— Где, черт возьми, Катарин? Вопрос, прозвучавший скорее как требование, исходил от мальчика с вытянутым суровым лицом и светло-каштановыми волосами, коротко остриженными. Его нос был немного великоват, но, кроме этого, он был из тех посредственных людей, которые на самом деле были бы неплохими, если бы лучше заботились о себе.
Престон, так его звали. Престон Скофилд. Я никогда не общался с ним напрямую, но я помнил, что он и его сосед по комнате были первыми двумя учениками, которых наставник вызвал к себе в начале года.
Шиори и я присоединились к остальным ученикам охотничьего следа на пляже несколькими минутами ранее.
Я мог видеть пару студентов-Охотников, практикующих заклинание Кевлара, над которым мы работали ранее с Карфридом. Прежде чем отпустить нас, он убедился, что все в классе действительно могут использовать его, и теперь они проверяли его. Не настоящими пулями, конечно. Даже Crossroads не был настолько сумасшедшим, чтобы позволить своим первокурсникам стрелять друг в друга только для того, чтобы проверить магические заклинания, исцеление или отсутствие исцеления.
Вместо этого они изо всех сил бросали друг в друга маленькие камни. Защитное заклинание замедляло камни до тех пор, пока они не начинали слегка подбрасываться, не причиняя реального вреда.
Судя по тому, что сказал Карфрид, заклинание действует только на снаряды определенного размера. Никакое оружие ближнего боя, вроде меча или биты, не замедлит. Они были слишком тяжелыми для воздействия заклинания. И снаряды, которые были достаточно большими, тоже не пострадали бы. Пушечные ядра, ракеты, брошенные топоры, такие штуки, как диски Шиори, ничего из этого не остановило бы кевларовое заклинание. Это работало только на мелочах, таких как пули. Или, в данном случае, камни, которые другие ученики бросали друг в друга.
Пока не было никаких признаков Хисао, и даже люди, которые не практиковали заклинание, казались беспокойными. Было много шагов взад и вперед и бормотания, и почти все выглядели взволнованными. Престон просто оказался первым, кто действительно говорил громче во время частных разговоров.
«У меня есть вопрос получше», — объявила девушка, скрестив руки на груди. «Почему мы застряли с каким-то психопатом из того Садового места? Разве он не должен быть… взаперти или что-то в этом роде?
Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но один из парней прервал меня первым. — Я слышал, — начал он заговорщицким шепотом (потому что такая фраза всегда предшествовала чему-то легко проверяемому), — что ему пришлось покинуть Эдемский сад, потому что он был слишком психованным даже для них. Он как бы… срезал кожу с Незнакомцев и выставил ее напоказ, и прочее дерьмо. Они заставили его уйти, потому что он их даже напугал».
Мой рот все еще был открыт, пока мой мозг пытался осознать этот абсурд, когда Пол Кэлберн, большой парень из Кентукки из старой команды Роксы, заговорил. «Если это было хоть сколько-нибудь близко к истине, почему директриса Синклер позволила ему присоединиться к этому месту? Думаешь, она бы наняла такого человека?
Это положило начало совершенно новому раунду споров, поскольку некоторые люди настаивали на том, что нелепые слухи, которые они слышали (и помогали распространять), должны иметь для них какое-то значение, в то время как другие продолжали указывать, что любой, кто чрезмерно… карикатурно-жестокого не подпустили бы ближе чем на сотню миль от нас. И, конечно же, были те, кто думал, что это какое-то испытание, придуманное Геей и Комитетом. Согласно этой теории, мы должны были доказать свою верность Перекрестку, отказавшись слушать «незваного гостя» из Эдемского сада.
К счастью, было достаточно людей, которые настаивали на том, что Гайя знала, что делает, и что она не назначила бы Хисао учителем, если бы не доверяла ему. Пол был одним из таких. Я предположил, что его сосед по комнате тоже, но он ничего не сказал. Дуглас Фрей был слишком сосредоточен на портативной игре, в которую он играл, чтобы что-то сказать. На самом деле, я даже не был уверен, что он вообще находится в нужном месте, так как его униформа была с фиолетовой отделкой для Расследования (ранее он был на пути Развития).
Я также пару раз замечал, как он взглянул на меня, хотя он смотрел не так открыто, как раньше. Либо он потерял интерес, либо научился быть более тонким. Я предполагал последнее.
— Он, должно быть, шпион, — объявил другой голос, спровоцировав новый раунд споров.
— Он не шпион, — настаивала соседка Ванессы по комнате Эрин, с отвращением качая головой. — Давай, будь настоящим.
Голос сохранялся. «Он мог быть шпионом. Красивый, харизматичный шпион. Как Джеймс Бонд, только круче».
Это заставило всех повернуться в ту сторону, только чтобы найти самого Хисао, небрежно прислонившегося к ближайшему упавшему дереву, слегка скрестив руки. Азиатский мужчина был одет в шорты цвета хаки и темно-зеленую футболку, из-за которой были видны его подтянутые руки. У его ног на песке валялась серая спортивная сумка.
— Круче, чем Бонд, — повторил он задумчивым тоном, пока все смотрели на него, — и с более стабильной девушкой. Я имею в виду, говорите что хотите о разнообразии, которое является приправой к жизни, но дайте мне кого-то, кто действительно знает, что мне нравится, понимаете? Или, может быть, я просто больше люблю обниматься, чем этот парень».
Половина студентов, которые говорили о том, какой плохой он должен был быть, начала бормотать извинения (хотя было ли это больше мотивировано искренним смущением или страхом, что он их как-то накажет, обсуждалось), в то время как другая половина просто смотрела на него. как будто убежденный, что в любую секунду он начнет извергать риторику против «Перекрестка» и пытаться завербовать их в Эдемский сад.
Люди, которые защищали его (или, по крайней мере, решение Гайи нанять его), тем временем казались такими же удивленными, как и остальные, его внезапным появлением. Если не считать рассеянного шепота, на несколько секунд воцарилась тишина. Наконец Павел выступил вперед. — Ах, сэр, я уверен, что никто на самом деле не имел в виду…
— Все в порядке, — перебил Хисао. Оттолкнувшись от упавшего дерева, чтобы встать, он продолжил. «Вы были бы кучей безмозглых леммингов, если бы у вас не было вопросов. А лемминги — ужасные еретики. Помолчав, он задумчиво добавил: «Неплохие игры. Особенно первый. Классический. Но ужасные еретики.
Прежде чем кто-либо успел сообразить, что на это сказать, он продолжил. «Дело в том, что задавать вопросы — это хорошо. Итак, давайте начнем с… На полуслове мужчина сделал паузу, слегка повернув голову, чтобы посмотреть на Дугласа. «Я все еще привыкаю к вашей системе здесь, но вы в правильном месте, э-э… Дуг, не так ли?»
Мальчик моргнул, рука потянулась, чтобы смущенно поправить кепку рейнджеров. — Что… о, униформа. Да, я эээ… я собирался пойти с Расследованием, но передумал. Директриса сказала, что ничего страшного, если я перейду, так как это первый урок легкой атлетики, и завтра я получу подходящую форму.
Верно. Я не был глупым или слепым. Он пялился на меня в течение нескольких недель, и теперь он решил прыгнуть в ту же колею, в которой я был, прежде чем переключиться без предупреждения на мою новую дорожку. Совпадения, конечно, случались, но их было слишком много. Какого черта хотел парень? Почему он уделял мне столько внимания? Была ли… относительно невинная причина, вроде влюбленности или чего-то подобного (этого было достаточно, чтобы заставить меня покраснеть, но, по крайней мере, я мог с этим справиться) или что-то более зловещее? Или он каким-то образом узнал о моей связи с Роксой и захотел узнать, что случилось с его старым товарищем по команде? Я не мог этого исключить. В конце концов, если бы что-то случилось с кем-то из моей команды, и я бы отследил это до него, я бы, вероятно, вел себя очень похоже на то, как он ведет себя сейчас. Но если он что-то заподозрил, почему? Мы с Роксой даже никогда не видели, чтобы они так общались. И я был уверен, что никто из тех, кто действительно знал, что произошло, ничего ему не сказал, иначе он, вероятно, был бы более прямолинеен.
— Для меня достаточно, — ответил Хисао, наклоняясь, чтобы поднять свою сумку с песка. — Итак, вопросы?
Эрин подняла руку, прежде чем заговорить, когда мужчина посмотрел на нее. — Почему ты согласился прийти сюда? Я имею в виду, что это место и Эдемский сад не входят в списки рождественских открыток друг друга, понимаете?
— Ты имеешь в виду все это ожесточенное соперничество, когда твоя сторона злится, что они откололись от тебя и украли некоторые из твоих реликвий, чтобы создать свое собственное общество, а их сторона думает, что ты — кучка застрявших в прошлом фундаменталистов. которые ничего не добьются, пока вы не адаптируетесь к тому, как все изменилось?» — спросила Хисао, улыбаясь потоку возмущенных протестов, который это вызвало.
Я не упустил тот факт, что он сказал «твоя сторона» и «их сторона», не включая себя ни в то, ни в другое.
— Уберите всю эту чушь, — прервал его мужчина, как только в возмущенных возражениях было достаточно паузы. «А какова ваша главная цель? Почему существует Перекресток? Что ты пытаешься сделать?»
— Убивайте монстров, — категорично ответил один из студентов, скрестив руки на груди и уставившись на Садового Еретика. «Вот почему мы здесь. Убивать монстров и защищать людей. Защищайте посторонних».
Хисао кивнул. «Ага. Убивайте монстров. Убери все остальное, и поэтому ты здесь. Вот почему здесь Перекресток, и вот почему здесь Эдемский сад. Вы можете не соглашаться со всеми деталями, которые хотите. Но, в конце концов, обе стороны хотят защитить человечество от того, что происходит ночью».
Послышалось бормотание, а затем заговорил Престон. «Хорошо, но эти различия все еще существуют, понимаете? Сад и Перекресток не ладят. Никогда не иметь. Так зачем тебе приходить сюда учить?»
Хисао какое-то время изучал его, наклонив голову, пока он обдумывал вопрос, прежде чем небрежно ответить: «Почему? Ну, перефразируя слова одного из величайших когда-либо живших философов, «когда тебе исполнится девятьсот лет, тебе насрать, ты не будешь».
Сидевшая рядом со мной Шиори громко хихикнула, привлекая внимание нескольких человек. Раздалось несколько приглушенных смешков, хотя большинство людей, казалось, слишком беспокоились о внешности, чтобы посмеяться над его словами.
Наконец, закатив глаза, я поднял руку и спросил: «Тебе действительно девятьсот лет?»
Его ответом было подмигивание. «Было бы правильно сказать, что я живу уже девятьсот лет, да».
Точная формулировка этого ответа мужчины заставила меня задуматься, сколько же ему лет на самом деле. И как и почему он связался с Эдемским садом, если его на самом деле не волновали никакие политические штучки. Судя по всему, что я видел, его то забавляло, то раздражало все это соперничество между двумя школами. Так как же человек, который явно не заботился о групповой лояльности, оказался одним из хваленых Бдителей, одним из самых важных и могущественных чинов в Саду Эдема?
Или я только что ответил на свой вопрос? В конце концов, Vigiles были независимыми. Они сами охотились и судили сами. Их слово было законом, если только вождь племени или совет победителей не отвергли их. Таким образом, примерно в девяноста процентах действий Хисао ему не нужно было никого слушать. Все, что он делал, было исключительно по его собственному усмотрению, и ни у кого не было отчета или разрешения. Вероятно, это объясняет, почему он может быть таким, какой он есть, и почему он делает это в Эдемском саду. Потому что, насколько мне известно, у Перекрёстка не было эквивалентного ранга. Бегуны были самыми близкими, но они были гораздо более структурированными. У Трайбалда не было такой полной автономии.
— Думаю, все сводится к тому, — наконец объявила Хисао, — что я здесь, потому что меня попросила ваша директриса. Для тех из вас, кто не согласен с этим, примите это как опыт обучения. Вы не всегда соглашаетесь с решениями вашего лидера. Но ты должен подчиняться им. Итак, давайте сделаем это как можно проще. Если вы не хотите работать со мной, вы можете сменить направление. В конце концов, она позволила Дугу сменить цвет с фиолетового на зеленый, и я уверен, она позволит вам сменить цвет на что-то другое, если вы так уверены, что это не сработает. Но, — он сделал паузу, прежде чем пожать плечами. — Должен отметить, что я также преподаю вам курсы по самообороне, и я почти уверен, что она не позволит вам перевестись. Просто пища для размышлений».
— Но пока мы все здесь. Итак, для начала, — продолжил он, — как насчет того, чтобы кто-нибудь из вас сказал мне, какими должны быть Охотники, своими словами.
Павел заговорил первым. «Ну, сэр, если Следователи — это детективы, то Охотники — это команда спецназа. Большие пушки, которых вызывают, чтобы справиться с нашествием Незнакомцев, которые хуже, чем просто одно существо, которое тянет людей в переулки, чтобы немного пообедать здесь и там».
— Хорошая аналогия, — подтвердила Хисао с легкой улыбкой. «Кто-то с большим прошлым охотника, вероятно, будет типом еретика, который в конечном итоге будет много играть кавалерией. Вы проводите достаточно времени в этом треке, и люди будут ожидать, что вы сможете вытащить их задницы из огня».
Затем с любопытством приподняв бровь, он обвел взглядом нас четверых, прежде чем спросить: «Итак, что, по-твоему, самое важное для Охотника? Убери все остальное, что тебе нужно?»
— Сила, — вставил один из других студентов. «Вы не можете убивать без силы. И если они достаточно сильны, чтобы вызвать Охотников, вам нужно быть достаточно сильным, чтобы убить ублюдков.
— Что ж, тебе нужна сила, — согласился Хисао, прежде чем покачать головой. «Но это не самое главное. И прежде чем вы спросите, это тоже не ваше оружие. И это не магическое заклинание. Все это поможет. Но это еще не самое главное».
Подумав немного, я поднял руку. «Знание? Их слабости».
Указывая на меня, Хисао кивнул. «Закрывать. Очень близко. Да, знания важны. Но самое главное — это терпение. Если вы собираетесь стать Охотником, вы должны быть терпеливы. Если вы видите, как эти монстры делают плохие вещи, вы должны быть достаточно терпеливы, чтобы смотреть. Вы ждете и определяете, что это за монстр. Потому что, если ты просто побежишь туда без плана, ты убьешь себя и людей, которых пытаешься защитить. Желание спасать людей — это хорошо. Как мы уже говорили, именно поэтому мы здесь. Но тебя убьют, потому что ты, Лирой Дженкинс, вмешался в ситуацию, и ты никому не поможешь. Так что имейте свое оружие, имейте свою силу, имейте свою магию, имейте все это. Но также убедитесь, что у вас достаточно терпения, чтобы изучить ситуацию, выяснить, как справиться с тем, с чем вы боретесь, а затем вмешаться. Будьте готовы, будьте умны, и будь спокоен. Так ты спасаешь людей».
Позволив этому поселиться в умах людей на пару секунд, он выпрямился и откашлялся. — Итак, с этой целью давайте ненадолго разделимся. Те из вас, кто был в этом маленьком клубе в прошлом семестре, встаньте вон там». Он указал ближе к воде, прежде чем указать ближе к джунглям. — А те из вас, кто впервые в этом семестре, встаньте вон там. Мы позволим старым шляпам немного заняться своими делами.
Шиори сжала мои руки, прошептав «удачи», прежде чем присоединиться к остальным старшим Охотникам, таким как Пол и Эрин. Тем временем я подошел ближе к деревьям вместе с Дагом и парой других людей. В категории «новые охотники» нас было не так много. Возможно, потому что люди узнали о том, что Хисао взял на себя управление треком, прежде чем подписаться на него. В любом случае, это были я, Даг и еще двое, мальчик и девочка. Оба они, как я вспомнил из ориентации, были родственниками Свидетелей.
Хисао пару минут разговаривал с другой, большей группой. Когда он, наконец, отошел от них, они все побежали по пляжу в сторону от школы, следуя по линии воды.
— Вас всего четверо, да? мужчина говорил легко. «Все в порядке. Я знаю там Флика Чемберса и Дуга Фрея. А вы двое? Он кивнул другой паре, стоявшей между Дагом и мной.
«Эм-м-м.» Мальчик слегка пожал плечами, выглядя смущенным. Он был похож на человека, который прошел через напряженную фазу панка, но морально вырос из нее быстрее, чем физически, и теперь почти смущался своего кольца в носу, ярко-рыжих волос и видимых татуировок. На самом деле, я вспомнил, что видел его в прошлом семестре, и, насколько я мог судить, его отношение изменилось с Рождества. — Я Виру… я имею в виду… — Кашляя, он покраснел, — Рассел. Меня зовут Рассел.
— Я Харпер, — чирикнула девушка. «Харпер Хейз». Она не могла бы выглядеть более непохожей на Рассела. Честно говоря, она была похожа на чирлидершу, которая заблудилась и забрела на пляж. Волосы она заплела в косички и покрасила их в ярко-розовый цвет жевательной резинки. Раньше я никогда не общался с ней по-настоящему, но каждый раз, когда я ее видел, она улыбалась. Насколько я мог судить, она всегда была веселой. И всегда пытается помочь. Кроме того, она покрыла свою униформу кричащими яркими наклейками.
— Рассел, Харпер, Дуглас и Флик, — объявила Хисао, подходя к очереди. «Понятно. Оглянитесь вокруг. Я надеюсь, что вы все сможете поладить, потому что четверо из вас, вероятно, будут много времени проводить друг с другом, пока вы не свяжетесь с остальными настолько, чтобы собрать вас всех вместе.
«И лучший способ начать с этого, — продолжил он, — это сыграть в игру».
«Игра?» — повторил я.
Он кивнул. «Сначала разделитесь на пары. Скажем, Рассел и Харпер с одной стороны, Даг и Флик с другой. Я собираюсь дать каждой паре один из них». С размахом он достал два конверта из плотной бумаги. «В каждом из них есть идентичный отчет о Незнакомце, который убивает людей. Каждая из ваших пар возьмет ваш конверт, прочтет отчет и попытается написать, как лучше всего справиться с этим монстром. Используйте свои книги, чтобы выяснить, что это такое. Попытайтесь идентифицировать его, как отследить его, как его убить. В следующий раз, когда мы встретимся, пара, которая правильно идентифицирует Незнакомца и придумает лучший способ справиться с ним, получит небольшой приз.
— … Ролевая игра, — выпалил Дуг. «Вы хотите, чтобы мы отыграли роль Охотников и придумали, как сражаться с каким-то монстром».
«Точно.» Хисао коснулся двумя пальцами своей головы. «Потому что, если вы сможете правильно настроиться здесь, вы будете готовы к тому, что происходит в реальном мире.
«Так что давай, возьми свои конверты, и мы посмотрим, насколько умными вы можете быть».
