде чем повторить: — Хорошо. Это не делает все лучше, но… это что-то. Я рад, что она мертва. Она… Все, что могла сказать девушка, было заглушено комом в горле. Наконец, она просто покачала головой, не находя слов, чтобы выразить, как сильно она ненавидит это существо за то, что она сделала.
И все же, даже после смерти, Шармейн еще не полностью проиграла. Ей удалось отправить Флик и остальных в пространство Сеостен. Даже если они на самом деле были в вертикальном положении и готовы к бою, это все равно было… плохо. Достаточно плохо, чтобы тошнотворное чувство ужаса внизу живота не проходило.
— Что насчет… тела? — спросила она тогда, когда ей пришла в голову эта мысль. — Я имею в виду тело Сеостена. Это было бы… ну, доказательство. Доказательство всего, что мы знаем о них. Доказательство того, что они существуют. Доказательство всего этого. Они… — Она вздрогнула, осознав. — Они взяли его, не так ли? Они забрали тело».
Тем не менее, Гея просто еще раз улыбнулась. — Что ж, — небрежно ответила она, — к сожалению, похоже, какое бы существо ни овладело Колумбом, оно предусмотрело какую-то защитную меру, чтобы предотвратить возвращение их тел. Он распался вскоре после того, как Вирджиния достигла его. Она ничего не могла сделать, чтобы остановить это вовремя. Больше потери.
Какое-то время Шиори просто смотрела, сбитая с толку тем, как улыбка Гайи противоречила ее словам. Потом она поняла, ее глаза расширились от осознания. Тело на самом деле не распалось. Дэйр заставил его исчезнуть специально, чтобы сеостенские лазутчики не могли его забрать. Теперь у них было тело, и они могли исследовать его на досуге. Это может пригодиться. Это могло быть доказательством всего того, что они говорили позже, в лучшее, более удобное время. Осмелиться унести тело сначала означало, что сеостены не смогут заставить его исчезнуть самостоятельно. И они не могли точно обвинить Дейра во лжи, по крайней мере, открыто. Это означало бы раскрыть себя. Черт, это могла быть еще одна причина, по которой женщина сделала это, чтобы попытаться уговорить других сеостенских лазутчиков выдать себя, возражая слишком много.
Другими словами, сеостенцы, владевшие этими еретиками с перекрестка, знали, что Гайя и Дэйр лгали. Но они не могли точно призвать их к этому, не раскрывая себя. Черт, Сеостен, вероятно, были готовы и ждали, пока Гея попытается заявить об их существовании специально, чтобы дискредитировать ее. Но директриса была слишком умна, чтобы клюнуть на приманку.
Прежде чем они дошли до комнаты, где находился Колумб, Шиори закусила губу и посмотрела на женщину, нерешительно начав: — Я… я сожалею о том, что случилось с мистером Карфридом. Что… с профессором Карфридом все в порядке? Я имею в виду, что они были родственниками, и я не знаю, насколько они были близки, но…
Чуть-чуть вздрогнув (но тот факт, что это было заметно вообще, говорило о многом), Гея слегка покачала головой, прежде чем ответить. «Бенджи потребуется некоторое время, чтобы справиться со всем этим. Он и его прапрадедушка были настолько близки, что именно Джосайя порекомендовал Бенджи занять в этом году должность первокурсника-инструктора по магии. Затем она вздохнула, сокрушаясь: «Я боюсь, что этот человек как-то винит себя за то, что не был рядом, чтобы помочь, когда Иосия нуждался в нем».
При этом голова Шиори быстро затряслась. «Что? Зачем ему… — Она нахмурилась. — Он не смог бы их остановить, даже если бы был там. Я имею в виду, если профессор Дэйр был там и не мог остановить это, тогда… тогда он никак не мог этого сделать. Я имею в виду, что они были готовы почти ко всему. Они застали всех врасплох. Профессор Карфрид не мог их остановить.
Гея слабо улыбнулась, слегка кивнув на это. — Нет, — согласилась она, — он не мог.
Шиори только начала подозревать, что дело не только в профессоре Карфриде, когда директриса остановилась перед дверью. Она указала на него. — Не торопись, Шиори. Когда вы оба будете готовы прийти и снова встретиться с миром, будет время, чтобы разобраться во всем остальном. А пока… иди и повидайся со своим братом. Обо всем остальном мы позаботимся вовремя, обещаю.
Шиори не нуждалась в другом приглашении. Она тут же толкнула дверь и вошла в то, что оказалось небольшой частной библиотекой. Там было несколько рядов книжных полок, камин и кожаное кресло рядом с окном от пола до потолка, выходившим на территорию. Это было похоже на место, где учительница, а может быть, и сама Гайя могла расслабиться и почитать в тишине.
А стоя спиной к ней прямо посреди комнаты, глядя в окно, небрежно держа очки в одной руке, стоял Колумб. Он ясно слышал, как открывается дверь, но не двигался. Он был сосредоточен исключительно на этом окне, его взгляд был слегка наклонен.
«Колумбус!» — выпалила Шиори с того места, где она стояла. На мгновение ее ноги словно застряли в цементе. Она не могла двигаться. Видеть там мальчика, знать, что это действительно он, а не какая-то глупая сеостенская сучка смотрит его глазами, это было совершенно ошеломляюще.
Медленно мальчик обернулся. Он смотрел в пол, прежде чем его взгляд медленно поднялся, чтобы охватить ее. Она увидела, как он сглотнул, рука на короткое время сжала ремешок на его очках, прежде чем он полностью их сбросил. — Застенчивый парень, — выдохнул он, начиная делать шаг, прежде чем остановиться. Он выглядел неуклюжим, неуверенным, даже испуганным ее ответом. Он выглядел полностью и полностью потерянным.
Он застыл, поэтому она заставила свои ноги двигаться. Преодолев небольшое расстояние между ними, Шиори тут же схватила своего брата, крепко обняв его. Ее руки скользнули вокруг мальчика, и она прижалась к нему со слабым всхлипом, который вырвался у девочки. «Колумбус».
Она почувствовала, как мальчик напрягся в ее объятиях, прежде чем немного расслабился. Из него вырвался незнакомый шум, и он выдохнул. Не пытаясь ответить на объятие, он заговорил хриплым, тихим голосом. — Шиори, ты… — он замолчал, явно не в силах сказать то, что хотел.
С трудом сглотнув, девушка медленно подняла свой взгляд и откинулась назад, чтобы увидеть его лицо. «Колумб, я…» Шиори вздрогнула при этой мысли. — Прости, — выпалила она. — Мне так, так жаль.
Удивление на лице мальчика не могло быть более полным. Его рот буквально открылся. «Я что?» ему удалось прохрипеть немного слабо. — Что ты… почему ты… а?
Она серьезно встретила его взгляд, глядя на мальчика. «Мне жаль. Я не понимал, что это не ты, пока… пока Флик не сказал мне. Я понятия не имел. Я должен был. Я должен был знать. Прости, Колумб. Мне так, так жаль. Вы, должно быть, чувствовали… вы должны чувствовать, что я предал вас, или… или как будто я вас не знал.
Он уставился на нее в полном изумлении. — Застенчивая… ты… ты не… — Тут он покачал головой, и Колумб тут же схватил ее за руки. — Шиори, я не злюсь на тебя — ты должна злиться на меня! он громко выпалил слова. — Я тот, кто не смог сразиться с ней, не смог остановить ее! Она могла… она… она угрожала… а я не мог… я никогда… я никогда не мог… Его голос оборвался, и мальчик еще сильнее замотал головой, яростно мотая ею туда-сюда. «Мне жаль.»
— Ты был одержим, ты большой идиот! — выпалила Шиори, прежде чем с ужасом прижать руку ко рту. Побледнев, она приглушенно пробормотала сквозь собственную руку. «Прости, прости. Я… — Опустив руку, она слабо произнесла: — Ты был одержим. Это не твоя вина. Это даже не близко к вашей вине. Это была… это была она. Последнее слово прозвучало как рычание.
— Она… она мертва. Голос Колумба звучал так, как будто он все еще пытался убедить себя в правильности этого. «Шармен. Она мертва. Мертвые навсегда. Ушел.» Он продолжал повторять это, как будто ему нужно было слышать слова снова и снова, чтобы сделать их реальными.
Шиори решительно кивнула. — Она мертва, Колумб. Она ушла. Вы с Флик, вы заставили… — Ее голос немного оборвался, и ей пришлось с трудом сглотнуть, прежде чем выдавить из себя слова: — Вы позаботились об этом.
Какое-то время оба брата просто стояли, глядя друг на друга. Оба чувствовали себя неловко, неуверенно и сбито с толку тем, что они должны были сказать, что они могли сказать.
Наконец, Шиори стряхнула с себя замешательство и неуверенность в сложившейся ситуации. Она не имела тогда значения. Колумб имел значение. Он нуждался в ней. Ему нужно было утешение. После всего, через что он прошел… всего, что эта сука заставила его сделать…
«Колумбус». На этот раз ее голос был твердым. Когда он посмотрел ей в глаза, Шиори просто сказала: «Я тебя люблю. Ты мой брат. Ты всегда будешь моим братом. Ничего из того, что произошло, ни в чем не твоя вина, ясно? Ничего из этого. Ты… ты лучший брат в мире. Ты принял меня, когда узнал правду о моей… о моей маме. Ты принял меня сразу, большой придурок. Ты… — Тут она немного запнулась. Флик знал бы, что сказать. Флик мог бы помочь ему почувствовать себя лучше. Все, что могла сделать Шиори, это немного заикаться и бормотать.
Но, по крайней мере, она могла сказать самое главное. И она будет говорить это столько, сколько потребуется.
«Я люблю тебя, Колумб. Я тебя люблю. Ты мой брат. Вы моя семья».
Мгновение мальчик ничего не говорил. Он просто смотрел на нее сверху вниз, на его лице играла серия бурных эмоций. Наконец он опустил голову, и слезы выступили у него на глазах. — Прости, — пробормотал он. — Я не хотел. Я не хотел ничего этого делать. Я не… я не мог… я… они мертвы. Она заставила меня убить их, убить его… она заставила меня… она бы… Я не мог… Все, что он еще мог сказать, было прервано, когда его горло сжалось.
Шиори взяла его за руки, крепко сжала, прежде чем посадить мальчика на огромное мягкое кресло. Он был достаточно большим, чтобы они вдвоем могли втиснуться рядом друг с другом, что напомнило ей о всех субботних утрах, проведенных дома в кресле, когда они были детьми, сначала смотря мультики, а затем играя в видеоигры. Простые времена.
— Мы знаем, — наконец ответила она тихим голосом, все еще сжимая руки мальчика. — Мы знаем, Колумб. Это был не ты. Это была не твоя вина. Затем она потянулась вверх, потянув его вниз. И, несмотря на их разницу в размерах, Колумб изрядно рухнул на нее. Его голова упала ей на плечо, и Шиори обняла его. Она прижала мальчика к себе, немного грубо сглотнув. Что она сказала? Что она могла сказать, чтобы волшебным образом стало лучше после всего, что произошло? Какие вообще существуют слова, которые могли бы помочь? Может быть… может быть, два слова.
«Я здесь. Я здесь, Колумб.
Прошло почти десять минут, прежде чем кто-то из них снова заговорил. Сидя в этом кресле, думая о временах полегче, о молодых временах, они оба замолчали, пока Колумб наконец не заговорил. «… Я пытался. Я не хотел его убивать. Я не хотел… я не хотел ничего из этого делать».
«Я знаю.» Голос Шиори был мягким. Она откинулась назад, некоторое время наблюдая за братом. — Колумб, ты… как… как долго?
Он вздрогнул от вопроса, поколебавшись, прежде чем дать мягкий, слабый ответ. — С самого Дня Благодарения в аэропорту, пока я ждал вас, ребята.
Глаза Шиори расширились, и она издала горловой звук ужаса. «Т-так долго? Ты-ты-ой. Боже мой. Колумб, прости, мне очень жаль.
Закусив губу, Колумб потер затылок. «Может… мы просто наложим мораторий на извинения на данный момент? В противном случае я почти уверен, что мы пробудем здесь всю неделю.
Слегка покраснев, Шиори едва заметно кивнула, прежде чем сделать паузу. Мысль обо всем, что Колумб «упустил», или, вернее, о том, через что ему марионетила Шармейн, была… ошеломляющей.
— Я… эмм… я не думаю, что ты знаешь, кто такие другие Сеостены? — спросила она, пытаясь сменить тему.
Его голова тряслась. «Нет. Поверь мне, это было первое, о чем меня спросили Гайя и Дэйр. Шармен всегда либо нокаутировала меня, либо стирала мне память, когда ей приходилось встречаться с кем-то еще. Ее босс, этот парень из Манакеля, на всякий случай настоял на этом.
— Глупый компетентный злой придурок, — мрачно пробормотала Шиори. Затем она снова посмотрела на него. — А как насчет… мистера Карфрида? Если Гея и профессор Дэйр заставили тело Сеостена исчезнуть, то… еретики попытаются… преследовать тебя за то, что с ним случилось?
Колумб еще раз покачал головой. «Директор сказала, что у них есть свидетельские показания Скаута, Рудольфа, Дугласа, Авалона и Шона о том, что я был одержим, и что они видели, как Незнакомец, овладевший мной, покидал мое тело. Они не могут доказать «гигантский сеостенский заговор с самого начала «Перекрёстка», но они могут доказать, что мной владел один Незнакомец, который заставил меня… заставить меня сделать это…». Он тяжело сглотнул. «…этот материал».
Положив свою руку на его руку, Шиори нерешительно спросила: — Ты… ты знаешь что-нибудь о том, куда они отправили Флик и остальных? Или или…»
Он закончил за нее. «Как их вернуть? Прости, Ши. Я не знаю. Хотел бы я это сделать. Я…. Шармейн не любила технических объяснений. Она не делилась такими вещами. Много хвасталась, еще больше угрожала. Но рассказывать мне такие подробности? Она на самом деле не пошла на это».
Внутренне девушка вздрогнула. Но она пыталась это скрыть. Колумбу и так было достаточно плохо из-за всего. И он был рядом с ней, так что, черт возьми, она будет рядом с ним.
— Я знаю, ты, наверное, устал говорить о… обо всем этом, — тихо заметила она, — но не мог бы ты ответить мне еще на один вопрос? Тогда, я обещаю, мы можем просто сидеть здесь и не говорить об этом столько, сколько ты захочешь.
«Один вопрос?» Мальчик моргнул, прежде чем кивнуть. «Конечно что это?»
Переместившись на сиденье ближе к брату, Шиори выпрямилась и посмотрела прямо на него, прежде чем задать свой вопрос.
«Как хорошо было вышвырнуть эту чертову суку прямо в окно?»
Вопрос заставил Колумба снова моргнуть. Затем он издал короткий, почти сдавленный смешок. Это было немного. Но это было что-то. Его руки обвились вокруг нее, прижимая к себе сестру.
— Я люблю тебя, Шиори.
— Я тоже люблю тебя, Колумб.
