Она была известна как Палата Побед. Комната, расположенная в самом центре самой верхушки дерева, служившего домом Эдемскому саду, представляла собой смесь красоты и опасности. Идеально круглые деревянные стены, а также пол и куполообразный потолок украшали тысячи замысловатых резьб по полированному дереву. Эти резные фигурки рассказывали истории не только истории самого Эдемского сада, но и каждого из его лидеров. У каждого победителя, прошлого и настоящего, были вырезаны на дереве основные моменты своей истории. Если бы кто-то знал, где искать, он мог бы проследить историю любого лидера Сада, с его битвами, потерями и триумфами.
По крайней мере, обычно такое можно сделать. В настоящее время по всей комнате были темные следы ожогов, кислотные ожоги и глубокие порезы от различных лезвий, оставшихся после недавней битвы.
В центре комнаты стоял огромный стол, достаточно большой, чтобы каждый из шестнадцати Викторов мог сидеть, не приближаясь слишком близко к соседу. Не только ради простого комфорта, но и потому, что многие из этих Победителей, если их поставить слишком близко друг к другу, при первой же провокации прибегнут к насилию. На самом столе было еще больше следов повреждений.
Между тем, над столом располагался полог главного дерева, каждый лист которого был достаточно большим, чтобы служить парусом самого большого деревянного корабля-свидетеля времен древних исследований. А под этими листьями, освещая саму комнату, светились виноградные лозы и плоды, последние из которых давали силу садовым еретикам. Они росли только в этом конкретном месте, а сами плодоносящие лозы тщательно культивировались, чтобы появиться здесь, над Палатой Побед, где их можно было контролировать, подсчитывать и при необходимости делить между племенами.
Свечение плодов и лоз, к которым они были прикреплены, было далеко не таким ярким, как должно было быть. Несколько целых лоз с прикрепившимися к ним распускающимися плодами недавно были срублены в той же битве, в результате которой комната под ними была так повреждена.
По краям поврежденной комнаты стояли девять фигур, восемь из них парами по два, а одна стояла одна. Они внимательно наблюдали друг за другом, переводя взгляд с одного на другого, а в воздухе висело ощутимое напряжение, словно гнетущий туман, закупоривающий чувства. Никакого оружия не было обнажено, но это было близко к чему-то.
«Как насчет этого?» Говорил высокий, мускулистый мужчина с длинными седыми волосами, ниспадающими до середины спины. Несмотря на цвет волос, он выглядел молодым, на вид ему было максимум около тридцати. Лицо его было бы красивым, если бы не длинный крючкообразный нос, слишком сильно выгнутый вперед. Карие глаза, выглядывающие из сильно загорелого лица, осматривали комнату. «Кто-нибудь еще хочет сыграть за больше фруктов, чтобы последовать за остальными?»
Рядом с ним, чернокожий мужчина гораздо меньшего размера в солнечных очках с белыми линзами кивнул. «Как сказал Лоренцо, захочет ли кто-нибудь еще в этой комнате стать предателем?»
Прямо напротив обоих мужчин стояли еще две фигуры: мужчина и женщина. Последняя была очень хрупкой и стройной женщиной с невероятно бледной кожей и мягкими каштановыми волосами. Она казалась почти хрупкой фарфоровой куклой.
Тем временем мужчина был ростом около пяти футов десяти дюймов, его кожа была почти розово-белой. Его черные волосы были тщательно уложены локонами и заплетены в одну длинную косу. Кто-то с первого взгляда мог бы назвать его мягким, но взгляд, который он бросил через всю комнату на первых двоих, заговоривших, был совсем не мягким. «Вы смотрите на меня», — заявил он. — Первые десять раз было не смешно, Престор. Это никогда не будет смешно».
«Никогда?» — спросил с ноткой любопытства маленький чернокожий человечек по имени Престор Кэннон. «Я не знаю, если предположить, что великий Бенедикт Арнольд, чье имя буквально является синонимом слова «предатель», будет придерживаться своих старых обычаев? Мне это кажется немного забавным. И, знаете, возможно, еще немного здравого смысла».
«Мой двоюродный дедушка не предатель», — сказала тогда маленькая женщина рядом с Бенедиктом Арнольдом. — Следи за языком, Престор.
В дальнем конце комнаты, слева от Престора и Лоренцо, стояла еще одна пара мужчина и женщина. Этот мужчина был пожилым коренным американцем, который стоял один, не имея видимого аналога. — Ханна, — обратился мужчина, обращаясь к внучатой племяннице Бенедикта. «Никто не пытается заявить, что кто-то здесь является предателем».
— Не так ли, Кевиас? — потребовала Ханна. «Потому что мне кажется, что они именно это и делают».
«Достаточно.» Резкое слово произнесла пожилая, сурового вида женщина с тугим серым пучком, стоявшая напротив Кевиаса и его партнера. Помните, Хумилити Беннетт, еще больше похожая на разгневанную школьную учительницу, чем обычно, стояла рядом со своим партнером Виктором, гораздо более молодой на вид индийской женщиной, которая выглядела недостаточно взрослой, чтобы даже окончить среднюю школу «Свидетеля».
Это была та молодая женщина, которая смотрела на своего предполагаемого «партнера», говоря просто. «Конечно, раз уж мы говорим о предателях… возможно, нам стоит упомянуть о крупных».
— Зоя, — произнес сквозь стиснутые зубы Помните. «Сейчас не время для ваших игр. Победители должны выступить единым фронтом». Она обратила на нее острый взгляд. «И ты знаешь, что я не испытываю никакой преданности ни Джозелин, ни Фелисити. Мне они тоже, ясно. Мы чужие друг другу».
«В любом случае, нам следует перестать тыкать друг в друга пальцем», — проворчал новый голос еще одной пары мужчины и женщины. В данном случае это был довольно крупный мужчина ближневосточной внешности, с темной кожей и густой бородой. Он стоял рядом с маленькой, светлокожей и темноволосой женской фигурой, которая была известна присутствующим как Икита и очень немногим как женщина по имени Кахетал, которой в настоящее время владеет сеостен.
У большинства присутствующих были свои собственные имена, основанные на Садах, которые они носили среди своих племен. Но здесь, в этой комнате, они использовали свои настоящие имена. Это было частью равенства в руководстве Эдемского сада. Только Икита, ее настоящее имя Лидия Смоллвуд, почти полностью забытое всеми, кроме немногих избранных, использовала здесь свое племенное имя. Никто не был уверен
почему
ей было позволено сойти с рук такое, но во многом это было связано с тем фактом, что она пользовалась Икитой задолго до того, как Гарден вообще появился.
«Кирил прав», — согласилась Зоя, кивнув мужчине с Ближнего Востока, стоявшему рядом с Икитой/Каэталом. «Мне очень жаль, Помни. Мы должны быть едины сейчас». Ее взгляд метнулся к поврежденным стенам. «Боёв было достаточно».
«Достаточно?» – потребовал Престор. «Или даже не близко? Потому что с того места, где мы стоим, предатели все же сбежали с третью яблок за этот год».
— Не забывай ресурсы Чужих, которые они освободили, — вставила Зоя. — Были сломаны тысячи клеток и магических тюрем. Некоторые пошли с предателями, некоторые просто сбежали через другие порталы. Они уже разошлись. Чтобы собрать тех, кто ушел самостоятельно, потребуется немало времени и усилий, не говоря уже о тех, кто сейчас сопровождает предателей».
Ханна, все еще стоявшая рядом со своим двоюродным дедушкой Бенедиктом, кивнула. «Сбежавшие Незнакомцы не имеют никакого значения по сравнению с тем, что было украдено из этой комнаты. Потому что это не
только
яблоки. У них есть виноградные лозы. Технически они могли бы найти способ вырастить больше виноградных лоз».
— Сомнительно, — не согласился, нахмурившись, Помните. «Думаю, это возможно. Но без Детей Босха… Ее взгляд переместился на Престора и Лоренцо, Победителей этого племени. «Это маловероятно».
Это, говорившие и стоявшие лицом друг к другу, были Победители пяти племен Эдемского сада, которые остались верными после того, как заклинание Гайи Синклер и ее любимой ученицы Фелисити Чемберс, дочери первого великого предателя, Джозелин Атерби, пробудились. восстание. Пять племен.
Вспомните Беннета и невероятно молодо выглядящую индианку Зою Далал, возглавлявшую «Потерянный шрам».
Икита, тайно Кахетал, и Кирил Шамон, коренастый мужчина с Ближнего Востока, были лидерами племени Вечного Ока.
Победителями «Детей Босха», известных своими научными экспериментами, стали Престор Кэннон и Лоренцо Хант.
Племя, известное как Жнецы, получило свое название от тех самых могущественных существ, от которых черпали свою силу все еретики Босха. В отличие от других племен,
их
Победители разделились в своей лояльности. Пожилой коренной американец, известный как Квартал Кевиас, остался вместе с примерно половиной их числа. Другой их Виктор, женщина по имени Ания Кейта, ушла с оставшейся половиной.
Наконец, одноименный американский «предатель» Бенедикт Арнольд вместе со своей внучатой племянницей Ханной Бекман возглавил так называемые «Стражи остатка».
Кирил тоже посмотрел на Престора и Лоренцо. «Как насчет этого?» — спросил он голосом, который грохотал по комнате. «Сколько ваших ушло с племенами предателей? Достаточно, чтобы они могли посадить эти лозы?»
Три с половиной из восьми племен стали почти полностью предателями и восстали почти как одно. Но не все члены племени ушли с ними. Некоторые остались и будут приняты оставшимися племенами, как только их лояльность будет подтверждена. К сожалению, как следует из слов Кирилла, ушли и некоторые из верных членов племени.
Четыре с половиной верных племени против трёх с половиной предателей. Почти поровну. Лоялисты посчитали победой то, что они сохранили контроль над деревом, пока повстанцы ушли, но это не было бы такой победой, если бы предателям действительно удалось использовать украденные лозы для выращивания новых фруктов. Это был процесс, который должен был быть невозможным или, по крайней мере, слишком медленным, чтобы быть полезным в любое время в течение следующих нескольких десятилетий. И все же… произошли более невероятные вещи. Потеря любого плода, не говоря уже о целых лозах, была опасным ударом для лоялистов.
В ответ на вопрос Кирилла Престор и Лоренцо переглянулись, прежде чем последний заговорил. «Мы не верим, что кто-то из тех, кто ушел,… достаточно продвинут, чтобы добиться успеха в такой попытке».
«Вера — это не знание», — категорически отметила Икита/Каэтал, позволяя своему взгляду скользить по собравшейся группе, восьми своим товарищам-верным Победителям. «Мы не можем быть уверены, пока не
забрать
виноградные лозы. Это должно быть нашей главной целью, прежде всего. Мы вернем лозы, прежде чем предателям удастся бросить вызов ожиданиям и найти способ заставить их расти».
Бенедикт твердо кивнул на это. «Согласованный. Выслеживаем предателей. Первоочередной задачей является забрать лозы. Во-вторых, задержать наших… коллег. Это восстание необходимо остановить, прежде чем они вступят в союз с лагерем Атерби. Вы знаете, что произошло в прошлый раз, как далеко нам пришлось зайти, чтобы положить конец войне».
— До этого дело не дойдет, — твердо заявил Кирилл, его темные глаза сверкали гневом от самой этой идеи.
— Я, конечно, надеюсь, что нет, — пробормотала Помните, ее мягкий голос привлек внимание остальных. «Как сказал Бенедикт, мы
все
вспомните, что произошло во время последнего восстания, когда целые племена покинули дерево. Нам нужно пресечь это в зародыше.
«Пока не поздно.»
*******
«Это… очень далеко от Палаты Побед».
Говоривший мужчина был невысоким и относительно худым, хотя руки у него были плотно переплетены мускулами. На вид ему было чуть больше двадцати, у него были зеленые глаза и коротко подстриженные волосы, естественный светлый цвет которых стал темно-синим.
Его руки указали на комнату вокруг него и его спутников. Как и вышеупомянутая Палата, это была большая комната с единственным столом посередине. Но на этом сходство закончилось. В данном случае это была не вершина волшебного гигантского дерева, а частная столовая в задней части небольшого ресторана-буфета в городе среднего размера где-то на западном побережье Соединенных Штатов.
— Да, Карсеус. Азиатская женщина, сидевшая рядом с говорившим мужчиной, выглядела такой же молодой, если не считать ее невероятно древних бледных глаз, которые выглядели так, как будто они прошли через много столетий. Учитывая, что женщине было намного больше трех тысяч лет, глаза в данном случае гораздо более точно отражали ее возраст, чем ее безупречная кожа и волосы.
Она посмотрела на своего партнера-мужчину и добавила: «Это совсем другое. И все же я… не могу найти в этом слишком много недостатков. Она слегка улыбнулась. «Лично мне это нравится больше, чем Палата. Такое разнообразие еды. Я планирую попробовать это… как это называется? Спагетше?
«Спагетти», — мужчина, сидевший напротив нее и заговоривший, выглядел очень старым и очень обветренным, как древний ковбой, с морщинистой и жесткой кожей. Он даже носил кожаный плащ и широкополую шляпу, которая больше всего ассоциировалась со старым Западом. Или, во всяком случае, нормально их носил. В настоящее время тряпка висела на спинке его стула, а шляпа лежала перед мужчиной на столе. «Они называют это спагетти».
«Спасибо, Джек», — с благодарностью пробормотала азиатка, известная как Фу Хао, слегка склонив голову. «Да. Я с нетерпением жду возможности попробовать эти… спагетти. Это будет приключение».
Рядом с ковбоем, известным как Джек Чайлдс, сидел его партнер, мужчина лет сорока с небольшим, с короткими черными волосами и широким лицом. Выражение его лица почти всегда выглядело удивленным. С тех пор, как он служил под командованием короля Артура вместе с другими рыцарями Круглого стола, он был известен как Ламорак.
Теперь рыцарь Ламорак сидел в тихой медитации, закрыв глаза и позволяя словам своих товарищей-Победителей омывать его. Слова Артура привели его так далеко. Но что будет дальше? И будет ли он знать, что делать, когда это произойдет?
Рядом с Ламораком, достаточно близко, чтобы прикоснуться к нему (что она иногда и делала), сидела одинокая женщина. Ания Кейта, Жнец-Виктор, которая отобрала половину своего племени у своего настоящего партнера, чтобы последовать за своим любовником-рыцарем, имела длинные рыжие волосы с одной частью спереди, темно-черной. Кожа у нее была довольно загорелая, особенно для рыжеволосой, а глаза серые с черными крапинками.
Наконец, по другую сторону Фу Хао и Карсея сидели две фигуры, сходство которых свидетельствовало об их близком родстве. У каждого была одинаково оливковая кожа, чуть более смуглая, черные волосы и карие глаза. Их благородные, царственные черты лица происходили из буквально королевской семьи, поскольку братья и сестры, Александр Гелиос и Клеопатра Селена, были прямыми детьми тезки последней. Их мать была последним истинным фараоном Птолемеевского царства Египта, а их отцом был римский полководец и лидер Марк Антоний. На протяжении многих столетий еретической жизни близнецы оставались почти постоянными спутниками жизни друг друга. В том числе и сейчас, когда они возглавляли племя, известное как Пыльные Страйдеры.
Это были лидеры тех, кто восстал из Эдемского сада после снятия заклинания памяти. Александр Гелиос и Клеопатра (или Клео, как она предпочитала) Селена забрали всех Пылевых Страйдеров, которые были им верны. Карсеус Элсен и Фу Хао забрали своих Бдительных Сынов (и Дочерей), Джек Чайлдс и Ламорак взяли тех, кто известен как Пастыри Судьбы, а Ания Кейта взяла примерно половину племени Жнецов.
Со своего места Клео посмотрела на Фу Хао. — Не забывай, — пробормотала она, — мы здесь не только для того, чтобы наслаждаться новыми вкусами. Наш народ зависит от нас».
— И Альтеров, которых мы вывезли из этого места, — тихо заметил Ламорак. — Те, кто остался с нами.
«Правильно», — согласился Чайлдс с обоими, потирая рукой свое покрытое морщинами лицо. «Они все довольно хорошо разбросаны между нами и границей с Канадой, так что мы, вероятно, пока не будем привлекать слишком много внимания. Но нам нужно найти место, где можно обосноваться, и начать укреплять оборону. И мы не можем идти дальше на север.
Он был прав. Даже все семеро вместе не хотели рисковать и злить того, кто называл себя королем Канады. Это место было закрыто для еретиков. Было слишком опасно становиться врагом этого… существа.
— А что насчет Продавца? — спросил Чайлдс, обращаясь к Карсею и Фу Хао, победителям племени Селлера. «Он присоединится к нам? А что насчет остальных членов его… группы, старшей дочери Атерби и девушки Вечного Ока?
«Миранда», — сообщил ему Фу Хао. «И мы верим, что он придет нам навстречу. Но она… она, скорее всего, останется с Атерби. Как и Эбигейл и другая девушка, Джиа. Или «Пейс», как ее называют.
Чайлдс кашлянул. «А вот и слон в комнате. Ханна Оуэнс. Потомок Босха. Мы там действительно облажались, не так ли?»
Фу Хао на мгновение помолчал, прежде чем просто ответить: «Сомнительно, что она тоже будет заинтересована в возвращении. Скорее всего, она и остальные предпочтут остаться с потомками Камелота.
— Мы уверены, что нам тоже не стоит к ним присоединиться? Чайлдс задумался, с любопытством наклонив голову. «Соединение с остатками королевства Артура может быть именно тем, что нам нужно сделать, чтобы выиграть грядущую войну».
Все еще закрыв глаза, Ламорак пробормотал: — Еще нет. Сейчас не подходящее время. Прежде всего нам нужно уметь постоять за себя».
Клео кивнула в знак согласия. «Он прав. Атерби и Проссер могут оказать большую помощь, но мы
должен
придите как союзники, а не как зависимые. Мы создадим для себя новое место и защитим его».
Тогда Карсеус заговорил. «У нас тоже есть виноградные лозы. Они достаточно безопасны в пространстве хранения, но они не собираются так расти.
«Насколько нам известно, — вставил Александр Гелиос, — они вообще не вырастут. Мы не знаем, как заставить их работать».
— У нас есть кое-какие идеи, — поправила его Ания, слегка сжав рукой ногу Ламорака, а затем поправила: — У некоторых из наших людей они есть, а также у тех, кто пришел с нами из Детей Босха.
Фу Хао слегка, почти незаметно кивнул. «Да. Однако это не то, что у нас будет больше шансов сделать правильно. Мы должны быть абсолютно уверены, что лозы будут процветать и расти, прежде чем мы рискуем их потерять. Если у нас не будет виноградных лоз для создания большего числа наших людей, другие племена вскоре получат непреодолимое преимущество».
Побарабанив пальцами по шляпе, Чайлдс заметил: — Может, тогда нам следовало остаться. Если бы у нас было дерево и мы поехали
их
вне…»
Открыв глаза, Ламорак покачал головой. «У нас не было цифр, старый друг. Лучше взять то, что мы сможем удержать, и уйти, чтобы снова сражаться в другой день. Мы найдем безопасное место для наших племен. И мы будем выращивать лозы».
— Вы в этом уверены, — заметил Александр, его темные глаза с любопытством следили за Ламораком. — Есть ли что-то, что ты хочешь сказать остальным из нас?
На мгновение Ламорак замолчал. — Я… не совсем уверен. Но… да, я так думаю. Артур, когда он был жив… он много чего мне рассказал. Отчасти это было связано с его видениями будущего. Я не совсем уверен, как все это сочетается. Я не думаю, что даже он был. Но он сказал, что семена вырастут недалеко от Затерянной территории.
«Затерянная территория?» – повторила Клео. «Это… похоже на Десото».
Ания немного откинулась на спинку сиденья. «Думаешь, старый король видел все это и хотел, чтобы ты взял лозы и посадил их возле того места, где раньше был Десото?»
«Я не думаю, что он многое понял из того, что видел», — тихо заметил Ламорак. «Это были просто образы и мысли, смешанные вместе. Но да, я думаю, именно это он и говорил. Даже если он тогда этого не понимал.
«Ну что ж, — объявил Фу Хао, — мы начнем вести племена на юго-восток, к тому, что когда-то было Десото.
— А пока давай поедим. Я хочу попробовать эти… спагетти.
