Ранний свет еще восходящего солнца над океаном освещал пляж, где шесть фигур, пять мужчин и одна женщина, стояли почти в четверти мили от края школьной территории Перекрёстка.
— Видишь это здесь? Жасмин Родс стояла рядом с Рудольфом Парсонсом, указывая на мальчика. «Это ерунда.»
Слегка побледнев, Рудольф взглянул на высокую черную девушку, слабо пожав плечами, и предложил: «Извините?»
Пол Калберн, крупный парень из Кентукки, положил руку на плечо Рудольфа и ободряюще сжал его. Его роль миротворца команды была хорошо известна. «Ой, я уверен, Джаз не это имел в виду».
Закатив глаза, девушка провела обеими руками по своим двухцветным пурпурно-розовым волосам. — Нет, я не имею в виду, что само твое существование — ерунда. Я имею в виду, ты другой чувак. Они думают, что могут заменить Роксу парнем. Это значит, что я совсем один. Эта команда — большой праздник сосисок».
Это, естественно, было идеальным открытием для Исаака Акосты, невысокого латиноамериканского мальчика с черными вьющимися волосами, падающими на плечи. Его лицо просветлело, и он схватил своего соседа по комнате за руку. — Слышишь, Гордо? Она сказала, что у нас есть отличные большие сосиски. Ты-«
Гордон Кун с таким же плоским и лишенным юмора лицом, как всегда, выскользнул из хватки буйного соседа по комнате. Голос у него был глухой. — Я слышал, что она сказала, Исаак. Это не смешно.»
— Ой, — улыбка Исаака осветила пляж более чем достаточно для них обоих. — Не волнуйся, большой парень. Как я уже говорил, мы найдем то, что заставит вас смеяться до конца года. Это цель моей новой жизни. Как вы относитесь к обезьянам на маленьких батутах?
— Мы немного отклонились от темы, — заметил Пол. «Мы пришли сюда не для того, чтобы говорить о чувстве юмора Гордона». К джазу он добавил: «Или отсутствие женского общества». Его рука почти сразу поднялась в направлении Исаака, чтобы предотвратить следующие слова мальчика. «Я знаю. Я знаю. Я услышал это, когда сказал это. Давай пока просто оставим это, ладно?
«Мое «отсутствие женского общества» — довольно большая тема». — настаивала Жасмин, скрестив руки на груди. «С кем, черт возьми, я должен говорить о девчачьих вещах? Дуг?
В конце группы невысокий худощавый мальчик не сводил глаз с Gameboy, по которому его пальцы все еще танцевали. Приспущенный козырек его вездесущей кепки «Нью-Йорк Рейнджерс» скрывал выражение лица мальчика, хотя его голос звучал мягко. — Я предпочитаю воспринимать это как комплимент.
Джаз покачала головой. «Я серьезно. Вы трое, — она указала на Пола, Дугласа и Рудольфа, — переместитесь в большую комнату, чтобы вы все разделили ее. При этом я совсем один. Это… — Она немного пошевелилась, прежде чем вздохнуть. — Одиноко, ясно?
Чувствуя укол сочувствия, Рудольф прикусил губу, прежде чем заговорить. — Я могу, ммм, спросить директрису Синклер, может ли она поменять меня с девушкой. Ничего, я не против перейти в другую команду».
Вздохнув, Джаз покачала головой. «Нет, все в порядке. Это просто разобьёт другую пару девушек и оставит одну из них одну. Я могу иметь дело. Кроме того, — многозначительно добавила она, — мне не нужна еще одна девушка. Я хочу, чтобы Рокса вернулась. У нас была хорошая система. Э-э, — девушка неопределенно махнула рукой в сторону Рудольфа. «Без обид. С тобой все в порядке. Ты просто не Рокса.
«Вот почему, — воспользовался возможностью перебить Пол, — мы здесь. Почему мы хотели поговорить с тобой вне школы.
Рудольф моргнул, увидев пятерых своих новых товарищей по команде, уставившихся на него. Ну, четыре. Дуглас все еще был поглощен своей игрой, его пальцы летали по ней так быстро, что почти расплывались. — Ты хотел поговорить со мной о Роксе? Э-э, извините, я действительно знаю не больше, чем вы. Только то, что сказали учителя. Она ушла-«
«Да, да, мы знаем официальную линию. Чрезвычайная ситуация в семье, пришлось остаться дома». — прервал Исаак. «Мы не покупаем это. Происходит что-то еще».
Снова моргнув, Рудольф помедлил, прежде чем медленно спросить: «Что-то еще? Ты думаешь, что… учителя лгут?
Пол покачал головой, прежде чем задуматься. — Нет, мы… хорошо, да. Но мы не думаем, что они злонамеренные или что-то в этом роде. Мы думаем, что они пытаются… не знаю, защитить нас или защитить Роксу или что-то в этом роде. Как бы то ни было, они не говорят всей правды».
— Что заставляет вас думать… — начал Рудольф.
— У Роксы нет семьи, — перебил ее Джаз. «Поверьте мне, мы говорили об этом. Она была сиротой. Она жила на улице. Так как же у нее внезапно возникли семейные обстоятельства?
Прежде чем Рудольф успел попытаться найти ответ на этот вопрос, его взял на себя Пол. «Это как бы подсказало нам, что есть что-то еще. Итак, мы рассмотрели это. Что приводит нас к вам.
«Мне?» Бледный мальчик снова побледнел, качая головой. «Послушай, я правда больше ничего не знаю. Я просто вызвался прийти сюда, чтобы Тристан мог остаться со своим си…
— прервал его Гордон, лицо его стало как-то серьезнее, чем раньше. «Дело не в этом. Это о Флике Чемберсе.
Теперь Рудольф еще больше смутился. «Флик? То, что о ней? Какое она имеет отношение к Роксе?
— Мы точно не уверены. Пол покачал головой. — Но… ты ее обучаешь, верно? Со всем этим луком.
Рудольф медленно кивнул, глядя на них. «Ага? Почему? Какое это имеет отношение к чему-нибудь?»
— Как он и сказал, — вставила Жасмин, — мы точно не знаем, какое отношение Флик имеет к Роксе. Просто… э, ты скажи ему, Дуг.
Коротышка, наконец, оторвался от игры, нажимая большим пальцем кнопку паузы, пока сосредоточивался. «Это сила, которую я получил во время второй охоты, на которую мы отправились. Он как бы… дает указания.
Голова Рудольфа неуверенно наклонилась. — Дает указания?
Дуглас кивнул. «Да, я имею в виду, что раз в день я могу задать вопрос, и это даст мне подсказку о том, где я могу найти ответ. Иногда это очень расплывчато, иногда очень конкретно. Зависит от вопроса. Поэтому я продолжаю спрашивать его, как мы можем узнать правду о Роксе. И каждый раз это дает мне только одну вещь. Флик Чемберс. Это единственный намек, который он мне даст. Флик Чемберс, снова и снова».
«Ой.» Рудольф выпрямился от осознания. — Вот почему ты пялился на нее. Я думал, ты влюбился».
Дуг кашлянул, немного покраснев. «Я пытался заставить свою силу давать мне больше информации. Но этого не будет. Это просто Флик Чемберс снова и снова».
— Итак, вы понимаете, — вставил тогда Джаз, — почему мы заинтересованы во всей вашей репетиторской деятельности с ней.
Поколебавшись, Рудольф медленно кивнул. — Конечно, но я не знаю, знает ли она что-нибудь о ней. Флик и Рокса когда-нибудь разговаривали друг с другом?
Остальные пятеро обменялись взглядами, прежде чем Пол заговорил. «Мы не уверены. Но нам нужно это выяснить. В чем бы ни лгали нам учителя, это не имеет значения. Рокса наш товарищ по команде. Мы хотим помочь ей, если сможем. И прямо сейчас единственная зацепка, которая у нас есть, это Флик. Мы надеемся, что вы расскажете нам все, что знаете о ней.
«Потому что, что бы ни случилось с Роксой, эта девушка замешана».
********
Обратите внимание, что нижеследующее представляет собой заказную мини-интерлюдию, посвященную Скауту. Это происходит примерно за неделю или около того до текущих событий, незадолго до того, как Скаут и Сэндс отправляются в путешествие по Европе со своим отцом.
Удовлетворительный хлопок быстро движущегося мяча, приземлившегося прямо на середину открытой кожаной перчатки, почти мгновенно сопровождался дуновением летучей мыши, рассекшей воздух едва ли не слишком поздно.
— У-у, — мальчик с битой, Тристан Мун, постучал концом ее по земле, качая головой. — Несса права, у тебя отличная рука. Что ты сделал, убил Незнакомца — Нолана Райана?
Стоя там, где она стояла, Скаут Мейсон почувствовала, как румянец коснулся ее лица. Что не было чем-то новым. Казалось, что каждый раз, когда кто-то обращался к ней, неуверенность и смущение пытались проявиться, не говоря уже о том, чтобы сделать ей комплимент. Как ни странно, критика была не так плоха. Она могла справиться с этим. Когда люди были добры к ней, она чувствовала себя странно и не знала, как реагировать.
Наконец, остановившись на том, чтобы покачать головой, она подняла перчатку и стала ждать. Грубый. Не грубо было ничего не сказать? Но она не пыталась быть грубой. Она просто не знала, что сказать. Она почти никогда не знала, что сказать кому-то, не говоря уже о ком-то таком шумном и… ну, самоуверенном, как Тристан.
«Видеть?» Сама Ванесса выпрямилась из своего присевшего позади брата положения, встряхнув рукой, где злобный быстрый мяч врезался в ее перчатку, прежде чем посмотреть на мальчика. — Я же говорил, что она тебе подойдет. Пока она говорила, блондинка осторожно бросила мяч Скауту. Она уже не была такой неуклюжей и неуверенной, какой была, когда пара впервые начала играть в мяч на крыше общежития, хотя было очевидно, что она никогда не станет таким прирожденным спортсменом, каким был ее брат.
Скаут заметил лукавое выражение лица мальчика, когда Ванесса выбрала слова. Такое же выражение она видела на многих других лицах, когда кто-то оставлял их открытыми для отличной шутки или небольшого поддразнивания. Его глаза взглянули на нее, рот был открыт, чтобы произнести то, что явно было игрой, когда его сестра назвала ее «хорошей парой».
За исключением того, что он этого не сделал. Слова явно были наготове и готовы были выговориться, но мальчик остановился, взглянув на Скаута. Помолчав так пару секунд, он наконец пожал плечами и снова выпрямился с битой наверху. — Ладно, пошли, пошли. Теперь я знаю твое время.
Ванесса вернулась на свое место, и Скаут на мгновение спросила себя, почему мальчик ничего не сказал. Было очевидно, что он уловил непреднамеренную инсинуацию, но предпочел не использовать ее. Он просто отпустил это после того, как посмотрел на нее.
Вместо того, чтобы останавливаться, она тщательно проверила мяч на своей рукавице. Сделав вдох, она завелась, а затем отпустила его.
Как и было обещано, мальчик был готов. На этот раз его деревянная бита довольно прочно вцепилась в мяч. Белая сфера отскочила от летучей мыши с приятным треском, отчего мяч взлетел в воздух к правой стороне травянистого поля, на котором они находились.
Скаут не стал его преследовать. Вместо этого она повернулась, чтобы посмотреть, спрятав перчатку под мышкой. Чуть дальше за мячом пошла другая фигура. Совсем другая фигура. Гигантская роботизированная змея Тристана извивалась в траве, вытянув голову, чтобы посмотреть, как она двигалась с довольно впечатляющей скоростью, учитывая отсутствие у нее ног, сумев не отставать от летящего мяча и оставаться под ним, когда он начал падать. Широко раскрыв пасть, змея пустила шарик прямо внутрь, проглотив его. В ту же секунду змея повернулась, чтобы нацелить свою пасть на Скаута, и выстрелила в нее. Она быстро поймала мяч перчаткой и повернулась к мальчику.
«Ой, на чьей ты стороне, Бобби?» Тристан позвал свою змею. — Ты мог бы оставить его.
— Ее зовут Бобби-Бобби, — напомнила ему Ванесса. — Не Бобби. Она, конечно же, придумала имя роботу-змее, который стал оружием и компаньоном ее брата.
Со своей стороны, мальчик только моргнул. «Есть ли разница между тем, чтобы сказать это один раз и сказать это дважды?»
— Я заставлю тебя прочитать книгу, — пригрозила блондинка, прежде чем вздохнуть. «Бобби-Бобби был австралийским богом-змеем, помните? Любил людей, дал им летучих мышей, чтобы было что поесть. Только летучие мыши летали слишком высоко, чтобы до них можно было дотянуться, поэтому он взял одно из своих ребер и отдал его людям, чтобы они использовали его в качестве первого бумеранга».
«Верно.» Тристан быстро, удовлетворенно кивнул, прежде чем дразнить: «Не волнуйся, сестренка, я попрошу тебя объяснить еще четырнадцать раз, прежде чем это закрепится». Подмигнув, он позвал своего партнера. — Тебе, должно быть, очень нравится быть полезным, не так ли, Бобби-Бобби? Как и твой тезка.
Змея издала шипящий звук в знак согласия, и Тристан покачал головой, прежде чем сосредоточиться на том месте, где все еще стоял Скаут. — Э-э, верно, говоря о том, чтобы быть полезным… ты не возражаешь, если мы сделаем небольшой перерыв и поговорим о чем-нибудь серьезном?
Быстро кивнув, Скаут начала жестом показывать, что она уходит, чтобы дать им немного уединения, чтобы они могли поговорить. Однако, к ее удивлению, Ванесса покачала головой. — Нет, эм, мы как бы хотим поговорить с тобой об этом.
Моргнув при этом, тихая девушка помедлила, прежде чем войти, чтобы присоединиться к ним. Ее глаза вопросительно перебегали с одного на другого.
Первым заговорил Тристан. «Слушай, ты же можешь делать все это… заклинание с монетой, верно? Нам это нужно, на всякий случай.
Заклинание монеты. Верно, заклинание конфиденциальности. Очевидно, мальчик просто не хотел быть очевидным, прямо сказав это слово. Быстро кивнув, Скаут полезла в карман и достала одну из нескольких уже приготовленных монет, которые были у нее со спины, когда остальная часть ее команды продолжала просить ее сделать это. Прикоснувшись пальцем к монете, она активировала заклинание, прежде чем кивнуть им.
— Отлично, — сразу же начал Тристан, даже не удосужившись ходить вокруг да около. «Нам нужна ваша помощь, чтобы найти наших родителей».
Явно узнав удивление на лице Скаута, Ванесса быстро вставила: «Ты помнишь, кто — я имею в виду, кто они, верно? И что с ними случилось?»
Скаут поколебался, прежде чем медленно кивнуть. Ее голос был шепотом, поскольку она произнесла всего два слова. «Сад. Сеостен.
— Да, наш папа был из Эдемского сада, а мама — из Сеостен, — подтвердил Тристан. — Но дело в том, что Несса искала в этом месте повсюду, а о Сеостене ничего нет. Ничего. Мы даже спросили Гайю, и она сказала, что еретики не узнают о них. Как будто все об этих членах было стерто и удалено. Что неудивительно, учитывая, знаете ли, что они построили это место.
— В том-то и дело, — добавила Ванесса, прежде чем ее брат успел что-то разглагольствовать. — Разве что здесь ничего нет, поэтому мы надеялись, что ты поможешь.
Она хотела, очевидно. За исключением… Разведчик колебался, прежде чем прошептать хоть одно слово. «Отпуск.»
Оба близнеца быстро закивали головами. Тристан заговорил первым. «Правильно, мы знаем. Ты скоро уедешь с сестрой и папой. В Европу и все такое?
Это было правильно. На самом деле, пока они разговаривали, Сэндс был занят упаковкой последних вещей. И, возможно, уговаривает отца дать ей и Скауту больше денег на сувениры. Они уйдут почти сразу, как только это будет закончено.
Когда она молча кивнула, Ванесса слегка улыбнулась ей. — Собственно, поэтому мы и просим вас о помощи. Она продолжала, несмотря на неуверенный взгляд Скаута. — Видишь, ты едешь в Европу. Crossroads и Eden’s Garden все еще присутствуют там, но они не так сильны. Есть даже целые страны, где рулят различные группы еретиков, например, Франция. У Перекрёстка и Сада едва ли есть там посольство, и у них нет никакой власти. Так что мы думали, что…
Глаза Скаут загорелись пониманием, и она молча подняла обе руки, изображая пантомиму открытия книги.
«Ага!» Ванесса явно не могла сдержать улыбку. — Если сеостенцы не обладают такой силой в других местах, о них могут быть книги. Мы надеялись, что вы могли бы осмотреться, пока вы там. Просто посмотри, есть ли в них что-нибудь, или Незнакомцы, овладевшие людьми, или ангелы, или… или что-то в этом роде.
— Извините, мы знаем, что просим о многом, — с сожалением добавил Тристан, положив руку на голову Бобби-Бобби. — Но у нас нет простого способа добраться туда. Так что, когда Несса узнала, куда ты направляешься, мы подумали… спросить не помешает. Но если это слишком много, не беспокойтесь о…
Скаут прервал его, подняв руку, чтобы остановить мальчика. Ее голова кивнула, и она слегка улыбнулась им. Конечно, она поможет им найти родителей. Если бы был шанс спасти ее мать, она знала, что никогда не перестанет пытаться. Она бросилась на землю, чтобы получить шанс вернуться и спасти свою мать от… от…
Она заставила себя сосредоточиться, отключившись от воспоминаний о Незнакомце, имитирующем голос ее матери, умоляющем юную Сару выйти и помочь ей. Глядя прямо на двух других, она просто заявила: «Я помогу».
На их лицах отразилось явное облегчение, и Ванесса действительно обняла ее. «Спасибо Спасибо. Если найдешь что-нибудь, это поможет. Но особенно что-то о шаре, который может телепортировать людей в другие миры и связывать их там. Если есть способ отследить их, или отменить это, или построить еще одно, или…
— Она понимает, Несса, — мягко прервал Тристан, обнимая своего близнеца. «На самом деле, что угодно. Как мы уже говорили, Сеостейн стерли все, что могло быть здесь. Или вообще запретить запись. Как бы то ни было, ничего нет, так что мы исходим из того, что мог рассказать мне дедушка Ник. Или рассказал бы мне. К тому же, знаешь, может быть, естественные еретики здесь, на Земле, узнали что-то, о чем он не знает.
Скаут уже кивала, когда увидела две приближающиеся фигуры с другой стороны поля. Быстро отменив заклинание конфиденциальности, она пробормотала почти безмолвное предупреждение, кивнув в ту сторону, чтобы они перестали об этом говорить.
Тем не менее, Ванесса улыбнулась ей и одними губами сказала: «Спасибо», в то время как ее брат поднял руку перед грудью, чтобы показать ей скрытый большой палец. Даже Бобби-Бобби наклонилась и уткнулась носом ей в плечо в знак нежности.
«Привет, ребята!» Отец Скаута позвонил, как только он и Сэндс были достаточно близко. «Извините, что прерываю вашу игру, но нам нужно идти, если мы хотим успеть к ужину. Рим опережает нас примерно на семь часов.
Сэндс повернулась, чтобы ткнуть мужчину, прежде чем шагнуть к сестре. — Так вот почему ты не разрешил нам пообедать. Я думал, ты просто преподаешь какой-то наглядный урок об уважении к людям, у которых не так много еды, как у нас, или что-то в этом роде.
Их папа посмотрел на нее. — А какой я, по-твоему, отец?
Сэндс пожал плечами. «Не знаю, тот, кто не дал мне чизбургер, который я хотел час назад?»
Покачав головой, отец Скаута посмотрел на Ванессу и Тристана. — Вы двое там в порядке? Надеюсь, мы не прерывали ничего важного.
— Нет, — так легко солгал Тристан, что Скаут тут же позавидовал. «Просто пытаюсь решить, кто будет бить следующим. Думаю, это Несса по умолчанию. Когда Бобби-Бобби столкнулась с ним, он бросил на нее преувеличенно раздраженный взгляд. «Ты не умеешь бить, у тебя даже рук нет!»
Посмеиваясь, мужчина потянулся, чтобы схватить обеих своих дочерей за плечи. «Правильно, удачи с этим. Ну что, девочки, готовы идти? Все это ждет в Pathmaker.
«Конечно, мы готовы!» — выпалил Сэндс. «Мы были готовы навсегда. Я голоден, старик. Пойдем.»
Итак, они отправились в путь, направляясь к зданию портала, которое должно было отправить их через весь земной шар. По дороге Скаут оглянулась через плечо на другую пару близнецов. Ванесса и Тристан наблюдали за происходящим, на их лицах совпадали выражения облегчения и беспокойства.
Она быстро показала им большой палец вверх, прежде чем повернуться.
Конечно, она поможет им найти информацию о Сеостене. В конце концов, она не забыла, что именно эти люди создали Эффект Свидетеля и, вероятно, все остальное, что имело отношение к ненавистным, мерзким заклинаниям, стирающим память.
Это означало, что если она собиралась исполнить данную самой себе клятву избавиться от всех этих ужасных злых чар, чтобы все могли сохранить свои воспоминания так, как должны, ей нужно было узнать как можно больше о Сеостене. во всяком случае сами. Если это означало помогать Ванессе и Тристану на этом пути, это было еще лучше.
Но так или иначе, она собиралась сделать так, чтобы ничья память больше никогда не была стерта против их воли.
