Лариса из хора Тлекен, рожденная на пятой луне Куолениса, смотрела с трепетом и благоговением на предмет, который она держала обеими руками. «Это, — твердо заявила она, — безусловно, величайшее достижение вашего вида, вершина роста всей вашей цивилизации из грязевых пещер».
— Это, — сообщил ей Линкольн Чемберс, подняв бровь, — тако. С соусом атомный огонь. Которым ты… пропитал тако. Ты уверен, что с тобой все в порядке?»
Они вдвоем стояли у озера, наблюдая за Таббрисом, Касте и парой бывших заключенных Сеостен, играющих с малышами в воде неподалеку.
В ответ на вопрос женщина из Сеостен откусила огромный кусок густого тако. Когда она быстро жевала, в глубине ее горла возникло бурчание сильного удовольствия. «Мммф. Тако. Это хорошо. Просто небольшой удар». Она откусила еще кусок, издавая столь же довольные звуки.
Линкольн весело покачал головой, переводя взгляд с нее на детей, плескавшихся под таким пристальным наблюдением. «Очевидно, нам нужно найти для вас соус поострее».
— Да, — согласился Лари. «Могло быть и погорячее. Мне нравится, когда моя еда иногда дает отпор. Превратите прием пищи в вызов». Она ухмылялась, когда говорила это, заканчивая тако следующим кусочком.
Она все еще казалась голодной, поэтому Линкольн протянул ей ту, что держал в руках, вместе с бутылкой соуса. Женщина облила и его, быстро смыв его. Закончив со вторым тако, Лари сняла с пояса металлическую фляжку, открутила крышку и сделала большой глоток. «Ааааа». Она издала тихий довольный звук, слегка покачиваясь на каблуках. «Вот это дерьмо». Тогда она предложила ему фляжку.
Линкольн начал отмахиваться, но остановился. Немного подумав, он взял фляжку и с любопытством понюхал ее. «Чем больше я с вами разговариваю, тем меньше меня удивляет мысль о том, что вы замахнулись на своего командира за то, что он пытался заставить вас убить город невинных».
— Замахнулся, моя задница, — возразил Ларис. «Я пинал этого напыщенного дерьмового мозга взад-вперед по коридору. Им пришлось оттащить меня от него. Какого черта я остановился на том, чтобы просто замахнуться на него? Они бы назвали это изменой в любом случае, так что будь по-крупному или иди домой. Если меня собирались посадить в тюрьму, то я, черт возьми, собирался сломать этому ирруматору руку, нос и вообще все, что, черт возьми, мне попадалось в руки. Замахнулся? Да, и чертовски связанный тоже.
Линкольн удивленно покачал головой. «Наверное, как говорится, повесить можно и за овцу, и за ягненка. И да, абсолютно ничему из этого не удивлен». Пока он говорил, мужчина еще раз понюхал фляжку, прежде чем сделать небольшой глоток. Мгновенно он начал кашлять, глаза немного расширились, когда он плюнул на то, насколько крепким был алкоголь.
Ухмыляясь, Лариес пару раз сильно шлепнул его по спине. «Вот, видишь? Это настоящий напиток. Выпейте еще, это разбудит вас и заставит увидеть цвета, о существовании которых вы даже не подозревали».
«Я думаю, что одного было достаточно», — возразил Линкольн, кашляя еще пару раз, и удивленно качая головой. — Но вот что я тебе скажу: если бы у меня была сенная лихорадка, я бы просто вырубился. Ух ты. Я удивлен, что ты можешь встать прямо сейчас, ты пьешь это весь день.
Ухмыляясь, женщина забрала у него фляжку и сделала еще один глоток, пару раз причмокнув губами. «Просто нужно привыкнуть к этому, выработать толерантность за несколько сотен лет».
Линкольн начал было говорить, что у него все получится, но их прервал Берлин, молодо выглядевший человек с рыжими волосами и ярко-оранжевыми глазами, создающий порталы. Его вид, Абеонас, создал так называемые точки «складчатого прыжка», которые позволяли быстро путешествовать по всему континенту. Берлин, по-видимому, работал на группу не особенно хороших контрабандистов, прежде чем Джозелин убила их всех, кроме него, пощадив Берлина, потому что он не знал, что то, что они везли контрабандой, было детьми-рабами. Разобравшись со всем этим, Джос убедил его начать новую жизнь, чтобы помогать людям.
— Ладно, ладно, — начал мужчина, как только оказался достаточно близко, чтобы они могли его услышать, — скажи мне, что знаешь, где Габриэль или Мисти и ее брат. Или Энгерран. Или-«
«Что происходит?» — немедленно спросил Линкольн. «У Габриэля было какое-то поручение. Мисти и Дункан получают припасы. Энгерран не вернулся оттуда, где он был последние полторы недели.
— Fils de pute, — пробормотал Берлин. — Мне придется схватить одного из боевых учителей, или посмотреть, если…
«Что?» Ларис нахмурился, явно сбитый с толку. — Лагерь в опасности? Являются ли…
— У нас все хорошо, — рассеянно заверил ее мужчина-абеонас. «Но одна из групп беженцев, которую я должен был захватить и вернуть сюда, столкнулась с проблемами. Мне удалось захватить большинство из них. Их допрашивают и все такое. Его рука неопределенно махнула через плечо. «Но есть пара, которая наткнулась на старую свалку. Они прячутся, но там еретики. Уверен, что без посторонней помощи я их не вытащу. Но знаете, кто здесь, черт возьми, найдется настолько сумасшедшим, чтобы добровольно вызваться отвлечь парочку могущественных еретиков Босха вот так? Тебе придется…”
Он замолк, увидев выражение лица Лариса, медленную чеширскую улыбку, которая сопровождалась медленным, нарочитым смешком, ее слова в равной степени были мягкими и в то же время опасными.
«Отвлекать? О… Думаю, я смогу отвлечься.
*******
«Разойдись!» У входа на свалку стояли трое еретиков. Два самца, одна самка. Первый мужчина и женщина ждали, наблюдая за заполненной мусором стоянкой, пока их командир, другой мужчина, не прибыл, чтобы отдать этот приказ. — Они все еще где-то здесь. Найдите монстров, уничтожьте их. Мы делаем полную зачистку сегодня, вы понимаете? Ничто не выходит, чтобы терроризировать больше невинных людей».
«Теперь это… это забавно». Обогнув большую кучу сломанной техники, Лариес предстала перед тремя еретиками, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы сломать себе шею, глядя на них. Ее руки были пусты, если не считать металлической фляжки, из которой она сделала глоток. — Видишь ли, я не ожидал, что ты скажешь что-то, с чем я мог бы так согласиться. Но вот мы здесь. Ничто не выходит отсюда, чтобы терроризировать еще невинных людей? Да, звучит хорошо для меня.
Трио еретиков мельком переглянулось, прежде чем разойтись. Каждый изготовил оружие. Женщина держала трехствольное ружье, ее напарник — трезубец, а их командир держал в одной руке тонкую рапиру, а в другой — цепь с лезвием на конце.
«Перекрёсток?» — спросила женщина, внимательно наблюдая за Лариесом. «Что ты хочешь?»
— Она не Перекрёсток, — кратко сообщил остальным их лидер. «Никогда не слышал ни о ком с такой татуировкой. Может быть, Natural или Undocs. В любом случае, она враждебна».
Лари тем временем просто стоял у всех на виду. Она наблюдала за ними, делая короткий глоток из своей фляги, прежде чем объявить: «Я дала кое-кому обещание, прежде чем прийти сюда. Я сказал, что дам вам один шанс сбежать, как трусы, которыми вы и являетесь. Подверните хвосты и бегите, и я оставлю вас в живых. А это чертовски больше шансов, чем вы дали бы своим жертвам.
— Не обращайте на нее внимания, — объявил лидер. «Она отвлекает. Положи ее и иди дальше. То же самое стоит. Ничего отсюда не выйдет. Мы уничтожаем угрозу, независимо от того, как она выглядит или звучит».
«Черт возьми». Пожав плечами, Лари позволила фляжке упасть на свое место на поясе. «Я сделал свое дело, дал тебе шанс. Хочешь продолжать, это твои похороны». Похрустев костяшками пальцев, женщина спросила: «Вы хотите сделать это по одному или все вместе…»
Ее ответ пришел мгновенно, так как все трое еретиков пришли за ней. Женщина сделала два быстрых шага вперед, прежде чем поднять дробовик. В то же время оба самца разошлись по сторонам, прежде чем броситься заполнять места, куда должен был переместиться Лари, чтобы избежать выстрела. Когда дробовик встал на место, воздух наполнился оглушительным ревом, а из стволов вырвался огромный огненный шар в форме головы дракона. Огненный шар полетел на Лариса, расширившись до целых восьми футов в диаметре, рев пушки звучал как рев дракона, форму которого приняла огромная горящая сфера.
Тем временем мужчина-еретик слева от нее взмахнул рукой, призывая из-под земли стену земли. В то же время другой еретик-мужчина создал мощное светящееся силовое поле, чтобы занять пространство с той стороны. Вместе они поймали Лари, так что ей некуда было идти, оставив отверстие, достаточно большое, чтобы этот огненный шар дракона испепелил ее.
Огонь ревел и вращался в пределах воздвигнутых щитов, становясь сильнее и яростнее, миниатюрное солнце, от которого еретики должны были прикрывать глаза. Они ничего не оставляли на волю случая. Кем бы ни была эта женщина, она будет уничтожена очищающим пламенем, и там, где она стояла, останется лишь пепел.
Или так они ожидали. Так и должно было быть. Но это не должно было быть. Когда пламя начало угасать, жар и ослепляющий свет рассеялись, открывая внутреннюю часть этого силового поля и каменной тюрьмы. И там, посреди выжженной и почерневшей земли, стояла невредимая женщина.
Она стояла там, одной рукой касаясь странной татуировки феникса, украшавшей ее лицо. Сама татуировка светилась, сине-зеленый свет освещал ее лицо, словно маленький огонек.
— Хорошо, — ровным голосом сказал Ларис, — теперь моя очередь.
— Спусти ее! — выпалил главный еретик, уже посылая туда свою цепь с лезвиями. Он растянулся намного длиннее, чем должен был быть, из него просачивалось зеленоватое газовое облако. В то же время женщина вытянула руку, посылая мощный выброс энергии из своей ладони. А по другую сторону Лариса оставшийся еретик-мужчина разбил каменную стену, которую он вызвал из-под земли, на дюжину шаров. Когда он швырнул их в нее, из этих шаров выросли металлические шипы.
Сияние этой сине-зеленой татуировки внезапно стало намного ярче, поскольку изображение на лице женщины, казалось, возникло, сформировав не только голову, но и полное, полностью трехмерное светящееся существо прямо перед ней. В одно мгновение огненный феникс вырос вдвое меньше самой женщины, издав мощный вопль, когда его крылья распахнулись наружу, посылая голубоватое пламя во все стороны. Сила его мощного взмаха крыльев отбрасывала летящую цепь в сторону, а летящие шары-шипы отбрасывались туда, откуда пришли.
Энергетический взрыв женщины, между тем, был просто поглощен существом. Казалось, он внезапно засиял ярче, его глаза загорелись яростью, когда он послал тот же самый взрыв, который он снова поглотил, лучом из его глаз, который попал женщине-еретике в грудь и отбросил ее назад с криком.
В то время как женщину отбросило назад, Лариас повернулся к лидеру этой маленькой группы. Когда мужчина дернул свою цепь, она уже бежала к нему. Тем временем огненная птица, бывшая ее татуировкой (она исчезла с ее лица, приняв ту твердую форму, которую она имела сейчас), сосредоточилась на втором мужчине, летя на него с громким вызывающим криком.
Лидер еретиков отреагировал мгновенно, когда Лариас побежал за ним. Он внезапно вырос в два раза больше своего нормального размера, его кожа покрылась металлом. В то же время тонкая рапира, которую он держал, превратилась в гораздо более крупное оружие, а лезвие росло и удлинялось, когда он замахивался на нее с достаточной силой, чтобы пронзить твердую сталь.
В последний возможный момент Лариса развернулась в сторону, позволяя лезвию пронестись мимо нее, промахнувшись всего на дюйм, прежде чем врезаться в землю. Трещина глубиной в фут, длиной в восемь футов и шириной в восемь дюймов растянулась вдоль грязи, куда вонзился меч, несмотря на то, что облако грязи было поднято в воздух.
Тогда женщина просто остановилась. Она остановилась и остановилась, глядя на лезвие в земле так близко от нее. Подняв одну бровь, она сняла фляжку с пояса, сделала глоток и спросила: «Это лучшее, что у тебя есть?»
На заднем плане лидер еретиков мог видеть, как его спутница медленно поднимается с земли, ее одежда и лицо обожжены, но заживают. Между тем, у его другого партнера были проблемы с той огненной птицей, которую она каким-то образом создала, спотыкаясь взад и вперед, в то время как существо наполняло воздух пламенем, которое почему-то казалось опасным, несмотря на тепло и сопротивление огню, которыми все они обладали. Волшебное пламя.
Ему нужно было закончить это сейчас же. С этой целью мужчина призвал еще одну из своих способностей, посылая ярко-синий луч прямо из глаз. Луч замораживал все, к чему прикасался. Если это… кем бы она ни была, хотела поиграть с огнем, он ответил бы ей холодом.
Вот только ее там не было. В одно мгновение женщина стояла прямо там. Но в следующий раз, даже когда леденящий поток из его глаз превратил землю, на которой был их нападавший, в сплошной слой льда, она исчезла. Сверхскорость какая-то, очевидно.
«Знаешь что?» Она снова говорила с того места, где остановилась всего в паре футов от него. — Я просто скажу это. Эта фляжка снова оказалась у ее губ, когда она сделала глоток, прежде чем причмокнуть. «Пока я не особо впечатлен. Я имею в виду, ты просто не привыкла к тому, кто сопротивляется? Тебе бы больше понравилось, если бы я была беззащитной маленькой девочкой, чтобы ты чувствовал себя большим сильным героем, когда убиваешь меня? В этом проблема?»
С рычанием гнева мужчина щелкнул цепью, намереваясь вонзить острый конец прямо ей в спину. Но опять же, Лариес был слишком быстр. Она пригнулась как раз перед тем, как цепь ударила бы ее, позволив ей пройти через спину, прежде чем резко выпрямиться, снова прижимая фляжку ко рту.
«Ууу!» — заявила женщина, вытирая рот рукавом своей темно-синей рубашки. «Теперь это освежает. Но, э-э, вы знаете… — Она несколько раз быстро моргнула. «У меня действительно хорошая переносимость этого вещества, но оно довольно сильное». Указав на него флягой, она выпалила: «Эй, я знаю. Как насчет того, чтобы позволить мне закончить это? Если я выпью достаточно, может быть, я потеряю сознание. Держу пари, тогда ты сможешь выиграть со мной бой!
С опозданием она, казалось, передумала, издав горловой звук, нерешительно покачивая головой взад-вперед. «Э-э-э… выстрел пятьдесят на пятьдесят. Со мной без сознания».
В ту самую секунду прибыла женщина-еретик. Она разделила свой дробовик на части и сложила его части в два лезвия, которые она вогнала женщине в спину… только для того, чтобы Лариса снова легко вывернула в сторону.
Она стояла там, повернувшись боком, чтобы увидеть обоих своих противников. — Что ж, — пробормотала женщина, опуская фляжку обратно на свое место на поясе, — может быть, это все-таки будет интересно.
Оба еретика бросились на нее в полную силу. Они были в идеальном унисон, их оружие пело в воздухе, как симфония. Они практиковали совместную работу тысячи раз, и свидетельством тому было их сотрудничество.
Не раз только бустинг Лариса Сеостен спасал ей жизнь. Но даже этого было недостаточно, чтобы избежать всего. Она уворачивалась и избегала самых страшных из их атак, но некоторым удалось пройти. Она получила глубокий порез на одной руке, другой на ноге. Наконец, удачный удар в бок поставил ее в нужное положение для того, чтобы мужчина в металлической броне ударил ее сзади своим стальным кулаком. Лари среагировала достаточно быстро, чтобы отвернуться от большинства, но не от всего. И даже скользящего удара было достаточно, чтобы она увидела звезды, когда ее швырнуло набок и врезалось в грязь. За этим быстро последовал удар женщины-еретика, который развернул ее вверх и вниз, и она снова упала, на этот раз еще сильнее.
«Хорошо, — проворчал сеостен, сплёвывая кровь, — может быть, с семидесятипроцентной вероятностью ты сможешь победить меня без сознания».
«Достаточно!» Ревящее слово исходило от покрытого металлом человека, который шагнул вперед, вызывая силовое поле, чтобы прикрыть Лариса. Ее снова швырнуло вниз, на живот, на землю, с небольшим отверстием прямо в пояснице, которое было достаточно большим, чтобы мужчина мог пронзить ее своим мечом.
Он был тут же, подняв оружие именно для этого, когда женщина резко свистнула. Звук наполнил воздух, и оба еретика внезапно вспомнили своего товарища… и своего собственного врага.
Их глаза метнулись в ту сторону, как раз вовремя, чтобы увидеть, как их сильно обожженный напарник спотыкается на одно колено. Его правая рука была полностью отрублена и лежала в обугленной куче поблизости. Но помочь ему не успели, потому что сине-зеленый феникс был тут как тут. Его полный ярости крик ненадолго оглушил пару, даже несмотря на то, что жар и свет от его пламени заставили их отшатнуться назад, прикрывая глаза.
Оно быстро исчезло, но к этому моменту жар-птица уничтожила силовое поле, удерживавшее Лариса на земле. Когда еретики снова сосредоточились, моргая сквозь угасающее пламя света, они увидели огненное существо, зависшее рядом с женщиной, которая теперь стояла.
Потом он слился с ней. Прикрепившись к спине Лариса, тело птицы погрузилось в нее, пока не остались одни крылья. Тогда они принадлежали ей, огромные пылающие крылья, которые вытянулись в обе стороны, прежде чем прижаться к ее спине.
«Убей ее сейчас же!» — проревел металлический человек, уже подгоняя действие к словам, и бросился на нее со всей скоростью и силой, на которые был способен. Его тело превратилось в размытое пятно движения, меч рассекал воздух, когда он пытался наконец покончить с этой проблемой.
Но Лариса тоже была быстрой. Тем более сейчас, когда она слилась со своей жар-птицей. Ее толчок был сильнее и длился дольше. Она оторвалась от земли, как вспышка молнии, вокруг нее заструились языки пламени, когда она выстрелила в мужчину.
В последний момент «Сеостен» крутануло вверх и вниз, так что она прошла прямо над головой бросившегося человека. Ее рука резко опустилась, коснувшись его плеча.
А потом она оказалась внутри него. Она почувствовала его замешательство, когда остановила его тело, мгновенно сломив его сопротивление, стоя прямо там.
— Вердедигер? — спросила женщина, стоявшая в замешательстве. Она резко остановилась, увидев, что их противник исчез, и теперь выглядела неуверенно.
Медленно Лариса заставила своего нового хозяина посмотреть на своего компаньона. Если подумать, его воспоминания должны были прочитать она. Она видела его жажду крови. Она видела невинных, которых он убил, все время веря, что поступает правильно. У этих троих на руках была кровь сотен людей. Она не видела никаких шансов поговорить с ними, никаких шансов, что они перестанут делать то, что делали.
Она пообещала Линкольну Чемберсу, что попытается. Так оно и было. Но это было безнадежное дело. Они были слишком преданы, слишком одержимы собственной силой. Эти трое могли позволить сбежать тем, кто сбежал на эту свалку, но они этого не сделали. Они наслаждались охотой, наслаждались своими целями, будь то реальная угроза или… убегающие, напуганные гражданские лица.
Они не верили, что мирные жители существуют. Для этих троих могут быть только монстры. И ничто из того, что Лари увидел в этом сознании, не дало ей ни малейшего представления о том, что оно может когда-либо измениться.
«Хорошо, — сказала она этим мужчиной, ртом Вердедигера, — я попробовала».
Второй человек, у которого все еще не было руки, к тому времени поднялся. Он и женщина-еретик стояли там, на их лицах было написано замешательство.
Это замешательство сменилось шоком, когда Лари снова призвала свои крылья. Они росли из спины ее хозяина, простираясь во всю огненную длину. Стальной человек взлетел с земли одним взмахом горящих крыльев, паря в воздухе с мечом в руке.
— Теперь, я думаю, мы просто покончим с этим.
******
«Черт возьми». Через некоторое время Берлин стоял там, прямо у входа на свалку. Он осматривал получившуюся бойню, скользя оранжевыми глазами по трем телам. «Когда вы имеете дело с ситуацией, вы не играете».
Лариса, вернувшись в собственное тело, покачала головой, делая глоток из фляги. Удовлетворенно вздохнув, она посмотрела на своего феникса, который отделился от нее, чтобы зависнуть рядом. — Хорошо, Устрина. Пора спать.»
Послушно птица подлетела ближе. Уменьшившись по мере приближения, феникс снова принял свою простую форму головы, прежде чем слиться с Ларией. Мгновение спустя татуировка в виде головы жар-птицы снова появилась на ее лице, как будто она никогда и не исчезала.
Дважды моргнув после этого, женщина наконец сосредоточилась на Берлине. «Гражданские? Ты их вытаскиваешь?
— Д-да, да, они хороши, — подтвердил он. — Готов отвезти тебя домой. Эй, эта… штука, откуда ты это взял? Огонь… татуировка… штука. Это странная сила».
— Это магия, — сообщила она ему. «Редкая магия. Жесткая магия. Его могут изучать только те, кто принадлежит к определенной… группе. Вы изучаете заклинание, и животное, которое вы татуируете на себе, становится вашим партнером. Он становится частью тебя самого. Вы даете ему жизнь, и он поможет вам. Устрина была частью меня… долгое время.
«Должен быть частью клуба, а?» — возмутился Берлин. — Думаю, это значит, что ты не будешь меня учить.
С легкой ухмылкой Лари пожал плечами. «Никогда не знаешь. По крайней мере, я могу рассказать вам немного больше об этом. В обмен на…»
«Для?» Немного оживившись, мужчина с любопытством поднял бровь.
— Ты можешь отвезти нас во многие места, да? Когда Берлин кивнул на это, улыбка Лариса стала шире, и она подошла к мужчине, чтобы обнять его за плечо. «Эксмизиус. Я расскажу вам больше об этой магии, и вы сможете отвести нас туда, где они делают лучшее».
— Лучшее что? — спросил Берлин, пару раз моргнув, когда женщина вывела его из свалки.
— Tacos, amicus Bonus Meus, — с широкой улыбкой ответила Лариса.
«Отведи меня к тако».
