Несколько месяцев назад, когда Флик и другие были в космосе Сеостен.
Айлен был голоден.
Но не такой голодный. Не из тех голодных, которых можно утолить походом в столовую или разорением коробки с закусками. Это был совсем другой, но такой же непреодолимый тип голода.
Когда она была ребенком, она бы сказала, что у нее голод внизу живота. На самом деле это не имело смысла, поскольку это не был голод, который имел какое-либо отношение к желудку. Но это был такой же хороший дескриптор, как и любой другой.
Жнецы, как и большинство видов в известной вселенной, должны были есть. В отличие от большинства видов, они делали это двумя совершенно разными способами. Они делали это физически, а также поглощали энергии, испускаемые в момент смерти. Часто эти две задачи решались вместе.
Айлен не был полноценным жнецом. По сути, она была жнецом на четверть. Это означало, что ей приходилось принимать смерть очень редко, в среднем раз в неделю или около того. И даже не обязательно было что-то большое. Часто достаточно было находиться рядом с несколькими животными, когда они умирали, в зависимости от размера. Ночи охоты, которые наступали раз в месяц, были еще одним хорошим временем для этого. Это был настоящий праздник.
Суть была в том, что чуть реже, чем раз в неделю, девочка отправлялась в джунгли и находила животное для охоты. Это позволило ей отточить свои способности к отслеживанию и проверить себя, а также получить необходимую энергию.
Но она была глупа. На этот раз она слишком долго откладывала это, занимаясь школьными делами. А затем, когда стало ясно, что она действительно очень голодна, девочка оказалась в ловушке обязательного школьного проекта, из которого она не могла выйти, не привлекая внимания. Учитывая регенерацию еретиков, притворяться больным было намного сложнее, чем могло бы быть. Не то чтобы Еретики вообще не могли заболеть, но это должно было быть чем-то, что определенно привлекало бы внимание. И меньше всего ей хотелось внимания.
Таким образом, она была вынуждена откладывать это еще дольше. Достаточно долго, чтобы лететь над джунглями теперь в форме ворона-оборотня, унаследованной от другой матери, девочке стало немного не по себе. Ей нужно было есть, и быстро. В противном случае у нее был шанс потерять контроль над собой, и если это произойдет, она перестанет обращать внимание на последствия или мораль. Это не то же самое, что стать тем, кого еретики называли Палачом. Это будет временное состояние, которое продлится только до тех пор, пока она не насытится. Но это было ближе, чем она хотела бы быть. И если бы какая-нибудь из ее матерей знала, что она зайдет так далеко, они бы обе ее хорошенько разжаловали. И, возможно, вообще убрать ее из школы.
Но все было в порядке. Ей просто нужно было найти животное, которое она могла бы убить и питаться смертью. Джунгли были прекрасным ресурсом для этого. И в ее вороной форме нетрудно было бы найти достойного кандидата.
На самом деле прямо под ним был сильный кандидат — маленький олень. Она могла бы полететь туда, убить его, и, поглотив эту энергию, снова смогла бы ясно мыслить. Все было бы хорошо.
Упасть на оленя сверху, превратившись в гуманоида и вонзив кинжал ему в шею, было очень просто. К сожалению, она упустила непростую часть из-за того, что была так сосредоточена на олене. А именно, Альтер-змея, которая собиралась укусить его из подлеска. Змея, которая все еще набрасывалась, когда оленя повалили на землю. Вот только вместо того, чтобы поразить животное, его клыки вонзились в лодыжку Айлен.
Она почувствовала это, острую боль, от которой у нее похолодела кровь, и повернулась, чтобы увидеть, как исчезает змея. Но к тому времени было уже слишком поздно. Наступил паралич, и девушка со сдавленным криком рухнула на землю. Глупая, как она могла быть такой глупой? Яд ее, конечно, не убьет. Но это оставит ее парализованной. Хуже того, магический парализующий яд заставил ее вернуться в форму жнеца. Теперь она лежала посреди джунглей, полностью парализованная и неспособная двигаться или вернуться к своей более человеческой окраске. Ее волосы были отчетливо голубыми, как и ее глаза.
И поскольку в тот день все не могло перестать ухудшаться, она едва пролежала там несколько минут, ожидая, пока спадет паралич, прежде чем девушка услышала голоса. Несколько голосов, говорящих по-английски. Студенты. В ее направлении через джунгли шли студенты.
Разноцветные волосы и глаза не были чем-то новым, когда дело доходило до учеников на Перекрёстке. В лучшем случае это приведет к приподнятой брови, учитывая, что она никогда раньше так не меняла прическу. Но настоящая проблема заключалась в том, что она была парализована. Как только они это замечали, тут же приводили учителей. А с учителями была проблема. Они будут уделять слишком много внимания.
Айлен попал в беду. Большая проблема. Если она облажалась и ей пришлось уйти с Перекрёстка, не освободив другого дедушку, только потому, что она была идиоткой, она никогда себе этого не простит.
Двигайся, черт возьми! Она пыталась заставить его, по крайней мере, пыталась превратиться в воронью форму. Ничего не произошло. Паралич был тотальный. В чем была суть. Но она должна была продолжать попытки. Делать было нечего. Она должна была двигаться. Она не могла позволить другим ученикам увидеть ее такой. Было бы слишком много объяснений, слишком много проблем. Если учителя вмешались и должны были расследовать ее…
Потом она услышала что-то еще, что-то доносившееся с другой стороны поляны, напротив того места, где доносились голоса студентов. Это был звук кого-то, кто был намного ближе остальных, явно не из этой группы. Краем глаза Айлен увидела фигуру, появившуюся в поле зрения, но не могла ее разобрать.
Фигура, казалось, замерла на секунду, затем подошла ближе. Когда она подошла ближе к линии взгляда Айлен, девушка наконец узнала ее. Авалон Синклер. Приемная дочь директрисы. Она стояла там.
Какое-то время обе девушки просто смотрели друг на друга. Авалон оглядела Айлен с ног до головы, впитывая то, что она видела. Ее глаза поднялись на звук приближающихся студентов.
Затем Авалон переехал. Внезапно она встала на колени рядом с другой девушкой, подхватив ее на руки. И быстрым размытым движением они исчезли в более глубоких джунглях как раз перед тем, как другие ученики успели их увидеть.
Все еще парализованная, Айлен ничего не могла сделать, чтобы озвучить бесчисленное множество вопросов, которые крутились у нее в голове в этот момент. Она была вынуждена молчать в объятиях Авалона, пока девушка не опустила ее на клочок травы далеко от пути другой группы.
К этому моменту ее регенерация началась, и даже когда Авалон двинулся, чтобы осторожно осмотреть ее, Айлен быстро села, прислонившись спиной к ближайшему дереву.
— Думаю, мне не нужно спрашивать, как долго продлится паралич, — сухо заметил Авалон. — Я не был уверен, насколько это повлияет на… гибрид. Вот кто ты, да? Наполовину человек, наполовину… наполовину что-то еще.
Айлен наконец обрела голос. — Как… почему не… что…
— Хотел бы я, чтобы Флик была здесь, — пробормотал Авалон. — Я имею в виду, я часто говорил это в последнее время, но особенно сейчас. Она глубоко вздохнула, прежде чем снова сосредоточиться. «Во-первых, все в порядке. Вам ничего не угрожает. Я не собираюсь выдавать тебя или… или что-то еще, о чем ты только что думал. Я не знаю, каково твое конкретное положение, почему ты здесь, как много ты знаешь или что-то еще. Но ты не в опасности от меня, хорошо?
Прежде чем Айлен успела ответить на это, волна голода захлестнула ее, и она застонала, схватившись за живот. Теперь стало еще хуже. Ей нужно было есть, иначе она потеряла бы тот небольшой контроль, который у нее еще был. Айлен держала себя на очень тугом поводке, но если она его потеряет…
«В чем дело?» Авалон вздрогнул, нахмурившись. «Ты в порядке?»
Тогда ответил Властелин, выпрыгнув из купола с резким криком, когда он раскрыл свои таланты, чтобы бросить что-то на колени Эйлен. Это был кролик, извивающийся, брыкающийся кролик, которого она едва успела поймать, прежде чем испуганная тварь смогла убежать.
Не было времени объяснять. Это вряд ли можно назвать закуской, но это поддержит ее и не даст ей потерять контроль. Схватив существо за шею, Айлен одним движением сломала его. Кролик умер совершенно безболезненно, идя еще в ее руках.
Смерть. Энергия от него, какой бы маленькой она ни была, затопила ее чувства. Она откинулась назад, глубоко вздохнув, принимая это. Вот. Это было не много, но достаточно. Теперь она могла думать. Она могла сосредоточиться.
— Это… — медленно начал Авалон, — это… определенно что-то. Ты ммм… тебе лучше?
Покраснев, Айлен на мгновение остановилась. Затем она кивнула. «Я в порядке. Ты сейчас с ума сошел?»
Авалон пожал плечами. » Немного. Но это не самое странное, что я видел в этом году. Ты не был жесток к этому или что-то в этом роде. Ты просто… ты был голоден, верно? Ты просто как будто питался от того, что он умирает? Вместо того, чтобы казаться отвращением или ужасом, другая девушка казалась очарованной таким образом, что Айлен покраснела.
«Я, гм, я не должен был ждать так долго. Это было глупо. Это… ты уверен, что не волнуешься прямо сейчас?
Авалон снова пожал плечами. — Как я уже сказал, видел и хуже. Я просто рад, что добрался до тебя вовремя и что ты в порядке.
— Хорошо, — медленно повторила Айлен, прежде чем снова поднять взгляд. — Что ты имеешь в виду под «вовремя добрался до меня»? Похоже, это был не несчастный случай. Как вы меня нашли?»
Авалон пожал плечами. «Тисс. Она сказала, что укусила ученицу, у которой был странный вкус. Она не хотела, ты ее напугал.
— Тисс, — повторила Айлен. «Змея.»
— Да, — подтвердил Авалон. «Мы немного поговорили. С тех пор, как я понял, что теперь могу разговаривать со змеями. Дело в том, что она нашла меня и дала мне знать, где ты. Она сказала, что тебе может быть больно, и что с тобой было что-то странное. Она сказала, что у тебя странный вкус. Думаю, мы знаем, почему».
Айлен покачала головой. «Я не понимаю. Вы знаете о… о гибридах и все такое?
— Это долгая история, — ответил Авалон. — Я думаю, твой тоже.
Айлен кивнула. «Ага. Ты мог сказать это. Но я скажу вам одну вещь, я определенно должен вам.
— И когда-нибудь я верну его.
******
Сегодняшний день
Айлен понятия не имела, что делает.
Что-то… что-то, чего она не могла объяснить, заставило ее бросить свою туристическую группу, пока они шли через город, придумав предлог, прежде чем ускользнуть. Они явно возражали, что она пропустит лучшую часть тура, но она пообещала выслушать, что они расскажут ей об этом позже.
Оттуда она немного побрела, чувствуя себя каким-то образом привлеченным прикосновением, которое было настолько легким, что его было очень легко потерять. Если бы она сосредоточилась на притяжении, оно исчезло бы. Единственным способом было бесцельно блуждать и позволить подсознательно тянуть себя туда, куда оно хотело.
Прошло больше часа, прежде чем она была относительно уверена, что находится в нужном месте. В замешательстве девушка огляделась. Она стояла посреди парковки рядом с продуктовым магазином, который явно давно не работал.
Здесь? Зачем ей быть здесь? Она не понимала. Но это определенно было то самое место.
Это была ее часть Жнеца. Она так много знала. Мать рассказывала ей о таких вещах. Иногда, не часто или даже достаточно, чтобы на них можно было положиться, но иногда их тянуло к местам, где вскоре должно было произойти либо много смертей, либо очень важная смерть.
Но какая смерть может случиться здесь, на этой стоянке? Либо это должно было быть связано с большим количеством людей, либо с участием кого-то из близких самой девушки.
Но других Жнецов здесь не было. И она отказывалась верить, что рядом с Вашингтоном их не было. Это было бы просто абсурдно. Какой бы слабой она ни была, если бы здесь должна была случиться какая-то огромная трагедия с множеством мертвых людей, другой Жнец был бы привлечен к этому месту. Это означало, что это должен был быть кто-то личный.
Был один способ узнать наверняка, но она никогда раньше не делала этого сама. Тем не менее, если это был кто-то важный, она должна была
пытаться.
Кивнув Властелину, когда металлическая птица приземлилась на ближайший фонарный столб, Айлен пробормотала. «Пожелай мне удачи.» Птица-киберформа, в свою очередь, издала тихий крик.
Улучив момент, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, девушка маленьким ножом из кармана отрезала себе часть руки. Крепко сжав его, она позволила крови вылиться на землю, образовав небольшую лужицу. Затем она присела и пальцем осторожно и сосредоточенно начертила руну кровью. Этому заклинанию ее научила мать. Айлен просто надеялась, что она все делает правильно.
Она не была. Ей понадобилось три попытки, чтобы вспомнить точное заклинание, и она уже собиралась сдаться и позвать мать, когда руна крови наконец среагировала. Он шипел, кровь закипала на глазах.
— Ладно, — пробормотала Айлен себе под нос, — поехали. Положив обе руки на то место, где была кровь, она сосредоточила на нем всю свою силу. Но не все сразу. Это должен был быть медленный, устойчивый заряд. Это была не та магия, которую можно было сотворить за минуту или две. Ей придется сидеть здесь, заряжая его почти час. Другие могли сделать это быстрее, Жнецы, у которых было больше опыта и силы. Но ей нужно было время, чтобы сделать это правильно. Время, которое, как она надеялась, у нее действительно есть, поскольку чувство, которое привело ее сюда, казалось, не было чрезвычайно срочным.
Минут через сорок наконец это было сделано. Волна усталости нахлынула на девушку, прежде чем она сонно моргнула, глядя на землю. Кровь вернулась. На самом деле крови было намного больше, чем она пролила изначально. Он вскипел из-под земли, образовав большую лужу, из которой ей пришлось выкарабкиваться на четвереньках, глядя на нее.
Лужа крови продолжала расти. Затем он начал подниматься вверх, формируя форму тела, которое в конце концов ляжет на то место, куда ее тянуло. Хотя это осталось просто кровью, начало формироваться достаточно деталей, чтобы разобрать изображение штанов, рубашки, пальцев и отчетливой головы. Были даже волны крови, которые образовывали волосы. Постепенно он превратился в сложную статую, которая, казалось, была сделана из красного желе.
Лицо, конечно, заполнилось последним, медленно рисуя себя, пока она нетерпеливо смотрела. Как только это, наконец, было сделано, Айлен на мгновение застыла с открытым ртом.
Чемберс. Флик Чемберс. Вот в кого превратилась кровь. Это тот, кто скоро умрет в этом месте, и Айлен внезапно поняла, почему ее привлекло сюда чувство смерти. Если Флик умрет, Авалон…
Нет. Айлен не могла этого допустить. Не после того, как Авалон спас ее и сохранил ее тайну. Что бы ни происходило, она не позволила девушке Авалона просто так умереть.
Быстро порывшись в карманах, Айлен попыталась вытащить телефон. Она пролистала контакты, пока не нашла нужный и нажала кнопку вызова. Ничего. Ответа не было.
Она перезвонила еще раз и получила тот же результат. Оставив голосовое сообщение, чтобы перезвонить ей, она вскочила со своего места на тротуаре и повернулась кругом, прежде чем отправиться на ближайшую улицу, чтобы посмотреть, где она находится. По дороге она отправила сообщение с несколькими 911 и восклицательными знаками. Затем она перезвонила в третий раз, отключившись как раз перед тем, как сработала голосовая почта и позвонила снова.
С пятой попытки наконец взяли трубку. — Эйлен, — прямо начал Авалон, — сейчас не самое подходящее время.
Ненадолго задержавшись, когда она услышала звуки, похожие на драку и крики на заднем плане, Айлен выпалила: — Не вешай трубку. Это про Флик! Она там?!»
Последовала очень легкая заминка, затем звук гудящего энергетического лезвия, пронзающего кого-то, за которым последовал крик боли, который резко оборвался. Авалон издал тихий вздох, прежде чем ответить: «Флик? Нет, ее здесь нет. Она… что с ней? Подожди, она не с тобой…
— Нет, — ответил Айлен. — Нет, но если ты не послушаешься и приедешь сюда как можно скорее, она…
— Что она? Авалон быстро огрызнулся, прежде чем звук выстрелов на мгновение прервал их связь.
— Она умрет, — просто сообщила ей Айлен. «Я на стоянке продуктового магазина. Я не знаю точно, что происходит, но я знаю, что она скоро умрет прямо здесь. Может еще час? Я не уверен. Но это произойдет. Я могу дать вам адрес».
Авалон молчал несколько секунд. Затем она тихо заговорила. — Вы уверены?
— Да, — заверила ее Айлен. «Поверьте мне. Как я уже сказал, я не знаю, что происходит, что вы, ребята, делаете прямо сейчас, или что-то в этом роде. Но я знаю, что если ты не поможешь мне остановить это, она умрет здесь сегодня ночью.
В тот раз паузы не было вообще. Авалон немедленно ответил: «Где ты?
«Мы будем там.»
