Как оказалось, мы не могли сразу посетить город, на который нацелились асванги (если мы были правы). Не потому, что нам не разрешили, конечно. Хисао уверял нас, что выйти на поле боя — вот что значит быть Охотником. Скорее, мы не могли пойти сразу, потому что двое других, Рассел и Харпер, тоже сами попросились посмотреть город. Хисао подумал, что мы должны быть на одной ноге, если все пойдем в одно и то же время, поэтому он назначил это на следующий вечер (понедельник), чтобы заменить нашу обычную встречу охотников. Таким образом, никто не получил несправедливого преимущества, проверив сначала город.
Это произойдет завтра. Между тем, сегодня вечером у меня была запланирована еще одна встреча с Гайей, чтобы она могла немного больше поработать над передачей заклинания якоря от меня к Ванессе. Но это продолжалось не более пары часов, как только начался комендантский час, чтобы она могла работать, не отвлекаясь.
Это означало, что, по крайней мере на данный момент, мне не на чем было сосредоточиться. Конечно, мы искали способ получить информацию от Намида, продолжая выяснять, кто может быть предателем на Перекрёстке, опасаясь того, что происходит с моей матерью, беспокоясь о том, в какие неприятности ввязывается папа, расследуя дело Фоссора. , тренировался, чтобы не быть совершенно беспомощным, когда этот кусок дерьма-некромант пришел за мной, надеясь, что со стаей Роксы и Матео (не говоря уже о Намитиете) все в порядке, и что они выследят Пейса, и, возможно, даже больше вещей, о которых я не думал примерно на данный момент.
Итак, у меня было много вещей, на которых нужно сосредоточиться. Но в ту конкретную секунду мой график был довольно четким. Так что я пробрался в свою комнату в общежитии и вошел внутрь, воспользовавшись моментом простоя.
Когда я вошел в комнату, Авалон подняла глаза от своего стола. Домашние задания по тригонометрии были разбросаны по всей поверхности, а из компьютерных динамиков тихо играли The Bee Gees.
— О, — я сделал паузу, затем потянулся назад, чтобы закрыть дверь. «Привет.» Краснея. Почему я уже так покраснел? Ничего не произошло. Я был в комнате с Авалоном раньше на протяжении всего последнего семестра. Так почему же вдруг стало как-то… неловко оставаться с ней наедине? Было ли это только потому, что…
«Мне неловко из-за того, о чем мы говорили раньше», — прервала мою мысль другая девушка, одновременно подтвердив ее. «Мы вынесли его на открытый воздух, так что теперь он кажется странным».
«Это уже было странно», — заметила я, прежде чем закашляться, пока моя голова моталась вверх и вниз. — Но да.
Авалон на мгновение задумалась, прежде чем бросить карандаш на стол. Со скрипом стула она соскользнула назад и встала на ноги. «Думаю, это означает, что нам нужен способ сделать это не неловким…»
Она не успела закончить фразу, как я преодолел расстояние между нами. Я мельком увидел, как ее глаза расширились от удивления, прежде чем мои руки схватили ее за плечи и потянули вниз, в то время как я наклонился, чтобы найти ее губы своими. Была моя очередь целовать ее, черт возьми. И я не собирался тратить его впустую, чувствуя себя неловко или странно из-за изменения в нашей динамике. Авалон мне понравился. Я ей нравился. Достаточно хорошо.
Наконец один из нас отстранился. Я даже не был уверен, какой. Все, что я знал, это то, что я больше не целовал ее. Я тяжело дышал, слегка дрожа, цепляясь за более высокую девушку. — О, — выдавила я слабым голосом после нескольких секунд тяжелого дыхания. — Это… это действительно мило. Это — о, вау. Святое дерьмо.
На мгновение показалось, что Авалон был слишком ошеломлен, чтобы ответить. Наконец, она переместилась, указывая: «Это ты начал». Несмотря на ее попытку звучать сухо, как обычно, ее голос немного надломился.
Мой румянец усилился, но мне удалось пожать плечами. — Я почти уверен, что ты начал это. Когда ты… — Остановившись, я сглотнул при воспоминании, встретившись с ней взглядом. — Когда ты поцеловал меня перед рождественскими каникулами.
— Ты собирался уйти, — жалобно ответила другая девушка, глядя на меня сверху вниз. — Я… я не хотел, чтобы ты уезжал на три недели раньше, чем ты узнаешь, как… я должен был дать тебе знать. Но я не мог этого сказать. Я не могла… — Она отвела взгляд, на мгновение опустив глаза, пытаясь подобрать нужные слова.
«Я не очень хороша в этом», — призналась она. «Я не умею нуждаться в людях. Я не умею полагаться на них. Это не… это не то, кто я есть. Ты знаешь почему. Извини, но это просто… открываться вот так, это… тяжело.
«Но ты мне нужен.» Подняв глаза еще раз, она уставилась на меня с выражением, отчасти напряженным, отчасти сбитым с толку собственными чувствами. — Я знаю вас всего несколько месяцев, Чемберс. Но когда я думаю о том, что с тобой происходит, когда я думаю о том, что может… — Ее голос стал жестким, выражение лица помрачнело, когда ее руки сжались на моих плечах. «Я убью их. Любой, кто причиняет тебе боль».
— Долина, — пробормотал я, слегка вздрогнув от ее заявления. «Ты такой…» Сделав паузу, я сглотнула, глядя вниз. Покраснев, я быстро оглянулся (ну ладно, может, не так быстро). «Ты прекрасна. Черт возьми, ты горячий. Ты такой горячий. С чего бы тебе… с чего бы ты интересовался мной?
Моргнув на меня, Авалон открыла рот и тут же закрыла его. — Ты… ты… — Она покачала головой. «Ты должно быть шутишь.» Глядя на меня еще мгновение, она медленно нахмурилась. «Вы не шутите. Чембер… Фелисити, ты… Она сделала паузу и медленно выдохнула. — Фелисити, поверь мне, ты… послушай, ты и сама не такая уж безобразная. Ты выглядишь… Боже, как бы это сказать? Да, я горячий. Я знаю. Я работаю на это. Я хочу быть… неприступной. Я предпочитаю, чтобы люди мечтали обо мне, чем говорили со мной. Это легче. Но ты… Фелисити, ты настойчива. Ты умный, ты забавный, ты умеешь разговаривать с людьми, и ты выглядишь… поверь мне, ты привлекательна. Ты более непринужденный. Я ненавижу этот термин, но ты девушка по соседству. Я выгляжу так, словно только что вышел из извращенного журнала. Но ты — милый, умный детектив или репортер, с которым они действительно могут поговорить. Ты… ты настоящий. Просто в джинсах и толстовке, и ты…»
Авалон замолчала, снова тряся головой, пытаясь подобрать нужные слова. Наконец, она нежно положила обе руки мне на лицо, ее прикосновение было почти электрическим. «Ты мне нравишься. Ты нравишься Шиори. Хорошо?»
Сглотнув, я медленно кивнул. Мой голос не вырывался из-за кома в горле. Это было все, что я мог сделать, чтобы не зацепиться за нее. Я хотел обнять ее, хотел прикоснуться к ней, хотел поцеловать ее снова, больше, навсегда. Я хотел сказать правильную вещь, но я понятия не имел, что это было. «Долина, я…» Слова вырвались у меня из горла, а мои глаза внезапно наполнились слезами. «Все всегда уходят».
От другой девушки вырвался возглас отрицания, прежде чем она крепко обняла меня. Я был прижат к ней, вдыхая ее невероятный запах персиковых волос. — Нет, — выдавила она. «Я не буду. Я не уйду».
Несколько долгих секунд мы просто стояли так. Я закрыл глаза, впитывая ощущения, прежде чем тихо прошептать: «Ты хоть представляешь, сколько людей в этой школе буквально убили бы, чтобы оказаться там, где я?» Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, я чуть крепче обнял девушку и хитро подмигнул ей.
Вот оно. Я был вознагражден, увидев, как Авалон заметно покраснел. — Ты такой придурок.
Прикусив губу, я немного переместил свой вес. Я хотел, чтобы мои следующие слова звучали дразняще, но вместо этого в них была серьезность, потребность, которая превзошла этот единственный момент. — Могу я быть твоим придурком?
Если она и сказала что-то в ответ на эту просьбу, я не расслышал слов. Все, что я знал, это то, что ее губы были на моих. Она снова целовала меня, и я почувствовал, как мои ноги буквально подкосились. Я бы упал, но другая девушка поддержала меня. Ее руки, крепко обхватившие мою спину, держали меня близко к ней, пока она полностью выбрасывала из моего разума все связные мысли и беспокойства.
Каким-то образом, я даже не был уверен в деталях, мы оказались вместе на кровати Авалона. Мы оба стояли лицом к стене. Моя голова была прижата к ее плечу, и она нежно гладила мой живот одной рукой, в то время как другая ее рука была крепко сжата с моей. Тем временем моя свободная рука тянулась вверх и назад, чтобы нежно погладить эти красивые, темные, удивительно роскошные волосы. Я чувствовал себя… в безопасности.
Лениво, довольно, я взглянул через плечо на другую девушку. «Ммм… Вэлли, тебе действительно нужно немного поспать. И мне нужно пойти к Гайе. Она удивится, где я, если я заставлю ее ждать еще дольше.
Слабо улыбнувшись при этом, Авалон сжала мою руку. «Я действительно не думаю, что она удивится», — сухо заметила она, прежде чем одарить меня легким, но нежным поцелуем, который длился всего секунду. «Она довольно проницательна».
Лицо покраснело, я немного скривился. «Значит, я должен быть тем, кто столкнется с ней лицом к лицу? Она увидит меня насквозь».
Настала ее очередь подмигнуть мне. — И ты только что сказал, что тебе следует поторопиться и добраться туда. Я имею в виду… — на мгновение она приняла возмущенное выражение. — Представь, если она придет сюда искать тебя.
«Боже мой.» Еще больше покраснев, я начал садиться. Однако, прежде чем я смог полностью привести себя в порядок, Авалон притянул меня к себе для еще одного поцелуя. Он задержался как слишком долго, так и почти недостаточно долго. Наконец мне удалось высвободиться. Поднявшись, я несколько секунд смотрел на другую девушку. — Вэлли, — тихо сказал я, — ты знаешь, что ты говорил о том, что будешь рядом со мной, о том, что не уйдешь?
Она молча кивнула, и я продолжил. «Это касается и меня. Что бы тебе ни понадобилось, я буду рядом».
— Фелисити… — Когда она произнесла мое имя, голос Авалона немного надломился. Она вздрогнула, сев в постели. — Иди, — умоляла она. «Вы должны идти сейчас. Потому что, если ты этого не сделаешь, Гайе действительно придется найти тебя.
Улыбнувшись про себя, я пошел.
******
— А если что-то случится, что ты будешь делать? Каким бы расслабленным он ни был обычно, голос Хисао был серьезным, когда он шел рядом с Дугласом, Расселом, Харпер и мной на следующий день сразу после окончания занятий. Пятеро из нас были за пределами острова, прогуливаясь по полю недалеко от Белзена, штат Канзас, города, где (по крайней мере, мы с Дугом думали) был Асуанг. Нас собирались оставить, чтобы разобраться в ситуации и попытаться подтвердить, что произошло (и как убить существо, которое это сделало), но не без напоминания о правилах.
«Мы зовем тебя», — ответила я вместе с остальными тремя, наши слова одинаковым хором наполнили воздух.
— Я буду поблизости, — подтвердил мужчина. «Так что, если что-нибудь, я имею в виду, что-нибудь всплывет, дайте мне знать. Я… — Он сделал паузу, прежде чем выйти перед нами. Одетый в серые джинсы и черную водолазку, он посмотрел на всех нас долгим молчаливым взглядом. «Никаких игр, хорошо, вы четверо? Я знаю, что некоторые из вас не доверяют мне. Ты не знаешь, почему я согласился учить тебя. Вы думаете, что есть какой-то угол. Но это не игра. Не здесь. Если что-то случится, ты прикоснешься к тем предупреждающим камням, которые я тебе дал. Перекресток или Эдемский сад, когда вы сталкиваетесь с чем-то плохим, это не имеет значения. Мы работаем вместе. Вы все это поняли?
В этот раз наши подтверждения были немного более ошеломленными. Я быстро кивнула, не удосужившись упомянуть, что, если что-то случится, Вятт, вероятно, опередит его, где бы я ни был.
Накануне вечером я спросил Гайю, как она относится к тому, что я снова выхожу в поле, когда все, как правило,… ну, мягко говоря, идет не так. Она сказала мне, что как бы ей ни хотелось запереть меня в коробке, пока мне не исполнится по крайней мере тридцать, это невозможно. Если я собирался пройти через то, что задумал Фоссор, я должен был выбраться оттуда. Мне приходилось сражаться, и мне приходилось убивать монстров. Это был единственный способ получить достаточно опыта, достаточно силы, чтобы выжить, не говоря уже о победе. Я должен был продолжать выходить.
С другой стороны, она также взяла с меня обещание не бросаться ни в какую опасность, если мне не придется этого делать, и сообщить Хисао обо всем, что произошло. Она сказала, что я могу доверять ему так же, как профессору Дэру.
Получив еще несколько обещаний быть осторожными и звонить, когда и если мы что-нибудь найдем, мужчина отпустил нас.
«О, Боже мой, вы, ребята, — бойко заявил Харпер, пока мы шли. Ну мы гуляли. Она пропустила. «Разве это не здорово?!» Она повернулась, каким-то образом ухитрившись отскочить назад (не спрашивайте меня). «Я имею в виду, не злой монстр, убивающий людей. Это отстой. Но мы должны быть здесь! Насколько это круто?» Ее розовые, как жевательная резинка, косички подпрыгивали от ее движения, а яркая улыбка девушки расползалась по ее лицу и, казалось, освещала пространство вокруг нее. «Выслеживать злых монстров, помогать людям — это круто!»
Прежде чем кто-либо из нас успел ответить, она обеими руками полезла в карманы своего пальто (в конце концов, это был Канзас, январь). «Вот, возьмите один, ребята!» Говоря это, солнечная девушка достала по шоколадному кексу в каждой руке и протянула их нам с Дугом, гордо сияя. «Я сделал их сам! Я имею в виду, что мне пришлось использовать духовку в квартире профессора Нимблза, потому что шеф-повар Эскалан, вероятно, ударил бы меня ножом, если бы я приблизился к его кухне, но все же! Они вкусные, обещаю».
Я уже знал, что кексы были в карманах ее пальто, благодаря силе скелетонистов. И они были не единственным угощением там. Моя сила подобрала еще две булочки, недоеденный пакетик Skittles и пачку Jolly Ranchers. У нее было несколько глубоких карманов в этом пальто. Тем не менее, я был немного удивлен, что она так охотно делится.
Протягивая их нам, девушка остановилась, прежде чем ее лицо нахмурилось немного неестественно (для нее). «Ой. Ждать. Ты, наверное, думаешь, что я подсыпал в них что-то типа снотворного или чего-то еще, чтобы мы с Расселом могли победить, пока ты храпишь в обмороке. И даже если бы это было не так, ты думаешь об этом сейчас. Но я этого не сделал. Я клянусь. Я подпишу что-нибудь, если хочешь. «Мы с Расселом автоматически проигрываем, если я делаю что-то странное с кексами. Подписано, Харпер Хейс. Я бы не стал этого делать. Я мизинец обещаю раз в тысячу. Раз миллион и запечатан мерцающими звездами. Я не хочу выиграть это. Мне все равно, кто победит, потому что мы на одной стороне. Помогать людям. И они настоящие победители. Я имею в виду тех, кто не умер. Мне перестать говорить?»
Мой рот открывался и закрывался, пока я медленно обрабатывал все это. Тем временем Дуглас спросил: «Вы когда-нибудь?»
Если она и обиделась на этот вопрос, Харпер этого не показала. Вместо этого она сияла ярче. «Как правило, не!»
Невольно фыркнув, я взяла одну из булочек и сделала вид, что откусила от нее большой кусок. «Спасибо, Харпер. Ммм, вау, ты действительно умеешь печь. А как же Рассел? Я кивнул мальчику.
«Та-да!» С этими словами другая девушка достала два других кекса, которые я почувствовал. Она протянула один своему партнеру, прежде чем откусить большой кусок от своего. С полным ртом шоколадного лакомства она небрежно объявила: «Вы правы, я отличный пекарь!» Затем она быстро перешла к прохождению через все это.
Мы пошли дальше, наконец, войдя в сам город, доедая (законно вкусные) кексы. Это было не большое место, если не сказать больше. Была только одна средняя школа, и она обслуживала с седьмого по двенадцатый классы, с младшими учениками с одной стороны здания и старшими учениками с другой. Даже тогда было только зарегистрированное школьное население около шестисот или около того.
Кроме того, на главной улице было почти все самое интересное. Когда мы вошли, я кивнул на двухэтажное здание прямо через дорогу. — Библиотека, — объявил я. «Это наша остановка. Во всяком случае, пока».
— О, — кашлянул Рассел, взглянув на своего напарника, прежде чем жестом опуститься ниже. — Ну, мы направляемся в полицейский участок. Так что, думаю, удачи. Помогите разобраться, что это за монстры, а?
Подняв вверх большие пальцы двух других, я отделился от них вместе с Дугласом. Мы вдвоем продолжили путь через улицу к библиотеке. По пути мы встретили любопытную, но услужливую пожилую женщину, которая показала нам, где хранятся городские газеты за год. Она вежливо сообщила нам, что если нам понадобится что-то более старое, она покажет нам, как работать с микрофишной машиной.
К счастью, если мы не были далеко, последние газеты были бы в порядке. В конце концов, убийства начались совсем недавно. Это означало, что ответственное за это существо только что переехало в город.
Взяв стопку газет той же недели, что и первое убийство, я передал их Дугласу. Затем я взял стек за неделю до этого. «Помните, ищите любые сообщения о детях, умирающих от болезней, и любые статьи о ком-то, кто только что переехал в город. Это место довольно маленькое, поэтому новые люди, вероятно, вызовут хотя бы небольшое упоминание».
Бросив на меня долгий взгляд, мальчик взял бумаги и кивнул. «Верно.» Отступив, он опустился в одно из сильно потертых кресел и начал читать.
Я сделал то же самое, и на несколько минут мы погрузились в безмолвное сканирование. Все было тихо, если не считать шелеста газет, когда мы переворачивали страницы.
В конце концов Дуглас сел. — Вот… — начал он, прежде чем слегка вздрогнуть. — Думаю, я понял. За четыре дня до первого убийства умер пятилетний мальчик по имени Уильям Оскарс. Врач сказал, что это какая-то внезапная пневмония, но его родители сказали, что накануне он чувствовал себя хорошо».
Медленно кивнув, я ответил: «Похоже, что Асванг прислал одного из этих фальшивых детей, чтобы заменить мне свой обед. И я думаю, что у меня есть кандидат на это». Перевернув газету, я показал ему. «Трумэн Хайд. Что… наверное, самый худший псевдоним для монстра. Или, возможно, лучший. Настоящий мужчина… Хайд? Это работает на нескольких разных уровнях, но говорит об отсутствии утонченности».
«Трумэн Хайд», повторил Дуг, наклоняясь вперед, чтобы просмотреть статью. «Новый учитель естествознания в восьмом классе?»
Я кивнул. — И самый новый завидный холостяк Белзена. Студенты слишком стары для него, и он, вероятно, не стал бы выбирать из своих классов, учитывая, что асуангы… предпочитают сохранять дистанцию между своей жизнью и их жертвами. Но это дает ему доступ к их семьям».
Поднявшись, Дуг сложил газету. — Хорошо, и что дальше?
Сделав паузу, я задумался на минуту. — Почти четыре тридцать. Он, наверное, уже дома. Но, согласно школьным учебникам, асванги не меняют форму до восьми-девяти. Так что, даже если мы найдем его, он не спровоцирует Эл… Я кашлянул. «Тревога нашего странного чутья».
— И мы не можем просто так его заколоть, — согласился Дуглас. — Он может быть невиновен.
«Верно.» Поднявшись, я сложил свою газету и положил ее обратно в стопку. «Поэтому мы должны посмотреть, сможем ли мы обыскать его кабинет в школе. Это может сказать нам больше. По крайней мере, пока не станет достаточно поздно, чтобы убедиться, что мы правы.
— А если мы? — тихо спросил мальчик. — И он нападает на кого-то, пока мы его проверяем?
— Тогда мы его остановим, — ответил я, поворачиваясь, чтобы вернуться тем же путем, которым мы пришли.
«Это наша работа».
