— Насколько я понимаю, сегодня у вас был довольно важный разговор с Авалоном и Шиори.
Немного подпрыгнув от звука голоса, я виновато моргнул, увидев стоящую там Гайю. Я сидел на скамейке у двери ее кабинета и ждал, когда она вернется. И, видимо, я был так поглощен записью в блокноте, что даже не заметил приближения женщины. Хотя, честно говоря, если бы она действительно хотела подкрасться ко мне, то действительно не имело бы значения, сколько внимания я уделял ей.
«Эррр». Запоздало преодолев свое удивление ее появлением, чтобы заметить, что она на самом деле сказала, я покраснел еще больше. Кашляя, я решил, что безопасным ответом будет вопрос: «Она сказала тебе?»
Слегка улыбнувшись, женщина слегка кивнула. «Да, она была на удивление откровенна. Обычно мне приходилось уговаривать ее открыться, но на этот раз она подошла прямо ко мне и рассказала о своих чувствах. Я полагаю, ей действительно нужно было с кем-то поговорить об этом. И, как вы, несомненно, заметили, на самом деле не так уж много людей, которым Авалон доверяет настолько, чтобы вести с ними такой эмоциональный разговор.
Закусив губу, я медленно кивнула. «Думаю, нет. Я думаю, что она немного открывается Скауту, но это может быть потому, что Скаут мало говорит». Поколебавшись после этого, я оглянулся на женщину, поскольку мои собственные нервы заставили меня спросить: «Что вы думаете? О том, что мы говорили и… и обо всем этом. Это странно или… или глупо?»
Выражение лица рыжеволосой женщины смягчилось. — Нет, Фелисити, — пробормотала она. «Это определенно не глупо. Быть открытым и честным с людьми, которые вам небезразличны, — это хорошо. Вы не навязывали ни одного из них, вы не давали никаких обещаний, которые не смогли бы сдержать. Вы рассказали им о своих чувствах и сделали это до того, как возникло какое-либо недопонимание или обида. Это никогда не бывает глупо, уверяю вас.
Ее рука потянулась, чтобы найти мое плечо, прежде чем она продолжила. «Что касается странностей… ну, вы должны посмотреть на жизнь, которую мы ведем. Странно очень в глазах смотрящего. То, что странно и тревожно для других, работает для вас. Как вы, очевидно, уже слышали, отношения среди еретиков, как правило, немного отличаются от тех, к которым вы привыкли среди свидетелей. Когда продолжительность жизни так сильно различается и когда человек почти всегда находится в опасности с той или иной стороны, наличие нескольких романтических связей приветствуется больше, чем нет. Можете ли вы догадаться, почему иначе это было бы?»
Я сделал паузу, задумавшись на секунду, прежде чем выпрямиться. «Потому что, если у вас романтические отношения с более чем одним человеком, меньше шансов, что вы полностью закроетесь навсегда, если вы… если вы потеряете одного из них. Потому что есть другие, которые поддержат вас и помогут пройти через это. И поскольку вокруг так много драк и убийств, потерять кого-то, кто тебе дорог, так… наверное, не так уж и редко».
Гея молча кивнула, слегка поджав губы в задумчивости, прежде чем заговорить. «Нет, это не редкость. Ты… — Она снова замолчала, ее глаза явно смотрели куда-то в далекое прошлое. «Вы учитесь жить, теряя то, что вам небезразлично, и двигаться дальше, когда у вас есть возможность погоревать. И в сообществе еретиков есть те, кто считает, что общение с другими помогает легче пережить эту потерю. Другие не согласны. Я не верю, что профессор Мейсон когда-либо был с другим человеком таким образом после потери матери близнецов. Остановившись, она посмотрела на меня. «Конечно, есть и другие причины, помимо потенциальной смерти, для поощрения множественных отношений таким образом».
И снова я несколько секунд тихо обдумывал это, прежде чем сделать предположение: «Я знаю, что еретики, ммм, исследуют и колонизируют другие миры. А это, вероятно, означает, что предстоит еще много смертей, чтобы закрепиться в новом враждебном мире. Так что, если есть более чем одна связь, есть… гм, больше шансов завести детей?
— Да, это один из способов взглянуть на это, — подтвердила Гея, слегка поморщившись. «Конечно, это рассуждение никогда не высказывается прямо. Но достаточно просто увидеть предполагаемую логику. Чем больше романтических партнеров, тем выше вероятность рождения большего количества детей. Кроме того, наличие нескольких романтических партнеров означает, что если один из них умрет, у него, скорее всего, будет кто-то еще, кто продолжит его линию».
«Вау, — пробормотал я себе под нос, качая головой, — это довольно жутко, если подумать».
Директриса хотела было что-то сказать, но резко остановилась и повернулась, чтобы посмотреть в коридор. Через несколько секунд до меня наконец донесся звук приближающихся шагов, и в поле зрения появились две фигуры. Ванесса и Тристан. У каждого из них был светящийся голубой шар размером с бейсбольный мяч. Временные пропуска, которые им дала Гайя, чтобы они могли прийти сюда после комендантского часа.
— Ладно, думаю, я должен тебе десять баксов, — небрежно заметил Тристан своей сестре. «Офис был таким».
«Эм-м-м.» Подняв руку, когда они приблизились к нам, я спросил: «Зачем вам спорить о том, где что-то находится, против кого-то с прекрасной памятью, который был здесь достаточно долго, чтобы уже так много знать?»
— Особенно, — добавила Гея несколько многозначительно, — когда вы оба уже бывали в этом офисе раньше.
Нахально ухмыляясь, блондин пожал плечами. «У меня было очень хорошее предчувствие по поводу того другого коридора».
Посмеиваясь, Гайя указала на дверь своего кабинета, и, как и раньше, она растворилась, как постепенно замедляющийся водопад, пока не открылась комната за ней. Когда дерево волшебным образом исчезло, Тристан наклонился ко мне и прошептал себе под нос: «Клянусь, каждый раз, когда я это вижу, это выглядит все более потрясающе».
Я знал, что он чувствует. Быстро кивнув, я последовал за близнецами и Геей в офис. — Итак, ты действительно думаешь, что сможешь передать заклинание якоря от меня Ванессе? — осторожно спросил я, оглядываясь по сторонам.
— Я не сомневаюсь, что такое возможно, — просто ответила Гея. «Остается вопрос, насколько это будет сложно и долго. Это то, что мы здесь, чтобы выяснить прямо сейчас».
Она вывела нас на середину огромной комнаты, и я, взглянув вверх, увидел голографический глобус мира, встроенный в куполообразный потолок со всеми зелеными, желтыми и красными вспышками, которые выскакивали случайным образом. Пока я ненадолго наблюдал, пара вспышек (одна красная и одна зеленая) стали золотыми, а затем исчезли.
Мое внимание неизбежно переместилось с голографического шара на потолке на «окна» в задней части комнаты. В частности, к тому окну, из которого был виден мой собственный район с нашим домом на виду. Там было так же поздно, как и здесь, но я мог видеть две фигуры, стоящие на заднем дворе. Асенат и ее мать. Двое из них смотрели на небо, по-видимому, болтая.
Верно, я и забыл, что у Гайи в кабинете был вид на мой дом. Возможно, мне стоило упомянуть об этом Асенат в какой-то момент, хотя я не был уверен, что бы это изменило. Может быть, если есть проблема, было бы хорошо, если бы она знала, что есть способ привлечь внимание Гайи? С другой стороны, если бы возникла проблема, и Гея в это время наблюдала за ней, она, вероятно, заметила бы.
— Для чего фонари? Я поймал себя на том, что спрашиваю, в основном, чтобы отвлечься. Когда Гайя посмотрела на меня, я поднял руку, указывая на цветные блики на шаре. «Те. Что означают цветные факелы?»
Ванесса быстро кивнула, выглядя с облегчением от того, что это я спросила. — Я тоже об этом думал.
Взглянув на потолок, Гайя какое-то время смотрела на случайные огни, прежде чем ответить. «Каждый из огней, которые вы там видите, указывает на сообщенное или предполагаемое наблюдение или событие Незнакомца. Зеленый — это ненасильственная ситуация, желтый — потенциально опасная, а красный — весьма угрожающая. Черный был бы для кого-то вроде Фоссора потенциальной угрозой конца света. Когда они затухают сами по себе, значит, ситуация разрешилась каким-то другим путем, скорее всего потому, что исчезла угроза. Когда они становятся золотыми, это означает, что еретик убил незнакомца или причастных к этому незнакомцев и таким образом разрешил ситуацию».
Я открыл рот, но Ванесса опередила меня на следующий вопрос. «Есть огни по всему миру. Я думал, что Crossroads работает только в Северной и части Южной Америки и в большей части Западной Европы».
Гея кивнула. «Да, по большей части Crossroads официально претендует на все Соединенные Штаты, большинство стран Западной Европы и Колумбию, Эквадор, Перу и Венесуэлу в Южной Америке. Это области, которые мы считаем «нашими», хотя Eden’s Garden также претендует на несколько таких же областей, так что это может стать довольно… хитрым дипломатическим путем. По большей части мы часто пытаемся работать друг с другом».
Подняв руку, прежде чем осознать абсурдность этого, я кашлянул и просто заговорил. — Профессор Вандель сказал, что в Мексике действует другая группа еретиков. Тот, который не является «Перекрёстком» или «Райским садом».
— Хунакпу и Шбаланке, — вставила Ванесса, глядя на меня. «На самом деле это одна группа, названная в честь своих основателей. Хм, это немного запутанно, но короткая версия такова, что в мифологии майя эти близнецы по имени Хун и Вокуб Хун-Ахпу были действительно хорошими игроками. Они отправились в Подземный мир и оказались там принесены в жертву Лордами. Но голова Хунна была засунута на дерево и говорила с проходившей мимо женщиной. Потом он, я серьезно, сплюнул голову ей в руку, и она забеременела. Честно говоря, я думаю, что майя немного запутались в логистике того, что делает ребенка».
Она стряхнула это, прежде чем продолжить. «Но дело в том, что она забеременела и родила новую пару близнецов, Хун-Ахпу и Шбаланке. Эти двое выросли большими близнецами-героями. Как греческий Геракл. Они победили лордов Шибальбы, подземный мир майя и многое другое, прежде чем превратились в солнце и луну. Вся их история должна была показать, как люди майя могли сами убивать демонов, пусть даже только в загробной жизни, что им не нужно было вечно быть беспомощными. Есть еще, но да. Это миф. Настоящие Хун-Акпу и Шбаланке были еретиками, которые сражались с древними незнакомцами и создали группу, предназначенную для борьбы с ними. Это две стороны одной группы. Те, кто называет себя Хунакпу, больше сосредоточены на физической борьбе и охоте, а те, кто называет себя Шбаланке, больше сосредоточены на магии.
Посмеиваясь, Гайя кивнула. — Очень хорошо, Ванесса. Да, хун-акпу и шбаланке претендуют на всю Центральную Америку и значительную часть Мексики. У нас есть некоторые отношения с ними, что позволяет нам создавать посольства на их территории. То же самое касается таких мест, как Австралия, Франция и большая часть Ближнего Востока. У нас есть посольства в этих местах, даже если мы на них не претендуем.
«В других местах у нас нет такой роскоши», — продолжила она. «Такие места, как африканские джунгли, слишком похожи на цитадель Незнакомцев, чтобы любая организация еретиков могла закрепиться в них хотя бы на малейший плацдарм. Мы теряем слишком много людей, просто пытаясь гарантировать, что худшие угрозы в этих областях останутся там, а не распространяется по миру. Проникнуть достаточно глубоко, чтобы навсегда устранить эти угрозы, оказалось невозможным. Они просто слишком укоренились и опасны, чтобы рисковать».
Вспомнив еще одну вещь, которую сказал Вандель, я указал на глобус. «Как в Канаде? Считается, что отправлять туда еретиков тоже очень опасно. Что немного странно, если честно».
Гея слабо улыбнулась. «Канада была захвачена очень могущественным Альтером. На самом деле он не злонамеренный, хотя на занятиях вас учат другому. Он горд и отвечает на насилие взаимностью. Он правит своим владением справедливо, но решительно и плохо реагирует на вторжение. Он и его люди убили многих еретиков, которые пытались навязать власть Перекрестка или Эдемского сада в его владениях, достаточно, чтобы Комитет и Победители решили оставить Канаду в покое, по большей части.
Вспомнив, в чем был весь смысл этого небольшого отступления, я спросил: «Значит, еретики Перекрёстка есть по всему миру, а не только в областях, которые, как мы говорим, принадлежат нам. Либо через посольства, либо эти маленькие… ммм, наверное, лучше всего будет сказать — экспедиционные силы. Это звучит лучше, чем вторжение, верно?
«И то, и другое будет правильным», — подтвердила Гея. «Хотя вы должны называть их экспедициями на публике.
«Однако я считаю, — продолжала она тогда, — что мы сбились с пути. Я уверен, что Ванесса и Тристан хотели бы сегодня поспать. Итак, давайте посмотрим, что мы можем сделать с этим якорным заклинанием.
Оторвав внимание от голограммы, я кивнул и позволил женщине заняться делом. У меня было еще много вопросов. Таких, по крайней мере, никогда не было в дефиците. Но они могли подождать. На данный момент важно было позволить Гайе передать заклинание якоря Ванессе, а не мне.
Надеюсь, что тогда то, что случилось с Роксой, больше не повторится. Потому что, учитывая все, что произошло до сих пор, вопрос был не в том, буду ли я снова неожиданно телепортирован в другой мир, а в том, когда.
******
Как оказалось, Гайе потребуется еще пара сеансов, чтобы передать заклинание якоря. Петан и его люди сделали все возможное, чтобы убедиться, что заклинание не будет стерто или отменено проклятием Сеостен, которое оставило Тристана в ловушке в другом мире. Это означало, что, хотя она все еще могла настроить его, даже Гее пришлось приложить больше усилий, чем она ожидала. Что, честно говоря, показало, насколько могущественным был Николас Петан и его люди.
Теперь это был следующий день, воскресенье. Гея попросила меня вернуться следующим вечером, чтобы провести еще один раунд с Тристаном и Ванессой, так как она не хотела, чтобы все наши следующие пару занятий с репетитором были посвящены этому. Вместо этого она хотела сделать все это за несколько дней и двигаться дальше. В чем я не мог ее винить. И в любом случае у меня не было кучи планов, которые нужно было сделать посреди ночи.
В данный момент я сидел в библиотеке, снова строчил в своем блокноте, ожидая появления Дуга. Предполагалось, что мы вдвоем будем работать над нашим небольшим проектом для трека Хантера, поэтому он попросил меня встретиться с ним сегодня днем. Я просто оказался достаточно рано, чтобы полностью погрузиться в свой блокнот, когда мое чувство предмета подтолкнуло меня к осознанию того, что кто-то только что подошел достаточно близко, чтобы его можно было уловить.
Взглянув в ту сторону, закрывая блокнот, я обнаружил, что Дуг делает все возможное, чтобы «небрежно» подойти достаточно близко, чтобы увидеть, что в нем написано. Когда я поднял глаза, он замер, прежде чем жестикулировать. — Вы уже начинаете?
«Что?» Я моргнул, затем взглянул на закрытый блокнот, прежде чем покачать головой. «О, нет. Это не… это что-то другое. Засунув книгу в сумку, я повернулась к нему. — Извини, я подумал, что должен тебя дождаться. Готовы выяснить, что это за штука и как ее убить?
Дуг сделал паузу, на секунду взглянув на меня. Похоже, он собирался сказать что-то еще, подозрение на его лице было довольно очевидным. В конце концов, однако, он лишь слабо кивнул и отодвинул стул через стол от меня. «Да, давайте сделаем это до того, как Харпер и Вирус умрут — я имею в виду, что Харпер и Рассел победили нас».
Достав файл, который дал нам Хисао, я положил его на стол. «Хорошо, вот что мы знаем. Смерти произошли в небольшом городке в штате Канзас. Всего шесть тысяч человек. На данный момент зафиксировано четыре смерти. Трое были детьми в возрасте девяти, семи и четырех лет. Второй была взрослая женщина. Но она была беременна, и… атака сосредоточилась на ее животе, убив плод. Это означает, что он все еще, вероятно, был сосредоточен на ребенке, а не на матери».
Пока я говорил, у меня в животе возникло тошнотворное чувство, которое мне пришлось протолкнуть вниз. Глядя на Дугласа, я добавил: «В отчете говорится, что нападения были совершены дикими животными. Кроме беременной матери. Говорили… сказали, что одна выглядит так, будто ее чем-то кольнули в живот, а потом все внутри было… Я побледнел, отводя взгляд.
— Высосал, — закончил за меня Дуг, и это тоже звучало тошнотворно. — Все равно, что вбить соломинку в коробку из-под сока и… черт возьми.
Нам обоим понадобилось несколько секунд, чтобы собраться. Грязный, ужасный, злой. Это было хорошим напоминанием о том, что не все изменения были приятными. Там было много всего, что нужно было остановить. Но это было бы проще, если бы Еретики просто работали с Альтерами, которые не были психопатическими злыми монстрами.
— Эй, — прервал мои блуждающие мысли Дуглас. — Ты согласен с этим?
Немного пошатываясь, я кивнул и выпрямился. «Да, давайте просто выясним, что это за штука. Итак, некоторые люди сообщали о шуме, похожем на стук карты в колесах велосипеда, этот звук «у-у-у-у-у-у-у».
«Это монстр, маскирующийся под маленького ребенка с таким велосипедом?» — спросил Дуг. «Возможно, так они сближаются с этими детьми и беременной матерью».
Я подумал об этом, просматривая файл, прежде чем покачать головой. «Я так не думаю. Никто не сообщал ни о каком странном ребенке или о чем-то еще, а люди, которые говорили, что в звуке велосипедного колеса была карточка, говорили, что смотрели и ничего не видели».
Откинувшись на свое место, Дуг медленно оглядел ряды книг вокруг нас. «Полагаю, мы должны начать искать существа, которые едят человеческих детей, а?»
Застонав, я взял себя в руки и постарался, чтобы меня не стошнило. — Да, напомни мне сказать Хисао, как сильно я люблю это задание.
Итак, мы посмотрели. Мы вдвоем рылись на полках, беря одну книгу за другой с о-очень приятной перспективой поиска существ, которые едят детей. Вариантов было откровенно удручающее количество.
— Может быть, это Ламия? — спросил Дуг в какой-то момент, оторвавшись от книги, которую просматривал. «У них должно быть змеиное тело ниже пояса, и они едят детей».
Закусив губу, я спросил: «А как же звук? Что они могли сделать, чтобы издать такой звук?»
Он пожал плечами и еще раз просмотрел книгу. «Говорят, что они могут удалять собственные глаза и использовать их, чтобы шпионить за людьми. Это… действительно пиздец.
— Расскажи мне об этом, — пробормотала я, прежде чем снова взглянуть на свою книгу. — Эй, подожди, подожди. Послушай это. Называется Асван. Они оборотни. Днем они выглядят и ведут себя как обычные люди. На самом деле они настолько нормальны, что чувство незнакомца не может уловить их, пока светит солнце. Так что днем они обычные люди. У них есть друзья, они общаются со своими соседями, у них даже есть работа.
«Но ночью они превращаются в монстров. Они превращаются в летучих мышей, собак и даже кабанов. И они едят детей и нерожденных зародышей. Они используют длинный хоботок, как у комара, чтобы засунуть в утробу будущей матери и… и взять то, что они хотят».
«Звучит близко ко мне», согласился Дуг. — А как же звук?
Взяв книгу, я прочитал с определенной части. «Асванги часто издают звук, который описывают как «тик-тик-тик», который тем громче, чем дальше находится асуанг, и тише, чем ближе. Это делается для того, чтобы запутать предполагаемых жертв».
— Думаю, тик-тик можно спутать с ток-током, — пробормотал Дуглас, откинувшись на спинку сиденья. «Так что, если это асванг, он, вероятно, все еще там, притворяясь, что живет нормальной жизнью в течение дня».
Медленно кивнув, я добавил: — Но чувство Незнакомца не может определить его, пока солнце встает. Как будто они буквально два разных существа. Ночью обычная фигурка заменяется монстром. Так как же определить правильный? Может быть, это кто-то связанный со смертями?
Дуг, который к этому моменту взял книгу, покачал головой. — Нет, смотри. Он повернул его и указал на другую часть. «Асванги никогда не охотятся на своих друзей или соседей. В нем также говорится, что иногда, когда они убивают детей, они создают волшебное факсимиле, которое возвращается домой, кажется, заболевает и умирает. Поэтому мы должны посмотреть и посмотреть, есть ли другие детские смерти, о которых не сообщалось, потому что это выглядело так, как будто они просто заболели».
— Верно, верно, — согласился я, задумчиво нахмурившись. «Итак, мы посмотрим на это, а затем… как мы выясним, кто такой Асванг?» Закончив говорить, я щелкнул пальцами. — Подожди, я знаю. Смерти только что начали происходить, поэтому мы ищем тех, кто недавно переехал в город. Там всего шесть тысяч человек, не может быть так много тех, кто переехал туда недавно, до того, как начались смерти».
Дуг закрыл книгу и выпрямился. «Ладно, а как нам все это разыскать? Его не будет здесь в библиотеке.
Я уже стоял, хватая свою сумку. — Нам придется попросить профессора Хисао разрешить нам отправиться в город и поискать эти вещи в их записях.
— Пойти… в город? — повторил Даг, приподняв бровь.
— Конечно, — подтвердил я, уже выходя из библиотеки. — Ты же не думал, что мы решим все это, сидя в библиотеке, не так ли?
«Нам совершенно необходимо пойти посидеть в другой библиотеке, чтобы решить эту проблему».
