Через два дня после того, как я узнал немного больше о том, как далеко зашло соперничество между «Перекрёстком» и «Райским садом», я сидел на пляже на приличном расстоянии от школы, погрузив ноги в воду. Солнце садилось за горизонт, заливая поверхность океана множеством красивых цветов, от которых у меня перехватывало дыхание, и каждый раз, когда я поднимал взгляд, я смотрел на него с благоговением на несколько секунд. Даже после того, как я прожил на острове несколько месяцев, я все еще не мог понять, насколько великолепными иногда могут быть пейзажи.
На мгновение мне стало интересно, что моя мама думала об этом месте, когда останавливалась здесь. Было ли это так прекрасно для нее? Когда она… ушла, когда начала свой бунт, скучала ли она по этим достопримечательностям? Сколько раз она сидела здесь, на этом же пляже, может быть, даже на том же самом месте, и смотрела на океан? Здания могли меняться, обновляться, передвигаться мебель и так далее, но не пляж. Хорошо, да, технически песок будет отличаться от того, что его вымывает и вымывает. Но дело в том, что это был тот самый пляж, на котором она стояла бы. Океан был тем самым океаном, в который она могла бы заглянуть и в котором бы плыла. Это… это была школа моей матери. Иногда меня просто так поражало, ни с того ни с сего и без объяснения причин: это была школа моей матери. Это был ее дом… так долго.
В настоящем нас разделяет расстояние, но не время. Раньше нас разделяло время, но не расстояние. Сидя здесь, глядя на воду, я почти чувствовал, как мама сидит на том же месте. Я мог закрыть глаза и представить ее рядом со мной. Моложе, чем я знал ее, но там. Я почти чувствовал ее присутствие, моя рука скользила по песку в полуожидании найти ее. Еще немного, и мои пальцы медленно разжались. Я чувствовал ее. Почти. Почти.
Я нашел пустой песок. И когда мои глаза открылись, мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы смыть влагу.
Я не был глупым или сумасшедшим. Ну ладно, иногда я могу быть и тем, и другим. Но в данном случае я, очевидно, знал, что ее там не было. Это было просто… иногда приятно мечтать. Честно говоря, что было мечтами, кроме надежды? И если я разочаровался в надежде, что ж… тогда я мог бы с тем же успехом разочароваться в жизни.
Кто-то мог бы сказать, что представлять себя сидящим рядом с мамой в роли студентки, когда нас разделяет около ста лет, было ребячеством. Но если и было, то мне было все равно. Я лучше буду ребячливым, чем когда-либо действительно разочаруюсь в таких мечтах, в таких надеждах.
Однако, отбросив на время эти чувства, я снова обратил внимание на то, над чем на самом деле работал. Деревянный брусок у меня на коленях был покрыт рунами. Я провел около получаса, тщательно рисуя руны, постоянно сверяя каждую с книгой рядом со мной. После этого я потратил по крайней мере еще двадцать минут, постепенно вкладывая силу в эту штуку.
Так что почти час, чтобы добраться до этого места. Очевидно, заклинание териангелос, которое моя мать использовала, чтобы послать ко мне ту обезьяну, и которому меня учила Гайя, не предназначалось для быстрого выполнения. Директриса сказала, что со временем я стану быстрее. Но даже тогда, как и большинство заклинаний, которые использовали еретики, оно никогда не будет очень быстрым. Лучше всего было бы сделать несколько заранее, сделать их почти готовыми, затем носить их с собой и добавлять последний бит, когда я действительно хочу использовать заклинание. Что, по-видимому, и делали большинство еретиков с заклинаниями, которые им нравились.
И эй, по крайней мере, я нашел лучший способ постепенно вкладывать силу в заклинание в течение длительного периода времени, так что, когда я действительно накладываю заклинание по-настоящему, для его завершения требуется совсем немного.
После полной проверки готового продукта в пятый раз, просто чтобы убедиться, что я ничего не напутал, я наконец остался доволен. Перевернув страницу в блокноте к настоящему заклинанию, я вздохнул, прежде чем начать его читать. Я стал лучше произносить и говорить быстро, не спотыкаясь о слова (в основном из-за многократной практики, фактически не используя ее в завершенном блоке), но все равно мне требовалось добрых сорок секунд, чтобы сказать все это, даже когда все остальное было сделано. Я даже представить себе не мог, сколько попыток потребуется для этого в реальной стрессовой ситуации, а не на спокойном пляже без отвлекающих факторов.
В конце концов, я закончил, ничего не напутав. Когда последнее слово слетело с моих губ, я почувствовал, как заклинание забрало у меня последний кусочек силы, в которой я нуждался. Несмотря на то, что я использовал заклинание за последние полчаса, я все еще чувствовал легкое головокружение всего за секунду до того, как моя голова прояснилась.
Дерево уже парило у меня на коленях, создавая ярко-красное и золотое сияние, наполнявшее воздух. Когда свечение погасло, я увидела свою только что созданную лису, сидящую на песке и смотрящую на меня.
И, как и в прошлые разы, когда я произносил заклинание (всегда в присутствии Гайи), я видел себя глазами лисы. И нюхал себя его носом вместе с близлежащим океаном. Не говоря уже о том, как много я мог слышать. Ух ты. Делать это снаружи было совсем не так, как в офисе Гайи. Лисица могла слышать, обонять и видеть так много, что я даже близко не мог заметить. Шум океанских волн, запах растений и животных в джунглях позади меня, даже шум, который издавали некоторые другие студенты, которые были так далеко на пляже, что их едва было видно. Через чувства лисы я мог уловить все это и многое другое.
Закрыв глаза, я сосредоточился на том, чтобы отгородиться от собственного тела и познавать вещи через лису. Несколько долгих секунд я не заставлял ее двигаться или что-либо делать, кроме как сидеть. Я все еще позволял себе привыкнуть ко всему, что я мог чувствовать здесь.
Я сделал это. О боже, я действительно сделал это. Я снял это. Да, к тому моменту это заняло, вероятно, больше часа, но мне действительно удалось наложить заклинание териангелоса, не напортачив, и без того, чтобы Гайя стояла прямо позади меня, снабжая своей силой и наблюдая за всем этим.
Как только я был относительно уверен, что достаточно привык к ощущениям лисы, я сосредоточился на том, чтобы начать двигаться. Сначала я заставил ее перейти из положения сидя в положение стоя на всех четырех ногах. Говоря себе, что это было так же, как когда я заставил лису бегать по офису Геи, я заставил ее ходить вокруг меня. Ощущение песка на ее лапах при каждом шаге отвлекало так же, как и все остальные ее чувства, и я поймал себя на том, что поднимаю одну лапу, пропуская через нее песок, а затем поднимаю другую. Боже, это было просто… это было потрясающе. Смехотворно удивительно. Я использовал магию, чтобы создать лису, которой теперь управляю. Как… просто… как я мог привыкнуть к таким вещам? Честно говоря, я надеялся, что нет. Удивление, которое я испытал в тот момент, когда я посмотрел глазами моей лисы и увидел, как песок проходит сквозь ее поднятую лапу и падает на землю.
В конце концов, мне удалось сосредоточиться, и я начал водить лису по своему телу. Постепенно перейдя на рысь, я заставил ее бегать кругами вокруг меня, поднимая при этом небольшое облачко песка. Мокрый песок под ее лапами, сама вода, когда поднимались волны, ветер, дующий ей в нос, когда она бежала быстрее, — все это были ощущения, к которым нужно было привыкнуть, находясь вот так на улице.
Привыкнув к этому, я отослал лису от себя на небольшое расстояние от берега в джунгли. Недалеко, ровно настолько, чтобы мы не были в непосредственной близости друг от друга, и чтобы я мог практиковаться в зависимости от ее чувств в области, в которой я на самом деле не был. Я хотел привыкнуть воспринимать вещи исключительно через лису, без нормальный вход моего собственного тела.
Это заняло некоторое время, так как это было очень похоже на попытку обратить внимание на одно телешоу, когда в той же комнате играло другое. Но держать глаза моего тела закрытыми помогло. Тогда это было больше похоже на просмотр одной телевизионной передачи, в то время как фоном играло радио. Все еще отвлекает, но уже лучше. И из того, что сказала Гайя, были некоторые Еретики, которые на самом деле получили право управлять своим животным, одновременно участвуя в собственных действиях. Сидя вот так, с закрытыми глазами, чтобы я мог сосредоточиться на том, что видит лиса, я даже представить себе не мог, что смогу это сделать. Но ведь еще не так давно я и представить себе не мог, что с помощью магии можно создать лису из дерева.
Я бы, наверное, еще долго играл с лисой в джунглях, но меня прервал телефонный звонок. В тот момент я был так дезориентирован, что не мог понять, почему посреди джунглей звонит телефон. Мне потребовалось несколько секунд и еще пара звонков, чтобы понять, что я слышу телефон в собственном кармане, спиной к телу.
Стряхнув чувство дезориентации, я открыла свои глаза и закрыла глаза лисы, чтобы сосредоточиться. Покопавшись в поисках телефона, я обнаружил, что на самом деле это был другой. Это был личный телефон, которого не было ни в журналах безопасности «Перекрёстка», ни в их записях.
Проверив номер, я нажал кнопку, чтобы ответить на звонок. — Сет?
— Ну, привет, мой второй любимый еретик, — небрежно протянул его голос. «Извините, вы правы, но я вроде как должен отдать первый фаворит маленькой сводной сестре. Ты же знаешь, как это бывает в семье.
— Все в порядке, — заверил я его, не желая вдаваться во все это. — Вы договорились о встрече?
После короткой паузы он спросил: «Ты уверен, что мы можем говорить об этом просто так? Судя по тому, что я слышал, ваша школа не особо доверчива. Возможно, я не единственный Большой Брат».
— Как я уже сказал, — заверил я старшего вампира, — они не слышат ничего, что идет по этому телефону. Он обходит безопасность Crossroads. Были хороши. Итак, как я уже сказал, вы договорились о встрече?
«Эй, это я.» Его голос был смесью самодовольства и дразня. Он работал на самом краю грани между уверенностью и высокомерием, как будто знал, как далеко зайти. — Я сказал, что устрою встречу, и теперь дело сделано. У тебя есть листок бумаги, чтобы записать мельчайшие детали?
— Ага, держись. Подняв блокнот с записанным в нем заклинанием, я перелистнул его на чистую страницу и положил ее обратно на песок, прежде чем взять карандаш. — Ладно, давай.
— Встреча назначена через три недели, — начал Сет. — Да, да, я знаю. Вы хотели, чтобы это было раньше, но он занятой человек. Ну, не мужчина, но ты понимаешь, о чем я. Он занят. Это был самый ранний раз, когда я мог заставить его согласиться, не вызывая у него подозрений. И я сомневаюсь, что вы хотите, чтобы его подозрения поднялись. Итак, три недели. Сегодня пятница, девятого февраля, в шесть вечера. Он пытался дотянуться до утра, но я подумал, что это помешает твоей учебе. И мы хотим, чтобы ты вырос большим маленьким еретиком, не так ли? Нужно усвоить это. Итак, шесть часов вечера.
«Девятое февраля, шесть вечера, я понял». Записав это, я спросил: «Где мы встречаемся с этим парнем?»
«Садси», — последовал ответ. — Это старый мотель в Ашленде, штат Орегон. Маленький городок прямо у шоссе I-5 примерно в пятнадцати милях к северу от границы с Калифорнией. Это отличное маленькое место для посещения. У них есть этот Шекспировский фестиваль, ты должен заглянуть. Это должно начаться примерно в то же время, когда вы доберетесь туда. Первый раз я поехал в 1947 году. Это был первый год со времен Второй мировой войны. И позвольте мне сказать вам, что это был один из лучших опытов в моей жизни. Честно. И это говорит о многом».
Подняв бровь, я спросил: «Вы сейчас подрабатываете директором по туризму, мистер Тибрейкер?»
В его голосе было веселье. «Эй, надо как-то платить по счетам, не так ли? Не всегда есть суперспециальные еретики-стажеры, предлагающие тридцать тысяч долларов за организацию встреч с мерзкими акулами-наемниками. Во всяком случае, Эшленд, штат Орегон. Садси. Шесть вечера, девятое февраля. Получил все это?
— Да, — подтвердил я. «Я понял. Спасибо, Сет. Ты спасатель. Не может быть, чтобы кто-то вроде Фахстета согласился на встречу с еретиком, и Сенни говорит, что у нее и Твистера такая репутация, от которой он держится подальше. Так что, как я уже сказал, спасибо. Мы принесем вам деньги. ”
Сделав паузу, я закусил губу, прежде чем спросить: «Вы уже слышали что-нибудь от Намитхиета или Роксы?» Я был почти уверен, что мы бы узнали о последнем задолго до него, но все же. Я нервничал из-за того, сколько времени это заняло, и хотел знать, что там происходит. И я очень, очень хотел убедиться, что они не недооценивают Пейс и ее стаю. Если что-нибудь случится с Матео, Роксой или… ну, с кем-нибудь из них, я не знаю, смогу ли простить себя за то, что послал их.
— Прости, малыш, — ответил Сет. «Нечего докладывать. Я имею в виду, отважный пикси зарегистрировался, конечно. Но я почти уверен, что у меня нет новостей, о которых они еще не рассказали бы вам. Они все еще ищут».
Невольно вздохнув, я кивнул. «Спасибо, в любом случае. И, как я уже сказал, спасибо за установку».
Его голос был ровным. «Без проблем. Я имею в виду, проблем ровно столько, чтобы гарантировать обещанные деньги, но не более того. Если только вы не имеете в виду какой-то бонус, если это было просто…
— Пока, Сет. Покачав головой, я отключил вызов, прежде чем поднять трубку. Глядя в записную книжку с датой и местом встречи с Фахстетом, я побрел обратно по пляжу к школе.
Однако, прежде чем я добрался до школы, я вспомнил всю причину, по которой я был там. Причина в том, что я до сих пор наполовину чувствовал грязь и листву под ногами, хотя шел по песку. Правильно, лиса. Я оставил ее сидеть там с закрытыми глазами и работал над тем, чтобы отвлечься от нее во время этого звонка до такой степени, что я ненадолго забыл о ней.
Ненадолго сфокусировавшись, я открыл лисе глаза и огляделся. Было почти заманчиво просто отбросить заклинание. Но, честно говоря, я слишком долго над этим работал. Мне как бы хотелось вернуть ее, чтобы я мог хотя бы сохранить дерево, даже если мне придется повторять все заклинание заново. Я… чувствовал связь с этим.
Конечно, не так, как я был связан с верным камнем в моем кармане. Никакой кусок дерева не мог заменить Херби. Но все же оставлять лису в джунглях, чтобы она просто исчезла, когда заклинание исчезнет, было неправильно. Так что я сохранил контроль над ним, направляя лису обратно через деревья к пляжу. Тогда я просто вел ее по берегу прямо туда, где ждал.
По крайней мере, таков был план. Но когда лиса как раз проходила мимо последнего дерева перед тем, как удариться о песок, она… Я, вернее, увидел фигуру прямо впереди. Фигура прямо там, где я только что сидел.
Заставив лису замереть и немного пригнуться, я уставился на фигуру. К тому моменту было уже достаточно темно, чтобы я даже не смог увидеть их с такого расстояния своими глазами или услышать их собственными ушами. Но я не использовал ни глаза, ни уши. Лиса могла видеть и слышать гораздо лучше, чем я.
Это была женщина. Я не мог разобрать никаких реальных подробностей, но я мог многое рассказать. У нее была темная кожа и короткие волосы, достаточно бледные, чтобы казаться белыми. Она определенно не была учителем. Возможно, я не так хорошо знал всех инструкторов старших классов, но я знал достаточно, чтобы узнать ее. Я никогда не видел ее прежде в моей жизни.
— Фахстет, — пробормотала незнакомая женщина. Ее голос был искажен, как будто я слышал что-то, пока моя голова находилась под водой. Либо я еще не привык пользоваться слухом лисы, и это меня сбивало с толку, либо она каким-то образом искажала свой голос, волшебным образом приглушала его так, что лиса могла в основном слышать. Что бы это ни было, я едва мог разобрать, что она говорит.
— У нее встреча с Фахстетом. Найти его. Нет, меня не волнует, насколько он расстроен. Я знаю, он сказал, что больше не будет отвечать на звонки. Я не прошу вас нанять его. Я говорю вам выследить его. Убедитесь, что он ничего не может им сказать. Закрой ему рот. Навсегда, если нужно. Просто сделай это. Он зацепка, которой им нельзя позволить».
Она двигалась, уходила от того места, где я сидел, и возвращалась к школе тем же путем, что и я. «Найди его и убей, прежде чем мне придется сделать что-то радикальное, чтобы замедлить эту человеческую суку. Больше никаких оправданий, просто сделай это. Или вы можете объяснить свою неудачу Манакелю.
«Это то, о чем я думал. Разберись с ним. Я должен вернуться к телу, прежде чем его найдут. Нет, это не значит, что она что-то подозревает. Она никому об этом не говорила. Вероятно, чтобы помешать им отговорить ее от этого. Я обещаю тебе, ребенок Чемберса доверяет мне. Как и ее маленькие подружки. Ну, не я
— Но они определенно доверяют моему хозяину.
