Под легким, но постоянным моросящим дождем красный неприметный внедорожник въехал на стоянку старого мотеля в нескольких кварталах от пляжа в Панама-Сити, Флорида. Автомобиль остановился прямо у подъездной дорожки, когда из-под ближайшей лестницы появился высокий мужчина в плаще. Он перешел на сторону водителя, когда стекло опустилось. Было обменяно несколькими словами, прежде чем мужчина указал на место. Это было единственное пустое парковочное место на той стороне мотеля, зажатое между двумя тяжелыми фургонами с наклейками службы доставки.
Окно со стороны водителя снова поднялось, и внедорожник подъехал к этому месту. Когда двигатель заглох, наступила краткая тишина, если не считать стука дождя по машинам и крыше мотеля. Затем все двери открылись одновременно. Четыре пары ног коснулись земли почти как одна: Авалон Синклер и Флик Чемберс вышли сзади, а Селлер и Эбигейл Феллоуз появились спереди. Уятт Ренделл, Миранда Уоллберн и Гордон Кун через мгновение появились сзади, чтобы присоединиться к остальным, и все двинулись к задней части внедорожника.
Семеро вышли и встали прямо под дождем, но дождь, казалось, на них не обрушился. Авалон взглянула на водоотталкивающий значок чар, прикрепленный к ее куртке. Вятт раздал их каждому из них непосредственно перед тем, как они вышли из машины. Из-за этого дождь отклонился примерно на дюйм вокруг них, пока они стояли и смотрели на большого человека еще до его приближения.
Его звали Крок, он был одним из Неустановленных. Авалон видела его до того, как год назад ей пришлось покинуть Гарден, хотя, конечно, она с ним особо и не разговаривала. За время своего короткого визита туда Флик имела больше общения с этим человеком, чем когда-либо Авалон.
«Рад, что вы смогли это сделать», — прогремел крупный индеец, остановившись перед ними. Он не утруждал себя какими-либо заклинаниями, защищающими от дождя, просто позволяя дождю стечь по его коротко подстриженным черным волосам и огромным рукам. «Надеюсь, отговорка была не слишком большой».
Поняв через секунду, что остальные ждали
ее
Чтобы ответить, Авалон откашлялась, пытаясь не обращать внимания на внезапно образовавшийся в нем ком. Находясь здесь сейчас, придя к лидерам организации, которую она имела
любил
задолго до того, как они все отвернулись от нее, когда она нуждалась в них больше всего, это вызвало… чувства. Чувства, которые лучше всего оставить, разбить лопатой по голове и закопать в безымянной могиле.
«Пять ложных пунктов назначения в двух разных городах», — произнесла она еще через секунду, собираясь с силами. «Не плохо. Вятт считает, что на всякий случай вам следовало взять хотя бы восемь и три.
Сам Вятт коротко кивнул. «И в одном из мест перед этим должно было быть
казалось
быть правильным. Вы могли бы заставить нас выйти из машины, даже дойти до встречи с двойниками или иллюзиями, просто чтобы отсеять любое возможное преследование или обман. Хотя его слова были такими же, как обычно, Авалон заметил, что мужчина на самом деле выглядел немного более… покрасневшим, чем обычно. На самом деле он смотрел не прямо на Крока, а больше на его пресс.
Подмигнув, Крок ответил: «Что заставляет тебя думать, что это не то?» Его тон был немного дразнящим, заставив Вятта покраснеть, прежде чем он снова посмотрел на Авалон. — Ах, вы не возражаете, если я спрошу, что вы предпочитаете: Авалон или мисс Синклер? Или, ах, твое старое имя? Я не совсем уверен, что ты…
«Авалон», — быстро вставила она, бросив быстрый взгляд на Флика. Блондинка ободряюще, но молча улыбнулась ей, заставив сердце Авалона перевернуться, прежде чем она заставила себя сосредоточиться на мужчине перед ней. «Авалон в порядке. Это мое имя.» Честно говоря, она не возражала против Ханны. Ханна Акен была
также
кем она была, о чем она так дерзко сообщила своему отцу в последние несколько мгновений его жизни. Это была часть ее самой, которую она не позволяла другим отнять. Но если говорить относительно просто, то Авалон вполне подойдет. Кроме того, это имя было максимально похоже на название Сада, какое она когда-либо получала, и она хотела, чтобы Победители использовали его.
Кроме того, это было имя, которое дала ей Гея, и она была чертовски уверена, что теперь сохранит его.
— Значит, это Авалон, — согласился Крок. — А Флик, как твои дела? Он кивнул другой девушке, прежде чем посмотреть на девушку рядом с ней. «Это Миранда, не так ли?» Получив кивок, внимание мужчины переключилось на женщину сзади. — Эбигейл, — легко поприветствовал он ее, получив в ответ легкую улыбку.
Наконец, мужчина посмотрел на оставшегося члена их свиты. «Извини, я тебя не знаю».
«Это Гордон», — сообщил ему Авалон, указывая на мальчика. — Он здесь, чтобы тоже кое-что спросить у Викторов. Знаешь, пока они чувствуют себя разговорчивыми. Последнее слово она сказала лишь с намеком на огромный резервуар негодования и гнева, который она испытывала по отношению к этой группе. Этого было достаточно, чтобы Крок поднял бровь, его взгляд, казалось, еще раз внимательно осмотрел ее.
Тогда заговорила Эбигейл. «Мы все здесь, чтобы посмотреть, что скажут Победители. У некоторых из нас есть вопросы. Другие просто хотят судить, насколько честными и откровенными готовы быть ваши лидеры». Ее голос был гораздо более дипломатичным, чем у Авалона, хотя у нее тоже было некоторое преимущество.
Слегка кивнув, Крок повернулся и пошел. — Я отведу тебя к ним. Они ждут в столовой сбоку. С этими словами он повел семерых сквозь дождь. По дороге они увидели еще с десяток стоящих вокруг людей. Двое находились возле автобусной остановки, пара проходила мимо с собакой, еще несколько человек через дорогу, по-видимому, спорили из-за карты, и многие другие. Хотя они выглядели гражданскими лицами, Авалон знал лучше. Это были еретики, жители Эдемского сада, которые ждали любого нападения со стороны своих бывших друзей. Где находились остальные, должно быть, сотни людей, она не была уверена. Вероятно, они все еще разбросаны вдоль береговой линии Флориды, чтобы не привлекать внимания. И те, кого они могли видеть, вероятно, были лишь верхушкой айсберга в этом районе. Победители были бы
тяжело
защищен.
Пока она обдумывала все это, Крок подвел их к двери с неосвещенной табличкой «Открыто». «Они убрали это место, чтобы вы могли уединиться, но вас ждет еда». С легкой улыбкой здоровяк открыл дверь, глядя на них и тихо пробормотав: «Оказывается, им действительно нравится иметь возможность поесть в настоящих ресторанах Bystander».
Выпустив дыхание, которое она даже не заметила, что задержала, Авалон первой прошла в дверной проем. Ресторан позади был довольно тускло освещен, хотя она не могла сказать, было ли это сделано для создания атмосферы или просто для того, чтобы сэкономить несколько долларов. За ней прошли остальные, и Авалон подошел к единственному реальному источнику несколько более яркого света в комнате — ряду длинных столов, за которыми сидели семь фигур, явно ожидающих их приближения.
Это был не первый раз, когда Авалон видел их, но большинство таких случаев происходило либо на расстоянии, либо очень кратко. Она никогда не была достаточно важной, чтобы Победители обращали на нее внимание, пока… ну, пока они не поверили Трайсу и его приспешникам, а не отказались слушать ее объяснения. Вспышка негодования вспыхнула еще раз, прежде чем она подавила его обратно. Сейчас было не время останавливаться на этом. Не тогда, когда были гораздо более важные дела.
Вместо этого она сосредоточилась на изучении группы, в то время как Крок двигался вокруг, чтобы поговорить с ними тихим (явно сохраняемым конфиденциальностью благодаря силам или магии) голосом. Ее взгляд скользнул по группе. В центре стола сидели лидеры-близнецы Пылевых Страйдеров Александр Гелиос и Клео Селена. Их несколько более темная оливковая кожа, черные волосы и карие глаза сделали их связь с Египтом и их более знаменитой матерью даже более ясной, чем название их племени. В прошлом у Пыльных Страйдеров было несколько названий, но они всегда каким-то образом были связаны с Древним Египтом или пустыней. Кроме того, насколько помнил Авалон, они были одним из немногих племен, чье руководство не менялось за все время существования Сада. Большинство остальных, по крайней мере, несколько изменили его с течением времени,
Справа от Александра Гелиоса сидел старый ковбой Джек Чайлдс. К
его
Справа был его партнер, темноволосый широколицый мужчина по имени Ламорак. Оба лидера племени Пастырей Судьбы смотрели на Авалон с выражениями лиц, которые она не могла прочитать. Двое мужчин наблюдали за ней так некоторое время, прежде чем Ламорак наклонился, чтобы что-то прошептать на ухо своему партнеру. Они тоже явно что-то использовали, чтобы никто не подслушал, потому что Авалон ничего из этого не мог разобрать.
У женщины, сидевшей рядом с Джеком, на том конце стола, были длинные рыжие волосы с единственной прядью спереди, угольно-черной, которая гармонировала со слабыми черными крапинками в ее серых глазах. Она выглядела молодой и красивой, хотя Авалон знал, что она была жива, по крайней мере, еще до черной чумы. Ее звали Ания Кейта, и она была
один
вождей племени Жнецов. Другой Виктор, старый индеец по прозвищу Кевиас Квартер, очевидно, остался с лоялистами. Их племя было разделено между лидерами.
Наконец, слева от Клео Селены сидела также молодая на вид азиатка, известная как Фу Хао, и ее партнер по руководству племенем Бдительных Сынов, невысокий мужчина с темно-синими волосами (окрашенными в натуральный светлый цвет), известный как Карсеус Элсен. . Именно на этих двоих Авалон смотрел и сосредоточивал свое внимание больше всего. Они были лидерами Бдительных Сынов, племени, которое
она
должен был принадлежать. Племя, которое должно было защитить ее от угроз как за пределами Сада…, так и внутри него. Именно к ним она, вопреки самой себе, чувствовала больше всего обиды.
Они оба смотрели прямо на нее, и она чувствовала, как их взгляды оценивают ее, вероятно, больше, чем она могла себе представить. На мгновение, пока Крок говорил в уединении, защищенном магией, с точки зрения Авалона воцарилась тишина. При этом она стояла неподвижно, ее взгляд был прикован к Победителям ее старого племени. Она не будет первой, кто отведет взгляд. Не сейчас.
Наконец Фу Хао встал. Древняя, но молодая на вид азиатка молча обошла стол. Все взгляды обратились к ней, когда она плавно и грациозно подошла к тому месту, где стоял Авалон, остановившись перед ней.
— Мне сказали, что теперь ты предпочитаешь имя Авалон Синклер, в честь той, которая поддерживала тебя. Голос был громким, заполняя комнату, чтобы все его услышали, но в то же время каким-то тихим. Там была невероятная мощь и сила, а также мягкая уверенность, исходящая от сотен жизней воспитания и заботы о детях, внуках и всех, кто будет дальше. Теперь он был нежным, но с явной остротой, скрывавшейся прямо за хлопчатобумажным покрытием.
— Да, Виктор, — Авалон сумела преодолеть комок, образовавшийся у нее в горле. Как ей хотелось, чтобы этот голос успокоил ее.
до
, дни и ночи, которые она провела, желая, чтобы Фу Хао высказался от ее имени, когда это действительно имело значение. Она изо всех сил старалась сохранить свой голос и взгляд как можно более устойчивыми. Она не показывала никакой реакции. Она не доставит им удовлетворения, видя, как они все еще могут на нее повлиять. Не то чтобы это имело значение, учитывая, как легко они могли читать ее эмоции, используя любое количество своих способностей. Но все же, как сильно она охотно
показал
был ее выбор.
«Авалон Синклер», — начала Фу Хао, звук ее голоса перешел на гораздо более личный уровень. «Нам… мне… жаль. Я подвел вас. Мне не удалось поддержать того, кто принадлежал к моему племени. Не по вашей вине, а потому, что я не видел ни одного человека, достойного противодействовать лидерам племени Потерянный Шрам. Виновны вы или нет… Я не потратил ни времени, ни усилий, ни ресурсов на то, чтобы определить, что я должен был сделать. И я определенно не помог вам добиться справедливого суда, которого вы заслужили. Это моя неудача, и она произошла не из-за недостатка способностей или какой-то ошибки. Это был осознанный выбор, которого мне не следовало делать. Я поставил поддержание отношений с Викторсом Беннеттом и Далалом выше тебя, потому что ты не имел для меня значения. Ты был просто еще одним рекрутом. Я был неправ.
«Я не могу обещать никогда больше не совершать подобных неправильных действий, но я буду, насколько смогу, помнить об этом. Я не могу предложить вам ничего лучше, чем мои самые глубокие и искренние извинения. Мне жаль. Я был неправ. Я не буду оскорблять вас, предполагая, что вы захотите вернуться в члены племени, хотя если это
были
если бы это было то, что вам хотелось бы, оно стало бы вашим в мгновение ока. Однако я верю, что вы пошли дальше. Поэтому вместо этого я предлагаю вам обещание, что все, что вам нужно, если это будет в моих силах предоставить, я сделаю это.
«У вас есть мои извинения, мое обещание помнить об этом движении вперед, когда дело касается других, и моя клятва вам, что я предоставлю все, что в моих силах. Я был неправ, обращаясь с тобой так, как поступил. Я был неправ, не обращая внимания на тебя, рассматривая тебя как простое число. Я не прошу у тебя прощения, не сейчас. Но в будущем я буду стремиться быть тем человеком, которого вы заслужили, когда она вам понадобится, для тех, кто придет после».
Это… было очень трудно переварить. Пока Авалон стояла в тишине, рожденная скорее от удивления и неуверенности, чем от стоицизма, к которому она изначально стремилась, к Фу Хао присоединился Карсеус Элсен. Невысокий мужчина с мощными мускулистыми руками обошел его и встал рядом со своим партнером, тоже наблюдая за Авалоном. «Она права», — согласился он. «Мы обращались с тобой как с дерьмом, потому что ты не имел значения, потому что мы не видели ни одного человека, достойного риска вступить в конфликт с племенем Потерянного Шрама. Она также права, что мы не можем это компенсировать, и что время здесь, когда с тобой разговаривают
сейчас
из-за того, кто твой предок, это просто… хуже. Это ничего не помогает. Так что да. Мне тоже жаль. Не то чтобы я ожидал, что это что-то изменит, но это так. Искренне и искренне, мне очень жаль. Мы должны были быть лидерами вашего племени, мы должны были быть вашим племенем, вашей семьей. Мы должны были поддержать вас и, по крайней мере, убедиться, что вас встряхнули. Мы этого не сделали. Никаких «если», «и» или «но». Мы потерпели неудачу. Я… Я рад, что ты нашел кого-то, на кого можешь рассчитывать. И я надеюсь, что в конце концов с ней все будет в порядке».
«Ты хочешь компенсировать то, что сделал, не будучи рядом, когда ты мне нужен?» Авалону наконец удалось. «Тогда пообещай помочь тому, кто
был
там для меня. Гайя. Она заботилась обо мне, когда ты этого не делал, когда ты не хотел. Ты хочешь компенсировать это? Обещай, что поможешь освободить ее, когда у нас появится такая возможность. С ней они будут иметь больше безопасности и защиты, чем с чем-либо еще. Чтобы спасти ее, нам понадобятся действительно большие пушки, большие пушки, которых они, возможно, не ожидали. Будьте этими пушками. Помогите нам выяснить, где она, и помогите нам вызволить ее, когда мы это сделаем. Это то, что вы можете сделать. Вот как ты можешь это компенсировать».
Они обменялись короткими взглядами и молчали, прежде чем Фу Хао слегка поклонился Авалону. «Вы имеете наше слово. Наши силы и ресурсы будут направлены на освобождение Гайи Синклер и возвращение ее вам».
После этого они вернулись на свои места, и Клео Селена заговорила. «Авалон Синклер-Авалон. Нам сказали, что у вас есть что-то очень важное, и вы хотели бы нам сообщить. Что-то, что во многом изменит то, как мы видим весь этот конфликт». Ее брови были подняты, когда она откинулась на своем месте и наблюдала за девушкой.
На мгновение Авалон замолчал. Она оглянулась через плечо и увидела, что Селлер и Флик стоят вместе. Они ободряюще кивнули ей, и она сглотнула, прежде чем снова повернуться к собравшимся семерым.
«Да. Да. Но сначала поговори с ним. Она указала на Гордона, наблюдая, как взгляды группы перемещаются на мальчика. «У него есть к вам вопрос. Может быть, ты ответишь».
Поскольку всеобщее внимание было сосредоточено на нем, Гордон помедлил, прежде чем сделать небольшой шаг вперед. Его голос был в основном ровным, с очень легкой дрожью эмоций. «Где мой отец?»
Это заставило группу Викторов переглянуться, и Джек Чайлдс медленно заговорил. «Извините, мы не знали, что отец студента Перекрёстка был одним из наших…»
— Рабы, — прервал его Гордон, прежде чем мужчина успел закончить называть его одним из их еретиков. «Мой отец — один из твоих рабов».
Клео Селена встала со своего места, ее взгляд сфокусировался на мальчике перед столами. — Ты говоришь, что…
«Я гибрид», — прервал его Гордон. «Ага. Мой отец — Хримтур по имени Синдри Корауг. Тише он добавил: «Если вы знаете их имена. Если нет, я могу…
«Его здесь нет.» Ответ пришел от Ани, которая несколько раз задумчиво постучала по столу. — Я знаю Хримтура, о котором ты говоришь. Теперь, когда я думаю об этом, я вижу его в тебе».
Взгляд Гордона сосредоточился на женщине, и он тяжело сглотнул. — Ты… ты знаешь его? Он твой…
Ее голова тряслась. «Не мой. Он никогда не был частью Жнецов. Он один из… рабов Потерянного Шрама. Но я его видел. Примерно год назад нам понадобилась группа акклиматизированных к холоду рабочих для мира, известного как T9T2, и он был там. Насколько я знаю, он все еще является частью их рабочей силы».
«Как получилось, — начал Александр Гелиос, — что в «Перекрестке» появились ученики-гибриды? И как давно…
«Я совершенно уверен, что эти вопросы могут подождать», — многозначительно пробормотал Фу Хао, прежде чем посмотреть на Гордона. «Мы будем искать информацию о нынешнем местонахождении и состоянии вашего отца. Все, что мы узнаем, будет передано вам». Она подождала, пока он кивнет, прежде чем снова обратить свое внимание на Авалон. «Это достаточно приемлемо для вас, чтобы сообщить эту важную новость?»
Авалон поколебалась, затем склонила голову. «Ага. И… да, у меня есть новости. Новости, которые, вероятно, не понравятся многим из вас и ваших людей. Я хочу рассказать вам о людях, известных как Сеостен. Люди, которые стали причиной всего этого. Я хочу рассказать вам о людях, которые создали всю эту ситуацию, которые создали эффект свидетеля, которые
использовать
нас как своих мясных марионеток в войне против фоморов. Я хочу рассказать вам о них и… и о моем предке. Я хочу рассказать вам правду о человеке, которого вы считаете спасителем, правду об Иерониме Босхе и о том, как его использовали так же, как и всех остальных».
— Подожди секунду, — прервал его Джек Чайлдс. «И о чем именно ты говоришь? Что такого насчет Состена?
— Сеостен, — поправил Авалон. «Скажи-о-оглуши. Это инопланетная империя, которая правит половиной вселенной, создала эффект свидетеля, чтобы они могли заставить нас убивать все нечеловеческое, что мы могли найти, чтобы сделать нас сильными, чтобы мы были хорошими солдатами, которыми они могли бы владеть и сражаться против Фоморы, контролирующие
другой
половина вселенной».
«Да, — наконец вставил Флик, — раса империалистических похитителей тел, которые манипулируют всем нашим обществом из-за кулис и превращают нас в машины для убийств, — это
технически
де-факто хорошие парни в этой ситуации. Я имею в виду, по сравнению с теми, кто просто хочет геноцида всей вселенной».
Александр Гелиос перевел взгляд с Флика на Авалон и обратно. Его рот открылся, но сестра наклонилась вперед, чтобы что-то прошептать ему на ухо, а он промолчал.
Когда стало ясно, что ни он, ни кто-либо из остальных не собирается ничего говорить, Авалон двинулся дальше. «Это много, я знаю. Сеостены с самого начала создавали Перекресток. У них есть способность владеть людьми, полностью контролировать их, изменять их воспоминания и все такое. Мы уже знаем, что по крайней мере один из них обладает одним из Победителей Эдемского сада. Мы не думаем, что это кто-то из вас, но…» Это будет еще сложнее. «… но мы должны были быть уверены».
«Прошу прощения?» Фу Хао нахмурился.
Вместо ответа Авалон посмотрел на Крока. Мужчина кивнул ей, швырнув что-то ей в сторону, продолжая говорить. «С ними все ясно».
Поймав его, Авалон показала им колье в своей руке. «Это… раньше было кольцо Анук-Ите. Это одна из немногих вещей, по которой можно определить, что кто-то одержим сеостеном. Крок только что проверил каждого из вас за последние несколько минут, пока мы разговаривали. С тобой все ясно. А это значит, что одержимый Виктор — один из лоялистов.
На мгновение все Победители повернули прищуренные глаза к Кроку, внимательно рассматривая его, пытаясь понять, оскорблены ли они двуличностью или нет. В конце концов они решили оставить это, повернувшись к Авалону, а она продолжила. «Итак, с тобой все ясно. А это значит, что мы можем двигаться дальше. И… и для протокола: я знаю, что вам будет нелегко услышать все это. Никто не любит, когда ему рассказывают о том, как им манипулировали, не говоря уже о том, что так долго. Но вам нужно услышать это прямо сейчас. Потому что больше всего я хочу рассказать вам о том, как мы собираемся изменить ситуацию. О том, что у нас есть один год, чтобы исправить всю эту ситуацию. У нас есть год, чтобы взять себя в руки».
Нахмурившись, заговорил Джек Чайлдс. «Хорошо, подожди. О чем ты говоришь
сейчас
? Сначала ты говоришь об этих похитителях тел, а теперь пытаешься… нет. Нет, я думаю, нам нужно вернуться к началу. Потому что, при всем уважении, это похоже на паранойю, порожденную…
— Тихо, Джек. Слова исходили от Ании, одинокого Жнеца Виктора, когда она держала руку на руке Ламорака. — Девушка права насчет Сеостена.
— Да, — согласился сам Ламорак, поднимаясь на ноги. «Она. Мы с Анией скрывали кое-что от всех вас, пока не пришло время. Теперь пришло время». Он посмотрел на Авалона, его вечно удивленное выражение противоречило понимающему взгляду в глазах. «Думаю, если бы я ждал знака, чтобы начать говорить о Камелоте и о том, кто был нашим истинным врагом, появление кого-то по имени Авалон было бы довольно большим ударом по штанам».
— Ламорак? Александр Гелиос начал медленно. — Тебе есть что сказать?
«Да», — подтвердил он, еще раз взглянув на Авалон. «Судя по всему, нам есть о чем поговорить, чтобы все были вовлечены и были на одной волне.
«Так что, может быть, нам стоит наполнить тарелки, прежде чем мы зайдём слишком далеко. Потому что это будет долгая ночь».
