Флик был одержим.
Флик… Фелисити… она была одержима. В ней был Сеостен — был Сеостен — в ней, вероятно, все то время, что Авалон знал ее. Сеостенский ребенок, да, но все же сеостенский.
Что она там делала? Насколько сильно она контролировала? Это… Тейя сказала, что, насколько она могла видеть, Сеостен внутри Фелисити на самом деле ничего не делал. Она просто была там, не проявляя никакого контроля. Но почему? Почему она была там? Как долго Фелисити была одержима? Почему руна изгнания Сеостен не нашла ее?
Собственно, это было очевидно. Фелисити пошла в уборную прямо перед тем, как они воспользовались ею в лагере Этерби. Очевидно, Сеостен тайно покинул ее тогда, прежде чем вернуться после того, как все закончилось.
Но почему? Почему она была там? Почему она не контролировала Фелисити? Почему она была ребенком? Почему, в конце концов, ребенок Сеостен овладел Фелисити, и как долго это продолжалось? Что, черт возьми, происходит?
«Не могу поверить, что они до сих пор заставляют нас это делать».
Плоские слова прервали ход мыслей Авалона. Они исходили от Дугласа, который стоял, скрестив руки на груди, шляпа была надвинута так низко, что поля почти закрывали ему глаза.
Пока девушка ориентировалась, он продолжил: «Сколько одноклассников нам нужно потерять в этом году, прежде чем они перестанут вести себя так, как будто это обычное дело? Помимо остальных членов нашей команды, Тристана и Ванессы больше нет, и никто ничего не знает о том, что с ними случилось? Расправив руки, мальчик немного покачнулся. «А что мы делаем? Мы готовимся к очередной проклятой охоте! Как будто ничего не произошло».
Он был прав. Недавно присоединившаяся команда (Авалон, Разведчик, Колумб, Шон, Рудольф и Дуглас) стояла в одной из транспортных комнат здания Pathmaker, ожидая, когда их двойные наставники, Деверон и Марина, присоединятся к ним вместе с тем учителем, который играл. советник на этот раз, чтобы они могли узнать, какое охотничье задание было в этом месяце.
Деверон и Гайя были единственными, кому Авалон и Корен рассказали о том, что они узнали от Тейи и Пейса. Деверон был… ну, он был очень несчастлив. Он также пообещал поговорить об этом с Линкольном Чемберсом, и Авалон был рад не участвовать в этом разговоре. У нее было достаточно проблем с тем, чтобы справиться с мыслью о том, что Сеостен, даже (или, может быть, особенно) ребенок Сеостен, подслушивал каждый интимный момент, который она имела с Фелисити.
В любом случае, они еще не сказали остальной части команды. Или, скорее, они не сказали Скауту, Колумбусу и Шону. С двумя другими мальчиками был бы гораздо более сложный разговор, если бы он всплыл.
И говоря об этих двух мальчиках, это был Рудольф, который мягко ответил на жалобу своего соседа по комнате о том, что он отправился на охоту после исчезновения Ванессы и Тристана. «Там все еще есть монстры».
Заставляя себя не думать обо всем, о чем она могла думать в этот момент, Авалон кивнула. Подняв глаза, она твердо сказала. «Он прав. Неважно, сколько у нас происходит лично. Всегда будет больше монстров, которые нападают и убивают невинных людей. Кроме того, — многозначительно добавила она, — единственный способ стать достаточно сильным, чтобы помогать другим, когда представится такая возможность, — это тренироваться и получать силы. Вот, — она указала на дверь, которая должна была привести их к следующей охоте, когда придет время, — вот как мы это делаем.
— Девушка права, — согласился Шон. Мальчик какое-то время отправлял какое-то текстовое сообщение, а теперь свободно держал телефон в руке, поглядывая на него каждые пару секунд. Авалон не была уверена, от кого он ожидал ответа, но знала, что он много разговаривал со стаей оборотней, с которой бегала Рокса. Невада дала ему телефон, который она починила, чтобы он был похож на тот, что был у Флик. Однако с этим Шон мог либо щелкнуть выключателем, чтобы решить, будет ли звонок или текст приниматься службой безопасности Crossroads, либо предварительно запрограммировать любой номер, чтобы он всегда оставался вне их системы. Таким образом, ему не приходилось носить с собой два разных телефона.
Телефон в его руке завибрировал, и Шон быстро ответил, слегка ухмыляясь при этом.
«Эй, — вставил тогда Дуглас, — ты проводишь больше времени с этим телефоном, чем пятнадцатилетняя девочка со своим первым бойфрендом. У тебя что-то особенное происходит, или что?
Рот другого мальчика открылся, прежде чем он остановился. — Знаешь, — ответил Шон, — мне действительно не хочется лгать. Так что, мы можем просто сказать, что это личное, и остановиться на этом? В этом нет ничего ужасного или чего-то подобного. Скрестить пальцы и надеяться умереть. Просто… знаешь ли.
Судя по выражению его лица, Дуглас не то чтобы распирал от радости по этому поводу. Но он (в основном) все равно отпустил это, неопределенно жестикулируя и бормоча: «Здесь так много чертовых секретов. Поверь мне, секреты доставляют людям неприятности.
Секреты. Верно, как секрет, что ее подруга, одна из самых дорогих для нее людей, была тайно одержима похитителем тел все то время, что она знала ее. Похититель тел, который, возможно, никогда не брал на себя активный контроль и не заставлял Флик делать то, чего она не хотела. Но у них не было никакого способа узнать это, кроме заявления Тейи, что она не видела, как Сеостен берет на себя управление в те несколько секунд, что она видела ее. Что может вообще ничего не значить. Может быть, Сеостен ничего не сделал. Или, может быть… может быть, так оно и было.
Да, пришло время выпустить это шоу на гастроли. Потому что Авалон действительно хотел кого-нибудь убить.
Словно в ответ на ее мысли, противоположная дверь скользнула в сторону, и вошли Деверон, Марина и профессор Кохаку. Двое наставников быстро отошли в сторону, а Кохаку начала. «Хорошо, спасибо за ожидание. Хотя, — добавила она с легкой улыбкой, — честно говоря, я не думаю, что у вас был большой выбор в этом вопросе. Как вы могли догадаться, в последнее время мы принимаем дополнительные меры предосторожности для вашей охоты. Это требует большего терпения, так как то, куда вас посылают на охоту, было известно только директрисе всего пару минут назад. Таким образом, гораздо меньше шансов на какую-либо… засаду.
— Ты все еще думаешь, что есть люди, пытающиеся убить Авалон? Затем вмешался Дуглас. — Я имею в виду червоточину ее отца. Э-э… — он сделал паузу, взглянув на девушку, о которой шла речь. — Извини, если это было…
— Все в порядке, — ровно ответила она. — И мой отец работал не один. Даже когда она сказала это, Авалон понял, что Дуглас уже полностью это осознал. Он ловил рыбу, пытаясь увидеть, не скажут ли они что-нибудь еще, что дало бы ему лучшее представление о том, кто стоит за нападениями. Потому что он был убежден, что Авалон и другие знали больше, чем сказали. В чем, конечно же, он был абсолютно прав. А у Авалона не раз возникало искушение просто усадить обоих мальчиков и все им объяснить. Но мне казалось, что они зашли слишком далеко, слишком быстро. Ей повезло меньше, чем Фелисити, когда дело дошло до того, что люди поверили ей, так что она, возможно, была немного осторожна в этом вопросе. В любом случае, просто заставив их признать, что есть большие и меньшие угрозы,
Но если они пойдут намного дальше, им придется все это объяснять. И дойти до того, чтобы объяснить все, что Сеостен создал «Перекрёсток», что они стоят за эффектом свидетеля, и все остальное было огромным шагом, который они не могли отменить, если что-то пошло не так.
Она посеяла семя о том, что не все Альтеры одинаково злы. Надеюсь, это прорастет. Она следила за обоими мальчиками, наблюдая, как они реагируют на происходящее. Если они будут сомневаться в идее убийства Альтеров, что может и не быть откровенным злом… что ж, тогда она будет чувствовать себя лучше, если расскажет им больше. Но она отказалась торопиться.
Терпение. Единственный способ справиться с этим, или единственный способ, которым она могла справиться с этим, — терпение.
— Ванесса и Тристан? Это был Скаут. Затем девушка заговорила, глядя на профессора Кохаку с задумчивым выражением лица, держа свою огромную винтовку. Она только назвала их имена, но ее смысл был очевиден.
Немного смягчившись, профессор Кохаку покачала головой. «Мне жаль. Мы до сих пор ничего другого не знаем. Они исчезли на территории школы без всякого предупреждения. Что должно быть невозможно, но… ну, похоже, это и школа, и год невозможного.
Прочистив горло, женщина демонстративно сменила тему. — Сейчас самое время для твоей охоты. Поэтому, пожалуйста, сосредоточьтесь на этом, и я обещаю, что как только мы узнаем что-то еще о любом из ваших пропавших одноклассников, чем мы сможем поделиться с вами, мы это сделаем. Есть много очень талантливых исследователей, занимающихся этим. Они найдут всех. Просто дайте им время и пространство для работы».
— Ага, ребята! – вставила Марина, пару раз хлопнув в ладоши. «Давайте сосредоточимся на этой охоте. У нас есть несколько монстров, которых нужно уничтожить. Это должно отвлечь тебя от всего остального, а?
Рудольф был единственным, кто ответил, неубедительно кивнув девушке. «Да, возможно.»
Кохаку раздал контакты связи, и они направились к противоположной двери, той, которая должна была привести их к месту настоящей охоты. Однако Колумб остался на месте. Мальчик молчал все время, пока они ждали, до такой степени, что Авалон почти забыл, что он вообще здесь. Теперь она видела, как он неподвижно смотрит в пол.
Ее рот открылся, чтобы что-то сказать, но первой шевельнулась Деверон. — Эй, — начал мальчик, который был далеко не так молод, как выглядел. — Тебе нужно отсидеть это?
Колумб заметно вздрогнул, выглядя так, словно погрузился в свои мысли и даже не заметил, что здесь кто-то есть. Моргнув, он выждал мгновение, прежде чем покачать головой. — Нет, — ответил мальчик. «Нет, я в порядке. Я… я в порядке, я просто… я думал о Ванессе и Тристане.
Деверон положил руку ему на плечо, сжимая. «Я знаю. Поверь мне, мы все проходили через это. Но Марина права. Давайте сосредоточимся на охоте прямо сейчас, по крайней мере, пока мы не узнаем больше о том, что произошло. Просто помни, каждый раз, когда тебе нужно выбраться оттуда, ты говоришь что-нибудь. Я серьезно.»
Колумб кивнул, взяв коммуникационную булавку, которую предложил Деверон, прежде чем присоединиться к ним. И с этими словами команда направилась к двери.
*******
С Авалоном что-то не так. Скаут знал это. Другая девушка была чем-то расстроена последние пару дней, даже если она не вышла и ничего не сказала об этом. Сначала Скаут подумала, что она просто скучает по Флик. Но это было явно больше, чем это. Что-то случилось, и она не говорила об этом.
Она думала о том, чтобы прямо спросить другую девушку, что происходит. Особенно после исчезновения Тристана и Ванессы. Эта новость оставила ее совсем не в настроении для секретов. Но она также знала, что давить на Авалон слишком сильно и слишком быстро было бы неверным шагом. Особенно без Флик вокруг. Итак, она все еще пыталась понять, что с этим делать.
Точно так же, как она все еще пыталась понять, что случилось с Ванессой и Тристаном. Скаут собиралась встретиться с ними двумя, чтобы они могли поработать над настоящим школьным проектом. Но когда она добралась туда, близнецов нигде не было. Буквально. Они исчезли с лица острова без предупреждения.
Сначала Сэндс и остальные, а теперь Тристан и Ванесса. Схватили ли сеостены детей Сариэля? Они собирались использовать их как рычаг? Эта мысль, какой бы ужасной она ни была, определенно пришла Скауту в голову.
Одно было точно, ей определенно не нравилось это ощущение, что она осталась позади. В космосе Сеостен что-то происходило, что-то большое. И все же Скаут и остальные застряли здесь, по сути, сложа руки.
— Разведчик, — голос Дугласа прервал ее внутренние размышления. «Верхнее восточное крыло. Есть какое-нибудь движение?
Отбросив блуждающие мысли, Скаут сосредоточилась. В данный момент она лежала на животе в траве в окружении деревьев. Холм, на котором она расположилась, находился сразу за огромной богато украшенной каменной стеной. За этой стеной простирались акры земли, фонтаны и сады, которые явно когда-то производили очень сильное впечатление. Но о них явно не заботились годами, если не десятилетиями. Растения вышли из-под контроля.
Посреди этих земель, вдали от того места, где находился Скаут, стоял невероятный особняк. Расположенное недалеко от Лос-Анджелеса уединенное, но невероятно красивое место когда-то в шестидесятых или семидесятых годах принадлежало какому-то известному голливудскому продюсеру. Но он умер, и с годами это место приобрело репутацию места с привидениями. Репутация, которую он заработал, поскольку это место, по-видимому, кишело существами, называемыми Тзенце. Эти существа были в некоторой степени экстрасенсорными, способными вызывать в воображении полутвердые призраки, которые принимали форму любого человека или существа, прикоснувшегося к чему-либо в доме или здании, в котором поселились Цзенце. Эти призраки, часто ошибочно принимаемые за призраков или бугименов, доставят людей к своим создателям, где Цзенце съедят захваченную добычу.
Другими словами, вещи в этом доме были очень злыми. За десятилетия они уже захватили и убили бесчисленное количество людей. Но это должно было закончиться.
Остальные были внутри здания, разделившись на две команды. Авалон, Рудольф и Дуглас были в одной группе, а Колумб и Шон, а Вулкан работал в качестве их третьего, сформировали другую. Обе группы разделились, чтобы обыскать особняк, уничтожая призрачные призраки всякий раз, когда они появлялись. Тем временем Скаут использовала порталы, связанные со своей снайперской винтовкой, чтобы следить за обеими группами и направлять их, когда это было необходимо. Она смотрела им в спину.
Подняв винтовку, прежде чем опустить взгляд на прицел, она осмотрела порталы, которые уже установила, прежде чем нашла тот, который вел на восточную сторону верхнего этажа, как просил Дуглас. Она увидела прихожую, покрытую плюшевым ковром, с запыленными картинами и парой статуй, открытый дверной проем, ведущий в библиотеку, набор стеклянных дверей, ведущих на балкон… и маленькое серое существо, прячущееся за напольными часами. Существо было бы около четырех с половиной футов в высоту, если бы оно стояло, но оно сжалось почти в шар. У него было пять рук: по две с каждой стороны и одна, выходящая из середины груди. Скаут не могла их видеть, но знала, что к ладоням каждой из этих рук был прилеплен рот, полный зубов.
Дуглас, Рудольф и Авалон стояли наверху лестницы в противоположном конце коридора. Что-то явно предупредило их о том, что ждет их в засаде, будь то звук, проблеск или просто ощущение. Рот Скаут открылся, чтобы подтвердить их подозрения, прежде чем она остановилась. Это выглядело так… Она осторожно установила другой смотровой портал напротив того, которым пользовалась, и заглянула через него внутрь библиотеки, которую заглянула ранее.
Ага. Конечно же, там ждали еще три штуки. Это точно была засада.
«Четыре». Разведчик сообщил остальным. «Один за часами. Трое в библиотеке. Я могу взять одну, пока они не двинулись.
— Возьми один из библиотечных, — ответил Авалон. «Постарайтесь сделать так, чтобы выстрел был сделан из окна. Парсонс разберется с тем, что по часам, а мы с Фреем займемся библиотекой. Если повезет, двое других будут отвлечены выстрелом из окна и не увидят нас, пока не станет слишком поздно.
Скаут согласился, быстро установив новый портал за окном библиотеки. Новый ракурс позволил ей выстрелить в одного из спрятавшихся Цзенце, и она тихонько отсчитала от трех, чтобы остальные знали, когда будет выстрел.
Потом взяла. Ее пуля взорвалась через окно, разбив стекло повсюду за мгновение до того, как голова ее цели по существу взорвалась.
Затем она почувствовала прилив удовольствия, задыхаясь, когда вспыхнула ее собственная розовая аура. Этого было достаточно, чтобы она на секунду оторвала взгляд от прицела. К тому времени, когда она собралась с духом, чтобы просмотреть его еще раз, битва уже почти закончилась. Рудольф использовал незначительную силу телекинеза, которую он откуда-то подхватил, чтобы отодвинуть напольные часы, заставив тамошнее тзенце оказаться на пути летящих стрел. Тем временем Авалон схватила Дугласа и бросилась в библиотеку, используя вампирскую скорость, которую она унаследовала (наряду с другими способностями) от своего отца. Она и Дуглас убили по одному из оставшихся там существ, в то время как существа реагировали на выстрел, который пробил окно, а затем голову их компаньона.
Эти четыре были сделаны. Но особняк был заражен гораздо более чем четырьмя тварями, так что они не были устранены. Отнюдь не. Это был большой особняк и огромное количество площадок, на которых эти твари могли спрятаться. Все это означало, что даже если все пойдет по плану и не будет неожиданных помех, ночь все равно будет длинной.
С тихим вздохом Скаут перевел прицел, чтобы проверить Колумбуса, Шона и Вулкана. Может быть, это не было сделано для того, чтобы найти Тристана и Ванессу или помочь Сэндсу и другим в космосе Сеостен. Но Авалон был прав. Им нужны были силы и обучение, если они собирались помочь, когда придет время. И вот как они получат оба.
Прицелившись еще раз, Скаут немного изменила позицию и приготовилась стрелять дальше.
******
В конце концов, охота закончилась. Ничего не пошло не так, если не считать кратковременной паники в подвале, когда вещей оказалось больше, чем они ожидали. Но команда справилась и фактически сумела очистить место к удовлетворению как своих наставников, так и профессора Кохаку. И теперь они действительно добрались до Перекрёстка. Четверо мальчиков разделились, чтобы отправиться в общежитие, а Скаут вместе с Авалоном направился к их зданию.
Однако вместо того, чтобы войти внутрь, Скаут обнаружила, что ее тянут за руку, когда Авалон провел ее мимо двери. Сбитая с толку, она позволила другой девушке провести ее по задней части здания к лестнице, и они вдвоем быстро поднялись на крышу.
Оказавшись там, она начала расспрашивать, что происходит. Но Авалон не сказал ей, просто сказал, что она должна подождать, пока не прибудут Шон и Колумб. Очевидно, она уговорила этих двоих присоединиться к ним, как только они смогут уйти от Дугласа и Рудольфа.
Потребовалось некоторое время, в течение которого Авалон отправила два текстовых сообщения, пока Скаут испытывала новую силу, которую она приобрела во время той охоты. По сути, она могла вызвать небольшой шар сине-зеленой светящейся энергии. Этот шар можно было преобразовать в любой небольшой предмет или животное (не больше, чем маленькая кошка, отвертка, бейсбольная перчатка, кинжал, чашка и т. д.), и он мог при одной мысли переключаться между твердым и неосязаемым. Так же получился неплохой фонарь.
Почти вся команда оказалась с тем, что составляло различные уровни этой силы. Шон получил самую сильную его версию, способную создать нечто такое же большое, как сам Вулкан. Тем временем Рудольф получил нечто существенно иное. В его случае он мог стать неосязаемым и сказал, что когда он сосредоточился, он мог видеть смерти мелких животных, разыгрываемые перед ним в своего рода голографическом наложении, если он смотрел туда, где произошла эта смерть.
Подождав минут пятнадцать или около того, они наконец увидели двух мальчиков на крыше собственного общежития. Шон помахал рукой, держа Вулкана в форме пистолета, прежде чем Колумб взял своего соседа по комнате за руку. Внезапно мальчики оказались рядом с Авалоном и Скаутом.
— Извини, — начал Шон, ставя Вулкана. «Ребята хотели поболтать, а мы не хотели, знаете ли, вызывать у них подозрения. Как дела?»
«Ага.» Колумб наблюдал за Авалоном. «В чем дело?»
Голова Авалона затряслась. «Мы ждем еще одного на…»
«Я здесь!» Раздался голос Шиори, когда азиатка перепрыгнула через край крыши. «Эй, извини, я только что получил твое сообщение с… э-э… что происходит?» Она подошла и встала рядом с братом, ее улыбка сменилась хмурым взглядом. — Авалон, у тебя «более серьезное, чем обычно» лицо. Что это такое?»
Вместо того, чтобы немедленно ответить, другая девушка подняла одну из своих монет конфиденциальности, активировав ее, убедившись, что все ее видят. — Мне нужно кое-что сказать вам всем, — начала она. «Кое-что мы узнали о Фелисити. Но ты должен позволить мне пройти весь путь через это. Ты должен дать мне закончить.
— Что-то о Флик? Шиори вздрогнула, взглянув на Скаута, который ничего не мог сделать, кроме как пожать плечами. Скаут понятия не имел, что происходит. Но это, должно быть, было то, что так расстраивало девушку последние пару дней. Она, наконец, собиралась рассказать им.
— Да, — подтвердил Авалон. — Но, как я уже сказал, заткнись и дай мне закончить, прежде чем ты начнешь сходить с ума. Все просто… слушайте.
И тогда она рассказала им.
