«Хорошо, для следующего маленького матча, давайте посмотрим… Флик».
Моргнув, когда я что-то шептал Сэндсу, я посмотрел на Хисао. «Мне?»
Он кивнул, указывая на то место посреди школьной территории, где он создал арену с каменным полом примерно в два раза больше обычного боксерского ринга. Потому что сегодняшний урок защиты был посвящен спаррингу друг с другом. Он хотел увидеть, что мы можем сделать, и хотел, чтобы мы увидели, что мы можем сделать. Значит, он это устроил.
— Ну вот, — объявил мужчина, когда я нерешительно ступил на наколдованный каменный пол. — А теперь как насчет… Эрин. Это было твое имя, верно?
Когда сосед по комнате Ванессы кивнул, он улыбнулся. «Хорошо, вы и мистер Пол Кэлберн вон там. Вы двое сражаетесь с Флик.
Пол бросил смущенный взгляд на меня, потом снова на замену Эдемского сада. — Мы оба, сэр? Это не совсем честно.
— Я знаю, сынок, — ответил Хисао. — Но если я добавлю еще кого-нибудь из вас, чтобы сразиться с ней, на арене не останется места для маневра. Так что тебе просто придется смириться».
Это заставило людей заговорить, и я залился краской, направляясь к себе. Эрин помахала, зовя: «Надеюсь, ты не думаешь, что я буду потакать тебе только потому, что ты дружишь с моей комнатой».
— Я был бы разочарован, если бы вы это сделали, — отозвался я. «Последнее, чего я хочу, — это скучный бой».
— О, я обещаю тебе одну вещь, — вставил тогда Пол. «Скучно не будет». Кивнув мне, он добавил: «Удачи».
Я кивнул. — И вам того же, ребята.
Благодаря арене, которую устроила Хисао, любые клинки магическим образом затуплялись. Они хотели, чтобы мы сражались изо всех сил, но, конечно же, они не хотели, чтобы мы действительно убивали друг друга. Точно так же мой посох не вызовет кинетический взрыв смертельного уровня, если этот взрыв действительно кого-нибудь заденет. Я не был уверен, как именно Хисао все это подстроил, но это, наряду с другими защитными мерами, чтобы помешать нам участвовать в смертельных атаках (сознательно или нет), казалось полезным.
Так что мы не могли убить друг друга. Но это было об этом. Полный контакт означал, что мы будем сражаться до тех пор, пока один из нас (или, в данном случае, либо я, либо они оба) не сдастся или не будет слишком ранен, чтобы продолжать. Или, конечно, до тех пор, пока Хисао не решит, что он видел достаточно. Поскольку все мы обладали по крайней мере исцеляющей способностью перидла, они не слишком беспокоились о таких вещах, как порезы, синяки и несколько сломанных костей. В конце концов, Альтеры, с которыми мы сражались, будут играть на гораздо большие ставки.
Это были единственные мысли, которые успели пробежать в моей голове, прежде чем Хисао объявил, что бой должен начаться. А потом ко мне подошли Эрин и Пол.
Время сделать это.
Они подошли с противоположных сторон, Пол спереди, а Эрин сзади. Я не был уверен, насколько это было присущей Полу галантностью, и насколько они надеялись, что сосредоточение внимания на большом парне, идущем прямо на меня, отвлечет меня от девушки, идущей за моей спиной.
Какой бы ни была причина, я не собирался просто стоять и позволять этому случиться. Вместо этого я пошел прямо к Полу. Когда мальчик из Кентукки резко вошел, размахивая каждым из двух своих ручных топоров, я сделал два быстрых шага вперед, щелкнув посохом влево. Кончик посоха едва задел топор в его правой руке как раз под лезвием, на конце рукояти.
Когда посох поймал топор, я упал на одно колено и дернул его. Другой топор Пола просвистел в воздухе там, где я только что был. Тем временем тот, что поймал мой посох, дернулся над моей головой, аккуратно перехватив опускающийся меч Эрин.
Прежде чем они смогли воспользоваться моим положением на коленях, я щелкнул посохом, ударив Эрин по лицу одним концом, в то время как Пол дернулся назад, чтобы избежать другого. К несчастью для него, посох все еще был направлен на него. Крепко держась за него, я активировал кинетическую энергию, которую копил.
Сила оторвала меня от земли, и я выпустил посох, как только оказался в воздухе. Он полетел вперед, отскочив от лба Пола. Тем временем я использовал инерцию рывка в воздух, чтобы развернуться. Моя нога попала Эрин в плечо, а правая рука схватила мой посох как раз вовремя, чтобы развернуть его и поймать ее меч, когда я приземлился на ноги.
К сожалению, поймать ее меч было недостаточно, чтобы помешать другой девушке использовать его, чтобы вызвать порыв ветра, отбросивший меня в сторону. Она последовала за этим ударом вперед, который мне едва удалось перенаправить от себя, щелкнув посохом в вертикальном положении, чтобы поймать лезвие рядом с моим боком.
Потом был Пол. Повернувшись вправо, чтобы избежать его первого удара, я щелкнул посохом, чтобы на этот раз отбить приближающийся меч Эрин от меня, безвредно отбросив ее порыв ветра. В то же время я ударил Пола локтем в лицо.
Очевидно, в какой-то момент он получил какую-то повышенную силу или что-то в этом роде, потому что даже усиленной оборотнем силы было недостаточно, чтобы сделать что-то большее, чем заставить его споткнуться на шаг назад.
Тем временем Эрин сделала резкий жест одной рукой. Когда она это сделала, я почувствовал, как что-то схватило меня за ноги. Быстрый взгляд вниз показал пару похожих на камни рук (или это были камни, похожие на руки?), которые пробились из-под земли, чтобы удержать меня на месте.
Удовлетворенная тем, что меня удержали, Эрин быстро взмахнула мечом за собой, вызвав сфокусированный ветер, который подтолкнул ее вперед в быстром броске. Очень быстрый выпад. Если бы не рефлексы оборотня, я бы ничего не смог с этим поделать.
Как бы то ни было, мне едва удалось поднять свой посох и развернуться, чтобы отбить приближающееся лезвие. Эрин на мгновение удивилась, что мне удалось поймать ее в середине выпада, но у меня не было времени улыбнуться. Краем глаза, повернув голову, я увидел, что Пол пришел в себя и идет на меня, обеими секирами замахиваясь на мои плечи. И я все еще был в ловушке каменных рук, державших мои ноги.
Повернувшись в талии, я поймал один из топоров плоскостью лезвия. Благодаря силе оборотня мне удалось столкнуть его на пути напарника, сбив обоих с курса.
В то же время я нажал кнопку на посохе, которая активировала крошечные порталы, которые позволили мне вызвать песок из контейнера. Примерно половину я отправил Полу в лицо, заставив его отшатнуться. Вторую половину я отправил к своим ногам.
Каменные руки были не совсем герметичными. Я смог отправить свое облако песка в щели между ним и моими ботинками. Отдельные зерна легко проникали внутрь.
Между тем, Эрин продолжала приближаться ко мне, нанося серию быстрых ударов своим мечом, которые были еще более быстрыми из-за ее способности заставлять ветер ускорять каждый взмах и удар. К счастью, я смог противостоять каждому, мой посох вращался и вставал на место каждый раз, когда лезвие приближалось ко мне. После пятого я подпустил меч как можно ближе, а затем нанес ответный удар сбоку, достаточно сильный, чтобы выбить оружие из ее руки.
Порыв ветра подхватил меч и, разумеется, отнес его обратно в другую руку. Но к тому времени я сделал то, что должен был сделать. У меня было достаточно песка между ногами и удерживающими их камнями. Сделав это и получив вторую отсрочку, я опустил посох между обеими застрявшими ногами, активировав кинетический заряд, который он накопил.
В результате взрыва в каменных конструкциях появилось достаточно трещин, и я смог выбросить весь тот песок, который я затолкал под них обратно. Между двумя атаками на них каменные руки рассыпались, и я вырвался на свободу.
К тому моменту Пол понял, как обращаться с песком, которым я брызгал ему в лицо. А именно, он разделил себя на две части, прямо посередине. Одно из его новых «я» было наполовину плотью и наполовину водой, а другое было наполовину плотью и наполовину огнем. И огонь, и вода многое сделали для борьбы с песком.
И, в качестве бонуса, теперь у меня было три врага вместо двух. К счастью, насколько мне было известно, он мог удерживать свои две отдельные формы лишь очень ограниченное время. Все, что мне нужно было сделать, это продержаться так долго.
Половина воды и половина огня держали каждый по одному из топоров. Они напали на меня с правой и левой стороны, а только что выздоровевшая Эрин набросилась на мою спину. Три разные атаки идут прямо туда, где я был.
Поэтому я решил не быть там, где я был. Направив посох на землю, я вызвал взрыв, чтобы поднять себя в воздух. Поднявшись на добрых пятнадцать футов, я перевернулся в воздухе. В процессе я вернул свой посох, придав ему форму лука. Натянув энергетическую нить назад, я выпустил стрелу прямо туда, где только что был.
Энергетическая стрела ударилась о землю, взорвавшись взрывом кинетической силы, отбросившим всех трех фигур назад друг от друга. Секундой позже я легко приземлился, уже переключив свой лук обратно в форму посоха, нанеся удар, который попал Огненному Полу в не горящее плечо.
Сильно вонзив посох в плечо мальчика, я использовал его, чтобы подтолкнуть себя так, чтобы обе ноги попали Эрин в грудь. Как только сработал двойной удар, я активировал последнюю кинетическую энергию в посохе, ослабляя хватку, чтобы он мог выстрелить из плеча Пола-Огня и ударить Пола-Воды по лицу. В процессе я сомкнул ладонь, чтобы поймать ее противоположный конец, прежде чем посох полностью выскользнул из моей хватки.
Свист ветра от меча Эрин послужил быстрым напоминанием о том, что она еще не вышла из боя, и я почувствовал, как посох чуть не вылетел из моей протянутой руки. Если бы не моя повышенная сила, я бы потерял свое оружие. Как бы то ни было, мне пришлось крепко схватить его, как раз в тот момент, когда другая девушка последовала за порывом ветра, ударив меня ногой в живот.
Согнувшись от удара, я использовал его, чтобы нырнуть под размахивающим топором Огненного Пола, встав позади него как раз в тот момент, когда оба его «я» должны были снова слиться воедино. Прежде чем он успел обернуться, я пошел вперед. Моя правая нога уперлась ему в поясницу, левая — в его верхнюю часть спины, а затем моя правая нога оттолкнулась от его плеча, когда я прыгнула через его голову. В процессе мой посох качнулся назад, чтобы ударить мальчика по лицу. При этом я послал еще одно облако песка ему в нос и рот, а также в глаза.
Приземлившись, я увидел, как Эрин сделала еще один жест, призывая с земли больше своих каменных рук. Однако в тот раз я был готов. Я спустился с моим посохом, направленным вниз, и активировал заряд, который ему удалось накопить. Взрыв оторвал меня от земли как раз в тот момент, когда эти ручные конструкции вышли, чтобы схватить меня, промахнувшись всего в нескольких дюймах.
Тем временем я позволил взрыву унести меня прямо в Эрин, вытянув правую ногу, чтобы попасть ей в живот. Удара было достаточно, чтобы согнуть ее пополам. Когда она это сделала, я перекатился прямо через ее спину и приземлился на противоположный ей бок.
К этому моменту песок во рту и носу Пола стал настолько плохим, что он махнул рукой с двумя поднятыми пальцами в знак мира. Это было предложение о капитуляции, о котором договорились, поэтому я немедленно выдернул из него весь песок. Я внимательно следил за его реакцией. В конце концов, я действительно не хотел навредить ни одному из них.
Но я хотел закончить этот бой. Поэтому, прежде чем Эрин успела прийти в себя, я щелкнул концом посоха назад и вверх по лицу девушки. Затем я развернулся, используя инерцию, чтобы нарастить силу, прежде чем прижать посох к ее спине, когда она отпрянула. Удар повалил ее на землю, и меч выпал из ее руки.
Резкий свист наполнил воздух, и Хисао вскочила на арену. Быстро проверив Пола, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, он перешел к Эрин.
К тому моменту я уже опустился на одно колено, не сводя глаз с другой девушки. — Эй, ты в порядке?
Морщась, она потянулась потереть поясницу. «Ой… ой, это оставит след. По крайней мере, на несколько минут. Подмигнув мне в явной попытке заставить меня почувствовать себя лучше, хотя она явно чувствовала себя не очень хорошо, она начала брать себя в руки. Я протянул руку, и она приняла помощь, чтобы подняться на ноги.
«Павел?» Я позвонил. — Ты там в порядке?
— Со мной все будет в порядке, — ответил он со своей обычной протяжностью. В нем было что-то еще, прямо под поверхностью. Он явно пытался казаться нормальным, но я мог сказать, что его гордость была задета. Что, очевидно, не делало его плохим парнем или кем-то еще. У всех было эго, и я ужалил его. Но он сдерживал эту реакцию и делал ей хорошую мину.
Отпустив Эрин, убедившись, что она может стоять самостоятельно (как бы сильно она ни морщилась в процессе), я протянул руку Полу. После самой короткой паузы он взял его. Затем он встретил мой взгляд, покачивая им. — Мы придем к вам в следующий раз.
Какими бы случайными ни были слова, за ними снова скрывалось что-то еще. Что-то было в его глазах, в том, как он смотрел на меня. Это не было отвращением или чем-то еще. Это даже особо не угрожало. Он изучал меня. Ему было любопытно. И это было еще не все. Каким-то образом это заставило меня подумать о том взгляде, который должен был быть в моих глазах, когда я говорил, что чем-то помогу своим друзьям.
Пол не смотрел на меня как на человека, которому нужно угрожать. Речь не шла о том, чтобы быть мачо или что-то в этом роде. Я видел такое выражение во многих глазах, и это было не то, что было сейчас.
Он не угрожал мне. Он видел во мне… как угрозу. Угроза, к которой он должен был быть готов, чтобы защитить людей, от которых он заботился. И в процессе этого спарринга я показал ему, что могу победить его.
Это… может быть сложно.
