Посреди практически пустого склада вокруг большого стола сидели семь странных фигур. Тусклый свет торшера, установленного возле стола, освещал разбросанные по поверхности покерные фишки и карты, а также пепельницы, напитки и остатки еды. Громкие, шумные насмешки и шутки наполняли воздух, пока фигуры продолжали свою напряженную игру.
Ни одна из фигур не была человеком, и все, кроме двух, казались очень разными видами друг от друга. Самым большим был огромный Минотавр ростом в девять футов, который казался карликом даже специально сделанному большому креслу, на котором он бездельничал во главе стола.
Продолжая движение вокруг стола по часовой стрелке, сидел ракшас с темным мехом; фигура, похожая на эльфа Толкина, с высокими заостренными ушами и аристократической осанкой; другой, который был очень похож на него, за исключением того, что обладал красной кожей; похожий на акулу гуманоид размером почти с Минотавра; и фигура, которую можно было бы принять за вампира от любого, кто не знал, что он был одним из их видов-прародителей, Акхару.
Наконец, по другую сторону от Минотавра, напротив Ракшаса, находилась маленькая фигурка, ростом около двух футов. С большими глазами, огромными ушами и широким ртом, растянувшимся на все лицо, фигура была очень похожа на диснеевского персонажа Стича. За исключением, конечно, длинного, плавного, похожего на плащ придатка, прикрепленного к его плечам. У «плаща» были острые как бритва когти, покрывающие весь дальний конец. Когти, содержащие невероятно смертельный парализующий яд. Он был в три раза длиннее основного тела существа и достаточно силен, чтобы держать его в вертикальном положении, так что существо могло быть лицом к лицу с шестифутовым мужчиной. Плащ-придаток можно было использовать для планирования на большие расстояния и для защиты самого существа, поскольку он был одновременно пуленепробиваемым и устойчивым к большинству видов магии.
Хотя их часто называли «гремлинами в плащах», на самом деле существо называлось ларикекеном. Использование ими придатков, похожих на плащи, чтобы стоять выше, чем они были на самом деле, привело к длительной путанице в отношении того, принадлежат ли они на самом деле к одному или к двум видам. И не одна группа Ларикекенов устроила засаду на ничего не подозревающих врагов, спрятав нескольких из них под одним плащом.
В разгар особенно шумной серии ставок сильно укрепленная и магически защищенная дверь на входе в склад внезапно смялась внутрь, почти полностью согнувшись пополам, прежде чем она отлетела и с грохотом полетела по полу.
Испанка, вошедшая в проем, поставила ошеломленных игроков в покер на ноги даже быстрее, чем рухнувшая дверь.
«Еретик!» — громко заревел Минотавр, схватив лежавший рядом огромный топор. Остальные фигуры вокруг него двинулись, чтобы атаковать незваного гостя.
Это был штурм, который закончился ровно так же, как и начался. Одной рукой женщина щелкнула пальцами. По этой команде три трехфутовых бетонных щупальца с шипами на конце вырвались из цементного пола склада. Прежде чем фигуры поняли, что происходит, Минотавр, Ракшаса и человек-акула были полностью пронзены цементными щупальцами, оставив их внезапно безжизненные тела висеть там.
В то же время женщина махнула другой рукой, и стена интенсивного огня, достаточно высокая, чтобы достигать потолка, поднялась, прежде чем катиться через противоположную половину комнаты. Оставшихся четырех альтеров охватило пламя, и их крики ненадолго наполнили воздух, прежде чем стихнуть.
Темно-синяя, почти черная аура поднялась вокруг испанки, хотя она даже не сбавила шага, следуя за своим собственным пламенем. Когда огонь угас, он оставил после себя обожженный и расплавленный бетон, несколько пепла и крошащихся костей от тел, которые он полностью ободрал… и две отчетливо светящиеся фигуры. В то время как обе эльфоподобные фигуры были полностью сожжены, меньший Ларикекен и Акхару оказались в ловушке внутри светящихся голубых полупрозрачных кристаллов. Кристаллы защитили их от огня, превратившего их товарищей в пепел, но удерживавшего их в плену. Их собственные крики заглушались кристальными тюрьмами.
Хочешь пройти следующую часть? Элизабет молча спросила своего сеостенского партнера и любовника.
«Да, я верю, что буду», — ответила другая женщина. Беспрепятственно она взяла верх. Для внешнего мира вообще не было бы никаких изменений. Эти двое были настолько идеально синхронизированы друг с другом, что один мог передать управление другому в середине шага и не выказывать никаких задержек или колебаний.
— Итак, — произнесла Иофиэль ртом своего партнера, остановившись прямо перед двумя пойманными в ловушку фигурами. «Давай сыграем в игру.» При этих словах их пальцы снова щелкнули, и кристаллы разбились. Две фигуры, запертые внутри, упали на пол.
Акхару мгновенно вскочил на ноги, его невероятная скорость превратила его в размытое пятно движения, которое большинству существ на планете было бы невозможно даже надеяться отследить.
Однако большинство существ не включали в себя пару Сеостен-Еретик на уровне Комитета Перекрестка. Иофиил и Элизабет могли прочитать целую книгу за то время, которое потребовалось бы мужчине, чтобы наброситься на них. Даже когда его ноги оттолкнулись и его кулак яростно ударил их по горлу, Иофиил поднял единственный палец, держа их руку вытянутой, оставаясь при этом совершенно неподвижным. Кулак врезался в этот единственный палец, и ударная волна силы прокатилась по комнате. Палец оставался совершенно неподвижным, как будто ничего и не было. Тем временем кулак Акхару смялся от удара, как машина, врезавшаяся в стену во время проваленного теста на безопасность. От точки столкновения до охвата всей руки за миллисекунды кожа, мышцы и кости превратились в камень, который, в свою очередь, рассыпался в прах.
Чтобы действительно увидеть, потребовался бы резко замедленный повтор. Или, конечно же, невероятные рефлексы и скорость испытавших это ахару. За то время, которое потребовалось большинству, чтобы понять, что их кулак был не просто заблокирован, а сломан одним пальцем, вся его рука до плеча превратилась в камень и полностью раздроблена. Останки валялись на полу у их ног, а он недоверчиво смотрел вниз, боль вызывала запоздалый крик.
— Я сказала, — снова начала Иофиил, ее голос оставался совершенно ровным, — давай сыграем в игру. Подняв обе руки, она призвала с пола горсть гораздо меньших бетонных катушек, чтобы обернуть вокруг теперь уже однорукого Акхару и его похожего на гремлина компаньона. Катушки дернули обоих вниз и удерживали их на месте, несмотря на их борьбу, в то время как Джофиил встал между ними. Женщина стояла и смотрела то на одного, то на другого, словно решая, с чего начать.
Она остановилась на меньшей фигуре. Подняв ногу, женщина поставила ее ему на горло. «Это очень простая игра. Я задам вам вопрос. Соври мне, и ты будешь страдать. Например… — Она сделала резкий жест одной рукой. В ответ одна из костей пальца гремлина в плаще была вырвана из сустава. Кость вырвалась на свободу, разорвав мышцы и кожу, когда была вырвана, летя прямо в ожидающую руку женщины.
Раздавив двумя пальцами кость пальца, в то время как фигура буквально под ее сапогом кричала и выла, Джофиил дала ему всего мгновение, прежде чем надавить ногой достаточно, чтобы прервать его вопли, чтобы она могла говорить сквозь звук получившегося бульканья.
«У тебя еще много костей, прежде чем мне нужно будет проявить… креативность. Поэтому предлагаю вам ответить на мои вопросы. И помни, что я узнаю, если ты солжешь.
Твердо установив свою точку зрения, она начала со слов: «Вы и ваши… товарищи работаете на человека, которого вы знаете как Аида. Ты расскажешь мне обо всем, что ты сделал для него за последний год.
Ее нога опустилась еще немного, и ее точка зрения стала еще яснее, когда она добавила: «Будь… тщательным».
******
Возможно, это было катарсисом, заметила Элизабет, когда некоторое время спустя они вышли из склада, но это было не так уж информативно, если говорить о нашей настоящей проблеме.
— Ты прав, — согласился Иофиил. Но, по крайней мере, мы знаем больше о некоторых побочных проектах Манакеля. Если потребуется, у нас есть боеприпасы, которые можно использовать против него, если он поднимет шум или утаит что-либо во время нашего предстоящего личного разговора.
При этом женщина махнула рукой. В воздухе появился портал, и они прошли сквозь него, оставив склад и саму планету позади.
Портал перенес объединенную пару на небольшой тропический остров. Не обращая внимания на окружающую их красоту, Иофиил вместо этого сосредоточился на хижине, которая, если не считать дока, построенного вдоль берега, была единственной видимой на острове частью постройки.
По прибытии Иофиил и Элизабет были встречены кашлем. В поле зрения появился Манакель, одетый в свой собственный, наиболее часто используемый в настоящее время хост. — Вы знаете, — ровным голосом хозяина объявил старый Сеостен, — эта группа оказалась для меня довольно полезной. Конечно, это были не Сеостены. Но они были пунктуальны и надежны. Тогда тебе пришлось закатить истерику и…
Это было все, что он сделал, прежде чем Элизабет преодолела расстояние между ними. Ее рука вытянулась, чтобы схватиться за горло хозяина Манакеля, подняв его с земли, прежде чем ударить хозяина спиной о стену хижины с такой силой, что тот загрохотал от силы. — Вам сказали, — начала она голосом, сотрясавшим воздух, как гром, — не вмешивать лунных детей в ваши планы.
Вот почему Иофиил и Элизабет были в ярости сверх всякой меры. Мысль, мысль о том, что Манакель проигнорировал приказ Иофиэля держать руки подальше от детей Сариэля, привела их обоих в ярость до такой степени, что потребовались настоящие усилия, чтобы не сжечь его и его воинство дотла прямо там, где они стояли. Время и работа, которую они вдвоем вложили в обеспечение безопасности Ванессы Мун, в предотвращение ее попадания в лабораторию пыток Кушиэля только для того, чтобы девочка и ее брат бесследно исчезли? Это определенно воняло действиями Манакеля.
— И, — заявил тогда своим собственным голосом Манакель, выйдя из своего хозяина после того, как он нашел время, чтобы оставить рассматриваемую фигуру без сознания, — я сделал именно это. Я не имел никакого отношения к отродьям Сариэля, куда бы они ни пошли. Факт, который я мог бы рассказать вам без вашего ненужного… визита к моим сотрудникам.
«Почему, — спросила Элизабет у них двоих, — мы должны верить ни единому твоему слову по этому поводу? Вы уже однажды пытались действовать за моей спиной, когда я отклонил ваше прошение о том, чтобы забрать мальчика, когда он впервые появился. Она освободила спящего воина Манакеля, позволив фигуре упасть на землю. «Оскорбление, напоминаю, которое я не забыл. Уверяю вас, в свое время он не останется без ответа.
На короткое время Иофиил задумался, как гордый Сеостен отреагирует на знание того, что именно Элизабет, человек, а не она в настоящее время угрожает ему. Она должна была признать, что это была довольно забавная мысль.
«Иофиил», — начал Манакел со своей фирменной фальшивой веселости и духа товарищества. «Пожалуйста. Я уже признал, что это было… слишком рьяной ошибкой. Пожалуйста. Слушай, я знаю, что у нас были… разногласия в последнее время. Но я обещаю вам, я ничего не знаю об исчезновениях детей-гибридов Сариэля. Теперь я не буду притворяться, что я все еще не хочу их. Но в данном случае я так же в неведении, как и ты. Факт, который вы, в частности, могли бы узнать даже от моих сотрудников, не прибегая к таким насильственным средствам. Хорошую помощь достаточно трудно найти, пока мои собственные союзники не убьют их. Особенно союзнику, чей дар делает такие постоянные меры совершенно ненужными.
Он имел в виду, конечно, олимпийский дар Иофиэль, силу, которую она получила благодаря своим собственным усовершенствованиям. В ее случае это позволяло ей смотреть на любого, кого она могла видеть, и применять к себе любые особые эмоциональные чувства, которые они испытывали к любому другому человеку. Она могла заставить человека полюбить ее так же сильно, как собственную жену или мать. Временами это значительно облегчало получение информации.
Но в данном случае исчезновение близнецов разозлило их обоих как никогда. Они не были в настроении упрощать ситуацию.
«Позвольте мне», — мягко посоветовала Иофиэль своему партнеру. Отойдя от хозяина мужчины, она бросила на фигуру многозначительный взгляд, прежде чем снова взглянуть на него. — Почему-то мне кажется, что ты можешь знать больше, чем говоришь. В конце концов, близнецы исчезли с территории Перекрёстка.
— И тем не менее, — легко ответил Манакель, — то, что я сказал, верно. Вы знаете все, что я знаю о том, что случилось с теми детьми. Если только Синклер не держит свои карты особенно близко к груди, все там одинаково невежественны. Похоже, ни у кого из сторон нет ни малейшего представления, куда убежали отродья Сариэля. Это… — Он немного усмехнулся. «Это действительно почти забавно, если вы остановитесь и подумаете об этом. Здесь мы все боролись за них двоих почти с тех пор, как стало известно об их существовании, а теперь… пуф. Они исчезли».
— Я не смеюсь, — категорически сообщил Иофиил мужчине. — Если то, что ты говоришь, правда… тогда кто их взял? Это означает, что какая-то другая сила способна забирать людей прямо с Перекрестка, и мы не можем ни остановить их, ни найти какие-либо следы после этого. Говоря откровенно, я бы предпочел, чтобы вы переступили черту.
Приняв это с легким кивком, Манакель предложил: «Ты пробовал поговорить с Амитиэлем на эту тему? Он мог бы знать больше».
Несмотря на ситуацию, Иофиил поймала себя на том, что улыбается мужчине, сжав губы. «Это не будет вашим способом вынюхивать подсказки к нынешнему хозяину или миссии Амитиэля, не так ли?»
Амитиэль, известный древним грекам как Гермес, а римлянам как Меркурий, был одним из самых скрытных Сеостен среди всех олимпийцев. Его способность оставаться незамеченным, несмотря на интенсивные попытки найти его, превзошла даже Сариэль, когда она была лояльна, и он часто выполнял долгосрочные секретные задания, которые могли лишить его контакта на годы или даже десятилетия в определенных ситуациях.
Джофиэль и Элизабет знали, кем он был, поскольку женщина Сеостен занимала должность главы операций «Перекрёстка». Как и ее двойник, который был встроен в Эдемский сад, Кахеталь/Деметра. Тем не менее, Иофиил был совершенно уверен, что они единственные на Земле знали о его нынешнем хозяине и о том, что он делал. И этот список не стал намного длиннее, даже когда в него была включена остальная вселенная.
Улыбка Манакеля была беззастенчивой. «Вы вряд ли можете винить меня за попытку, не так ли? В конце концов, он невыносим в отношении своих маленьких секретов. Было бы неплохо хоть раз надеть на него одну».
— Тебе придется играть в свои игры в свободное время, — сообщил ему Джофиил. — Или ты можешь узнать, где дети Сариэля, чтобы я не вырвал твое сердце из груди и не заставил использовать его в качестве следующего кулинарного эксперимента.
«Уверяю вас, — ответил Манакэль, — если я узнаю какую-либо информацию об их местонахождении, я обязательно сообщу вам немедленно».
«Смотрите, что вы делаете». Сделав паузу после этого, Джофиил посмотрел на мужчину. — А что касается ребенка Кушиэля и Пуриэля, ты уже нашел ее?
Голова Манакеля покачала, раздражение от того, что ему пришлось ответить на это отрицательно, также было ясно в его выражении, прежде чем он замаскировал его. «Нет. И ты знаешь, что они ненавидят, когда ты так ее называешь.
— Да, — поправил его Иофиил. — Пуриэль — единственная причина, по которой девочка еще не в одной из лабораторий ее матери. Или что о ее существовании нам вообще известно.
Манакель усмехнулся мрачным голосом. «Вы не предполагаете, что старый капитан действительно заботится о лжи?»
— Я предлагаю, — возразил Иофиил, — не больше и не меньше того, что я прямо заявил. Без личного вмешательства Пуриэля Ложь не была бы доступна для этой миссии. И говоря об этой миссии, вы, кажется, создаете больше проблем, чем решений с момента вашего прибытия. Ваш шпион, монстр Исаак, потерял сознание. Ты потерял пикси. Вы потеряли Ложь. А теперь дети Сариэля исчезли. Скажи мне, Владыка Преисподней, чего именно ты здесь добился? Не стесняйтесь украшать. Мне нужна причина не тратить свой день на объяснение Метатрону, почему было необходимо сместить тебя с твоего поста.
— Ты хочешь знать все, что я делал, — догадался Манакель, вздернув подбородок. — Вот почему ты отправился к одной из моих групп наемников, чтобы перепроверить то, что я собираюсь тебе рассказать.
Джофиил одарил его безрадостной улыбкой. — Единственное, в чем ты ошибаешься, так это в предположении, что я ходил только в одну из твоих банд наемников. Новости об остальных просто еще не дошли до вас. И не будет. Я бы предпочел, чтобы вы не знали, какую ложь безопасно хранить, а о какой я уже знаю.
Простым взмахом она вызвала два удобных стула, уселась в один из них, прежде чем наклониться. К тому времени, как ее рука опустилась достаточно низко, там уже стоял маленький столик со стаканом чая со льдом.
«Пожалуйста, начните с самого начала. Возможно, мы узнаем, могли ли какие-либо из ваших манипуляций привести к исчезновению лунных детей.
Она продолжала тоном, который был не менее опасен, чем по прибытии, ее презрение к этому человеку было совершенно очевидным. — И если бы я мог дать вам тот же совет, что и одному из ваших людей…
«Будьте тщательны».
******
И это было не более полезно, чем все остальное, что мы сделали сегодня, позже заметил Иофиил, когда объединенная пара стояла на краю водопада где-то глубоко посреди джунглей острова Перекрёсток. Их кулак сжался. Если бы с этими детьми что-то случилось…
Дело было не только в их длительных, тонких попытках убедить свое руководство в преимуществах настоящего партнерства Seosten-Human. Они также стали искренне заботиться о Ванессе Мун в то время, когда они тайно защищали ее от похищения для тестирования, даже если сама девушка совершенно не знала об их существовании. Они гордились ее достижениями, несмотря на то, что она считала их врагами себя и своей семьи. Мысль о том, что она и ее близнец могут быть под «заботой» этого сумасшедшего…
Элизабет прервала ее мысли. Ты знаешь, что мы должны проверить дальше, моя прекрасная Сианамэ.
Со стоном внутри, Иофиил сокрушался, у меня нет желания снова видеть это место.
— Мы оба, — согласилась Элизабет. Но если она проигнорировала высшие приказы и все равно приняла их…
Вздохнув, Джофиил согласился. Сделав их руку неосязаемой, она потянулась к их телу, чтобы достать ключ из его грудной клетки. Взмахом руки она создала перед ними простую дверь. Активировав ключ, она воспользовалась им, и они прошли внутрь.
*******
Даже для кого-то столь могущественного и связанного, как Джофиил, получить доступ к лаборатории Кушиэля было непросто. Была замешана политика и множество секретов относительно его местонахождения. Дни шли и шли, пока они с Элизабет попеременно летали между Землей и Сеостеном, прокладывая себе путь через все необходимое, чтобы попасть туда для того, что она назвала инспекцией. И каждый день это убеждало их все больше и больше, что Кушиэль каким-то образом обошёл цепочку приказов, чтобы забрать этих детей.
Наконец, после того, как Иофиил и Элизабет давно прошли предел терпения, их просьба была удовлетворена. Пройдя через по крайней мере семь порталов и различные меры безопасности, они в конце концов оказались в банкетном зале с тремя ожидающими фигурами.
— Кушиэль, — начал Иофиил, сосредоточившись на одинокой женской фигуре, сидевшей во главе стола. «Было ли воссоединение, на которое меня не пригласили?»
Спутники Кушиэля переглянулись. Радуэриэль, бывший Гефестом на Земле, встал. Его голос был дружелюбным. «Возможно, самое подходящее слово для этого — воссоединение, моя прекрасная фальшивая жена».
— Ага, — подтвердил Абаддон/Арес. Собственный истинный любовник Радуэриэля, несмотря на рассказы Люцифера, вырос вместе с его мужем. Абаддон, самый высокий и физически внушительный из олимпийцев, был ростом целых семь футов и два дюйма. Его тело представляло собой крепкие мускулы, которые заставили бы самого накачанного бодибилдера на Земле плакать от неадекватности. «Одно большое воссоединение».
Внимательно наблюдая за ними троими, Иофиил спросил: «Что именно это означает?»
Как только она спросила об этом, поблизости завыла тревога, а голос из интеркома сообщил о прибытии неизвестных космических кораблей. В ответ на это по лицу Кушиила расплылась акулья улыбка.
— Это значит, моя дорогая, что тебе следует задержаться здесь на некоторое время.
«Наша компания прибыла».
